Посреди плоской, унылой, бескрайней, высохшей от зноя астраханской степи есть три посёлка – Верхний, Средний и Нижний Баскунчаки, получившие своё название по близлежащему озеру. В Верхнем Баскунчаке крупный железнодорожный узел, в Среднем добывают гипс, а Нижний лежит на берегу озера, где добывают соль. К нему и лежит наш путь.

По обе стороны дороги типичные степные поселения – с деревянными или кирпичными одноэтажными домами под шиферными крышами, с резными наличниками, с поливными садами и огородами. Издалека видно эти деревушки – деревья есть только в них, поэтому они кажутся тёмно-зелёными оазисами. Удивительно, что даже в этих местах живут люди. И степные иссушающие ветра, и злое солнце, разгуливающее по безоблачному небу, им нипочем. И неплохо живут: гуляют по просёлочным дорожкам мамы с колясками, дымят пылью мотоциклы с мотороллерами, выставляют напоказ вдоль трассы излишек урожая селяне. Как и везде в России.

А вот кладбища, то тут то там подступающие к трассе, впечатляют. На одном погосте и кресты, и столбы, и пирамидки со звездами, и каменные полусферы киргизских мазаров. Вот эти мазары больше всего и поражают. Настоящие мавзолеи, правда, сложенные из силикатного кирпича и жести. Издалека они похожи на купола обсерваторий или храмов.

Вот на горизонте появляется Богдо, единственная в Прикаспийской низменности гора. Подножие её лежит на два десятка метров ниже уровня моря, а вершина примерно на 130 метров выше. Она, хорошо видная на многие километры, всегда была для людей прекрасным ориентиром. Мы почти приехали.

О появлении Богдо существует множество легенд. Одна из них повествует о том, что гора выросла из священного камня, который принесли с собой калмыки-пилигримы с далеких гор Тянь-Шаня.

Другая рассказывает, что раньше эта гора стояла на берегу реки, ныне называемой Уралом. Но два буддистских монаха-отшельника решили перенести её на берега Волги. После долгого поста и молитв они достигли такого состояния просветления и силы, что смогли взвалить гору себе на плечи и двинуться с нею в путь по нескончаемым знойным степям. И когда они прошли большую часть пути, им встретилась прекрасная девушка-калмычка. В голове одного монаха, пораженного красотой девушки, мелькнула греховная мысль – и в ту же минуту он упал под тяжестью своей ноши, гора придавила его и сама окрасилась его кровью, отчего одна её сторона красная до сих пор. С того времени Богдо Оло стоит здесь, всего в 50 километрах от Волги.

Учёные считают, что гора выросла сама и по сей день тянется ввысь. Её ядром является монолит соли, который сформировался в Пермский период. Тогда море то наступало, то отступало с этих территорий, оставляя после себя залежи соли. Но удельная масса соли меньше массы покрывающих её пород, и соль начала «всплывать», выталкивая слои земли.

Мне версия с монахами больше нравится.

И вот появляется над горизонтом свет – будто яркие прожектора бьют в небо. Это и есть озеро. Но встреча с ним ещё впереди.

Мы въезжаем в село Нижний Баскунчак, останавливаемся перед Домом культуры соляников (слово интересное), где расположен музей соледобычи на озере Баскунчак. Музейчик небольшой, но в нем много любопытного.

Экспозицию открывает изображение главного объекта. Озеро небольшое – 18 × 13 км,  площадь 106 км². Баскунчак представляет собой своеобразное углубление на вершине соляной горы, уходящей основанием на тысячи метров вглубь земли и прикрытой толщей осадочных пород.

Смотрю на очертания – и не вижу ничего, напоминающего собачью голову (именно так переводится название озера). Оказывается, дело не в очертаниях.

