Начало войны
Непосредственному участию регулярных войск США в войне предшествовала кампания экономической помощи властям Южного Вьетнама, начатая в 1946 и усиленная военной помощью в 1961. После Тонкинского инцидента с августа 1964 США начали ввод войск во Вьетнам в соответствии с договором о помощи Южному Вьетнаму (1961). В 1965 США начали массированные бомбардировки Северного Вьетнама, к тому времени оттеснившего войска Южного Вьетнама. Всего к середине 1969 во Вьетнаме находилось около 550 тыс. американских военнослужащих. В ходе войны американцы применяли ковровые бомбардировки, шариковые бомбы, вертолётные атаки с применением напалма, гербицида «эйджент орандж» (Agent Orange), а также массовые репрессии против населения (см. Резня в Ми Лае). Начавшиеся в 1968 парижские мирные переговоры не принесли успеха на первом этапе, и в 1969 президент Р. Никсон объявил о начале «вьетнамизации» (Vietnamization) конфликта (то есть о возвращении его в рамки гражданской войны) путём усиления военно-технической помощи войскам Южного Вьетнама и постепенного вывода американских войск.

Антивоенное движение
Затяжное участие США в войне, неясность её целей, жестокость обеих сторон и большие потери привели к массовому движению протеста в самих США с участием сначала студентов, а затем и широких слоёв населения, в первую очередь интеллигенции, возглавляемой такими известными лицами как лингвист и социолог Н. Чомски, детский врач Б. Спок, сенаторы Дж. Фулбрайт, У. Морс, Ю. Маккарти, М. Мэнсфилд, Ф. Чёрч, Р. Кеннеди и др. Началось также массовое уклонение от призыва, были случаи публичного сожжения призывных повесток. К концу войны в розыске числились 137 тыс. лиц, уклонившихся от призыва.

Перелом в войне
Новогодняя наступательная кампания подразделений Северного Вьетнама в 1968 показала их готовность не считаться с потерями во имя победы и склонила многих американцев к выводу о невозможности для США выиграть эту войну. По мере вывода американских войск из Вьетнама позиции северян усиливались на всех фронтах и к концу войны они достигли полного военного превосходства. Вторжения американских войск в Камбоджу и Лаос (1970, 1971), призванные уничтожить военные базы противника на территориях этих государств, также не привели к успеху.
Переговоры в Париже закончились 27 января 1973 подписанием Парижского соглашения о прекращении войны во Вьетнаме. Однако Северный Вьетнам не стал соблюдать свои обязательства по этому договору. Наступление северян в марте-апреле 1975 привело к окончательному падению южновьетнамского режима. Последние 395 американских дипломатов и военных советников были эвакуированы вертолётами с крыши американского посольства во время боев в Сайгоне.

Итоги войны
Потери США в войне составили 58 тыс. человек убитыми и свыше 150 тыс. ранеными. Вьетнамцы, по разным оценкам, потеряли от 2 до 3 млн. человек, преимущественно гражданского населения. Для Америки этот конфликт стал самой трагической страницей современной истории страны. Среди его последствий — т. н. «вьетнамский синдром» (Vietnam syndrome) в общественно-политической жизни, долгий и трудный поиск пропавших без вести американцев, многочисленные физические и психические травмы ветеранов и др. Открытие Мемориала ветеранов Вьетнама стало символом признания их жертв в этой самой непопулярной за всю историю США войне.

Восстановление отношений между США и Вьетнамом
С 1980-х режим СРВ постепенно начал предпринимать шаги к тому, чтобы добиться официального признания США. В их числе были вывод вьетнамских войск из Камбоджи в 1989, сотрудничество с США в поисках пропавших без вести. В октябре 1992 американским инспекторам было разрешено ознакомиться с военными архивами страны. Летом 1995 США и Вьетнам восстановили дипломатические отношения.