Запомни Ильнаи то, что я тебе сейчас расскажу…
- Ты же знаешь легенду о Лире Эрада?
- Богине, что отделила нас горами от жарких пустынь?
- Да, о ней. Говорят, когда Лира Эрада ступала со своей стены к морю, гора проседала под ее ногами, образуя ступени, а там, где она сходила в воду – сейчас Залив Ступни.
Я расскажу тебе другую историю, в то время я был еще молодым магом и Лира Эрада – не богиня. Лира родилась на берегах Предельной. Тогда эта великая река была куда полноводнее, а лес не таким древним. Стройная как лань сереброволосая Лира славилась лучшей из охотниц. Легкая и быстроногая она могла догнать оленя в лесу. Но однажды с жарким западным ветром пришла беда. Тардарские кочевники вторглись в наши пределы. Они жгли деревни и уводили женщин в плен. Тогда Лира убила первого в своей жизни человека. Кровь затуманила ей разум, и тардарские воины схватили ее и привели к своему воеводе, молодому и рьяному князю. Тот, взглянув на девушку, сделал ее своей. Звали его Эраидар. Но Лира не смирилась с неволей и убила его ночью и в ту ночь магия стала ее матерью, ее оружием. Кровь слилась воедино с водой, наполнила воздух. На утро вместо лагеря тардаров была лишь смешанная с остатками человеческой плоти земля. Весь металл, что принесли тардары, Лира превратила в гигантский веер и, управляемое ее силой, это невиданное оружие создало ту самую стену. Она вела веер к морю, лишь там магия покинула ее, и гигантские стальные перья упали ступенями. Уже не вражья, а ее кровь окропила берег. Там и нашел ее один молодой маг. Его стихией была вода. Спасти девушку, как не желал, он не мог. Тогда он создал для нее водную могилу, а разум запечатал в сосуд и отнес к началу гор Эрада. Остатки ее магии оберегали его до самой смерти. Люди прозвали его святой Рим.
Когда же пришло время покинуть ему бренный мир, он создал удивительный доспех, на подобие того, что сделал давно для Лиры Эрада погребальным саваном, но надеть его не посмел. Его тело нашли рядом с колодцем, в котором была странная темная вода. Потом уж люди возвели на том месте Храм Лиры Эрада.
- Тот колодец – Озеро Дум?
- Да, Ильнаи. Роба монаха Рима, как ты догадался, и есть тот самый доспех. Но чтобы владеть им, нужно пройти испытание Озером Дум.
- Неужели до сих пор никто не воспользовался броней, Склайлир?
- Ну почему же?! Находились и смельчаки и глупцы, но все они погибли. Броня стала для них погребальным саваном.
Твоя стихия, мой ученик, - вода, а кровь драконов, я верил, поможет тебе пройти испытание темной воды. Озеро Дум – его называю так, ибо сознание Лиры Эрада покоится в этом колодце. Думы безумной богини. В Империи ее называют Лучезарной Лирой, в Царстве Тардарас – Кровавой Лирой.
- Почему я, Скайлир?
- Помнишь, ты нашел меня на берегу реки… Ты хотел узнать, что я видел. Воды Предельной окрасились алым и серым. Лира плачет кровью, а значит, будет война. Ты – мой ученик – последний дракон. В тебе есть сила остановить ненависть, что расколет наш мир. Поэтому тебе нужна броня Рима. Но бойся безумия богини Лиры Кровавой – Лиры Эраидара.

***
Молодой серебряный дракон летел к столице Империи. Теплый поток направлял его туда, где ждала его судьба. Он уже видел драконьим зрением алые стяги с изображением парящего золотого дракона. Вот только пугать народ ни к чему, и он приземлился недалеко от тихой деревушки, откуда меньше дня пути до столицы.
До деревни маг добрался незамеченным, словно полевая мышь сквозь высокие луговые травы. Местный люд даже не обратил внимания на сереброволосого юношу в серой дорожной накидке, невесть как появившемся в их захолустье. В таверне осведомился на счет, как попасть в столицу. Узнав, что продовольственный обоз будет только утром, решил добираться своим ходом через луга, минуя торговые тракты.
