Утро началось спокойно. Девушкам предоставили выходной день, чтобы они могли обсудить между собой бал, поделиться впечатлением о приглашённых кавалерах и просто отдохнуть.

Лена затосковала прямо с утра. Уроков нет, сидеть в своей комнате весь день тоскливо, свалки она чистила пару дней назад. Чем бы заняться? В голове всплыло давнее приглашение директрисы в библиотеку. Вот место, где скучать не придётся. Обрадованная девушка поспешила в башню, не заметив, что Элизия следует за ней.

Кларисса встретила новый день с рассветом. Вчерашние гости были очарованы новыми воспитанницами, прибывшими на обучение, и теперь жаждали познакомиться с ними в менее формальной обстановке. Это обещало стать проблемой, ведь к каждой девушке невозможно приставить дуэнью или охранника. Подумав и так, и этак, она попросила позвать лорда Мирхана и Ксарнера.

— Просто не знаю, что теперь делать? — она перекинула пачку оставленных писем с просьбами и приглашениями мужчинам.

Тень быстро просмотрел и пожал плечами:

— Возьми, да откажи. Сошлись на правила, приличия и прочее.

— Если я откажу, то на следующий бал они просто не явятся, а мои девочки рискуют остаться без пары.

— Тогда отправь учениц в гости, — Старший лорд откровенно не понимал сложившейся ситуации. Что такого может произойти, если воспитанницы проведут несколько часов в обществе знатных господ?

Мирхан молчал, пробуя просчитать разные варианты. Получалось плохо со всех сторон. Ксарнер наблюдал за его мыслями и, наконец, не выдержал:

— А вам не кажется, что в этом этикете есть лишние нагромождения правил? Может, стоит от них отказаться, тогда всё будет выглядеть проще.

— Посмотрел бы я на тебя, выкинувшего элементарное приветствие повелителю из своего обихода, — скептически фыркнул старый шах, — Клари, вели позвать Лену и Трашта. У Лены будет отстранённое видение ситуации, а демон достаточно скользкий сам по себе. Да и опыта общения с представителями нынешнего высшего света у него поболее моего.

Ригион появился настолько быстро, будто стоял под дверями. Пришлось подождать только Верли. Она никак не могла взять в толк, зачем вдруг могла понадобиться глубокоуважаемой лэре в выходной день.

Просмотрев письма, демон сначала озадачился, а потом хитро улыбнулся:

— Кларисса, сколько всего балов предусмотрено в Школе?

— Четыре за год, восемь за два, и ещё выпускной, на котором уже девушек окончательно разбирают и тут же договариваются с опекунами и родственниками о свадьбе, — женщина немного удивилась такому вопросу.

— А на скольких вечерах вне учебного заведения девушки обязаны присутствовать? — Трашт что-то усиленно высчитывал, взяв в руки учебник по этикету.

— Два новогодних празднества в городской ратуше. Это нечто вроде маскарада.

Лена пока благоразумно молчала. Действительно, для знакомства это было маловато.

— Здесь есть за городом какое-нибудь место, достаточно просторное, с тенистыми деревьями, рекой или озером для создания романтической обстановки? Бережок, чтобы красивый был, — вдруг спросила она.

— Есть, лесов в округе предостаточно, реки, озёра. Вот только не пойму, куда ты клонишь, ведь на траве танцы устроить невозможно, — не поняла директриса.

— А не нужно танцев, — влез Мирхан, — Нужно место для вечернего пикника. Закат солнца и всё такое. Девушки в более домашних одеяниях, попроще. Здесь даже форму для занятий с кинжалами приспособить можно. Сейчас как раз лето, время тёплое. Затрат особых мало — мясо, лёгкое вино. Всё равно по времени вместо ужина получается. Да и основные затраты можно возложить на женихов. Сколько здесь писем-то? — шах шустро пересчитал послания, — Двадцать два. Значит, пять девушек пока успехом не пользуются.

Он задумался. Сама идея пикника была просто великолепна и легко осуществима. Вот только как затащить туда потенциальных женихов. Ксарнер отстранённо взирал на все раздумья и обсуждения.

— Просто разослать всем приглашения, но с предупреждением, что необходимы будут некоторые денежные вложения. Коль захотят на невест в непривычной обстановке посмотреть, а они захотят — это точно, то пусть слегка раскошелятся, — денежный вопрос волновал Лену больше всего.

Кларисса слегка поморщилась:

— На дополнительную плату уповать не стоит, они могут просто отказаться приезжать и всё.

— Хорошо, — снова вмешался демон, — тогда просто пригласить на загородную прогулку. Причём проводить подобные мероприятия каждые две недели. Подобное мероприятие не потребует вложений, за исключением, пожалуй, затрат на портал.

— Это не проблема, — решил вставить своё

Оставалась всего неделя до первого бала. Воспитанницы усердно тренировались в танцах и в этикете, надеясь произвести первое выгодное впечатление, от которого могло многое зависеть. Лена при любой появляющейся возможности сбегала с подобных занятий и шла в тренировочный зал. Даже если Трашт или Ксарнер были заняты, это ей никак не мешало. Ещё одним развлечением стало еженедельное посещение свалок. Кларисса вполне понимала состояние девушки и не вмешивалась. К тому же глава города и комендант порта остались весьма довольны подобной заботой. Принятые на работы «шпионы» тоже зашевелились — приближалось время первого отчёта. Все наниматели собирались присутствовать лично и оценить возможных супруг. Суета и общая нервозность становились всё сильнее. Элизия, убедившись в том, что Верли не особенно озабочена своим будущим, почти перестала считать её за соперницу. Но только почти. Мало ли как на неё отреагируют гости.

В особняк привезли дорогие ткани, кружева, ленты. Портних не приглашали, Кларисса решила проверить усвоение воспитанницами учебного материала, и приготовила им сюрприз. Все они должны были придумать фасон бального наряда и в последний день, воспользовавшись своими знаниями, создать его. Вот, правда, девушки пока об этом ничего не знали.

Ксарнер с всё возрастающим волнением следил за Леной. Его несколько удивляло и даже пугало безразличие девушки. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что избранница должна обладать развитой фантазией и желанием обустраивать всё вокруг себя. Девушка обустраивала, но, в основном, это были свалки мусора и всяческих отходов.

Наступил последний день и последний урок по хозяйственной магии перед настолько значимым событием.

— Девушки, — Лестелла сделала паузу, хитро оглядывая учениц, — вы все уже показали мне ваши рисунки, и я их одобрила. Мы отобрали ткани и они тоже наготове. Осталось только создать бальные наряды.

— Разве нам их ещё не сшили? — удивлённо подняла брови Элизия, — Мы уже готовились примерять и подгонять их по фигуре.

— А вам их никто шить и не будет. Вы два месяца учили правила создания отдельных вещей, в том числе и предметов туалета. Вот теперь пора блеснуть своими знаниями и умениями. Тем более, что у вас есть прекрасный стимул — бал, — лицо учительницы излучало лукавство.

Воспитанницы как-то разом погрустнели. Тренировки — это одно, но вот, когда от твоего умения будет зависеть внешний вид, совсем другое дело. Разобрав отрезы тканей, они начали пытаться создавать себе платья. Лена всё-таки придумала себе наряд, самый простой. Облегающий верх с рукавом, закрывающим локоть, и оборкой по вырезу из светло-золотистого кружева. Юбка колоколом, пояс, завязывающийся сзади на бант. Вот только из украшений у неё были только серьги связи, но этот факт как-то особенно не огорчал. Напротив, она предпочла бы разговаривать с кисой, чем с кандидатами на собственную руку. Теперь от назойливых ухаживаний мог спасти только браслет Мирхана. Хотя, чего греха таить, девушка надеялась, что все прочие ученицы произведут, куда лучшее, впечатление, а её просто не заметят. Быстренько материализовав себе платье, Верли критически его оглядела, подправила несколько огрехов и показала рине Лестелле.

