Однако Левицкого интересовал человек, его внутренний мир не только в таких вот высоких проявлениях духовной мощи и красоты. Его радовало и волновало всякое яркое, полнокровное выражение жизни, увлекала возможность показать своих героев во всем богатстве их чувств и переживаний. И если в портрете Дидро Левицкий ставит перед собой задачу воссоздания особенностей характера и душевного склада великого просветителя, то в написанной им в 1773—1776 годах серии портретов смолянок внимание художника сосредоточено на том, чтобы передать их эмоциональное состояние.
Портреты смолянок — воспитанниц Смольного института, находившегося под особым покровительством императрицы Екатерины II закрытого учебного заведения для «благородных девиц» — настоящий гимн юности, покоряющей полнотой и естественностью проявления нерастраченных жизненных сил.
Всего Левицкий создал семь портретов смолянок: в 1773 году — Ф. С. Ржевской и Н. М. Давыдовой , Е. И. Нелидовой , Е. Н. Хованской и Е. Н. Хрущевой ; в 1775 — А. П. Левшиной ; в 1776 году — Г. И. Алымовой , Н. С. Борщовой , Е. И. Молчановой .
Годы создания этих портретов были знаменательными в истории «воспитательного общества благородных девиц», как часто называли институт современники. В 1773 году состоялись, обставленные необычайно пышно и торжественно, публичная церемония перевода девиц «среднего возраста» в «старший» и первый большой выезд воспитанниц в свет. 1775 год был отмечен праздником по случаю заключения мирного договора с Турцией. В 1776 году происходил выпуск из института девиц «старшего возраста». Все эти события, сопровождавшиеся балами, маскарадами, концертами и театральными представлениями, привлекли к себе внимание широкой публики и получили соответствующие восторженные отклики в периодической печати и произведениях изящной словесности. Они же скорее всего послужили поводом для заказа императрицей Левицкому портретов тех из наиболее отличившихся воспитанниц, которые пользовались ее особым благоволением.
И великолепно обставленные публичные торжества, и портреты смолянок, заказанные Левицкому, и литературные отклики должны были утвердить и восславить результаты «разумного воспитания», полученного девицами в институте, а главное — его «мудрую основательницу», «мать отечества», «неустанно пекущуюся о благе своих подданных».
Назначение портретов определило и парадный характер их исполнения. А увеселения, сопровождавшие церемонии, балы, маскарады, концерты, спектакли, были использованы Левицким как сюжетная основа портретов «благородных девиц», показанных в то время, когда они, выступая перед публикой, демонстрируют результаты своего обучения. На фоне театральных декораций танцуют Нелидова и Борщова. В танцевальной позе изображена Левшина. Сценку из спектакля разыгрывает трогательная и слегка комичная пара — Хованская и Хрущева. Томная красавица Алымова музицирует. Даже самые младшие смолянки — Давыдова и Ржевская — демонстрируют свои светские манеры, утверждая тем самым успехи института в воспитании юношества.
Обращение к этой хотя и показной, внешней, но очень характерной стороне быта Смольного дало возможность художнику добиться невиданного до того в его искусстве размаха парадности, декоративности изображения без помощи нарочито условных приемов, которые были приняты в традиционных парадных портретах и очень ограничивали их реалистическую выразительность. В смолянках нет ни подчеркнутой торжественности поз и обязательной демонстративности указующих жестов, ни высокомерного и бесстрастного выражения лиц, нет той условности в подборе и размещении вокруг фигуры портретируемого аксессуаров, которые мы видим в портрете Кокоринова и даже Демидова. Смолянки не позируют, они живут в окружающей их среде легко и свободно. Доля же условности, которая есть в их изображениях, оправдывается театральной атмосферой, которая в той или иной мере присуща всем портретам этой серии.
Обстановка, отдельные предметы в этих работах Левицкого теряют свою многозначительность, тот аллегорический смысл, который обычно был им свойствен. Место действия становится сценической площадкой, где юные героини портретов ведут себя в соответствии с ролями, ими исполняемыми, и своими индивидуальными данными. Все это придает серии портретов воспитанниц Смольного института такую жизненность и правдивость, помогает художнику достигнуть такой силы характеристики портретируемого человека, которые были невозможны в работах, созданных по ранее обязательному канону. Таким образом, Левицкий в этом цикле делает огромный шаг вперед в развитии принципов парадного изображения.
Однако, несмотря на то, что художник в данном случае так решительно отошел от привычных схем, портреты смолянок отнюдь не потеряли своей парадности. Утонченные манеры и светская выучка «благородных девиц», их великолепные костюмы, театральная роскошь окружающей обстановки, передавая характер, стиль жизни института, создают то ощущение исключительности, необычности происходящего, которые сообщают портретам необходимую эффектность и представительность.
Этому же служат композиционные и живописные средства, которые применяет художник. Так, например, Левицкий использует прием низкого горизонта, благодаря чему сценическая площадка, на которой происходит действие, располагается как бы над зрителем. Это придает фигурам портретируемых известную монументальность, значительность. Того же результата достигает художник, размещая модели у переднего края холста и направляя движение вдоль его плоскости. А высокое живописное мастерство Левицкого превращает каждый портрет в великолепный цветовой аккорд.
Но «блеск и роскошь маскарада» не закрыли для Левицкого человеческих качеств его моделей. «Благородные девицы» на портретах Левицкого ведут себя, несмотря на пройденную ими школу строгого светского воспитания, в полном соответствии с возрастом и особенностями характера каждой.
