Биография Лермонтова, написанная П.А. Висковатовым (Висковатым), была издана впервые сравнительно небольшим тиражом к пятидесятилетию со дня смерти поэта в 1891 г. в качестве тома VI (последнего Полного собрания сочинений Лермонтова, вышедшего в Москве в издании В.Ф. Рихтера). Эта книга является ценнейшим первоисточником сведений о поэте. Стоит отметить, что выход первой биографии Лермонтова лишь в 1891 г. – пятьдесят лет после смерти поэта – имел свои немаловажные причины. Напомним, что «Материалы для биографии Пушкина» (послужившие для Висковатова образцом при создании его труда) появились в 1855 г., а «Записки о жизни Гоголя» П.А. Кулиша – в 1856 г. Что касается биографических материалов о Лермонтове, то до начала 70-х гг. они проникали в печать довольно скупо. На это имелись две причины. Одна из них – личная неприязнь Николая I к Лермонтову и опасения цензуры, что рассказ о гибели Лермонтова на дуэли вызовет у читателя ассоциации с историей дуэли и смерти Пушкина. Поэтому долгое время можно было упоминать и писать о Лермонтове-поэте, но биографические сведения о нем цензура старалась по возможности в печать не пропускать. Этот негласный запрет продолжал по инерции, по-видимому, действовать после смерти Николая I, в первые годы царствования Александра II. Другая – не менее важная – причина поздней публикации биографических материалов о поэте в том, что до 1875 г. был жив убийца Лермонтова Н.С. Мартынов, а после его смерти оставались в живых многие другие участники жизненной драмы Лермонтова, в том числе враги его из влиятельных придворных сфер.

Павел Александрович Висковатов родился в 1842 г. Он принадлежал к культурной дворянской семье, многие представители которой оставили заметный след в истории русской науки и литературы XVIII и XIX веков. Отец биографа, генерал-майор Александр Васильевич (1804 – 1858), был видным военным историком и писателем. По окончании Ларинской гимназии в Петербурге П.А. Висковатов был отправлен отцом в Страсбург, где учился два года в Страсбургской академии (1858 – 1859). По возвращении на родину он в течение трех лет (18860 – 1862) посещал Петербургский университет, а затем, в связи с временным закрытием последнего из-за студенческих волнений, снова отправился за границу и продолжал образование в германии – в Берлине, Бонне и Лейпциге. В 1866 г. Висковатов получил в Лейпциге учёную степень доктора философии, защитив диссертацию на немецком языке об одном из деятелей гуманистического движения XVI века в Германии: «Якоб Вимфелинг, его жизнь и сочинения. Материалы к истории немецких гуманистов».
В начале 60-х гг. Висковатов женился на Е.И. Корсини, одной из первых слушательниц Петербургского университета, участнице тогдашнего студенческого движения, близкой знакомой подруги Достоевского А.П. Сусловой. Из письма Достоевского к жене 1867 г. Видно, что через Е.И. Корсини Висковатов познакомился в Петербурге или за границей с Достоевским. Достоевский отнес его в своем письме к «молодым прогрессистам» и охарактеризовал как «русского, который живет за границей постоянно», а в Россию ездит «каждый год недели на три получать доход и возвращается опять в Германию, где у него жена и дети».
Последние годы пребывания за границей (1867 – 1871) Висковатов числился чиновником особых поручений при генерал-фельдмаршале князе А.И. Барятинском, выполняя обязанности его личного секретаря.
Во время вспыхнувшей франко-прусской войны Висковатов с семьей возвращается в Россию. Большое влияние на него в это время имеет, по собственному признанию, знакомство в 1871 г. В Петербурге с поэтом А.Н. Майковым, Н.Н. Страховым и другими участниками редакционного кружка позднеславянофильского журнала «Заря».
В 1871 г. Висковатов читал в Петербурге публичные лекции о «Фаусте» Гёте. В 1896 г. Они были изданы отдельной книжкой, сохранившей во многом свое значение также сегодня.
Поэт А.Н. Майков рекомендовал Висковатова композитору А.Г. Рубинштейну, искавшему либреттиста оперы «Демон» на сюжет поэмы Лермонтова. Историю своего сотрудничества с Рубинштейном (закончившегося ссорой и разрывом между ними) Висковатов описал в мемуарной статье «Моё знакомство с А.Г. Рубинштейном» (1896). Здесь Висковатов стремится возложить вину за ссору всецело на Рубинштейна. Однако из писем Висковатова Майкову можно скорее сделать иной вывод: композитор, по-видимому, не был удовлетворён либретто, созданным Висковатовым.