— Лена, неужели тебе не хочется более интересное одеяние? — забеспокоилась та.

— Я предпочла бы вообще не появляться на этом празднике, — честно ответила Лена, — Но, к сожалению, правила школы не позволяют пропускать подобные мероприятия.

Учительница озадачилась. Девушка старается избегать знакомств и светских развлечений? Как же тогда она собирается устраивать свою судьбу? О том, что у неё на плече уже есть браслет, никто, кроме троих мужчин — Мирхана, Ксарнера и Трашта, не знал.

Остальные усердно сопели, пытаясь воплотить свои мечтания и фантазии. Путаясь, ошибаясь, портя дорогие отрезы и заново их восстанавливая, девушки с непередаваемым ожесточением в душе, старались сделать своё платье самым лучшим.

В классную комнату вошла директриса. Она прошлась между ученицами, ободряя и поправляя. Общее впечатление складывалось довольно приличное. С этими мелкими недоделками вполне реально было справиться ночью, когда воспитанницы лягут спать. Исправлять ей уже приходилось и раньше, и не один раз.

Бальным облачением пришлось заниматься до позднего вечера. Когда, Лена представила учительнице своё платье и ушла, работа девушек закипела с новой силой. Переодевшись в штаны и рубашку, она опять потопала в тренировочный зал, который потихоньку становился для неё основным местом пребывания. Ксарнер чувствовал, что избранница опять сидит в одиночестве, но, что с этим делать, представить не мог.

Наступил день первого бала. Нервозность достигла своего наивысшего предела. Бальный зал начисто вымыли и украсили гирляндами

Лена вышла из столовой вслед за остальными девочками. Перешёптываться они перестали, но желанием общения по-прежнему не горели. Делать было нечего, нужно просто дотерпеть до того момента, когда начнутся занятия. Оставался только один день.

— Ты что, тренироваться сегодня не собираешься? — вкрадчивый голос заставил девушку резко вздрогнуть.

Она обернулась, рядом с дверью, почти подпирая её плечом, стоял метаморф.

— А можно? — расцвела счастливой улыбкой Верли, — Я сейчас переоденусь, — и она сломя голову понеслась в крыло учениц.

На этот раз ей удалось совершенно без проблем справиться со шнуровкой безрукавки. Заклинание устойчиво осело в памяти. Тренировочный подвал тоже нашёлся без труда. Грайн стоял в центре зала, задумчиво подкидывая на ладони кинжал. Услышав шаги воспитанницы, он повернулся к ней.

— Давай, пробуй, по очереди в каждую мишень по одному ножу.

Повинуясь его знаку, клинки подплыли в воздухе к Лене и выстроились перед ней в ряд, чуть покачиваясь. Девушка оторопело уставилась на них.

— Чего задумалась? Давай, бери их все в левую руку, а правой кидай. Хотя, конечно, самый лучший вариант, если ты сможешь это делать обеими руками.

В подвал тихонько спустился демон. Момент для сканирования складывался весьма подходящий. Остановившись около входа, он выдохнул и сконцентрировался на внутреннем зрении. Картинка, представшая перед ним, весьма его изумила. Мало того, что её просто не было. Вместо нитей, указывающих на принадлежность к определённому роду, висело просто серебрящееся облачко. В висках резанула острая боль, быстро распространяющаяся на затылок. Трашт, слегка перекосившись, открыл глаза и наткнулся на усмешку метаморфа. Тот покачал головой. «Не лезь, ничего не увидишь», — вполне отчётливо прозвучало в ушах тёмного убийцы. Голову будто стиснули ледяными тисками настолько сильно, что в его глазах заплясали тёмные мушки. На лоб легла хрупкая девичья рука. Повинуясь кивку Грайна, Лена пробовала помочь, если не убрать болевые ощущения, так хоть облегчить их. С трудом пытаясь удержаться на ногах, Ригион прислонился к дверному косяку и сполз по нему вниз. Положив вторую ладонь на затылок демона, девушка попробовала просто сосредоточиться, чтобы почувствовать причину такого состояния. Руки закололо. Выругавшись сквозь зубы, она упорно удерживала свои ладошки на местах. Трашт почувствовал, что лёд, прочно обосновавшийся в его голове, начинает таять. Сквозь стиснутые зубы вырвался вздох облегчения. Он открыл глаза и с изумлением уставился на тающее серебристое облачко, стекающее с кистей ученицы, и исчезающие ледяные искры в глубине зрачков метаморфа.

— Не стоит пытаться узнать слишком много, — сухо сказал Сериас, глядя в глаза тёмного, — Можете продолжить занятия, а у меня есть другие дела.

Выйдя за дверь, он горестно скривился и растаял прямо из коридорного подвала. Демон прислушался. Удаляющихся шагов слышно не было, значит, морф опять построил портал. Вообще-то построение переходов, особенно дальних, отнимало много энергии, и это тоже представляло собой одну из странностей преподавателя по кинжалам. Он перемещался мгновенно и совершенно не терял при этом силы.

В основном маги предпочитали пользоваться артефактами для поддержания устойчивости порталов, и маяками для точности перемещения. Сам Ригион мог портануться только к себе домой, но зато из любой точки мира, удирая от преследования или для отдыха. Вот только восстанавливался потом довольно долго.

— Лена, а ты когда-нибудь занималась гимнастикой? Можешь на мостик встать или через голову перевернуться? — в голову Трашту пришла очень интересная идея.

— Занималась танцами, вообще-то на гибкость не жаловалась, — девушка откровенно недоумевала.

— Просто ножи можно кидать и с переворота, — он начал раздеваться, — Сейчас покажу. Конечно, я уже не настолько шустрый, как в молодости, но пара акробатических трюков у меня в запасе ещё имеется.

Вошедший в подвал, лорд Мирхан обнаружил полуголого Ригиона и босоногую Лену, разминающихся перед проработкой сальто.

— Интересная картинка получается, — пробурчал змей и оккупировал стул около выхода.

Через час девчонка вполне разобралась, из какого положения ей удобнее метать клинки, и дело пошло на лад. На обед она убежала вполне довольная жизнью, а отдувающийся демон занял второй стул рядом с оборотнем.

— Хорошая девочка. Не знаю, как невеста, а вот наёмница из неё получилась бы хорошая.

— Невеста тоже в самый раз, — усмехнулся старый шах, — А раздевался-то зачем?

— Безрукавка тормозит движения, да и без сапог тренироваться значительно удобнее. Тем более, нужно было ей показать, какие мышцы задействуются в первую очередь.

Ещё до ужина Лене принесли новую форму, состоящую из свободных брюк, рубашки и длинной безрукавки с боковой шнуровкой. Всё тёмно-серого цвета, немаркое, как раз для посещения мест практики. На ужине воспитанницы обсуждали какую-то новость из моды высшего света. Элизия с недоумевающей улыбкой следила за безразличным взглядом Верли, блуждающим по столу. Она откровенно не понимала, как девушка может не интересоваться своим будущим, а соответственно и некоторыми ухищрениями, чтобы этого будущего добиться. В какой-то момент ей стало жалко Лену. Она плохо справляется с самыми элементарными заклинаниями, волосы скорее растрёпаны, чем уложены, совершенно не интересуется мужчинами, нарядами. Одно хорошо, по крайней мере, их не обязали ходить и чистить всяческие зловонные места, есть, кому там практиковаться. А то, что она является подопечной лорда Мирхана, так это скорее минус, чем плюс. Во всяком случае, перелопатив все книги по генеалогии в библиотеке своего деда, незаконнорождённая внучка герцога не могла вспомнить ни одной семьи, в которой прозвучало бы упоминание похожего имени.