Юноша вышел ближе к вечеру, когда солнце начало медленно клониться к закату. Он никуда не спешил: его заплечная сумка потихоньку наполнялась весенним разнотравием. Зельеделы никогда не оставались без работы. Во все времена пряные яства, ароматические масла, целебные настои и искусные яды пользовались спросом. Ильнаи не заметил, как начало темнеть, а башни имперского дворца только-только показались на горизонте. Юный маг нисколько не устал и потому, искать ночлег он не собирался. Серый плащ затрепетал за спиной, вздыбился вверх и распластался огромными серебристыми крыльями. Легкий прыжок и уже знакомое заклинание превращения поднимает молодого дракона в ночное небо. В столице полно сильных магов, однако, Иль не почувствовал ни одного охранного заклятия, а сторожевые на башнях, не могли заметить стремительного невесомого полета дракона под покровом невидимости. Он скользил меж высоких башен, словно играя, лишь стяги колыхались от порывов ветра, когда Иль проносился мимо. Несколько стражников замирали, слыша гулкий свист, доносящийся сверху, но разглядеть дракона не могли. Он кружил над городом всю ночь, успев изучить почти каждую улицу, каждый район так, что смог бы нарисовать карту.
Когда на небе появились первые розовато-серые всполохи приближающегося утра, дракон поднялся выше в облака. Иль краем глаза уловил, как распахнулись огромные створки замковых врат, и оттуда вылетел всадник на черном коне. Маг-дракон решил облететь город еще раз перед тем, как юркнуть в неприметную лощину неподалеку. Солнце поднялось из-за горизонта, освещая землю, когда Ильнаи, сделав круг, спускался к намеченному перелеску, как вдруг увидел все того же всадника, преследуемого странными массивными животными. По их движениям Иль догадался, что это были оборотни.
Огромные серо-коричневые шкуры настигали всадника, самые быстрые пытались зажать его с боков. Они гнали добычу к лощине. У первых деревьев всадник вдруг вздыбил коня, резко развернувшись всем корпусом к преследователям. Серебряный тонкий клинок с яркими рубинами засверкал в его руке. С высоты Иль мог, оставаясь совершенно незамеченным, хорошо разглядеть отважного наездника. И каково же было удивление мага: на вороном тардарских кровей скакуне умело держался мальчик лет двенадцати с ярко-золотыми волосами. Неуловимый взмах руки и первый оборотень, рискнувший напасть на него, с предсмертным рыком падает под ноги коня. Еще двое коричневых поджарых оборотня решили зайти с боков. Одного парень встретил носком стопы промеж глаз, легко крутанувшись в седле, второй же напоролся на клинок, резко и решительно вошедший ему в горло. Однако силы явно были не равны. Иль взмыл вверх, и тяжелые крылья, резко расправившись, снова превратились в серые складки плаща. Он еще не долетел до земли, когда тонкая бязь острых нитей ледяной паутины достигла оборотней. Кровь фонтанами заполнила воздух. Заискрились пущенные магом молнии, точно находившие, словно опытный следопыт, свою добычу. Ильнаи коснулся земли, уцелевшие из зверей уже бросились наутек, от охватившего их дикого ужаса. Битва окончилась, и стая еще долго будет зализывать раны.
Златоволосый мальчик смотрел широко открытыми от удивления глазами на Иль, крепко сжимая в руке меч. Угасало заклинание, мерцая искорками исчезающих рун на складках серого плаща. Конечно, маги – не новость, но они не падают с неба. Янтарные локоны мальчика излучали свет, словно солнце. Иль узнал его, эти волосы, эти глаза он не мог забыть. Он ждал этой встречи и сейчас с упоением смотрел в аметистовые глаза мальчика, не в силах оторваться от чарующего их цвета. Ребенок, пока еще дитя, но скоро в его руках будет судьба всего мира. Кто же ты очаровательное видение? Иль наклонился к мальчику, протянул руку.
- Здравствуй. Я – Ильнаи, маг из Вечного леса. Надеюсь, не сильно тебя напугал? – голос Иль был по возможности ласковым.
- Нет, - конечно, ложь, но без страха в голосе, - Я наследник Ардарвион, будущий владыка империи.
