Закрытые поселения стали появляться в стране в середине прошлого века, когда в Советском Союзе начали разрабатывать атомное оружие. Первые города возводили на Урале и в Сибири: эти регионы находились вдалеке от сухопутных границ и европейской части СССР, что было обязательным условием для строительства закрытых городов. В каждом населённом пункте располагалось сверхсекретное предприятие, где вели военные, космические, биологические или энергетические разработки, а также жилые кварталы для сотрудников и их семей.

Особенностью закрытых городов был строгий пропускной режим. Попасть в них могли только люди с местной пропиской или их родственники, а всех горожан обязывали молчать о своём месте жительства. При этом секретных поселений не было на картах страны, а называли их как ближайшие крупные города, добавляя цифры — например, Челябинск‑40 или Сальск‑7.

После распада СССР таинственные города рассекретили. Это означало, что они появились на карте и им присвоили обычные названия, без порядковых номеров. Но поселения по‑прежнему оставались недоступными для посещения посторонними, а военные предприятия в них продолжали работать. Тогда же появилось понятие «закрытое административно-территориальное образование» (ЗАТО). В современных ЗАТО России продолжает действовать строгий пропускной режим, но всё же появились некоторые послабления. Например, попасть туда можно по приглашению друзей либо на спортивное или культурное мероприятие. Оформление пропуска может занимать до трёх месяцев.