Это была третья неделя, когда мы работали без выходных и почти без сна. Близился конец года, и очень не хотелось оставлять незаконченные дела. Выйдя из офиса, я направился к автобусной остановке. Погода на улице стояла не слишком похожая на обычную в наших краях зиму. Снег если и выпадал, то мгновенно таял, оставляя после себя сырость и грязь. Несмотря на это, было довольно холодно, особенно сейчас, когда солнце уже клонилось к закату и повсюду ползли длинные тени, заволакивая и поглощая, оставшиеся на асфальте, небольшие пятна света.
К счастью, ждать пришлось совсем недолго, и вскоре я уже сидел в сильно натопленном автобусе. Людей было мало, и я с удовольствием устроился на не слишком удобном, но все-таки мягком сиденье в самом углу. Дороги в нашем городе не отличались особым качеством. Подскакивая на каждой кочке, автобус несся вперед, рессоры со скрежетом прогибались, после чего следовал характерный удар. Все это прибавляло кажущейся скорости процентов двадцать и явно выводило ее за границы безопасной и допустимой правилами дорожного движения. Но и к этому можно было привыкнуть.
Усталость давала о себе знать, и я медленно, но неумолимо проваливался в сон. Не имею ни малейшего понятия сколько времени я провел в таком состоянии, но пробуждение было довольно неприятным. Водитель достаточно бесцеремонно тряс меня за плечо и в очень раздражающей манере требовал, чтобы я покинул автобус. Еще не совсем проснувшись, я вышел в темноту. Очевидно, что я давно проехал свою остановку, так как местность была совсем незнакомой. Глаза предательски не хотели открываться, но я сделал над собой усилие и попытался осмотреться. Внезапно в лицо ударил порыв ветра, и я упал, поскользнувшись на небольшой луже, что уже успела покрыться коркой льда. Это окончательно заставило меня прийти в себя.
Поднимаясь на ноги, я обнаружил, что совсем дезориентирован. Я мог бы поклясться, что рядом со мной была автобусная остановка, да и дорога, по которой приехал автобус, была достаточно широкой, ее невозможно было ни с чем перепутать. Пожалуй, это можно списать на краткосрочные провалы в памяти, говорят, такое бывает, если сильно удариться головой. Нужно только решить, что делать дальше. Уже порядком стемнело, и ветер начинал усиливаться, пытаясь забраться мне за воротник и вообще проникнуть во все возможные щели в одежде.
Меня окружал в меру густой лес. Попытки как-то сориентироваться не увенчались особым успехом, но мне удалось разглядеть некое подобие тропинки, и я решил воспользоваться ею в надежде, что она всё же выведет меня хоть куда-нибудь. Спустя пол часа, тропинка вывела меня к тисовой роще. Никаких признаков жизни по прежнему не было, но зато во мне необъяснимо крепло внутреннее ощущение, что я двигаюсь верным курсом.
Начал моросить мелкий и очень неприятный дождь. Продолжать движение было не рационально. Неизвестно сколько времени займет дорога, а как высушить одежду без костра я себе не представлял. Тисы не самые удобные деревья, чтобы пережидать под ними дождь, так что мне пришлось укрыться в небольшой пещере, которую я обнаружил у края рощи. Пещера располагалась с подветренной стороны, так что я довольно быстро согрелся и решил осмотреть место моего временного пристанища.
Вокруг было темно, но глаза понемногу привыкали. Я прошел вглубь пещеры. Без какого-либо источника света двигаться дальше было совершенно невозможно. Как только я про это подумал, в дальнем углу коридора мои глаза уловили слабое, едва заметное свечение. Неужели это костер? Возможно, эту пещеру используют как перевалочный пункт охотники, или здесь остановилась группа туристов-спелеологов, а может просто местная шпана собирается тут по ночам, чтобы поджарить несколько сосисок и послушать страшные истории о «черном» археологе или каком-то другом местном фольклоре. В любом случае, нужно было двигаться на свет, других вариантов просто не было.
