Сегодняшний день, как и вчерашний, как и позавчерашний… да и много-много других дней, которым я уже давно потеряла счёт, моя армия провела в походе. Мы миновали опасный горный перевал и теперь осели в безопасной, чистой от врагов королевства, долине. Наконец-то мои люди вне опасности. Хотя, всё это очень относительно: враги могут появиться откуда ни возьмись. Проблема в том, что на этом ровном снежном плато мы очень видны. Вся надежда на то, что наши союзники нас не предадут. Хотя, в последнее время я начинаю чувствовать, что я одна против всех. Одна против всех – но мне и этого мало.
Что ж, мы прошли всего чистилище, и теперь перед нами – кромешный ад, ибо я понятия не имею, что за враги на западе, востоке, севере и юге. Не люблю неопределённость. И теперь это – моя неумолкающая головная боль, которая мощными спазмами растекается по моему всё ещё слабому телу.
Но уже падает снег. И уже поздно что либо менять. Война начата и конца её не видно. Не люблю это осознавать, но я, как всегда, всего лишь пешка в чьей-то большой игре. И всё это несмотря на то, что у меня есть мощнейшая армия и лучшие тактики и стратеги. Но падает снег. И уже слишком поздно… Как же я люблю эти спокойные, просто волшебные вечера в сумрачной долине, когда сладкий пенистый туман выползает из ущелий и плавно растекается по остывшей земле, нежно обнимая её. Он скользит по индевеющей одежде и оставляет на ней прекрасные ледяные поцелуи в виде безупречных кристалликов. А потом Арх своим горячим дыханием размораживает краешки моей рубахи, и туман вновь убегает с этого насиженного места у моей шеи в темноту. Сегодня веял пробирающий ветер, словно спустившийся с осколков звёзд. Ветер – поток снежного воздуха – облизывал мои тёмные волосы и пытался поговорить со мной о чём-то вечном, прекрасном… но я не захотела и прогнала его прочь.
Внезапно на мои плечи упало что-то тяжёлое. «Простудишься, Ло-Эст, - шепнул надо мной бархатный баритон Арха, - Или ты объявила лето?»
Я задумалась, видимо надолго, и выпала из этого времени и пространства, потому что все мои генералы и некоторые солдаты уже сидели у костра и ждали новую легенду в исполнении всеведающего Арха. Он, как всегда, помолился, и в воздухе воцарилась тишина: всё внимало его голосу.
«Давным-давно, когда только-только появлялись первые города и цивилизации, было известно только о двух из них: Королевствах Огненная и Ледяная Земли. Но на самом деле вначале была только одна Земля, возникшая из тела великана Эмира, и она не имела названия. Там рождались первые люди. И жили они очень долго. И были среди них двое. Двое, о которых пели саги, слагали легенды и подвиги которых передают из уст в уста, которые живут из поколения в поколения, ибо их мастерству не было равных и не будет уже никогда. Были они детьми древних языческих богов, а потому и обладали великими силами. Но главная их сила была в их благородстве, разумности и доброте. Именно за это первые люди любили и уважали их.
Первого, великого мага и воина, которому подчинялся лёд и снег, звали в народе Ингольф. И не было ему равного среди смертных по красоте и среди богов по силе. Вторую звали Шантала, ей подчинялась бешеная и неугомонная стихия огня. Эти двое полюбили друг друга с первого взгляда, целые века они проводили в объятиях друг друга и не отнимали друг от друга губ, питаясь только бесконечной и всемогущей любовью друг к другу. Даже боги, жестокие и вечно жаждущие новой крови, не смели тревожить их: настолько свята и прекрасна была их любовь.
Но однажды брат Ингольфа убил родственника Шанталы, и она вынуждена была отомстить. На следующий же день она объявила войну народу Ингольфа, и начала собирать войска для его уничтожения. Великая Земля разделилась на два больших Королевства: царство Огня и Льда. Ингольф же с честью принял вызов и поклялся защищать свой народ до последней капли крови. Люди Льда избрали его своим королём и полководцем, и он тоже начал готовиться к Великой Битве. Битве, после которой должен остаться только один народ, а другой должен быть уничтожен. Бывшие влюблённые одновременно сожгли все подарки, подаренные друг другом и воспылали ненавистью. Так в двух прежде самых близких сердцах родилась вселенская ненависть, сильная настолько, что была способна испепелить всё на свете.