После окончания летом 1871 г. Либретто «Демона» Висковатов начал для Рубинштейна работу над либретто оперы «Страшная месть» по Гоголю. Но замысел этот остался незавершённым из-за размолвки с композитором.
В 1869 – 1870 гг. Висковатов встречается в Дрездене с Достоевским, как видно из писем писателя, навещает его жену. Сохранились два письма Висковатова к Достоевскому, первое (1871) с восторженным отзывом о начальных главах «Бесов». Во время работы над «Бесами» Достоевский, по-видимому, читал или рассказывал Висковатову исключённую из «Бесов» главу «У Тихона» («Исповедь Ставрогина»), которую М.Н. Катков отказался напечатать в «Русском вестнике». В 1880 г. Висковатов был депутатом от Дерптского университета на открытии памятника Пушкину в Москве. В эти дни он несколько раз навещал Достоевского, и имя его мелькает в письмах писателя к жене, написанных в Москве. Как видно из примечания к главе XVII висковатовской биографии Лермонтова, во время одной из бесед с писателем Висковатов расспрашивал его о том, как Достоевский смотрит на личность Лермонтова. «Достоевский видел большое сходство между Лермонтовым и декабристом Луниным, - замечает по этому поводу Висковатов. – И тот и другой, - говорил мне Фёдор Михайлович, - были страстные любители сильных ощущений, и подвергать себя опасности было для них необходимостью. Уж таковы были эти люди, и такова тогдашняя бесцветная жизнь, что с натуры сильные и подвижные не выносили ее серенькой обыденности. Я уверен притом, что никто из них и не думал красоваться». Сопоставление этой устной характеристики Лермонтова и М.С. Лунина с текстом пятой главы первой части романа Достоевского «Бесы» (где говорится о Лунине, причем ему дается сходная характеристика) приводит к выводу, что описанная Висковатовым беседа с Достоевским относится ко времени писания «Бесов», - скорее к осени 1870 г.
В 1873 г. Висковатова избирают доцентом, а с 1874 г. Профессором русской словесности Дерптского университета, и он переселяется в Дерпт. Здесь Висковатов много сделал для изучения и популяризации творчества В.А. Жуковского, читал курсы истории древней и новой русской и славянских литератур, истории русского былевого эпоса, славянских древностей, русского и старославянских языков и т. д.
Кроме Ф.М. Достоевского, Н.Н. Страхова, А.Н. Майкова, А.Г. Рубинштейна, И.С. Аксакова, Висковатов был близко знаком с поэтом А.К. Толстым и его женой графиней С.А. Толстой (она была племянницей и воспитанницей В.А. Лопухиной-Бахметевой, любовь которой Лермонтов пронёс через всю свою жизнь, посвятив ряд ей стихотворений). С.А. Толстая сообщила Висковатову сведения о любви поэта к Лопухиной, ее несчастном замужестве и трагической судьбе, которыми Висковатов воспользовался в своей книге.
В последние годы жизни Висковатов по выходе в 1895 г. В отставку был директором частной гимназии Видемана в Петербурге.
Умер Висковатов в Петербурге 30 мая (11 июня) 1895 г.

В начале 1882 года Висковатов записал в альбом издателя журнала «Русская старина», известного собирателя материалов по истории русской культуры и быта М.И. Семевского «Начал я заниматься Лермонтовым давно. Мне было 13 лет, когда я, поправляясь от тяжелой болезни, получил от отца в подарок сочинения Лермонтова. Я так увлекся им, что опять захворал и в бреду видел картины Кавказа – образы из лермонтовской поэзии. С тех пор Лермонтов стал мне родным поэтом».
В послесловии к биографии Лермонтова Висковатов указал, что он приступил к собранию материалов для нее с 1879 г. Об этом свидетельствуют письма Висковатова к биографу и издателю сочинений Лермонтова П.А. Ефремову. Так в письме к Ефремову от 9 августа 1879 г. Висковатов сообщает: «В сентябре меня постигло несчастие. Сгорела одна треть моей библиотеки и все, что было закончено для биографии Лермонтова. К счастью, многие выписки мои… избегли участи пожара… Работа моя была остановлена еще несчастием большим. У меня в октябре застрелился из-за отметки, полученной в школе, любимый сын на 14-м году».
«Лишь та страстная любовь, которая с детства привязывает меня к памяти Лермонтова, сделала возможным для меня посещение каждого места, где ему удалось побывать, так же как любого уголка, где можно было отыскать писанные им строки», - писал Висковатов 17 января 1884 года. Дочери кузины поэта А.М. Верещагиной графине А. Берольдинген, приславшей ему в 1883 г. По его просьбе в Дерпт альбом ее покойной матери со стихотворениями и рисунками Лермонтова.