Дойдя до поворота, за которым было заметно свечение, я остановился. Абсолютная тишина немного сбивала меня с толку. Аккуратно заглянув за угол, я увидел нечто весьма загадочное. Посреди коридора примерно в метре от пола висел огненный шар. Он постоянно менял форму и был похож то на двойную звезду, то на пресловутый фаербол, которые так любят описывать в фэнтезийных книгах, то на очень яркий бенгальский огонь, который бегал вверх-вниз по невидимой проволочке. Мне никогда не приходилось сталкиваться с подобным ранее, и мозг очень упорно отказывался верить в происходящее. В голове была такая же тишина, как и в окружающей меня пещере, только гул ветра и мелкая дробь дождевых капель доносились до моего сознания сквозь полумрак пещеры.
На секунду мне показалось, что он заметил меня и поспешил скрыться в глубине коридора. В голове появилась навязчивая мысль, что нужно немедленно следовать за ним. Сопротивляться соблазну было невозможно и я, отбросив осторожность, проследовал в том же направлении. Коридор несколько раз петлял, но отблески огонька впереди не давали мне сбиться с пути. За третьим или четвертым поворотом оказался более просторный зал, в конце которого шар ненадолго остановился. Когда я вышел на середину зала, он скользнул дальше, врезался в дальнюю стену зала. Шар растворился в ней, но не полностью, а как будто прошел сквозь прозрачную завесу, его контуры казались более размытыми, чем обычно, а сама стена приобрела слабое зеленоватое свечение.
Я подошёл ближе. Стена передо мной немного преобразилась и стала больше походить на зеркало, внутри которого огненный шар продолжал свои превращения. Теперь он был похож на взрывающуюся Звезду Смерти из фильма о звездных войнах. Перед мысленным взором абсолютно спонтанно возник маленький космический истребитель Т-65, более известный как икс-винг, он привел свои крылья в боевую позицию и, спустя мгновение, скрылся в гиперпространстве. Однако, это не отвлекло меня от созерцания зеркала и того, что происходило за ним. Совсем рядом с шаром появилось еще что-то, оно пока не определилось со своей окончательной формой, но уже совершенно точно смотрело прямо на меня.
Очертания постепенно складывались в нечто осмысленное, и я уже смог выделить некое существо, которое имело антропоморфный вид. Голова его была непропорционально большой, а по форме напоминала серп месяца, как его рисуют в иллюстрациях к детским сказкам. Его глаза смотрели прямо на меня, а улыбка казалась ехидной, но при этом весьма добродушной.
«Кого ты привел ко мне, Фири?»- прозвучал голос в моей голове. Я, похоже, уже утратил способность удивляться, а может мой мозг просто не воспринимал это как реальность, с каждым разом все больше убеждаясь, что это просто невнятный сон. Находясь перед этим Существом, я почему-то не чувствовал никакой опасности, поэтому рискнул заговорить открыто.
- Меня зовут Марк, - произнес я вслух. – Хотя вряд ли это имеет какое-то особое значение в сложившейся ситуации…
- Отчего же, всегда лучше знать Имя того, с кем имеешь дело, - сообщил Голос.
- В таком случае, может и Вам представиться? – предложил я.
- Люди называют нас Хранителями, - произнес Голос. – Мое имя Аш, а это мой слуга, Блуждающий огонек, его зовут Фири.
Огонек стал немного ярче и начал двигаться вверх-вниз, как будто кивком хотел подтвердить сказанное. Мне показалось, что уместным будет склонить немного голову, выражая почтение, все же я был в некотором роде у них в гостях. Мои действия вызвали небольшую улыбку на лице-месяце и диалог продолжился.
- Как ты оказался здесь, Марк? – раздался в голове голос Аша.
