Слово зэк возникло из сокращения ``з/к'' (зэка) - заключенный каналоармеец.
Беломорско-Балтийский канал им. Сталина соединил Белое море с Онежским
озером. Он был построен вручную силами 175 тыс. заключенных. Строительство
было начато в сентябре 1931 и закончено к 1 мая 1933 года. Как известно, по
Беломорканалу совершили прогулку на пароходе 120 писателей во главе с
Горьким. Результатом поездки стала печально знаменитая книга ``Канал имени
Сталина'', где воспевалась перековка строителей-заключенных работниками
ОГПУ. Книга вышла в 1934 году, и в ней, в частности, излагается легенда о
возникновении слова каналоармеец. В марте 1932 стройку посетил Микоян. К
нему якобы обратился начальник ГУЛАГа:
- Товарищ Микоян, как их называть? Сказать "товарищ" - еще не время. Заключ
енный - обидно. Лагерник - бесцветно. Вот я и придумал слово -
"каналоармеец". Как вы смотрите?
- Что ж, это правильно. Они у вас каналоармейцы, - сказал Микоян.