Трашт на ужине заменял рину Лестеллу, присматривая за девушками. Поймав размышления Элизии, он задумался. Перемещаться по роду ремесла ему приходилось очень много, и старый демон безо всяких учебников и генеалогических древ, описанных в старинных фолиантах, точно знал, что эта фамилия ему не знакома. Оборотень, явно оборотень, но вот в кого он перекидывается? В голове затопталась услужливая идея прошерстить библиотеку. Правда, именно сейчас на это не оставалось времени. Скоро нужно будет сопровождать ученицу на городскую свалку. Не самое приятное место для прогулок и отдыха, но выбирать не приходилось, договор со школой подписан, а значит нужно выполнять свои обязанности. К тому же там появится свободное время для размышлений. Вторая загадка в лице Сериаса Грайна тоже не давала покоя. Ригион был чистокровным демоном, без примеси всяческой сопутствовавшей многим его потомкам крови, и двигался он очень быстро. Тем более, если брал в руки своё оружие, кованное и зачарованное лично. А тут его саблю спокойно ухватили за середину острейшего лезвия, при этом ничуть не повредили кожу, да и ещё не дали возможности выдернуть. Сила явно была чудовищной, и намного превосходила его. Тогда, кто он? Может, следует всё-таки поднапрячь память и попробовать оттолкнуться от того цвета, которым метаморф лечил Лену. Метаморф, ха! Он такой же морф, как Трашт — невинная девственница. Тёмный с удовольствием потёр руки. Тайны, загадки и… возможность поучаствовать во всём этом. Страха за собственную жизнь не было, прожив и повидав много, умирать он уже не боялся.

Ужин закончился. С положенным поклоном Лена заторопилась в свою комнату переодеваться. Ученицы проводили сочувствующими взглядами. Демон ждал воспитанницу на крыльце. Солнце начало плавно клониться к закату, расцвечивая небо золотистыми красками. Мирхан вышел проводить свою невесту. Девушки в саду оживились, разглядывая вход особняка, всё-таки оба преподавателя были весьма привлекательны. Мужской наряд ладно сидел на хрупкой девчачьей фигурке, и старый шах одобрительно потрепал её по плечу. Вырвавшийся закатный луч сверкнул на виске оборотня. Трашт мгновенно насторожился. Такой отблеск могла давать только чешуя. Вот только все чешуйчатые представители не могли её прятать до такой степени, что тренированный взгляд убийцы долгое время не смог обнаружить ничего похожего. Помог просто случайный отблеск. Однако загадка разрасталась до невиданных размеров.

Свалка находилась довольно далеко за городом. Мусор туда свозили в повозках, сгружая в огромные, дурно пахнущие, кучи. Обычные птицы тут давно бы отправились в объятия Хаоса, а вот мелкой нечисти, с упоением разрывающей гнильё, было предостаточно.

Верли и Трашт затратили на дорогу почти два часа. Не найти это место было просто невозможно. Обилие насекомых и жуткое зловоние, щедро подогреваемое днём солнцем, не давало возможности потеряться. Демон отошёл в сторону, погружаясь в привычные раздумья.

Лена попыталась вздохнуть и поняла, что сделала это зря. В горле запершило, да ещё и начала накатывать жуткая тошнота. Сложив пальцы в привычном уже жесте, девушка сосредоточилась и произнесла формулу. Позади что-то зашуршало. Обернувшись, она увидела, что её охранник осыпается пылью вместе с отбросами. Произнесение обратной формулы не заняло много времени. Ригион, восстановившись, потёр лоб и подошёл ближе.

— Я понимаю, что тебе тяжело сосредоточиться, но это нужно сделать.

Верли закивала головой, ей было жутко стыдно перед Траштом. Внезапно просто накатило осознание того, как это нужно сделать. Голова прояснилась, даже ужасающий запах отступил куда-то в сторону. Жест и формула получились машинально, с чувством отстранённости от происходящего действия. Свалка растаяла, оставив после себя быстро исчезающий серебристый дымок. Девчонка удивлённо

Утро для лэры Клариссы оказалось весьма напряженным. В гостиной рядом с её кабинетом сидело шестеро мужчин разных возрастов, пришедших наниматься на работу. Причём они были согласны практически на любые условия и минимальную оплату. Старый змей, чувствуя, что с ней творится что-то не то, поспешил на помощь. Директриса сидела в своём кабинете, схватившись руками за голову. В глазах застыла вселенская тоска. Каждый раз, когда начинался набор, к ней приходило множество претендентов на рабочие места. Все, как правило, первоклассные шпионы, нанятые представителями царствующих династий и правящих домов. Потом, найдя среди девушек, отвечающую запросам их нанимателя, они увольнялись, как только невест начинали разбирать будущие супруги.

— Клари, ну что ты так бурно реагируешь? Можно подумать, что подобное нашествие видишь первый раз.

— Мне не нравится, что персонал так часто меняется. Отказывать им рискованно, они все с рекомендациями от исключительно важных особ. Так можно и без женихов девочек оставить, если выпихнуть шпионов за ворота.

В кабинет тихонько вошёл Сериас Грайн. Услышав разговор, он предложил свой вариант разрешения проблемы:

— Можно сделать всё намного проще. Заключите с ними долгосрочный официальный контракт с символической оплатой, пусть они присматриваются, разговаривают, вынюхивают, выбирают. Пусть, но они здесь будут работать только постоянно, а уж как будут заключать договора со своими вторыми нанимателями, так это их проблемы. Они все умные, хитрые и расчётливые и прекрасно поймут свою выгоду, имея доступ к невестам на каждый приём и выпуск. И сделать это можно прямо сейчас, причём лучше не лукавить, а сделать вот такое деловое предложение. Да, и не забудь содрать с них процент за каждую девушку, которой они найдут супруга. Даже проще, тебе самой не придётся бегать, всё сделают они.

Кларисса опять со стоном схватилась за голову. Где бы найти столько рабочих мест, пусть даже и в приличных размеров особняке? Оплата для такого количества мужчин не представляла проблему, особенно, если сильно её занизить.

Мирхан задумчиво постучал пальцами по подбородку. Идея была хороша, но вот имеющиеся в ней подводные камни могли всё испортить. Любой шпион, скорее всего, вооружён специальными артефактами для проверки уровня магической силы, а значит, он рано или поздно доберётся до Лены. Змей взглянул на Грайна и понял, что тот озадачился тем же самым вопросом. Оставался только один способ, и он собирался применить его немедленно.

— Пока поговорите с кандидатами, выясните хотя бы, что они умеют делать, может найдём применение их талантам. А коль нет, так пусть метут дорожки в парке или моют полы. Я скоро вернусь, — бросив ещё один извиняющийся взгляд в сторону метаморфа, оборотень мгновенно вылетел из кабинета и помчался в свою комнату.

Прямо на ходу перекинувшись в змею средних размеров, он заскользил ещё быстрее. В комоде в перламутровом ларце лежало два обручальных браслета, символизирующих о помолвке, надеваемых по обычаю Турана на плечо. Подцепив их длинными выдвигающимися клыками, он рванулся в крыло учениц, чтобы успеть застать Лену до завтрака.

Девушка как раз уже натягивала зелёное форменное платье, готовясь идти на завтрак, как к ней в комнату ворвался кобр. От неожиданности она отпрянула в сторону, налетев на кровать. Мирхан трансформировался в человека и начал спешно снимать камзол и рубашку.

