Мне на пути встретился Странник.
Странник был одет в черное. Только вокруг шеи его вился белоснежный шарф. За спиной его увидел я меч, замотанный в выцвевшую цветастую тряпку. На плече его сидела сова. Рядом с ним шел пес. Ноги его были босы. Голова его была непокрыта.
Я остановился.
Странник замедлил шаг.
Я поднял руку в приветствии и приложил к своей груди.
Странник остановился и приветствовал меня, коснувшись своего лба.
Мы сели на обочине.
- Почему приветствуя меня коснулся ты лба? - спросил я, - Ведь я приветствовал тебя, приложив руку к сердцу.
Странник протянул мне кисет с табаком.
- Я был бы рад ответить тебе, касаясь сердца, - ответил он, - Но не могу этого сделать.
Я закурил и хотел было отдать кисет. Но Странник жестом указал оставить его себе.
- Почему же не можешь? - спросил я, протянув ему кусок хлеба, который достал я из своей дорожной сумы.
Странник бросил хлеб своему псу.
Я гневно вскочил.
- Сядь, - сказал он, - Не думай, что брезгую я твоим хлебом. Но мой пес куда более достоин его, нежели я. Пес мой милостив. Пес мой губит бессердечных. Мне нет права вкушать хлеб ни твой, ни чей-то другой.
Я снова сел рядом со Странником.
- Ты не ответил на мой вопрос, - сказал я, - Почему ты так меня приветствовал?
- Приветствие мое было таково, - ответил он, - Лишь потому, что нет толку касаться пустой груди. Потому и касался я лба, а не сердца.
- Неужели, - удивился я, - У тебя нет сердца?
- Нет, - сказал он, - Я подарил его когда-то. Но подарок мой был слишком прост. Тот, кому он предназначался выкинул его в окно. Ветер подхватил сердце мое и унес. С тех пор брожу я по свету. Ищу я свое сердце. Да вот только не нахожу.
- Каково же это, - удивился я, - Жить без сердца?
Странник пожал плечами.
- Не так уж плохо, - сказал он помолчав, - Только холодно. Чтобы согреться, забираю я сам чужие сердца. Но не греют они меня. Отдаю я их сове. Сова вынимает из них яркие камни. Дорого стоят такие камни. Богачи и глупцы любят украшать ими свои одежды. Да мало кто знает, откуда берутся они. А тех, чье сердце побывало у меня в руках, съест мой пес.
В ужасе отскочил я от Странника.
Странник остался сидеть на месте не шелохнувшись.
- Зачем, - вскричал я, - Зачем отдал ты, глупец свое сердце? Разве не знал ты, что подарок этот дарится только раз? Разве не знал ты, что лента на таком подарке из твоей крови? Разве не знал ты, что только по двое дарятся такие подарки?
- Не знал, - сказал он, - А если бы и знал, не остановился бы.
В глубине глаз странника увидел я, каким был он когда-то. Увидел я белые одежды. увидел яркую накидку. Увидел, как касается тонкая рука алого сердца.
Схватился я за голову.
- Забирай мое, Странник! - вскричал я, - Забирай! Оно горячее солнца. Оно согреет твои холодные руки. Оно прояснит твои темные глаза. Оно окрасит твои седые виски. Сгони сову, Странник. Я дам тебе голубя. Прогони прочь пса. Я сам буду вместо него.
Странник только покачал головой.
- Не возьму я твоего сердца, - сказал он, - Попрошу тебя только об одной услуге. Пообещай только, что не откажешь мне.
- Обещаю! - взвыл я.
Странник протянул мне свой старый меч.
- Не дай тысячам камней сверкать на плаще глупца. Не дай моей сове летать над головами и крыльями красть сны. Не дай моему псу выть над живыми душами. Не дай мне самому ступить на пыль этой дороги. Развей следы мои. Сотри саму память обо мне.
Вздрогнул я.
И нет мне сил поднять меч. И нет мне сил откинуть его.
Так и стоим мы на обочине.
И никому и дела нет.