Оракул Великого Совета и валлари владыки империи Аэлари Таэра стоял перед вратами дворца своего властелина в растерянности. Чужое сильное неотвратимое находилось там внутри, его тяжелое дыхание витало в воздухе, и никто не обращал внимания, скорее даже не знал. Умиротворенно плыли рассеянные облака в небе над столицей, и по-весеннему нежное солнце дарило свое тепло.
Двенадцать лет назад он покинул столицу в поисках ответов, и теперь он входил в красные врата словно гость. Жизнь во дворце все также кипела, как и раньше: спешили по делам мастеровые и слуги, чинно прогуливались советники и маги, неподвижно каменными изваяниями застыли стражники. Казалось, до старца в сером дорожном плаще никому нет дела. Незамеченным оракул Совета пересек не одну анфиладу дворца, тихонько отворил дверь в свои покои и, глубоко выдохнув, утонул в любимом кресле. Свечи догорели, оставив в напоминание о себе разноцветный воск и перемешанный аромат пряностей, лишь одна свеча в серебряном подсвечнике в самом сердце комнаты мерцала лилово-белесым светом. Волшебная свеча, которую Аэлари Таэра получил в Храме Лиры Эрада, покровительницы магов воздуха, от своего учителя в день, когда он стал полновесным магом, не угаснет никогда до самой его смерти.
К вечеру великий оракул одел свой лучший наряд под цвет небесного амулета, что всегда носил, не снимая, и отправился на собрание совета, дабы засвидетельствовать свое присутствие перед владыкой. Но как только он приблизился к дверям алой залы, его вдруг одновременно обдало огнем и водой. Две стихии столь несочетаемые закружились в его подсознании вихрем. Видавший многое маг закрыл глаза, упиваясь танцем пламени и льда. Нехотя небесно-голубые глаза старца вновь открылись и с изумлением остановились на златовласом мальчике с аметистовыми глазами, который с таким же интересом рассматривал старого мага.
- Оракул Великого Совета и валлари владыки империи Аэлари Таэра, - учтиво представился с поклоном маг.
- Ардарвион. Наследник империи, - столь же этикетная улыбка стала ответом.
Так вот ты какой золотое чадо, пламя солнца в крови дитя… Но не успел Аэлари произнести и слово восхищения, как почувствовал прохладную водную стихию, словно оказался у горного ручья. Та же сила, могучая, сокрытая за магией воды, заставила его остановиться у ворот столицы. Старый маг обернулся и увидел юношу ненамного старше наследника с серебряными волосами и изумрудными глазами в сизой броне из тончайших пластин сирилла, что находят в Великом лесу по берегам Предельной. Из того же камня был соткан доспех, что носила сама богиня Лира Эрада и никто не посмел бы ей подражать.
- Ильнаи, маг из Вечного леса, - поклонился юноша.
- Рад видеть Вас, ваше высочество, - обратился к наследнику оракул Совета, не выпуская из поля зрения мага воды. И лишь когда Ардарвион кивнул в ответ, перевел взгляд к Ильнаи.
- Я не много знал магов из Вечного леса. Кто был вашим учителем, если не секрет?
- Старый маг. Он давно ушел на покой, - уклонился от ответа Иль.
- Что ж, пусть хранят его душу великие боги.
- Прошу прощения, Ваше высочество, но мне пора на собрание Совета, - вновь обратился Аэлари Таэра к наследнику.
- Конечно. У нас с Иль свои дела…
***
- Валлари владыки?... Это личный боевой маг. Богатые купцы и советники нанимают для охраны боевых магов. Настоящие боевые маги очень ценятся и стоят невероятно дорого. Мало кто может себе позволить хорошего валлари. Маги занимаются своими делами: книжки читают, зелья варят, да плетут ерунду о звездах, - хмыкнул Ардарвион, - Я вот тоже куплю себе валлари. А эти сказочники и ядовары пускай морочат кого-другого.
- Магия – не сказки. Мой учитель знал много тайн, но предпочитал практику. Он показывал мне инмиры, в которые может проникать лишь сознание человека, а не его плоть, - Иль даже прикусил язык, понимая, что за подобные речи можно из любимчиков наследника превратиться в игрушку инквизиторов. Но Ардарвион – единственный, кто признает истинное знание и силу. – Инмиры – не сон и не выдумка магов. Если кто-то будет колдовать в инмире – неизвестно чем обернется все для мира, в котором живем мы.