— Раздевайся, — коротко приказал он.

— Зззаачеммм? — Лена испугалась не на шутку.

— Просто сними платье и всё. Сейчас ты будешь моей невестой.

— Зззаачемм?

— Лена, — он встал перед ней на колено и взял за руки, — Послушай меня. Сегодня в школу прибыло очень много шпионов, которые будут вас сканировать. У тебя очень высокий уровень дара, а это значит, что за тобой может начаться охота. Прекратить всё это в самом начале можно самым действенным и элементарным способом. Мы с тобой надеваем браслеты моей родины, я говорю положенную формулу, и ты будешь считаться моей невестой. Это признает любой видящий и подтвердит любой амулет. Ты будешь занята, и точка. Для того, чтобы оспорить этот факт, им придётся сражаться со мной. Потом, когда ты закончишь учёбу, я их сниму.

Девушка молча протянула руку.

— Я лорд Мирхан да Сантиэйра, беру тебя, Лена Верли, в невесты и выражаю своё согласие этой помолвкой, — с этими словами, произнесённым на старом туранском наречии, он надел ей на плечо серебряный браслет

— Я Лена Верли, беру тебя, лорд Мирхан да Сантиэйра, в женихи и выражаю своё согласие этой помолвкой, — браслет на плече оборотня тонко щелкнул замочком.

Змей облегчённо выдохнул. Дверь в комнату резко распахнулась, чуть не слетев с петель. На пороге стоял разъярённый Грайн. Мирхан шагнул вперёд, закрывая своей

Элизия и Сайрия откровенно радовались, что уроки танцев начнутся ещё до окончания основного набора учениц. Конкуренция — дело серьёзное, и они не собирались отступать ни на шаг. Жаль только, что партнёров много не предвиделось — всего двое. Однако оказалось, что это не так, и у Клариссы в запасе нашёлся сюрприз для девочек. На последнем балу прошлого выпуска она заключила договор со школой телохранителей. Выгоду имели все. Их мужчины учились красиво двигаться, а у девушек появлялось приличное количество партнёров для танцев. Да и для владения оружием такая подготовка, скорее, давала плюс, помогая лучше чувствовать ритм.

Бальный зал располагался в основном здании особняка. Огромный, прямоугольной формы, с колоннами, поддерживающими балкон второго этажа. Сверху очень удобно было следить за танцующими, а приглушённое освещение давало возможность оставаться при этом незамеченным.

Оркестр не нанимали, на приглашение музыкантов тоже не тратились. У запасливого оборотня нашлось множество записывающих кристаллов с подходящей музыкой, а артефакт для её воспроизведения всегда находился в школе.

Ученицы с удовольствием разглядывали великолепие места, где им предстояло танцевать. Роскошные шторы на дневное время отодвигались, открывая вид на цветущий сад. Пол из специальных пород дерева представлял собой мозаику. На первый взгляд это был просто геометрический узор, но зоркий глаз Мирхана тут же углядел в нём возможность расставлять воспитанниц, согласно фигурам танцев. Около стен под балконом стояли банкетки и стулья для отдыха

— Девочки, — сладко улыбаясь, провозгласил оборотень, — надеюсь, что все вы знаете, что на всех основных балах первым танцем, демонстрирующим парадный выход, является риэлле. Поэтому, тех, кто имеет понятие как в нём правильно идти, прошу отойти в сторону.

В сторону отошли почти все, кроме Сайрии и Лены. Верли представляла, как и куда нужно двигаться, но никогда самостоятельно, а уж тем более в паре этого не пробовала. А вот Сайрия осталась на месте специально, надеясь немедленно получить партнёра в свои цепкие ручки.

— Замечательно! — искренне обрадовался Мирхан, — Значит, сейчас и попробуем. Грайн, вы встаёте в пару с риной Сайрией.

— Я танцевать не умею, — пробурчал недовольный метаморф, — Во всяком случае, никогда не утруждал себя изучением этой дисциплины.

— Ничего страшного, — чуть ехидная улыбка змея стала ещё шире, — учиться никогда не поздно, особенно, если вы будете стараться. Я пойду впереди вас, показывая направление и движения. Пару рине Лене составит любой из мужчин по её выбору.

Лорд хлопнул в ладоши, и в зал вошли около двух десятков мужчин, щеголяющих военной выправкой. Грайн вздрогнул. Вошедшие не все отличались молодостью и красотой, но их вполне можно было счесть весьма привлекательными. Лена в душе хихикнула — попались ребяточки. Не дожидаясь специального указания от учителя, она подошла к первому же из будущих партнёров и присела в реверансе. Молодой светловолосый парень чуть покраснел, но отвесил девушке вежливый ответный поклон, предложил ей руку и послушно встал за первой парой.

Метаморф, очевидно не отличаясь хорошей выдержкой, прошипел что-то себе под нос. В толпе приглашённых пронёсся чуть насмешливый шёпот.

— И-ии, раз-два-три, идём за мной, первый шаг чуть длиннее и на нём нужно присесть, раз-два-три, следуем, следуем, — оборотень изящно двинулся впереди, — пока без музыки, раз-два-три. Грайн, не поднимайте свой локоть так высоко, вашу партнёршу начинает заваливать набок, раз-два-три. Лена, не смотри в пол, смотри вперёд, только чуть опустив реснички. Раз-два-три, делаем поворот, мужчины отсчитывают шаги на месте, девушки их обходят. Раз-два-три, рина Сайрия, нажмите своим локтем на руку вашего партнёра, а то у меня складывается впечатление, что он хочет вас опрокинуть. Раз-два-три.

Как умудрялся Мирхан видеть и комментировать то, что происходило за его спиной, сперва очень удивило Верли. А потом она разглядела, что он просто бросает взгляды в зеркала, которых в зале оказалось множество. Первый выход закончился.

— Теперь, девочки, запомните. Первой идёт хозяйка с самым почётным или титулованным гостем. За ней, соответственно, хозяин с гостьей высокого ранга. Далее все пары располагаются по статусу мужчин. Так что, вы, чуть приглядевшись, всегда сможете определить, насколько высоко стоит та или иная персона. Хозяйка ведёт гостей по дому, при малом выходе, и только по залу, при парадном. Как правило, проходится три-четыре круга, но это ещё может зависеть и от музыки. А теперь разбирайте партнёров, и мы начинаем от дверей шествие под музыку. Мужчины, не забывайте следить за мной, повороты должны выполняться одновременно.

Лена послушно перебирала ногами. Движения были несложными, чуть

Утро встретило Лену яркими солнечными лучами и щебетом птиц. Вскочив с постели, она подбежала к окну, распахивая его во всю ширь. Это не сон, она не в Туране. Значит, всё, что вчера произошло, ей не привиделось. Замечательно, жизнь налаживается! Осталось проверить, не приснился ли ей старый змей, к которому она испытывала неподдельную симпатию. Быстренько умывшись и натянув форменное платье, девушка остановилась, печально разглядывая в зеркале свои волосы. С этой длиной нужно что-то делать, да и расчесать такую копнищу не так легко. Кое-как разобрав пряди, она пододвинула стул к подоконнику, чтобы полюбоваться множеством цветущих растений.

В дверь негромко постучали.

— Можете войти, — Верли повернулась.

Элизия и Сайяра вошли и остановились, оценивающе оглядывая обстановку комнаты.

— Лена, почему ты сразу не сказала, что лорд Мирхан твой опекун?

— Потому что раньше этот вопрос не был решён и оформлен официально. Зачем говорить заранее? А теперь, надеюсь, что вы не будете на меня обижаться?

