Тяжелое молчание было ответом на слова оракула Совета Аэлари Таэра. Нелегко быть приносящим плохие вести, но лучше упредить беду, чем остаться у разбитого корыта. Владыка – могучий воин, и двенадцать лет назад он, не раздумывая, собрал бы войско. Теперь же он долго размышляет, смотря в каменную мозаику пола.
- Великий оракул, тардары не нападали на нас уже много лет, да и их купцам не выгодно развязывать войну. Откуда же взялись эти воины у границ империи?
- Мой господин, это наемники. Среди них не только тардары, но и северяне, и разбойники Лихолесья. Крестьяне из ближайших деревень видели, как им показалось, даже пиратов Южного Льеса. Хотя, что делать морским грабителям у гор Эрада - трудно объяснить.
- Господин Аэлари Таэра, - тощий оракул в лилово-зеленом камзоле с изумрудным амулетом на шее, поклоняясь владыке, вышел вперед, - Пиратам действительно незачем быть у гор Эрада. Если они и хотели б напасть на Залив Ступни, то эта затея тем более безрассудна. Наш порт Ардос крепко держит границы. И я не думаю, что смотровые Сада позволят пиратам империи пройти под их стенами.
- Вы правы, господин советник Гилар Льеский. И все же скопления разбойников у гор Эрада не исключает нападения на границы империи и с моря.
- Наш дальний порт-крепость Льес, я ручаюсь, владыка и великий оракул, не допустит угрозы для империи.
- Позвольте господа оракулы, - еще один советник – добротный бородач в оранжевом камзоле поднялся с места, - Меж Ардосом и Льесом есть пустынные заводи. Купцы из Льеса по весне, когда разливаются Быстрянка и Тайра Светлая, ища брода, близко подходят к морским границам. И мои осведомители говорят, что при сильной распутице Тайра Светлая порой достигает моря. Пираты вполне могут попробовать нас атаковать, пробравшись по реке до самой столицы.
- Владыка, - вновь взял слово Аэлари Таэра, - не стоит исключать сказанное ни советником Гиларом Льеским, ни оракулом Мирадом Брадеоном. Среди наемников монахи храма Лиры Эрада заметили магов, а значит, они вполне серьезно настроены. Даже погодники могут быть опасны, оберни они стихии против наших крепостей.
- Война… - владыка тяжело вздохнул, - Господа оракулы, в вашей воле остановить магию врага. Узнайте, какими силами он располагает, и поднимите щиты над столицей. Каждый из вас должен выделить своих лучших боевых магов в имперскую армию, которая незамедлительно в количестве трех гурд выступает к горам Эрада.
- Советник Гилар Льеский, кто может ручаться за порт и прибрежные территории вплоть до реки Тайры светлой?
- Мой господин, мой сын Валлиар Льеский – храбрый воин, готов послужить на благо империи.
- Добро, господин советник. Что же касается вас, оракул Брадеон, то вам и оракулу Нирму я поручаю охрану излучины Тайры Светлой у границ столицы. О всех изменениях реки докладывать незамедлительно Великому оракулу.
- И не забывайте, Оракулы Совета, империя – ни только земли, но и наследие империи – мой сын Ардарвион, должны быть под защитой.