- А в инмире можно превратиться в кого-нибудь, к примеру, в дракона?
- Можно, - Ардарвион и Ильнаи гуляли по второму кольцу так словно они обычные советники, а не наследник и никому неизвестный молодой маг.
- А ты ведь знаешь боевые заклинания Иль? Покажешь мне, как пускаешь молнии?
- Хорошо, ваше высочество… Только не все заклинания видимы.
- Для тебя я – Ардарвион. Оставь формальности.
- Да, господин.
- Покажешь невидимые заклинания?
Ильнаи обвел взглядом кружевные портики домов, цветы в палисадниках и остановился на зеленой ветке раскидистого вяза, на конце которой сидел большой коричневый жук. Иль указал на него пальцем и сощурил глаза, так что они стали похожи на кошачьи. Некоторое мгновение ничего не происходило. Потом вдруг панцирь жука покрылся трещинами, и жук свалился с ветки. Сереброволосый маг поднял жука и поднес его к Ардарвиону.
- Я сжал его невидимыми нитями, и его кожура треснула. От боли он не смог удержаться на ветке и упал.
- Так можно остановить врага, не убивая его. Полезное заклинание, - одобрил наследник.
С тех пор как Ильнаи спас юного владыку, тот не отпускал мага от себя ни на шаг. Иль чувствовал магию в крови Ардарвиона, но тот никогда не пользовался ею и не потому что не знал как или же не был обучен, скорее сам не хотел. Иль прекрасно усвоил, что его новый друг ценит только истинную магию, а не «балаганный фокусы пустозвонов Совета Оракулов». Его не интересовали легенды и пророчества, не обращал внимания на левитацию и прочую предметную магию, но зато, с жадным любопытством, раз за разом просил повторить удар молнией или ледяные стрелы. В свои годы наследник четко усвоил: каждый владыка строит свою империю. Ему было глубоко наплевать на советников и оракулов, только аметистовые глаза словно проникали в душу, видели человека насквозь, безошибочно определяя тех, что готовы были идти за золотым чадом чуть ли не в адову бездну. Больше всех ненавидел, не презирал, а именно болезненно ненавидел валлари своего отца Аэлари Таэра. Иль успел отметить, что старый маг гораздо сильнее, чем кажется: стоило ему появиться во дворце, и воздух будто стал гуще.
Иль не хватало свободы: Ардарвион позволял ему многое, возможно потому, что уже давно для себя решил сделать своего спасителя валлари. В королевской гурде были боевые маги и не слабые и, все же, Иль чувствовал большую разницу между собой и ними. Дракон! Драконы были повсюду: в каменных мозаиках пола, в шелковых кружевах занавесей, золотых статуях, даже на кубках и столовых приборах, но не было ни одного живого, или же мага-дракона. Наследник обожал истории про драконов: его предки давным-давно смогли обуздать этих первых магов и стали истинными правителями. Но драконы исчезли, и остались только легенды. Ильнаи по долгу смотрел в ночное небо, представляя, как он расправит крылья, оставив под собой золотые башни дворца, и полетит навстречу вольному ветру. Но наступало утро: этикеты, поклоны, правила и законы. Броня монаха Рима с каждым днем все явственнее признавала в сереброволосом маге своего хозяина и для Иль она уже стала второй кожей. Прав был Скайлир – эта броня еще не раз спасет ему жизнь. Во дворце всегда надо держать руку на мече.
Рожденный быть драконом не годится в придворные маги. В золотых залах Иль чувствовал себя как в клетке. Старый маг владыки, оракул Аэлари Таэра, с опаской поглядывал на любимца наследника Ардарвиона. Старик – сильный маг, не по зубам Ильнаи. Но не дракон, хотя об этом лучше помалкивать. Стоит кому-нибудь увидеть перевоплощение Иль, кроме наследника, и придется шаркать ножками перед владыкой и Советом магов.
***
Время текло мерно как равнинная река, отсчитывая дни стрелками на дворцовых часах. Ильнаи научился незаметно выскальзывать из дворца, чтобы погулять по городу. Владыка требовал от великого оракула обучения его сына истории, хотя Ардарвиону это откровенно не нравилось, а вот старик с большой охотой уделял время наследнику не столько, дабы угодить владыке, сколько чтобы изучить «золотое чадо». Видно старик тоже распознал в наследнике магию. В любом случае в эти часы Иль был свободен.