Войска бесчисленных Земель должны были в последний день весны сойтись около пропасти, чтобы решить дальнейшую судьбу мира. И в назначенный день, на рассвете, к условленному месту подошли две величайших армии во Вселенной: первую вёл бесстрашный Ингольф, а вторую – мудрая Шантала. Тысячи воинов шли за ними, готовые убить кого угодно. Воины, в глазах которых запекалась от ненависти кровь, воины, жаждущие смерти врага. Полководцы в сияющих доспехах шли на решающий бой без страха, но с ненавистью. Казалось, что в их испепелённых глазах не осталось места ничему человеческому. Там, где жила любовь, поселилась ненависть, злоба вытеснила сострадание, а ожесточение – сочувствие. Они шли на свой последний бой.
Перед боем было положено сразиться лучшим бойцам с той и с другой стороны. Ингольф, уверенный в своей безоговорочной победе, вышел по мостику на середину, где было оборудовано специальное плато для боя, с готовностью в горящем взгляде посмотрел на воинов Земли Огня. Люди Шанталы содрогнулись при виде грозного воина, которого невозможно было победить даже богам. Никто не хотел умирать первым. Все замерли в оцепенении. Минуту назад бывшее невыносимо шумным от лязга доспехов и криков бешеных воинов место утонуло в зыбкой тишине. Ингольф стоял над пропастью в ожидании.
Не говоря ни слова, хрупкая Шантала вынула меч из ножен рыцаря, стоящего рядом с ней, и пошла по трепещущему и ненадёжному мостику на плато. В глазах Ингольфа можно было прочитать недоумение. Этого он никак не ожидал. Девушка смело ступала по деревянным дощечкам навстречу своей неминуемой смерти. И только неугомонный ветер раздувал в разные стороны её пепельные волосы, пытаясь исколоть её прекрасное лицо, остановить, не пускать… ибо прекраснейший цветок на земле шёл на верную гибель. Цветок, равного которому нет и не будет ни в одном из миров. Но: ни тени сомнения в холодных голубых глазах. «Ты умрёшь…», - качал головой грозный Ингольф, не желая убивать свою любимую. Но было слишком поздно.
Шантала подняла тяжёлый меч и попыталась нанести удар, но Ингольф с лёгкостью парировал его. Не дав ей продолжить атаку, он сбил её с ног мощным толчком и уже занёс над её тонкой шеей ледяную сталь, как… нечаянно взглянул в её прекрасные глаза, в которых больше не осталось смелости и отваги. Эти бездонные голубые глаза, похожие на два озера в горах, чистые и освежающие. Эти глаза налились слезами, склеившими густые, выжженные на краях солнцем ресницы… Он вспомнил, как целовал эти горячие трепещущие ресницы на закате, как в этих голубых кристаллах играло и запутывалось солнце, как пела в них красавица-луна… о вечной любви, о вере, о надежде. Но эти глаза уже отражались на холодной бесчувственной стали. И вдруг его сердце сжала невыносимая боль, и он не смог пройти эти три сантиметра, разделяющие жизнь и смерть его любимой. Всегда любимой, единственной и прекрасной Шанталы. Он бросил со звоном меч и встал перед ней на колени. Воины с обеих сторон замерли в оцепенении: такого не ожидал никто. Шантала встала, еле-еле подняла его меч и занесла над его головой, как… набрала в лёгкие воздух для рывка, и почувствовала его неповторимый, дурманящий и выбивающий из этого времени и пространства запах, в котором слились трепет горячей ночи, нежность пламенного рассвета, ласка тающего заката, нега прохладного дня… Она вспомнила – и замерла. Бросила меч. Он встал и глубоко-глубоко заглянул в её изумительные глаза. Всё было понятно без слов. Она коснулась его растрепавшихся волос и с улыбкой провела по ним, чуть-чуть касаясь. Ингольф прижал её к себе и припал к её сладким губам, по которым он невыносимо скучал все эти дни. И сладкая нега разлилась по их телам...»
Арх загадочно улыбнулся и закончил повествование.
- А кто победил??? – Громко спросила я.
- Любовь.