Война. Оракул Аэлари Таэра, как валлари владыки, должен быть со своим господином, а значит, незамедлительно обязан отбыть из столицы вслед за имперской армией к горам Эрада. Но тогда, кто останется охранять столицу? Совет оракулов – пустозвоны: знают они ни мало, но защищать в случае беды будут только себя. Мирад Брадеон когда-то слыл бравым воином, преданным владыке и стране, но годы меняют людей. Ему в противоположность Нирма – маг воды, но хитрый и скользкий, как речной уж. Остается надеяться, что Брадеон придержит Нирму на сколько позволит ему совесть или же благоразумие. Нападение на столицу нельзя исключать, но вряд ли оно будет по всем правилам осады, как предполагает Брадеон. Если враг захочет взять город, то пойдет хитростью и под ударом, скорее всего, будет сердце империи – наследник Ардарвион. Он, конечно, уже не мальчик, но ему всего двенадцать и, если сунется в бой, то долго против наемников не продержится. Со своими мастерами боя наследник не церемонился, атакуя быстро и внезапно, но рассчитывать на это глупо. Однако, у юного владыки есть друг-маг. Этот Ильнаи из Вечного леса. Доверять молодому магу из ниоткуда, только потому, что он - любимец Ардарвиона, не меньшая глупость, но сила… Сила этого мага велика и он-то точно способен, если не противостоять врагу, то сберечь себя и наследника. Следует послать эфирный шар к настоятелю Башни Миста, дабы монахи проверили подземелья и другие выходы из города. Удар может быть нанесен не там, где мы его ждем. Маги и наемники – это не война. И не крестьянский бунт – тем более. Кто бы ни поднял этот мятеж, у него совсем определенные цели и цели эти никак ни земли или власть. «Старое оживает в новом, и истинный владыка увидит свое отражение в падшем.» Неужели ты проворонил беду Старый Анни?!
На следующий день тяжеловооруженные три гурды, не считая личной охраны владыки, выдвинулись к горам Эрада. Ардарвион был в ярости, узнав, что его отец отправился в военный поход без него. К полудню еще один отряд, возглавляемый Мирадом Брадеоном, состоявший из полусотни воинов, преимущественно лучников и около десятка магов воды, отправился за городские стены к реке. Оракул Нирма вместе с наемной стражей и лучшими боевыми магами тащился в хвосте гурды. Сославшись на неотложные дела валлари владыки, пообещав нагнать своего господина у гор Эрада, остался во дворце, дабы быть уверенным в его защите. Старый Анни понимал, что ему нужно выиграть время, за одно и приглядеться к действиям некоторых советников и оракулов.
Когда шум в городе почти стих Аэлари Таэра вошел в Алую залу, плотно прикрыв за собой двери. Странный магический сосуд, оставленный им в День рождения наследника, все еще стоял посреди комнаты, мерно мерцая, бежавшей по трубкам жидкостью. И все-таки водная стихия, не огонь должна течь в юном владыке. Оракул снял с шеи небесный амулет и тот завертелся на длинной цепи, источая мириады искорок в синеватой дымке.
- Драконы! Ваша воля… , - и Аэлари Таэра ощутил невидимые магические волны, словно ступил в море. Почему же столь опытный маг чувствовал пламя в крови Ардарвиона? Не мог ты ошибиться. Время воды – какой же сокрушительной может быть ее мощь! Даже могучие драконы отступали под ее натиском. Эфирные совы приносили на своих крыльях шарики горькой воды с мест, где скрывались мятежники.
- Драконы – Хранители Империи. Защитите нас о воды и беды, - зазвенели искорки от амулета в руках; и каменная мозаика под ногами, и золотые звери на потолке зашуршали, словно ожили, зашелестели чешуйками. Вкус прохладной чистой воды, серебристые блики на синей глади, напомнили оракулу любимца Ардарвиона. Этот странный Ильнаи. Какое нелепое совпадение – маг воды, да будь он огня или ветра, так ведь - нет. Из донесений сов: у мятежников есть маг или даже ни один, но точно водной стихии. Монахи Храма Лиры Эрада тоже чувствовали движение волшебных вод, а вовсе не всполохи недр. Недавно настоятель Башни Миста предоставил отчет о нападении оборотней на наследника близ стен столицы – тот же эфирный след. Значит что-то нужно водяному волшебнику от империи и ее правителей. И все-таки Настоятель Храма утверждает, что в движение пришла темная вода. Ильнаи из Вечного леса невероятно силен, но его магия чиста, как прозрачна вода горной реки. Значит сереброволосый маг – не тот, кого следует опасаться, но приглядеть за ним все же стоит. Откуда такая мощь в молодом волшебнике?