На окруженной зеленью площадке пейзажного парка Екатерина Нелидова >>> танцует менуэт. Перед нами как бы оживает сцена одного из тех придворных балетов, в которых, как об этом свидетельствуют воспоминания современников, блистала Нелидова. Художник великолепно передает настроение и обстановку театрального представления той поры. Костюм Нелидовой — светло-коричневое, с сероватым отливом, отделанное розовыми лентами платье из упругого шелка, кокетливая соломенная шляпка, украшенная цветами и лентами, — один из тех костюмов, в которых на сцене Нелидовой. Уверенно, со знанием дела исполняет она фигуры менуэта. Ее поза так жива и непринужденна, что начинает казаться, будто Левицкий просто зафиксировал на полотне то, что увидел на сцене. В действительности же построение портрета основано на тонком расчете. Художник показал Нелидову в то мгновение, когда, завершив одно па, она на секунду замерла, прежде чем перейти к следующему.
Руки, округло согнутые в локтях, наклон головы придают женственную мягкость позе, а чуть выдвинутая вперед туфелька делает фигуру более устойчивой. В то же время ощущение остановленного, но имеющего продолжение действия, позволяет передать особый — медленный, плавный, чуть торжественный характер движения, подчеркнуть его легкость и изящество. В танце Нелидовой, таком, каким показал нам его художник, соединяются сценическое обаяние исполнительницы и мастерство, природная грация с изысканной утонченностью движений, жеманной игривостью позы и тонкой мимикой лица.
Художник умел увидеть сам и открыть нам в этой актрисе, владеющей всем богатым арсеналом приемов женского кокетства, милую и живую непосредственность. Чувствуя свой успех, Нелидова радуется ему со всем пылом и искренностью своих пятнадцати лет. Веселый задор и лукавство светятся в ее черных глазах, беззаботная радость наполняет все ее существо.
Портрет Е. Н. Хованской и Е. Н. Хрущевой >>> задуман и построен и композиционно и колористически так, что характеры девочек, составляющих оригинальный театральный дуэт, раскрываются через тонко обыгранное художником противопоставление их душевного склада, а также несоответствие «взрослого» сюжета пьесы и обстановки действия возрасту исполнительниц. Контраст этот приобретает особую остроту, так как у одной из них полностью отсутствуют какие бы то ни было актерские данные.
Облаченная в мужской костюм бойкая и шаловливая Хрущева очень уверенно чувствует себя на сцене. Она со знанием дела и мастерством ведет свою роль: движения задорного кавалера, которого изображает Хрущева, смелы, естественны и изящны. В них присутствует своеобразная балетная грация, характерная для актерской игры XVIII века, и нет ничего нарочитого и подчеркнутого. Но и лукавый взор, и обольстительная улыбка, и жест опытного волокиты, которым Хрущева треплет по подбородку свою партнершу, приобретают в портрете особое значение именно потому, что художник все время тонко дает почувствовать, что перед нами не настоящая актриса, а резвый и озорной подросток, который лишь старается казаться взрослым.
Еще в большей степени относится это ко второй героине портрета — Хованской. Ее высокая, по-детски угловатая фигура в пышном платье рядом с бойкой, уверенной подругой кажется удивительно неловкой и трогательной. Вместо того чтобы быть жеманной и кокетливой, как того требует роль, она как будто замерла в указанной ей позе, не зная, куда девать руки. И смотрит эта очаровательная «поселяночка» на своего кавалера не нежно и задорно, как этого следовало бы ожидать, а серьезно, внимательно и даже строго.
Именно эти, так зорко подмеченные и тонко переданные особенности внешнего облика Хованской служат художнику для раскрытия ее внутреннего мира. Перед нами возникает образ застенчивой, серьезной и старательной девочки. Эти качества и определяют характер ее поведения на сцене. Она усердно пытается делать все, как нужно, но робеет, стесняется. Ее движения скованы, поза и жесты напряжены, и никакие ухищрения институтского воспитания не могут заставить Хованскую чувствовать себя легко и свободно перед публикой.
Так художник использовал нехитрый пасторальный сюжет, чтобы создать два разных по существу, но одинаково милых детских образа.
Секрет живой выразительности портретов Нелидовой, Хованской и Хрущевой не только в этой проникновенной передаче особенностей характеров и возраста их юных героинь. Образы девочек согреты теплым, ласковым отношением художника к своим моделям. Левицкого радует и взволнованное оживление Нелидовой, и бойкость Хрущевой, и робкая застенчивость Хованской.
Эмоциональное богатство портретов смолянок неотделимо от приподнятой, радостной атмосферы театрального представления, с таким мастерством переданной Левицким, и во многом обусловливается светлым, исполненным оптимизма и радости восприятия действительности художником. С увлечением фиксирует Левицкий материальную красоту изображаемого: чуть меланхоличную нежность пейзажных фонов, невесомость прозрачных кружев, упругость блестящего атласа. Сама красота живописной ткани портрета, мастерство, с которым художник лепит форму, передает игру света на поверхности материи, то ложащейся глубокими складками, то образующей небольшие плоскости, где основной цвет приобретает вдруг особый, неповторимый оттенок, усиливают эстетическую выразительность образов.
Изысканным аккордом серовато-коричневых и блекло-розовых тонов представляется фигура Нелидовой. Благородным, звучным сочетанием серебристо-белого и алого, темно-серого и черного на голубовато-оливковом с розоватыми отсветами фоне восхищает портрет Хованской и Хрущевой.
Особенности, присущие портретам Нелидовой, Хованской и Хрущевой, характерны и для других полотен этой замечательной серии.