Трашлар сидел высоко в кроне дерева, вцепившись в темные ветви. Его отливающие желтым глаза жадно глядели на фигуры, бредущие впереди. Темные эльфы. Он ненавидел Темных эльфов. Он ненавидел их всех, живых или мертвых. Само их существование оскорбляло его, напоминая о том, что он потерял. Он презирал свое измененное тело, проклинал своего давно умершего создателя, сделавшего его столь отвратительным и ужасным.

Он видел, что Темные эльфы вели с собой группу пленников-людей, скованных, словно животные, одной цепью. Трашлар почувствовал, как неутолимый голод поднимается из самой глубины его души – сегодня ночью он попирует на славу.

* * * * *
Седобородый мужчина тяжело упал на землю. Хрипло дыша, он неподвижно лежал на сырой черной земле. Грудь болела, но боль не шла ни в какое сравнение с тем отчаянием, что переполняло его изнутри. Отчаяние смешивалось с безумной яростью, пылающей в его душе.
Мужчину грубо подняли на ноги, и кандалы на его шее звякнули. Он поднял опухшие веки и посмотрел в жестокие, задумчивые глаза захватившего его в плен эльфа, ловя ртом воздух. Остролицый мучитель неприятно ухмыльнулся ему в лицо.

- Не сопротивляйся. Тебе понравится, когда мы начнем.

Бездушный эльф сказал что-то на своем зло звучащем языке, и его товарищи мерзко захохотали. Старик прислушался к их пугающим словам, и желание сомкнуть руки на тонкой шее своего мучителя захлестнуло все его естество. Но он знал, что ничего не сможет сделать с эльфом. И он устал. Так устал. Корсары вновь впихнули его в строй, состоящий из таких же пленников, медленно бредущих сквозь лес. Тяжелые капли дождя падали на кроны деревьев, и капали с ветвей на жалкую процессию внизу.

Кир-Каанат улыбнулся своим мыслям, поплотнее укутываясь в тяжелый черный плащ. Его воины захватили двадцать четыре человека – воистину, богатая добыча – и не потеряли ни одного бойца. Многие людские стражи погибли прежде, чем осознали, что на них напали. «Некоторые рабы довольно стары, » - подумал эльф. Надо было их убить. Ладно, не важно. Среди захваченных были крепкие люди, и Кир-Каанат был уверен, что из них получатся хорошие работники.

Он прикрикнул на своих людей, торопя их. Ему не терпелось привести рабов к Черному Ковчегу, а затем вернутся, и принять участие в новом набеге на близлежащие деревья. «Этой ночью Кхаине милостиво обратил свой взор на меня,» - подумалось эльфу. Видения будущих почестей переполняли его извращенный разум.

Кир-Каанат спрыгнул на холодный белый песок, выйдя, наконец, из-под сени деревьев. Несмотря на дождь и темноту, он видел силуэт Черного Ковчега на горизонте, далеко в море. Обернувшись, он нетерпеливо прикрикнул на воинов.

Донесся сдавленный крик, а затем раздались характерные звуки арбалетных выстрелов. Кир-Каанат мог поклясться, что это арбалеты. Если его бойцы убивают пленных…

Он выхватил оба меча из ножен и бросился обратно в лес. Темные Эльфы кричали друг на друга, а арбалеты продолжали стрелять. Пленники выли, но в какофонии звуков можно было различить звериный рев, вызванный попавшими в тело арбалетными болтами.

Пленники озирались в темноте, глаза их расширились от страха. Кир-Каанат грубо сбил одного из рабов на землю, стремясь увидеть то, что происходило в конце колонны.

Старый, седобородый мужчина лежал на зеле, а вокруг бегали и кричали в замешательстве Темные Эльфы. Спасение! Он покрепче зажал тяжелую цепь в руках, подгадывая момент для рывка, желая помочь своим спасителям, кем бы они ни были.

Изломанные фигуры выходили из подлеска, разрывая Темных Эльфов на части сильными когтистыми руками. Эльфы с ужасом и отвращением отпрянули, но затем вновь бросились в бой. Кир-Каанат узнал этих отвратительных существ.

Гули! Эти жалкие, полуголые существа питались плотью, живой или мертвой, тела их превратились в ужасные пародии на людей. Кир-Каанат мог поклясться, что лица тварей, напавших на его воинов, были искажены еще и от ненависти. Он увидел, как одна из тварей зубами вырвала кусок плоти из лица корсара, тот с криком отшатнулся.

Перевернув мечи, Кир-Каанат вонзил их в сырую почву, и поднял многозарядный арбалет. Он выпустил болты в спину одного из гулей, и тот полетел на землю от удара. Барахтаясь в грязи, гуль пытался вытащить засевшее в спине железо, пока один из корсаров не перебил ему шею мощным ударом.