Легенда гласит, что давным-давно кочевали по степям калмыки, перегоняя свои стада с места на место. Однажды в жаркий, засушливый год кочевники сбились с пути, без воды им грозила скорая гибель. И вдруг они увидели  в центре седой степи чудесное озеро, оно сияло неземным перламутром.  Обезумевшие от жажды собаки кочевников бросили и стада, и хозяев и со всех ног бросились к воде. Но глупые звери и не подозревали, что в прекрасном озере нет воды, есть рапа – соленая, мёртвая.  Нахлебавшись перенасыщенной солью рапы, собаки упали замертво. Когда кочевники подошли к озеру, они увидели мёртвых собак, головы которых, покрытые кристаллами соли, выглядели устрашающе. С тех пор кочевники старались обходить стороной это страшное место, прозванное Собачья Голова – Баскунчак.

Такова история первого знакомства людей с озером. Когда это произошло - неизвестно. Не сохранилась и дата начала использования озера для соледобычи.

Издревле соль на озере добывали киргизы. После отмены крепостного права на астраханские рыбные промыслы подались безземельные крестьяне со всей России. А где рыба – там и соль.

Добыча была полностью ручной. Говорят, что в некоторые сезоны на Баскунчаке собиралось до 15 тысяч рабочих и столько же лошадей и верблюдов.

Соляной пласт разбивали большими деревянными молотками, промывали в рассоле (или тузулуке) дырявыми, как сито, лопатами и отправляли для просушки на берег. Отлежавшаяся на огромных деревянных помостах, просохшая под солнцем соль на телегах доставлялась чумаками по назначению (до сих пор можно видеть остатки вымощенных деревянных дорог и настилов, ведущих к разным частям озера).

Наглядно представить, как это происходило, позволяет картина художника Светличного (сейчас репродукцию помещают на пачках соли) и экспонаты музея.

Соль быстро разъедала лапти крестьян, не помогали даже нехитрые приспособления.

Обувку до сих пор находят в озере. По особенностям плетения можно судить, из каких мест сюда приходили на заработки.

Бедные лапотки… А что было с ногами тружеников?

Только в двадцатом веке (по легенде, по личному указанию В.И.Ленина) на смену ручному труду пришла техника, солесосы и солекомбайны, с устройством которых можно ознакомиться в музее. Это солесос.

Солекомбайн — это самоходная машина на железнодорожном ходу. Она разрыхляет соляной пласт, всасывает солепульпу, обезвоживает ее, дробит, неоднократно промывает её рассолом для удаления нерастворимых примесей. Соль, доведенная до требуемых стандартами кондиций, ссыпается и по конвейерно-магистральным линиям перемещается

железнодорожными составами по ветке, проложенной прямо по озеру, к небольшой фабрике «Бассоль»(сейчас это всего лишь цех концерна «Руссоль»). Там её мелют и расфасовывают по пакетам (от одной тонны до килограммовой пачки).

Кроме размола, баскунчакская соль не требует никакой обработки и сразу готова в пищу. Именно дешевизна добычи соли на Баскунчаке и привела к расцвету «Бассоли». Высшие пики соледобычи приходились на шестидесятые годы XXвека – пятилетку «химизации всей страны». Тогда в год выбиралось до 28 миллионов тонн соли. Сейчас добывается около 4 миллионов тонн. Не нужна, оказывается, нам дешевая соль. Лучше за валюту покупать дорогую…

Соль озера Баскунчак неоднородна. В музее узнали, что бывает три вида соли: новосадка, старосадка и корневая соль.

Новосадка – это результат садки соли в текущем году. За сезон она образует слой толщиной в 25 сантиметров. Она-то и идёт на стол.

Старосадка – садка за предыдущие несколько лет. Её подразделяют на гранатку – легко рассыпающуюся соль,

чугунку, имеющую очень прочно сцементированные слои,

и каратуз -

донное отложение, где промежутки в сростках кристаллов заполнены черным вязким илом.

Корневая соль – самый нижний пласт. Она содержит примеси песка и глины.

Соль берут сейчас в южной части озера. Считается, что там пласт толще.

В основном местная соль идёт в пищу.