Элизия чуть поджала губы:

— Мы вчера решили, что он начал за тобой ухаживать. Сразу стало завидно. Ты появилась днём позже, а уже к тебе такое внимание. Нам же тоже хочется, чтобы нас замечали.

Лена понимающе улыбнулась:

— Лорд Мирхан — это опекун и друг и не более. Просто он обеспокоен моей дальнейшей судьбой, поэтому уделяет довольно много внимания. К тому же занятий пока нет. Вот закончится приём учениц, и ему станет не до меня.

Девушки недоверчиво переглянулись, но больше ничего добавлять не стали. Что-то здесь было не так. Познакомились при странных обстоятельствах, а потом он сразу берёт её под своё покровительство. С чего бы такая благотворительность?

— Девочки, — заглянула в дверь учительница Лестелла, — бегом на завтрак и потом на первое занятие по хозяйственной магии.

За завтраком старый кобр сел так, чтобы ему было видно и Лену, и Грайна. Кларисса, будучи немного в курсе дела, не мешала ему. В конце концов, ей дано было Аркарном чёткое распоряжение, что оборотень будет лично присматривать за девочкой, а остальное её волновать не должно. Метаморф, напротив, не обращал внимания ни на кого, скользя спокойным равнодушным взглядом по лицам тех, кто сидел за столом.

Первое задание по хозяйственной магии проходило на заднем дворе. Посередине двора лежали четыре разнокалиберные кучи мусора. Элизия поморщилась, Сайрия зажала хорошенький носик пальцами, Лена вытаращила глаза. Лестелла, напротив же, благожелательно улыбнулась.

— Девочки, существует самое простое заклинание Аггъере, которое позволяет убирать всяческий хлам. Правила следующие: произносите формулу, проводите кончиком большого пальца правой руки по средней фаланге указательного и формируете определённую задачу. То есть, убрать то, что в данный момент вы считаете мусором. Все хозяйственные заклинания имеют прямую формулировку и обратную. Если вы убрали что-то лишнее, нужно успеть за четыре удара сердца произнести слова возврата. Поэтому запоминайте, прямая — Аггъере-а-та, обратная — Аггъере-а-тер. Вот вам каждой по куче мусора, потренируйтесь убирать и возвращать. Сейчас здесь стоят щиты, чтобы вы по ошибке не убрали что-то большее, чем требуется на самом деле.

Лена, сосредоточенно повторяя формулу, сделала требуемый жест. В голову неожиданно полез вовсе не мусор, а образ Сериаса Грайна. Щиты дрогнули, метаморф, стоящий вдалеке, чуть подёрнулся дымкой и удивлённо повернул к ней голову. Девушка сообразив, что настроилась не на то, быстро забормотала слова возвращения. Лестелла досадливо закачала головой:

— В магии, даже бытовой, отвлекаться нельзя. Нужно очень чётко представлять себе каждый момент действия.

Девчонки ехидно захихикали. Их кучи исчезали и появлялись с точностью до секунды. Верли смутилась, поймав неожиданно сочувственный взгляд нового учителя по кинжалам. Несмотря на то, что в щитах образовалась приличная брешь, он устоял. После ещё пары неудачных попыток, девушке, наконец, удалось несколько раз отправить-вернуть то, что им предложили в качестве тренировки. Двор был начисто убран. Лена с облегчением выдохнула, ну хоть что-то удалось сделать самой.

— Ну, а теперь вам задание на фантазию и практичность одновременно, — в уголках глаз учительницы по хозяйству собрались лукавые морщинки, — Придумайте причёску, которая хорошо удержится на волосах, не позволит им выбиваться и, вообще, не будет мешать. Это задание на завтра. С утра мы будем заниматься волосами, потому что далеко не всегда есть время и возможность укладывать их по правилам. А сейчас, решайте, кто из вас отправится в порт практиковаться в очистке свалки. После обеда у вас занятия танцами.

Девушки переглянулись.

—

Оборотень, в это время, выслушивал в кабинете Клариссы очередную инструкцию. Никакой информации с него не потребовалось, и это несказанно порадовало. Но ему передали пожелание Аркарна, а оно сразу же накладывало определённые обязательства. Это не напрягало, скорее наоборот, шах оказывался практически не ограниченным в своих действиях. Всё общение с девочкой можно было подвести под эту основу. Мирхан с облегчением вздохнул, запуская пальцы в белоснежную шевелюру. Директриса нахмурилась, ей совсем не хотелось, чтобы змей отказался присматривать за Леной. Тогда получится, что она не оправдала надежды Хранителя силы.

— Тебе не нравится то указание, которое передал Высший? — в голосе женщины зазвучала чуть заметная паника.

— Напротив, — оборотень широко улыбнулся, демонстрируя великолепные зубы, — Оно сильно развязывает мне руки. Конечно, я не могу объявить девочку своей родственницей, раса не та, но вполне сойду за опекуна. Мало ли при каких обстоятельствах я был вынужден дать подобное обещание, да и не должно это кого-либо касаться. Заодно и будущих претендентов на её руку, если таковые заведутся, можно будет вежливенько отодвинуть. По закону, моё слово будет решающим, — он лукаво прищурился, думая о том, как заставит повелителя Имира нервничать. Змеиной мудрости, помноженной на коварство, в его крови было предостаточно.

— Ох, а я боялась, что ты откажешься, — Кларисса облегчённо вздохнула, — Вот задницей чувствую, что этот выпуск будет очень неспокойным.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Потом она немного приоткрылась, и в щель тихонько заглянула учительница по постановке светской речи.

— Лэра Кларисса, прибыл новый учитель. Вы сможете его сейчас принять?

— Ты взяла ещё одного преподавателя? — Мирхан позволил себе слегка удивиться.

— Вынуждена была. Три воспитанницы пострадали от рук своих конкуренток, причём все три не выжили. Самое обидное, что прямо в день свадьбы. Кто-то очень хорошо владеет кинжалами, а мои девочки не боевые маги, и не наёмницы. Придётся с этого года ввести курс владения малым холодным оружием. Хоть какое-то время смогут протянуть до прибытия помощи.

В кабинет вошёл довольно молодой мужчина, одетый во всё чёрное.

— Сиятельная лэра, меня зовут Сериас Грайн. Прибыл в вашу школу по рекомендациям. Вот письма.

Мужчина коротко поклонился и положил на стол директрисы несколько конвертов. Кларисса с заученной благожелательной улыбкой начала их просматривать. Так-с, это от лордов восточных земель, а эти два от северян. Мирхан тем временем пытался сообразить, что ему в этом посетителе не нравится. Одет чисто, вполне приемлемо, даже для путешествующего аристократа. На боку, в ножнах — неплохой меч, ковался явно на заказ и не здесь, и пара кинжалов. Русые волосы забраны в хвост. Лицо с чуть резковатыми чертами облика не портит, глаза обычные, карие с золотистым ободком. Ободок, у какой из ныне существующих рас им окаймлён зрачок? Из памяти, как нарочно, ничего не всплывало. Зато интуиция просто вопила, что здесь дело нечисто. Непонятно, кто он — демон, метаморф, вампир… Прямо от стола старый оборотень трансформировался в небольшую змею, благо размеры кабинета позволяли, и кинулся к мужчине. Принимать полный облик Мирхан не стал, не стоит раскрывать истинные размеры и полную силу. Претендент на место учителя, скользнув с линии удара в сторону, подпрыгнул, пропуская хлещущий хвост. Собранный, но не напряжённый, не испугался оборотня — значит, имел с ними дело. Прародитель змей лихорадочно соображал, кто же это сюда пожаловал, не забывая атаковать чисто по-змеиному короткими бросками головы. Директриса подняла голову, понимая, зачем старик всё это затеял и, надеясь, что в пылу проверки противники не разнесут кабинет. Реакция у кандидата на учительское место оказалась на высоте, чуть увернувшись, он легко поймал кобру за шею. Оборотень заметался, лупя хвостом во все стороны и честно изображая побеждённого. Победитель разжал пальцы и довольно усмехнулся. Змея хлопнулась на пол и торопливо заскользила к своему месту в кресле.