Я задумался над вопросом, ответ на который мне тоже очень хотелось бы знать. Не придумав ничего лучше, я кратко пересказал события последних нескольких часов, которые, по моему мнению, могли каким-то образом быть причастны к сложившейся ситуации. Аш внимательно выслушал меня и, видимо, понял из моего рассказа больше чем я сам. Об этом свидетельствовал игривый блеск, который появился в его глазах во время моей истории.
- Очевидно, что ты оказался тут случайно, - заявил он. – Не знаю известно ли тебе, Марк, но во время сна сознание смещается относительно твоего физического тела в сторону астральных его проекций. Возможно, когда ты упал на остановке, сознание еще не успело окончательно вернуться на место и при падении потянуло твое тело за собой. Таким образом, ты пересек грань между мирами и оказался рядом с моей пещерой.
- Это что какой-то параллельный мир? – удивился я.
- Нет, - ответил Аш. – Используя твою терминологию, думаю, его более правильно будет называть перпендикулярным миром, хотя это и не совсем так. Полагаю, что сегодня в вашем мире какая-то особенная дата, не каждый день, знаешь ли, возможно преодолеть грань между мирами!
- Так значит, мне нужно торопиться, чтобы успеть вернуться назад! – осознание этого факта испугало меня много больше, чем я мог бы предположить заранее.
- Не беспокойся, Марк, - произнес Хранитель. – тут время течет иначе, так что у тебя всегда есть достаточно времени, чтобы вернуться. Кроме того, ты создание своего мира, поэтому вернуться назад тебе будет гораздо проще, чем попасть сюда.
- Как же это сделать? – поинтересовался я, немного успокоившись. – Надеюсь, я могу рассчитывать на Вашу помощь?
- Если быть честным, то мне бы очень не хотелось отпускать тебя назад, - сообщил Аш. – Знаешь ли, не так часто судьба подбрасывает мне такие подарки! Уже и не припомню, когда я имел возможность поговорить с кем-то кроме Фири.
Думаю, мое лицо в этот момент выражало самое большое отчаяние, на которое только было способно. Этот факт не прошёл мимо внимания Хранителя и его серповидный лик излучал сочувствие.
- Думаю, что будет не благородно с моей стороны не дать тебе шанс снова попасть домой. Если ты сможешь как следует развлечь меня, то я помогу тебе попасть назад, - смысл его слов не сразу дошел до моего сознания.
- Ну, выбор у меня не большой, - подбадривал я сам себя вслух. – В конце концов, это лучшее на что я мог бы рассчитывать в такой ситуации.
Здоровый фатализм всегда помогал мне справляться с критическими ситуациями. Задача была поставлена, и я приступил к обдумыванию этой проблемы. Первое, что пришло мне в голову, было рассказать ему несколько анекдотов из моей личной подборки, которая не раз позволяла мне поднять настроение любой компании. Но, мгновение спустя, я отказался от этой идеи. Дело было достаточно деликатное, а юмор большинства анекдотов строится в первую очередь на знании обычаев и некоторых особенностей жизни простых людей. Вряд ли можно рассчитывать, что Хранитель, просидевший в этой пещере не одну сотню лет, сможет оценить курьезность ситуации, когда муж внезапно возвращается из командировки, или, когда в плен к немцам попадают американец, француз и русский, не говоря уже про Штирлица, который открыл окно, а из окна дуло. Нужно было придумать что-то универсальное, что не потребует много времени, и при этом не связано с особенностями, свойственными только людям. Я перебирал в голове игры, в которые играл в детстве. Перед мысленным взором пролетали картины, как Аш и Огонек с веселыми визгами бегают по пещере и играют в салки, как Фири изменением своей формы и цвета пытается объяснить Ашу слово «Обыденность», как они бросая друг другу камушек играют в «съедобное - не съедобное». Интересно, а чем они вообще питаются? Шли минуты, а картины у меня в голове становились все более сюрреалистичными. Хотя, казалось бы, куда еще!? На мгновение я замер, словно искра проскользнула в сознании и куда-то пропала. Ко мне пришла отличная мысль, но для этого мне нужна была помощь.
