Если в начале "гадости" появлялись как чья то игрушка и показатель "силы", то в последнее время они все чаще и чаще носят коммерческий характер. Spyware или "шпионская программа" разрабатывается с целью установки на компьютер пользователя для (самое безопасное) например показа рекламы или перенаправления результатов поиска в интернете на другие сайты, но далеко не ограничивается этими шалостями. Радиус его действия крайне велик, достаточно перечилсить общеупотребительные функции:
1) Сохранение и пересылка набираемой пользователем информации (пароли, ПИН-коды, логины)
2) перенаправление покупок с одного интернет магазина на магазин связанный с вредоносной программой
3) сохранение истории посещенных сайтов
4) показ рекламы
5) использование зараженного компьютера, как "прокси" то есть узла, через который другой компьютер или сеть их получает доступ в интернет или другую сеть (используется для экономии трафика, получения доступа в различные места, в которых присутствуют различные ограничения (например по местоположению), и для увеличения анонимности изначального распространителя, через запутывание следов)

Кстати (по данным на 2006 год от Webroot Software) 9 из 10 компьютеров с MS Windows, подключенных к интернет, несут в своих недрах какое-нибудь spyware (в приблизительном подсчете по 93 единицы на каждого)
Как же оно распространяется? Не как вирус, но чести оно им не делает. Spyware часто ставится вместе с программой, ставится незаметно как раз потому что сами авторы программы вкладывают это туда. Достаточно сказать, что за распространением Spyware замечены так сказать не только мелкие компании, но Sony и AOL и Amazon.com. Так же крайне популярны методы, которые наверняка хоть раз да видел каждый, "Вы миллионый посетитель сайта! Вы 999,999 посетитель сайта! Вам новая почта!" или что-нибудь другое, суть всего этого одна "Кликни по мне!" и... и получишь spyware =) И третий довольно остроумный способ, это выдать spyware за одну из программ6 которая с ними борется! Так как такой способ наиболее коварен я приведу здесь список программ, которые НЕЛЬЗЯ ставить как раз потому что они и выдают себя за анти-spyware

errorsafe
Pest Trap
SpyAxe
AntiVirus Gold
SpywareStrike
Spyware Quake
WorldAntiSpy
Spy Sheriff
Spy Wiper
PAL Spyware Remover
PSGuard
Malware
WinAntiVirus Pro 2006
WinFixer