Схватив мечи, Кир-Каанат заметался среди тварей, его клинки начали свой изящный и кровавый танец. Эльф пригнулся, и рука гуля, увенчанная острыми, грязными когтями, прошла над ним, не причинив никакого вреда. Распрямляясь, эльф вонзил клинок в тело твари. Вырвав меч из упавшего, Кир-Каанат парировал удар другого гуля, зазубренное лезвие меча глубоко вошло в его руку.
Одновременно с этим эльф вторым клинком разрубил гулю брюхо, потроша его.

На землю с дерева камнем упала фигура, раскинув длинные руки, складки кожи на спине, походящие на крылья, замедлили падение. Звероподобная тварь упала на все четыре конечности в самой гуще драки. Гули, словно воодушевленные видом этого существа, накинулись на Эльфов с удвоенной силой.

Существо казалось огромным, мощные мышцы перекатывались под кожей, когда оно встало на ноги. Тварь подняла звероподобную голову, клыки длиной с человеческий палец показались из-под поднявшейся губы, а мертвые глаза монстра наполнились обжигающей ненавистью, стоило ему взглянуть на Темных эльфов и их пленников. Вонь от монстра шла невообразимая, от запаха гниющей плоти чувствительные носы эльфов жгло как огнем. Кир-Каанат узнал тварь. До него доходили слухи о подобных омерзительных существах, презираемых своими же мертвыми собратьями, нападающее на все, что видит.

- Вампир. Стригой, - прошептал Темный Эльф.

Мерзкий монстр услышал шепот, не смотря на расстояние, отделявшее его от эльфа, перевел на Кир-Кааната злобный взгляд, и изогнул свое изуродованное тело в издевательском поклоне.

Кир-Каанат усмехнулся безумной твари. Он знал, что смерть близка, но внутри себя ощущал лишь вздымающуюся ярость и презрение. Приняв боевую стойку, эльф выставил вперед острые клинки. Он хотел разрубить эту тварь, хотел увидеть, как мерзкое тело распадется под его мечом. Гули рвали на части его воинов. Эльфы убивали монстров одного за другим, но новые твари появлялись из темноты, и эльфам приходилось отступать пред их яростными атаками. Кир-Каанат видел, как гули клыками вырывали лоскуты плоти из тел упавших эльфов. Он сжал рукояти мечей крепче, тяжело дыша из-за нахлынувшего гнева.

С рычанием, полным чистейшей ненависти, вампир оттолкнулся руками и ногами от земли, и распластался в длинном прыжке, словно волк. Тварь двигалась с прытью, никак не вяжущейся с ее громадным телом. Один из воинов Кир-Кааната ступил вперед, страстно желая схватки, но монстр даже не попытался увернуться в прыжке от удара бритвенно - острыми клинком.

Без каких либо видимых сомнений Стригой поднырнул под удар, и небрежно махнул когтистой лапой. Темный эльф с криком упал, ярко-красная кровь хлестнула из страшной раны на боку.

Кир-Каанат попробовал отскочить вбок, избегая атаки Стригоя, клинки полетели вперед, целясь в толстую шею вампира. С той же скоростью, что и эльф, Стригой отпрыгнул в сторону, туда, где мечи его уже не достанут. Противники на секунду замерли, глядя друг на друга, стройный Корсар бесстрашно глядел на омерзительное существо, возвышающееся перед ним. Затем эльф изящно закрутил клинки, и бросился в атаку.

Искусный боец, Темный эльф двигался с невообразимой скоростью, клинки слились в одно мерцающее полотно. Но Стригой не уступал в скорости, его тело было наполнено энергией. Вампир ступил вперед, и сжал руку Кир-Кааната мертвой хваткой. Эльф охнул, когда струйка крови из его руки потекла по лапе вампира. Он вонзал второй меч в толстую шкуру Стригоя, снова и снова, но вампир лишь поглядел ему в глаза, и издевательски улыбнулся.

Раны на боку твари начали затягиваться, заживая прямо под ударами. Стригой склонился к лицу Кир-Кааната, его зловоннее дыхание обожгло бледную кожу эльфа.

- Ты меня ненавидишь, не так ли, эльф? – проскрипел вампир. В отчаянии, Кир-Каанат продолжал рубить тело Стригоя.
- Да, ты меня ненавидишь, презираешь меня. Тогда я прокляну тебя, красавчик, - тварь склонилась еще ближе – Иди ко мне. Стань тем, что ты так ненавидишь.

Стригой впился зубами в шею продолжавшего бороться эльфа. Последний из Корсаров был убит, и теперь гули столпились вокруг хозяина, пившего кровь своей жертвы. Темный эльф дергался все слабее, пока совсем не обвис в руках Стригоя. Вампир пил.

Наконец он бесцеремонно швырнул недвижное тело на землю. Бледное и изломанное, оно упало в грязь. Но жизнь еще пульсировала в теле эльфа, и он глядел на вампира остекленевшими глазами.
Пленники смотрели на своих спасителей с нарастающим ужасом, глядя, как гули танцуют вокруг своей добычи, явно веселясь. Вампир Стригой Трашлар улыбнулся своим подпрыгивающим слугам окровавленными губами. «Сегодня была хорошая ночь для охоты,» - подумал он.