Библиотеки впервые возникли на древнем Востоке. Традиционно первой библиотекой именуют скопление глиняных табличек, примерно 2500 год до н. э., раскопанное в храме вавилонского города Ниппур. В одной из гробниц около египетских Фив был найден ящик с папирусами времени II переходного периода (XVIII — XVII вв. до н. э.). В эпоху Нового царства Рамзесом II было подобрано около 20 000 папирусов. Наиболее знаменитая древневосточная библиотека — собрание клинописных табличек из дворца ассирийского повелителя VII века до н. э. Ашшурбанипала в Ниневии. Главная часть табличек хранит юридическую информацию. В античной Греции первая публичная библиотека была основана в Гераклее тираном Клеархом (IV век до н. э.).