Тронная зала была наполнена светом. Нестерпимо яркое солнце жемчужно-золотым потоком вливалось сквозь белые кружевные арки, мерно текло по мраморному полу, отражалось в зеркалах. Вода в маленьких фонтанчиках журчала, переливалась всеми цветами радуги, украшая залу фейерверками бликов. Тяжелые красные занавеси и те наполнились светом и горели, словно пламя ярмарочных костров.
- Ваше высочество, - взмыленный министр в парадном одеянии низко поклонился и капли пота с его лица упали возле парчовых туфель и тут же высохли от горячего летнего воздуха. – Оракулы хотят огласить свою волю…
- Что нового могут сказать эти безумные старцы? Очередную ересь? Я уже довольно наслушался их, – громовые раскаты утомленного жарой и долгим ожиданием голоса повелителя наполнили тронную залу. – Мой сын еще не родился? Лучшим известием было бы сейчас только это.
- Прошу извинить меня, выше высочество, его появления мы с благоговением ожидаем, - взмокший от жары министр снова поклонился.
- Ладно, зови… - глубокий вздох могучего тела владыки и долговязый министр, церемонно сутулясь, попятился к дверям.
Владыка смотрел в центр круглого пола, где блестел, переливаясь, символ его власти – парящий дракон. Дни ожидания заметно измотали уже не молодого правителя. Старый маг не ошибся, когда год назад предсказал появление первенца. Не прошло и месяца после разговора оракула Аэлари Таэра с владыкой как правителю сообщили, что царица ждет ребенка. В том, что родится именно мальчик, никто даже не сомневался: не стоит подвергать подозрениям сказанное магом Совета. Империя ожидала наследника, преображаясь день ото дня пышной лепниной на стенах богатых домов, яркими полотнищами с лентами по улицам городов… Работы хватало всем: в столицу съехались мастеровые со всех окраин. Маги по приказу Совета вычищали гниль даже из подземелий, устанавливали новые фонари по центральным улицам, варили благовония. Домовитые хозяйки вырастили множество красных цветов: тут и королевские амариллисы и ярко-красные розы и множество других растений. Только старый Анни с каждым днем становился мрачнее и нелюдимее. Все были настолько поглощены ожиданием наследника, что забыли о его предсказании.
Дверь отворилась и в залу чинно вошли маги Совета Оракулов, мерно вышагивая по отполированному полу. Аэлари среди них не было, значит ничего существенно важного не случилось и правитель решил, что не стоит тратить силы на пустую болтовню.
- Владыка! Ваш наследник родиться в День Дракона. И это великий знак для всей империи. Звезды предрекают ему судьбу истинного повелителя, - начал один из оракулов. О чем пойдет дальше речь владыка уже догадался: гороскопы, предсказания, силовые амулеты и обереги… Правитель, молча, принимал каждого говорившего, но мысли его были с сыном. Мучительно тянулось время…
Большая дверь тихонько отворилась, и в залу вошел человек в более чем простом платье с толстой старинной книгой в руках и с диковинным стеклянным сосудом. В переплетающихся сосудах устройства переливалась прозрачная вода. Но никакой магии владыка не смог заметить. Вода текла по стеклянным трубкам сама по себе. Оракул Аэлари Таэра, а это оказался именно он, просто так не появился бы среди магов Совета только, чтоб послушать их. Он встал с краю, не перебивая говоривших, ждал своей очереди, прекрасно зная, что владыка уже заметил его. Стоило только магу Совета умолкнуть, чтобы перевести дух, как повелитель остановил его жестом, давая возможность старому другу выйти вперед. Аэлари Таэра держался более чем скромно: мерный шаг точно в центр залы, поклон по всем канонам.
- Владыка! Приветствую Вас! Не буду исключением, если скажу, что День Дракона – великий знак для Империи. Однако с рождением вашего сына изначально связано еще одно важное событие. Я долго изучал книги и наблюдал за звездами. И вот, что теперь я могу вам рассказать.
Стеклянный сосуд опустился на пол, и маг раскрыл книгу на закладке, развернув ее так, чтоб была видна гравюра на странице. Рисунок изображал человека и дракона, парящего над ним.
- В моих руках Хроники Древних – великая книга памяти наших предков. Мало кто не знает, что рожденному в День Дракона уготована великая судьба. Он становиться либо непобедимым воином, либо искуснейшим магом. Предки говорят, что рожденный в День Дракона, оберегаем их магией и изначально владеет ей, но свою судьбу он волен выбирать сам.
Маг внезапно остановился, выжидая, пока шепот за его спиной не перешел в нарастающую тишину.
- Есть пророчество… Пророчество древних… Не вошедшее в Хроники, но хранящееся у настоятеля Башни Миста. Вернее сказать пророчество рода Драконов. Издревле драконов считают самыми сильными магами. Но мало кто знает, что искуснейшие из них могли принимать человечий облик. А вот облик дракона маг - вряд ли. Пророчество же гласит:
Для угасающего народа
Нужен правитель и нужен дракон.
Рожденье нового рода
Предскажет звезда Сирион.
- Год назад я предсказал появление наследника. Рассчитав движение звезд на небе, могу с уверенностью сказать, что упомянутая звезда будет ярче всех сиять именно в День Дракона по календарю Древних. Сирион – звезда водной стихии. Но сейчас господствует эпоха огня. Из этого следует, что наследник ни единственный, кто будет обладать силой. Я могу с уверенностью сказать, что год назад «родился» новый маг, сила которого сравнима лишь с силой дракона.