— Уважаемая лэра приняла на службу ползучего гада? — Грайн позволил себе саркастическую нотку в голосе.

— Он тоже по рекомендации, как и вы, — уклонилась от ответа Кларисса, — Вы приняты. В ваши обязанности будет входить обучение девочек обращению с кинжалами, охрана при сопровождении на балы и прочие выезды. А также вы будете помогать лорду Мирхану на уроках танцев, а то у нас с партнёрами вечная проблема. Проживание в крыле преподавателей, питание за счёт учебного заведения.

Сериас ещё раз поклонился, бросил насмешливый взгляд в сторону, демонстративно потирающего горло, оборотня и вышел.

— Чего ты затеял? — напустилась женщина на змея.

— А проверить боевые качества нанимаемого преподавателя?

Уже через мгновение они стояли на дорожке, ведущей от ворот к очень большому особняку. Девушку слегка потряхивало от очередного поворота судьбы, да ещё настолько неожиданный. Хотя переход через портал ей понравился, небольшое чувство полёта, и вот ты уже на месте, очень удобно и быстро. Навстречу гостям спешила невысокая пухленькая дама с кружевным веером.

— Лэра Кларисса, — вежливо раскланялся с ней Хранитель силы.

— Аркарн! Давно тебя не видела. Опять кто-то из твоих подопечных? — она хитро подмигнула остолбеневшей Лене.

— Конечно, дорогая, — он поцеловал даму в щёчку, отчего она смущённо разрумянилась, — Только у этой девушки небольшая проблема в связи с полным отсутствием гардероба и ещё кое-что. И не включай её в официальный список претенденток, на неё уже имеют виды.

— Так идём, обсудим условия в моём кабинете, — Кларисса подхватила мужчину под руку и позвала новенькую, — Идём милочка, пора тебя пристроить.

Девушка послушно двинулась за странной парочкой. Статный мужчина с длинными огненно-рыжими волосами и кругленькая Кларисса с косами, уложенными в сложный узел, шли впереди. Женщина оживлённо щебетала, рассказывая новости, Хранитель временами что-то вставлял в разговор. На крыльце особняка стояли ещё две дамы. При приближении Аркарна они дружно присели в реверансе, приветствуя Высшего. Аркарн широко улыбнулся:

— Несказанно рад вас видеть в добром здравии, девочки, вас обеих. Вот вам новая воспитанница, Лена Верли. Надеюсь, что приём в школу ещё не закончен.

Лена, слушая их разговор, чуть отошла для приличия в сторону. Формальности уладились почти мгновенно, оказалось достаточным всего нескольких слов, и тут же её подцепила за руку одна из женщин.

— Идём, милочка, надо привести тебя в порядок. Заодно посмотришь, что можно сделать при помощи элементарной хозяйственной магии. Эти знания просто необходимы любой женщине, они настолько упрощают некоторые моменты в жизни, что мы уже и не представляем, как раньше обходились без них.

Она увела девушку в левое крыло, предназначенное для тех, кто обучался в школе Клариссы. Сама хозяйка проводила их заинтересованным взглядом и утащила Хранителя в свой кабинет.

— Давай, рассказывай! — налетела она на Аркарна, как только за ними закрылась дверь.

— Что тебе рассказывать Кларисса? Девочку нужно обучить полностью по всей твоей программе. Ну и заодно проследить, как она справляется со своей силой.

— Ты тоже её вытащил из Чёрного озера? — лицо дамы чуть помрачнело от воспоминаний.

Когда-то её саму инициировали браслетом силы, и она училась справляться с этим приобретением. А потом Чёрное озеро её не приняло, допустив только на первые три уровня. Для того, чтобы отправить учиться в межмировую Академию, этого было мало, чтобы отобрать браслет — слишком много, и Древние никак не могли решить что же делать с магичкой. Скорее всего, результатом бы стала смерть. Браслет погружается в тело при первой инициации и связывается тончайшими нитями с нервами и кровеносными сосудами. Если его извлечь, то всё это рвётся, принося в лучшем случае мгновенное избавление от мучений. Тогда вмешался Аркарн, предложив создать школу для вот таких недоучек. Фактически он спас ей жизнь и позволил дальше заниматься магией. Он сам обучал свою первую и единственную ученицу, а потом она стала директрисой, набрала штат учителей и стала принимать воспитанниц, обладающих определённым уровнем магической силы, но не умеющей с ней справляться. Школа учила хозяйственной магии, искусству распознавать растения и создавать простейшие зелья, и помимо этого этикету, танцам и всем прочим наукам, необходимым приличным девушкам, желающим найти себе достойную пару. Позже учебное заведение получило название «Школы невест», и лучшие мужчины мира Версанн были рады найти себе здесь супругу, отвечающую самым высоким требованиям. То, что воспитанницы попадали сюда из самых разных миров, скоро перестало кого-либо смущать. Наоборот, считалось честью, если невеста-иномирка выходила именно из этих стен. Будущие женихи усиленно соперничалии друг с другом, а так как они все являлись очень высокопоставленными лицами и занимали соответствующее положение в своих домах и родах, то и их супруги после заключения брака поднимались выше по лестнице титулов.

— Нет, она после первой инициации, только что после получения браслета. В этом и проблема, слишком многому нужно её научить, тому, что пригодится ей всегда и в любом месте. Ты же понимаешь, о чём я говорю, — Аркарн провёл ладонью по щеке женщины.

Кларисса смущённо опустила глаза. Когда-то Хранитель помог ей не только сохранить жизнь, но и приобрести хороший участок для строительства школы, разобраться со строительством. Да и потом частенько навещал и

В большом праздничном зале расставляли множество новых светильников. Деревья и кустарники перед входом тоже украсили разноцветными огоньками. Верли, спрятавшись за решёткой перголы, наблюдала за приближением шаха Джахрияра и его сыновей. По дорожкам гаремного сада шествовала пёстрая группа императорской семьи. Впереди шёл высокий гибкий мужчина в летящем шёлковом чёрном одеянии. Еще нестарый, тёмные волосы с малыми проблесками седины, пронзительные жёлтые глаза с вертикальными зрачками — он производил впечатление, от которого женское сердце могло бы забиться не только интересом, но и влечением. За ним на почтительном расстоянии, неспешно разглядывая цветы и деревья, следовал старший сын Байлин. Темно-зелёная, расшитая золотом, рубашка и такие же шаровары, оттеняли светло-оранжевые очи императорской кобры. Второй и третий сыновья шаха, согласно правилам, завершали процессию. У каждого из них уже давно были свои невольницы согласно статусу, и на парадные смотры главного дворца они приходили, только следуя давнишней традиции.

Вышитые золотом шёлковые занавеси раздвинулись беззвучно, пропуская в зал повелителя Турана и его семью. Шагов не было слышно, ноги мягко ступали по ворсистым коврам. Большой зал с выходами на террасу и галереи утопал в шелках. Прямо перед входом, стояло высокое ложе с обилием вышитых подушек. К нему вело семь ступеней. Рядом с ним, но чуть ниже, располагалось второе, для первого принца. Второй и третий наследники занимали боковые места, справа и слева от шаха и его старшего сына. В углах зала зираны расставили множество роскошных держателей для круглых ламп, в виде многоголовых змей.