Город кипел жизнью, особенно на большие ярмарки. Здесь были и кочевники в разноцветных накидках, и охотники севера с длинными луками из белой ивы, тардарские наемники в разноцветных татуировках, и даже голубокожие сианы, коих никаким сладким пряником с их болот не выманишь. Империя торговала доспехами и оружием, щедро обменивая их на пушистые меха, разноцветный шелк, жемчуг и камни. В столицу везли белый тардарский камень и красное железо, из которого ковали крепкие алебарды для королевской гурды и врачевательные инструменты, что ценились не меньше, чем хороший меч.
В один из таких дней Ильнаи набрел на книжную лавку, в которой продавались, как гласила вывеска, редкие магические книги. Стоили они не мало, а вот об их ценности маг-дракон поспорил бы и не раз. Большинство из книг – трактаты былых магов о теории заклинаний и прочая пустая болтовня. Были здесь легенды и мифы о богах и героях. Но Иль чувствовал, что среди этих манускриптов затерялась пара-тройка действительно стоящих внимания. Книги различались по размерам: от совсем карманных до огромных фолиантов с гравюрами и вышитыми переплетами, в толстых кожаных обложках и шелково-серебристых кожухах. Иль выбирал чутьем, мерно обводя взглядом каждую полку, когда его окликнули, легко коснувшись плеча.
- Ищете что-то особенное?... Может запретные заклинания темной магии или же трактаты некромантов? – последние слова были произнесены совсем шепотом.
- Я ищу книги о драконьей магии, - ответил Ильнаи, подражая манере собеседника.
Окликнувшим оказался мужчина средних лет в поношенном парчовом камзоле с желтыми глазами и редкой бородкой.
- Драконья магия! Не слышал о таких книгах, разве что монахи Башни Миста держат такие. Только без позволения верховного оракула вам даже поваренную книгу не дадут посмотреть.
- А где находится эта Башня, не подскажите?
- Отчего же! Очень даже подскажу и покажу. Я вижу, вы не из наших мест, может, что интересного имеете, я бы с удовольствием… - человек криво улыбнулся, ожидая от Ильнаи, если не драгоценностей, то уж, по крайней мере, денег. Иль достал мешочек с редкими ингредиентами Скайлира: браслет с рубином затягивает раны, шарик болотной нимфы, чешуя ламийского красного окуня, желтые соцветия горечавника. Маг выбрал серебристую драконью чешуйку своего учителя, что носил с собой на удачу, это уж точно давно никто не видел, и подал ее собеседнику. Желтые глаза запылали жадным огнем.
- Ах, какая прелесть! Неужели настоящая чешуйка дракона? Я думал будет тяжелее, - меняла попробовал чешуйку на вес и на вкус, - Настоящая! Что ж, идемте. Я покажу вам Башню Миста. Настоящая! Большая, большая редкость. Я буду очень полезен.
Через несколько кварталов они вышли к небольшому приземистому строению с подобием башни с боку.
- Ну, вот мы и дошли. Если вам интересно, я скажу, кто купил одну очень редкую книгу.
- Редкую?!
- Очень редкую. Я продал. Маг рыжеволосый. Купил черный фолиант.
- И что в фолианте вы знаете?
- Магия древних. А древние, драконы… Тайны, тайны… Завтра придет тот маг в лавку. Деньги остаток принесет. Только я вам ничего не говорил.
- Хорошо. Благодарю вас за помощь.
- Не стоит. Чешуя дракона – очень редкая, очень. Редкая!!!
***
Башня Миста и впрямь оказалась местом запретным, а соваться к старому магу, ой как не хотелось. Но меняла не обманул, монахи явно скрывали магические книги и прочие редкости. Стоило бы разузнать о Башне и подобрать ключик к настоятелю: может тогда у Иль появится шанс прикоснуться к тайнам.
Ардарвион уже ждал его, полируя свой меч на ступеньках парадной лестницы.
- Гуляешь, маг из Вечного леса?
- Бродил по городу.
- И что интересного?
- Ярмарка будет третьего дня.
- Опять! И что в них интересного?
- Мой господин, а не хотите ли прогуляться верхом за городские стены.
Наследник только и ждал этого предложения.