В зале поднялся шум. Совет оракулов был возмущен столь дерзкой и несвоевременной новостью личного валлари повелителя. Владыка же сидел молча. Однако стиснутые ладони не предвещали ничего хорошего. Аэлари Таэра, всегда верный лишь владыке, но этот раз прогневал его. В общей суете никто, кроме самого старого мага, не заметил, как вода в сосуде вдруг заискрилась голубоватым свечением, и ее бег по трубкам заметно ускорился. Еще несколько минут и вокруг трубок поползли эфирные струйки заклятия. Аэлари Таэра поднял вверх руку, заставляя всех успокоиться. Владыка было уже поднялся, дабы сказать свое слово, когда старый маг, поклонившись, громко произнес:
- Мои поздравления, владыка! У вас родился сын!

***
Маленький сверток золотого шелкового кружева покоился в сильных руках повелителя. Розовощекий младенец удивленно смотрел на своего отца еще невидящими голубовато-сереневыми глазами. Владыка не хотел никому отдавать так долгожданного сына даже на мгновение. Потоки золотого света нежно ласкали своим теплом крошечное личико, благословляя его появление.
Все тревоги, пророчества и неотложные дела в одно мгновение исчезли от одной маленькой улыбки, от невесомого взмаха ресниц.
Маги Совета толпились в дверях, словно обычные городские зеваки, заворожено рассматривая владыку и младенца. Радостный шум за окнами нарастал, перемещаясь от дворца в город, накатывал, словно гигантская волна, разливаясь по улицам и проулкам. Все ярче сверкали фейерверки, озаряя белое небо мириадами разноцветных брызг. Еще несколько мгновений и блеск огоньков становиться ярче нещадно светившего солнца. Смотри, смотри наследник, будущий великий правитель, как рад тебе народ, как счастливо небо, как завидует тебе солнце. И весть летит почтовыми голубями, совами-посыльными, перелетными стрижами, эфирными шариками, незримыми магическими вещаниями во все концы империи. Неделя, другая, и словно время застыло в безудержном ликовании. Империя встречает нового владыку.
Его назвали Ардарвион, величественно, как и подобает будущему правителю. Придет время и его будут именовать Владыка, и это станет его именем и судьбой. Но пока Ардарвион, или Дарвис, как зовет его царица-мать, еще ребенок, и это имя будет оберегать его, направлять и повелевать.
Сто личных слуг и десять нянек, двадцать пять прислужниц, пять личных поваров, не считая поварят, пять игровых и двадцать мастеровых людей днем и ночью окружали наследника. Империя скопила ни мало добра и золота, щедро растрачивая его на свое долгожданное чадо. Маленький мальчик сидел на коленях своего владыки-отца во время советов, военных переговоров, принимал послов из далеких краев, с интересом наблюдая за всем, впитывая власть как молоко матери. Его засыпали дарами, привозимыми из таких далей и немыслимых кладовых, о которых разве что сказки рассказывают. Отец не мог нарадоваться, глядя, как его сын впервые берет в руки меч, делая точный выпад, прям как настоящий воин, как легко слушается его черный скакун, подаренный тардарским вельможей, что с большим трудом могли удержать семь конюхов. «Владыка, не иначе» - восхищались учителя и наставники. «Истинная кровь» - вторили им маги.
Шли годы, и никто не заметил, как старый маг Аэлари Таэра исчез из дворца, лишь только свечи продолжали мерцать в его комнате.
Но настало время, когда Владыка понял, что его валлари знал гораздо больше, чем говорил. Странный сосуд с мерцающей водой, забытый магом в день рождения наследника посреди алой залы, так и продолжал там стоять. Загадка, оставленная без ответа. Даже Совет Оракулов не мог сказать, что это за колдовство. Их больше волновало, как угодить наследнику и владыке. Однако Ардарвион не то что не любил магию, но презирал всяческие обереги и амулеты. Ему больше нравились безудержные скачки и фехтование, в коем он вскоре начал превосходить своих учителей.
Не отводя аметистовые глаза, наследник смотрел в лицо отцу и правителю, абсолютно не боясь его. Упругими янтарными локонами ложились по плечам волосы Ардарвиона, делая его похожим на солнечного духа. Гневаться на него сложно, но не делать этого нельзя: слишком упрям мальчишка, скрытен и в этом, безусловно, опасен. В руках юноши алела уздечка из красной тонкой кожи, серебряные крепления которой были испачканы свежей кровью.
- Я подарил тебе коня, чем же не угодил конюх? – Тяжелый взгляд повелителя пронзал мальчика.
- Конь должен знать, кто его хозяин, как и его конюх. А этот наглец кормит его сахаром и яблоками. Это моя привилегия.
Ардарвион никогда и никому не уступал, даже если заведомо знал, что не прав, не уступал даже своему отцу и владыке.
- Привилегия, - вздохнул правитель, - это право, данное человеку. А кто давал право тебе?
- Я – наследник империи. Я сам беру то, что хочу.
- Но коня тебе подарили, а конюх не принадлежит тебе.
- Это мой конь. Я его хозяин.
- А как же конюх?
- Я – владыка, а он – мой слуга.
- А кто же тогда я?
- Вы – владыка империи и мой отец.
- Тогда, получается, я – твой хозяин. Верно?
- Нет. Вы – мой отец.
- А разве отец не хозяин сыну?
- Нет.
- А владыка нерадивому наследнику?
- Нет.
- Нет?!
- Я – радивый, - тонкая хитрая улыбка и бесноватый огонек в глазах Ардарвиона. Он снова выиграл спор, даже пускай это вряд ли можно назвать победой.
Владыка смеялся и звук раскатами грома сотрясал мраморные стены. Конечно наследнику и в этот раз все простят. Правда, конюха придется поменять, и будет ли угоден Ардарвиону новый, никому не известно. Взять бы плетку, да проучить мальчишку. Только найди его теперь. Поди уж взмылил своего черного скакуна, охранка не поспеет. «Рожденный в День Дракона…»