Не останавливаясь, Джахрияр, прошествовал к своему месту. Байлин, чуть подождав, пока отец усядется, занял своё. Младшие сыновья расположились на принадлежащих им ложах. Вторая группа гостей через гарем не проходила, они появились через другой вход, идущий по закрытой галерее. Два визиря, военачальник и придворный маг бесшумно скользнули за спину повелителя. Маг готовился к моменту собственного торжества. Он знал, что Лена не выступает в группе танцовщиц, но её должны были представить как новую невольницу перед светлыми очами шаха Турана. Верховный зиран Атарс занял своё место около дверей, смотрительница гарема, внимательно оглядев присутствующих и заметив нетерпеливо дёрнувшуюся бровь Джахрияра, подала знак начинать праздник.

В зал вереницей, одна за другой, вошли двадцать пять наложниц. Пританцовывая под музыку, призывно покачивая бёдрами, они развернулись двумя живыми веерами перед шахом. Вслед за ними плавно ступая, шли ещё двадцать пять, образовывая цветок. Кружась, они сменяли друг друга, цепочкой-хороводом рисуя очередную замысловатую фигуру.

Шах откровенно скучал. Каждые три месяца его невольницы танцевали одно и то же на протяжении долгих лет. Однако существовали правила, одним из которых был выбор фавориток на следующее время до очередного смотра. Примелькавшиеся лица вызывали тоску, навевая зевоту. Последние девушки, купленные на рынке контрабандистов, вообще не смогли научиться изящно двигаться, переваливаясь даже при ходьбе как утки.

Завершив своё выступление, наложницы рассыпались по залу и опустились на ковёр. Лена ожидала своего выхода рядом с парадными дверями. Кисс, который должен был по обычаю представлять её, довольно улыбался, рассматривая дикий наряд и обилие огромных безвкусных украшений. Если сейчас Джахрияр от неё откажется и не возьмёт в свои покои, то его соплеменники получат свежую девочку для утех, а он сможет и дальше продолжить увеличивать свой род. Байлин, внимательно наблюдавший за старым зираном, отметил, что тот чересчур радуется чему-то, и решил, прежде чем его отец увидит новую наложницу, показать свою певицу, которую срочно доставили из его дворца.

Осанна вошла в зал без приглашения, держа в руках небольшую лютню. Голос свободный и высокий, чарующе разливался под сводами гарема. Чуть покачивая бёдрами, она двигалась по направлению к ложу, на котором сидел шах. Красивая, вызывающая зависть у фавориток и наложниц, златокудрая и черноглазая, зазывно улыбающаяся, в голубой полупрозрачной рубашке, подчёркивающей статность тела. Джахрияр беспокойно завозился, его любовь к хорошим голосам была известна всем. Тем временем, певица склонилась перед повелителем, демонстрируя чудесную нежную кожу и грациозный изгиб шеи. По знаку принца она отошла чуть в сторону, открывая обзор.

В зал торжественно ввели Лену. Маг пригляделся и поперхнулся от ужаса. Куда делась милая девушка с редкостными пепельными волосами и дымчатыми глазами? Вместо неё по ковру шло, покачиваясь от тяжести украшений, некое пугало. Нельзя было всё пускать на самотёк, надеясь на благоразумие Айлии. Чересчур яркая рубашка, подошла бы знойной черноволосой красотке, а не ей, спрятав за своим цветом глаза и волосы. Лицо смотрелось бледным неаккуратным пятном, да и движения оставляли желать лучшего. Кое-как добравшись до ложа шаха,

Первый лорд вышел из невидимости. От него шла физически ощутимая волна холода.

— Ты считал с неё информацию и осмелился к ней прикоснуться!

— А ты перенёс её сам, не дав мне задействовать оставшиеся крохи моей магии. Или этот факт не считается вмешательством в события? — оборотень прошёл мимо Великого мага и расположился с удобством на мягком ковре ложа.

— Ты осмеливаешься настолько нагло вести себя в моём присутствии, — ледяной лорд сузил глаза.

— Да не поэтому ты злишься, а из-за того поцелуя, что она мне подарила, причём по собственной воле. Неужели ледяное сердце дало трещинки, и в них начала просачиваться ревность? Тебе дали такой шанс, такую девушку с открытым сердцем, а ты… — Мирхан обречённо махнул рукой.

— Не боишься? — в голосе Мерсера прорезались угрожающе ледяные нотки, — Уничтожу, распылю…

Он метнулся к ложу, на котором вольготно разлёгся старый змей. Тот даже не шелохнулся и Первый лорд замер, чуть наклонившись.

— Если бы хотел распылить, то мог бы не двигаться с места. Одного твоего движения достаточно, чтобы отправить меня в небытие. Ты знаешь, а я счастлив. После стольких тысячелетий бесцельного существования снова почувствовать горячее девичье тело, нежный поцелуй на губах, увидеть танец, который исполнили только для меня. Ты знаешь, что такое счастье? Откуда! Ты замер в своём ледяном бесстрастии, как статуя. Вот только в отличие от тебя, я постарался ей помочь, чтобы девочка не страдала, кусая себе в кровь губы. Интересно, а что бы ты стал делать, если бы её всё-таки уложили в постель? Или тоже помнил бы о законе невмешательства? — голос оборотня сочился неприкрытым ядом и презрением, — Ей дают всякую гадость, склоняя к тому, чего на самом деле она не хочет. А ты знаешь, что все эти средства обладают приличным наркотическим эффектом? И она просто не сможет обходиться без него в один прекрасный момент. Когда она не выдержит и сорвётся, ты будешь любоваться на то, как она выводит змеиных детёнышей…

— Уничтожу, — голос Великого мага начал хрипнуть от бешенства, однако с места он так и не двинулся.

— Сделай одолжение, прекрати мои мучения. Я так устал от этого безжизненного существования. Вот только ты стоишь и ничего не делаешь. Чего-то ждёшь или всё-таки слушаешь? Конечно, кто скажет тебе правду в лицо? Твои тени боятся, ты же Повелитель, а мне уже нечего терять, — Мирхан поднял голову, с вызовом вглядываясь в ледяные глаза, — Она живая, понимаешь, живая. Ей нужно тепло и понимание. Вот только ты на это не способен.

— Она нужна только для того…

— Да знаю я, — невежливо отмахнулся от Мерсера старый оборотень, — Сейчас ты скажешь, что она нужна для дела. Никак не поймёшь, что для творчества нужно живое горячее сердце и чувства, волнующие кровь. Что ты можешь ей дать, ледяное чудовище? Ты даже не знаешь, что такое любовь.

Не выдержав, Великий маг схватил за грудки старейшего змея, вытаскивая его с тёплого места. Тот не остался в долгу, поставив подножку, и одновременно заехав кулаком в лицо. Противники не удержались на ногах и, сцепившись, покатились по полу. Силы были неравные, и почти сразу ледяной лорд подмял под себя Мирхана. Одной рукой он упёрся в пол, а второй стиснул его горло. У поверженного вырвался хриплый сдавленный смешок:

— Повелитель, а у тебя всё в порядке с головой? Ты пытаешься задушить призрака.

Мерсер зарычал и, вскочив на ноги, отшвырнул змея в угол пещеры прямо на груду костей. Тот перекатился, заученным движением поднимаясь на ноги. Смерти он не боялся, надеялся на неё как на благо, на милость, долгожданное освобождение от мучений. Великий маг выпрямился, небрежно отряхивая запылившийся камзол. Его лицо начало каменеть, превращаясь в бесстрастную ледяную маску. По стенам подземного зала побежали кубики голубого инея. Оборотень криво усмехнулся, в янтарных глазах заплескалась жалость.