Из текста книги Висковатова и примечаний к ней видно, что в процессе работы над нею он действительно посетил (иногда по нескольку раз) все главные места, связанные с биографией поэта, изучил рукописи его сочинений, письма, рисунки и живописные работы. В 1880-е годы Висковатов опубликовал по рукописям поэмы «Аул Бастунджи», «Исповедь», «Литвинка», «Каллы», «Сашка» и ряд других произведений Лермонтова. Не довольствуясь опубликованными в 1850 – 1880-х гг. мемуарными источниками, Висковатов записал рассказы о Лермонтове и его родных тарханских крестьян и старожилов, родственника поэта А.Д. Столыпина, А.З. Зиновьева (учитель поэта), А.А. Краевского (издатель), А.О. Смирновой (ей Лермонтов посвятил стихотворение), А.И. Барятинского (однокурсник Лермонтова), В.А. и С.М. Соллогубов (писатель современник Лермонтова и его жена), А.М. Веневитиновой (жена поэта Д.В. Веневитинова), А.Н. Назимова (знакомый Лермонтова, Член Северного общества декабристов), А.П. и Э.А. Шан-Гирей (А.П. троюродный брат и близкий друг Лермонтова, Э.А. – его жена), немецкого поэта-переводчика Лермонтова Ф. Боденштедта, Л.В. Россильона (военного товарища Лермонтова) и его сестры г-жи Гельмерсен, П.А. Олсуфьева (знакомый Лермонтова), М.П. Глебова (друг поэта и секундант на последней дуэли), Д.П. Палена (сослуживец Лермонтова), А.И. Васильчикова (князь, мемуарист, ему Лермонтов посвятил две эпиграммы), К.И. Карпова (писарь при Пятигорском управлении, составлял опись имущества поэта, после его дуэли), обитателей Пятигорска, расспрашивал о поэте его слуг и камердинера. Кроме того, он вел переписку о Лермонтове и получал отдельные ценные материалы о нем от уже упомянутой А. Берольдинген, В.Н. и Л.И. Поливановых (Н.И. приятель Лермонтова, жил с ним по соседству на Малой Молчановке, 8), от родственника Лермонтова П.С. Жигмонта и множества других лиц. Использовал он, работая над книгой, и уже упомянутое выше собрание материалов о Лермонтове В.Х. Хохрякова (педагог, историк; первый собиратель материалов для биографии Л. и рукописей поэта), сведения, присланные из Тархан П.Н. Журавлевым, а также рукописные и печатные источники, которыми его снабжал Ефремов, сообщения кавказских археологов и т. д. По мере писания книги Висковатов в целях уточнения и проверки фактического материала читал отдельные главы ее А.П. Шан-Гирею и другим знакомым поэта. Пользовался Висковатов и материалами Лермонтовского музея, созданного в 1881 г. В Петербурге при Николаевском кавалерийском училище – Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, где учился поэт, как и помощью хранителя рукописей Санкт-Петербургской Публичной библиотеки А.Ф. Бычкова.
Итогом работы Висковатова явилось осуществленное им как редактором в 1889 – 1891 гг. издание Полного собрания сочинений Лермонтова. Первые пять томов его содержали комментированный текст произведений поэта, шестой – висковатовскую биографию Лермонтова.
Книга Висковатова о Лермонтове писалась, как мы уже убедились, частями, в течение почти двух десятилетий. К тому же главной задачей, которую ставил перед собой ученый, была прежде всего полнота биографического материала. И все же в книге Висковатова – и это немаловажное ее достоинство – невозможно не ощутить присутствия определенной авторской концепции, цементирующей собранный материал, создающий из него единое целое.
Лермонтов был, по определению Висковатова, «свободолюбивой натурой». И именно органически присуще поэту свободолюбие, чувство гордости и независимости, вражда ко всякой «нивелировке личностей» сделали его чужим окружению. Это и обусловило в понимании Висковатова жизненную трагедию поэта.

Отвечая 8 октября 1891 г. На письмо Я.П. Полонского (в ответ на сочувственное письмо Полонского с завершением висковатовского издания Полного собрания сочинений Лермонтова и выхода в свет его книги о великом поэте), ученый писал: «Что касается биографии, то на нее действительно я потратил много времени и труда… Я положил Лермонтову поставить нерукотворный памятник намогильный ко дню 50-летия его кончины».
Как подтвердило время, Висковатов не ошибся в оценке своей книги. Скромный ученый-труженик, страстный почитатель памяти великого поэта, он заслуживает нашей признательности за «нерукотворный памятник», каким сегодня написанная им биография Лермонтова является для всех, кому дороги судьбы русской культуры и литературы.