- А Вы могли бы сделать из камня несколько небольших предметов? – задал я вопрос Хранителю.
- Полагаю, что это возможно, если мне будет известна внутренняя структура и внешняя форма объекта, - ответил он.
- Необходимо лишь придать камню нужную форму, - произнеся это, я уже предвкушал результат, и настроение мое значительно улучшилось.
Я быстро объяснил Ашу, что от него требовалось, и спустя несколько минут передо мной уже стоял великолепный каменный стол, на котором было расчерчено прямоугольное поле с 64 клетками. На краю стола были великолепно вырезанные каменные фигурки, изображающие слонов, коней, разного рода солдат и дозорные башни. Все-таки не зря я провел несколько лет в шахматном клубе на набережной. Объяснить правила не составило большого труда. В начале, Хранитель воспринял игру немного прохладно, но после первой «пробной» партии была видно, как в его глазах просыпался интерес. Огонек весело летал вокруг нас, явно пытаясь что-то подсказывать своему хозяину. Первые партии я выиграл очень легко, все же опыт в такого рода вещах играет первостепенную роль. Уже начиная с третьей партии играть стало гораздо сложнее, Аш быстро сообразил как с выгодой для себя использовать преимущества каждой фигуры и строил свою стратегию очень грамотно. Пятая партия уже прошла в ничью. Я улыбнулся и сказал, что теперь мне больше нечему учить его и предложил Фири занять мое место. И это было очень своевременное решение, поскольку Огонек уже в прямом смысле ярко горел от нетерпения. Игра продолжилась уже без моего участия.
Очень неловко было отвлекать внимание хозяев от захватившей их партии, но мне не терпелось вернуться домой. Аш очень внимательно посмотрел мне в глаза и расплылся в добродушной улыбке. Было видно, что ему не хотелось меня отпускать, но свою часть сделки я выполнил, а слово Ханители держат, в этом у меня сомнений не было.
- Благодарю тебя, - произнес Аш. – Уже давно мне не было так интересно, и, думаю, эта игра еще не скоро мне надоест. Ты заслужил мое уважение и конечно свою награду. Я нагружу тебя особым чутьем, которое позволит тебе находить «прорехи» в ткани мироздания и ты без труда сможешь найти путь в свой мир, как, в прочем, сможешь иногда навещать и нас. Мне бы этого очень хотелось.
Я почтительно склонил голову и искренне поблагодарил Хранителя за такой ценный дар. Фири любезно согласился провести меня назад ко входу в пещеру, откуда я уже смогу отыскать дорогу назад в свой мир самостоятельно. Когда я вновь оказался на тропе, меня «потянуло» вернуться метров на 100 в обратную сторону, после чего мое внимание привлек дуб, одиноко стоявший на небольшой поляне. Повинуясь внутреннему порыву, я двинулся к нему и спустя несколько секунд оказался недалеко от автобусной остановки, в которой я смутно узнавал отправную точку моего удивительного путешествия.
Было уже утро, на остановке стояли люди и явно ожидали скорого появления автобуса. Я с удовольствием присоединился к ним. Спустя несколько часов я оказался дома, упал на кровать и закрыл глаза. Сон был очень сладким и когда я вновь открыл их, то долго не мог прийти в себя, казалось, что все мое ночное приключение было сном. Я до сих пор до конца не уверен произошла ли эта история со мной на самом деле или просто это были последствия от удара головой при падении. С тех пор я увлекся спелеологией и когда я опускаюсь в очередную пещеру, то в абсолютной тишине, которая свойственна глубоким залам, мне кажется, что я время от времени слышу тихий, едва заметный стук камня о камень. Мне хочется верить, что это звук шахматной фигурки, которая делает свой ход. Может быть, шахматы полюбились не только Ашу и Фири, но и другим Хранителям, которые живут рядом с нами.

[604x453]