Мальчик подал магу руку, позволяя ему поднять себя. Послышались крики приближающихся всадников из личной гурды3 владыки. Они опоздали: мертвые туши оборотней истекали кровью и воняло паленой шкурой от точных молний Иль.
- Благодарю тебя, маг, - наследник пытался аккуратно выбраться на чистое место. Перепачканные землей и кровью врагов белые обучи Ардарвиона тихо ступали по трупам. Маг смотрел с уважением на смелого мальчика. Пара-тройка невесомых прыжков и Иль подхватывает юного владыку на руки, вынося его с места сражения. Маленькое простое заклинание и вновь ослепительно белые сапожки наследника ступают на траву. Спрыгивают с коней одетые в черную кожу всадники.
Начальник гурды, крепкий воин лет тридцати с чуть заметными боевыми шрамами на лице и с легкой проседью в волосах не вынимая меч в три шага подбегает к Иль и наследнику. Стоит отметить что, несмотря на бешеную погоню, этот воин ничуть не вспотел и выглядел довольно хладнокровно. Светловолосый маг догадался: перед ним личная охрана императора, лучшие воины страны, они не убоятся самого дьявола и безумным героизмом не страдают, что бы лезть на рожон. Если уж придется отдать свою жизнь, то только за высокую цену.
- Мой господин, прошу Вас немедленно вернуться в город. Эти твари могут напасть вновь.
- Не гони… С нами маг. Оборотни получила неплохой урок. Так им и надо, - Ардарвион уже поднялся в седло предоставленного ему коня – Вернемся во дворец, подними солдат. Пускай прошарят здесь. Отцу я сам расскажу.
Ильнаи встретился глазами с наследником. Тот словно чего-то ждал.
- Я упражнялся… в левитации, Ваше высочество, - светловолосый маг чуть замялся не найдя более подходящего оправдания своему через чур резкому появлению.
- Наверное, вы так были заняты, господин маг, что упустили начало веселья, зато подоспели к его разгару…
Иль сконфуженно улыбнулся, видя, как подсмеиваются стальными лицами воины гурды. Если и были среди них маги, то они себя ничем не выдали, да и обнаружить их - дело не из простых. Они, прежде всего, воины, а потом уже маги, и бытовых волшебников они мало что недолюбливают…
***
До города они добрались без происшествий. Но странно щемило в груди: «Неспроста стая гналась за наследником. Словно кто подстегивал их. Да и нападали, будто пробовали силы врага. Интересно, заметил ли это наследник?»
Ильнаи впервые оказался в таком большом городе. Днем все сияло другими красками, нежели ночью. Разноцветный и разномастный люд спешил по своим делам, заполняя улицы города. Такое количество ярко одетых людей Иль видел разве что на большие праздники и ярмарки. Вывески, от простых до затейливо – витиеватых, перекладины и портики домов, украшенные лентами и стягами дополняли картину.
Дворец императора возвышался как огромный остров над всей столицей. Три круга прочных красных стен приветствовали въезжающих массивными каменными вратами, способными выдержать любой штурм. В первом кольце располагались дома советников и придворных магов. Ночью с неба они казались огромной каменной клумбой, опоясывавшей сам дворец. Сейчас же Иль не мог оторвать глаз от каменных стел, украшавших каждое здание и составленных из разноцветных пород: красные арки и пьедесталы, белые статуи с желто-жемчужными коронами, голубые мраморные цветы в зелено-изумрудных малахитовых листьях… Второе кольцо утопало в зелени садов, в которых росли диковинные растения со всей империи. Меж голубых елей и серебристых тополей мерцали радужными бликами витражи домов самых сильных магов империи – Оракулов Великого Совета.
Они миновали последний круг, и перед Ильнаи предстал дворец Императора во всем своем великолепии. Его невозможно описать словами, можно только бесконечно любоваться великолепием жемчужных арок, малахитовыми портиками и колоннами голубого мрамора. Мастера не поскупились ни золотом, ни серебром, ни самоцветными каменьями, щедро украшавшими колонны и стелы.
Воины гурды, спрыгнув с коней, выстроились как на параде, по обе стороны от главной лестницы, по которой величественно, как и положено наследнику империи, поднимался Ардарвион.