Правда, цвет у баскунчакской соли желтоватый, поэтому, по ГОСТу, она считается продуктом первого сорта, а не высшего. Зато она солёная, содержание NaCl– 98,9 %. Считается, что соль Баскунчака вобрала в себя аромат степных трав и цветов и приобрела неповторимый привкус. Кто попробовал её хоть единожды, остается поклонником навсегда.Наша семья её тоже любит. Мама только эту соль использует для заготовок на зиму.

Ещё баскунчакская соль идёт на корм животным или посыпку обледенелых дорог. Животные её любят, а наши сапоги нет.

Лучший историк Баскунчака – само озеро, законсервировавшее всё, что в него попало. Спустя века находили в соли раковины плеченогих животных (брахиоподы), обитавших здесь в каменноугольный период Палеозойской эры, зубы ископаемых акул и скатов, относящихся к меловому периоду Кайнозойской эры, кости морских ящеров мозазавров, датированные 75 млн лет, остатки первобытной лошади и большерого бизона, зубы мамонта и антилопы сайги и других ископаемых животных.

Коллекция зубов меня поразила.

И символично: рядом с ними покрытые соляными кристаллами атрибуты другой эпохи.

Неподалеку от музея находится аптека, предлагающая продукцию на основе рапы и соли озера Баскунчак.

Я взяла соль для ванн с натуральными добавками (лепестками  цветов). Мне очень понравилась.

На этом культурно-познавательная часть поездки закончилась. Нас ждёт отдых на озере.

Сначала до него надо добраться. До сих пор не могу понять, зачем нас заставили тащить с собой пятилитровые бутыли с пресной водой (обязательное условие). Они отравили всю прогулку. И, откровенно говоря, совсем не нужны были. Попить только, но пять литров воды я и за неделю не выпиваю…

Мы переоделись в автобусе в купальники и двинулись в путь.

Вскоре увидели нечто.

Я ужаснулась, подумав, что это и есть Баскунчак. Но это всего лишь пресное озерцо, подсохшее в жаркое лето. Зато на его берегах растет настоящий саксаул.

Я его вижу впервые. Потом нас встречает табличка.

Это предупреждение не нам (мы организованные туристы), а тем, кто приехал самовольно. С 1995 года и озеро, и гора, и прилегающие окрестности с карстовыми провалами, пещерами и странными каменными «яйцами», и вся местная флора и фауна охраняются государством. Здесь расположен Богдо-Баскунчакский заповедник. Специальные службы следят за тем, чтобы толпы неорганизованных туристов не осаждали бесконтрольно это место и не оставляли на удивительном по красоте «марсианском» пейзаже следы своего веселого времяпрепровождения.

А вот показалось и само озеро.

Я не знаю, каково расстояние до него. Туда (спуск с пятилитровыми баклажками), мне показалось, километра два, а обратно, после продолжительных купаний, в горку, километров пять.

Пока мы шли, нам навстречу попалось несколько групп, возвращавшихся с озера. Они были покрыты какими-то пятнами, я даже подумала, что у всех витилиго. Но скоро я всё пойму…

А вот и соль. Она выглядит совершенно как снег. Не удержалась, пошла проверить через такыр (растрескавшийся верхний слой пересохшей земли) и какую-то насыпь.

А эти столбики-сваи – остатки помостов, на которых сушили соль (на горизонте – воротца – место нынешней соледобычи).

Есть что-то нереальное, неземное в этой картине.

А с другой стороны -

степь с разноцветными холмами. И солончак.

Это прибрежная полоса.

Бредем гуськом, неторопливо.  Солнце уже даже не припекает – жарит.

И вот, наконец, дошли до пляжа. Он образовался на месте, где выбрали верхний пласт соли и углубление заполнилось рапой.

Быстрее в воду.

Она тёплая, густая, маслянистая, приятная на ощупь и очень солёная. Солёность такая же, как у Мёртвого моря (300-310 ‰).

Лидия Геннадьевна демонстрирует, что вода сама выталкивает человека на поверхность.

Я решила проверить – и (о чудо!) вода подняла и меня с моим литоостозом. Небывалое явление. Не делая никаких усилий, я поплавком болталась на поверхности.

Впрочем, тут все в основном в такой позе пребывают. Вроде бы как сидя или полулежа (с провисающей пятой точкой). Почему в тапках? А догадайтесь.

Вот это дно. А ниже – береговая кромка.

В общем, мы надолго задержались в озере. Запомнился один эпизод. Недалеко от нас расположилась семья – мама, папа, бабушка и девочка лет 7-8. Ребенок хотел купаться. Мама так строго говорит: «Только не ныряй, слышишь? Ты меня поняла? Не ныряй». Девочка согласно кивнула, отправилась к воде, несколько шагов – и она ныряет! Пару секунд затишье – и визги, вопли, ор. Девочка орала полчаса. Так раздражало. Ведь не маленькая уже. Хочется думать, что урок она хороший получила.

Вода очень солёная. Нельзя, чтоб попадала в глаза. Поэтому все двигаются в воде осторожно, без плесканий. Не ныряют. Говорят, что самая большая глубина – 3 метра, но никто не проверяет.

Когда мы накупались, отправились к колодцу грязи. К нему ведут протоптанные дорожки.

Грязь мягкая, бархатистая, со специфическим запахом (не сероводородом).

Она лечебная. Обладает противовоспалительным, обезболивающим и спазмолитическим эффектами, улучшает кровообращение и лифодренаж.  Короче, лечит всё, что намажешь.

Сначала мы намазались деликатно. Но потом положили фотоаппарат и измазюкались густо и тщательно.

Чуть подсохли на солнце – и опять в озеро. Хорошо!

Возможно, у купаний в рапе есть какие-то нормы и противопоказания. Но мы купались, пока хотелось  (кстати сказать, за эти часы на озере наши купальники выцвели до неприличия).

Потом я прогулялась в окрестностях.

Это столбик. На нём оседает соль не только из воды, но и из воздуха, который здесь тоже целебный, насыщенный бромом и фитонцидами (за подобием такого воздуха люди ходят в «соляные пещеры»).

Вода и ветер создают скульптуры.

Залюбоваться можно.

А эта саранча, видимо, попить прилетала. Теперь останется здесь навсегда.

Соляная корка очень похожа на снежный наст...

Посмотреть бы поближе на соледобычу (на горизонте видны вагончики), но расстояния огромные. Не дойти будет.

Солнце поворачивает к закату…

Пора собираться в обратный путь. И тут только стало понятно, как мы устали. Ноги в горку идут с трудом. Через некоторое время я замечаю, что на коже образовался соляной налёт. На каждой мелкой волосинке – колючий солёный иней.  

Местный мужичок делает свой бизнес – на мотоцикле (вместо коляски прикреплена платформа, где может человек 5 поместиться) доставляет отдыхающий наверх. Но мы добрались сами.

Наверху долгожданный пресный душ. А кожа после соляных процедур и грязи шёлковая. Понятно, почему санаторий «Бассоли» не пустует.

Пока есть время до отправления автобуса, ещё раз оглядываю окрестности. Вот оно какое, озеро Баскунчак, излучающее древнюю силу. Я рада, что побывала здесь, искупалась на краю «всероссийской солонки».

Известно, что соль добрые намерения усиливает в разы, а дурные возвращает бумерангом. С солью связано много примет и поговорок, которые формировались на основании наблюдений. Считалось, что горсть соли, посыпанная на землю в виде креста, оберегает от нечистой силы. А случайно рассыпанная соль  была предостережением: быть ссоре или  беде. Славяне, отправляясь на войну, всегда брали с собой горстку земли, перемешанной с солью, чтобы уберечься от смертельных ран… Я увожу с собой колючий шарик соли как оберег и напоминание об этом удивительном месте на карте, которое  стало для меня живым, осязаемым, близким…