— А я-то уж надеялся, что ты наконец-то стал живым.

Мерсер поднял руку и нарисовал пальцами причудливую фигуру в воздухе.

— Ты даже не представляешь, насколько изощрённым может быть моё наказание за наглость.

Серебристое облако рванулось к материальному призраку, окутывая его плотным слоем. Кости, на которых он стоял, рассыпались пылью, исчезая в сверкающей дымке. Старого змея начало ломать. Даже обычным зрением можно было увидеть, как по его телу бегут мучительные судороги, корёжа безупречную фигуру. Из горла мужчины вырвался хрип. Не выдержав напряжения и боли, Мирхан упал на колени и упёрся руками в пол. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Серебристая дымка рассеялась, разлетаясь гаснущими искорками.

— Ты больше не останешься в этом мире. Я отправляю тебя в Школу невест лэры Клариссы, и ты

Во дворце шаха с самого раннего утра готовились к парадному смотру гарема. Метались служанки с ворохами новой одежды, наложницы, ссорящиеся из-за того, в каком порядке они будут выходить, зираны, огрызающиеся на всех, подвернувшихся под ноги. Уроки по такому поводу отменили, и Лена оказалась единственной наблюдательницей, не участвующей в таком значимом событии. Прогулявшись на завтрак, она обнаружила радостное возбуждение, царящее вокруг. Девушки наперебой обсуждали наряды и драгоценности, которые они наденут, чтобы предстать перед шахской семьёй в полном блеске. Все разговоры кружились только около одного события.

Лена поскучнела, сидеть и заглядывать наложницам в рот, просто захлёбывающийся от дифирамбов, рассыпаемых шаху и его сыновьям, для неё оказалось невыносимо. Тихонько поднявшись, она вышла, испытывая огромное желание зажать уши, чтобы не слышать этого. Туранки проводили её заговорщическими взглядами, расценив уход, как вспышку зависти. Ещё бы, они прекрасно знали о распоряжении, в котором ясно говорилось, чтобы девушке не выдавали украшений и нарядной одежды. Перемигнувшись и убедившись, что «жертва» их покинула, змеищи тут же свернули разговор о празднике и заговорили об очередных сплетнях, связанных со старшим сыном шаха. На самом деле, что говорить о каком-то смотре гарема, будь он хоть трижды парадным. Такие мероприятия проводились каждый месяц и были похожи один на другой как две капли воды.

Для невольниц это событие было практически единственной возможностью пробиться в фаворитки и получить в своё распоряжение личных служанок и более лучшее обеспечение. Даже, если шах забывал потом о них на долгие месяцы, для развлечения в гареме всегда оставались зираны.

Танцовщица блуждала по гаремным дворикам, совершенно не замечая окружающей её красоты. Суматоха, царившая вокруг, отступила на задний план, как только она поставила своей целью изучить дворец, или хотя бы его женскую часть. Сомнительно, что стража разрешила бы выйти за порог, но вдруг всё-таки удастся уйти и избежать участи постельной принадлежности.

Кисс, проходивший мимо, зазывно улыбнулся и плавно провёл рукой по её плечу. Он никак не мог ожидать, что будущая наложница поднимет на него совершенно отсутствующий взгляд, будто её задела свисающая ветка или штора. Это настолько не соответствовало тому состоянию, которое у неё должно быть после приёма возбуждающего зелья, что зиран озадачился. Он ждал, что невольница станет податливой и сама начнёт искать встречи, чтобы охладить огонь, блуждающий в её крови. Вместо этого, она практически совсем перестала реагировать на его страстные взгляды и прикосновения. Ладно, он разберётся с ней потом, когда закончится праздник. В конце концов, дозу можно и увеличить. На новых подружек, которые старались вызвать зависть и желание обладать дорогими вещами, тоже оставалась надежда; женщины в гареме откровенно скучали от безделья, и им оставалось только интересоваться тряпками и побрякушками.

Оставалась главная проблема — сам шах, его реакции на новенькую Кисс предугадать не мог. Вдруг правитель заинтересуется девочкой? Вполне могло случиться так, что доступные пышнотелые красавицы ему уже надоели, а маленькая недотрога окажется желанной.

Лена медленно шла по галереям, огибающим дом наложниц. Свисающие ветви растений надёжно защищали это место от палящих лучей солнца. Впереди буйствовал зеленью старый сад, в который никто давно не заходил, да и садовники забросили его, предпочитая следить за той частью, которая всегда оставалась на виду.

Одна из беседок, почти полностью спрятавшаяся в зарослях, неожиданно привлекла её внимание. Потемневшие от времени стены, колонны, увитые вьющимися растениями — во всём этом чувствовался налёт древности. В одной из арок стояла странная статуя. Заинтересовавшись изображением, девушка подошла поближе, заодно скрывшись от посторонних глаз. Кто-то из скульпторов запечатлел высокого мужчину со змеиной головой в длинном безрукавном камзоле. Вместо капюшона императорской кобры у него были небольшие крылья. Глаза одновременно и человеческие, и змеиные с вертикальным зрачком создавали интересный образ, не вызывающий отвращения. За статуей в стене что-то темнело, и девушка решила туда залезть. Оглянувшись по сторонам и не заметив никого, кто мог бы её увидеть, Лена решительно шагнула вперёд. В какой-то мере ей повезло, именно тем, что она не имела к празднику никакого отношения. Сидеть вместе со всеми и непрерывно восхищаться чужими нарядами и причёсками, ахать, восторгаться, мечтать о благоволении шаха желания так и не возникло.

За постаментом оказалось довольно много места. В самом камне, на котором была воздвигнута эта скульптура, сзади оказалась впадина, а самое главное — это таинственное заброшенное место снаружи вообще не проглядывалось. Обрадовавшись такому неожиданному укромному местечку, Лена села прямо на мраморные плиты и

Имперский маг довольно потирал руки, наконец-то девчонка схвачена и скоро будет доставлена во дворец. Всё-таки он был прав, когда приручал оборотниц. Именно из женщин получались самые коварные и непредсказуемые слуги и агенты. А ещё настолько выгодное прикрытие! Гимнастка в бродячей труппе артистов всегда присылала прекрасные сведения о новых пленницах, привезённых охотниками. Ведь именно они всегда выступали на площади в городе, куда съезжались контрабандисты, стоило только дать понять Гильдии, что нужно подкорректировать маршрут. Жаль, что Стар отказался сотрудничать с туранцами, а то денег бы имел куда больше, чем они зарабатывают, и чем им остаётся после всяческих уплат. А вот Самрита — умница! Конечно, не последнюю роль играет то, что её брат служит во дворце, но она сама змея, ох, змеища, не имеющая ни друзей, ни привязанностей.

Туранец был доволен. Такие редкие пепельного цвета волосы, серые глаза, таких девушек в империи ещё не было, а то, что худая, так это поправимо, еды на кухне предостаточно. Хлопнув в ладоши, он вызвал к себе смотрительницу шахского гарема.

Айлия появилась настолько быстро, будто стояла под дверью, ожидая приглашения. Некрасивая старая женщина с чуть приплюснутым треугольным носом и толстыми губами, повалилась на колени перед магом.

— О, достойнейший из достойнейших! Что пожелает твоя душенька? Может, новую служанку прислать, красивую, обученную всяческим утехам?

— Любезнейшая, скоро сюда доставят новую наложницу. Надо будет приготовить для неё отдельную комнату, без лишнего шика, попроще, но и не самую скромную. Затем соберёшь банщиц, массажисток, пусть приведут её в порядок. Одежду тоже простую и закрытую, чтобы не смущать девицу, если она девица, конечно. Украшения не выдавать. Служанок к ней не приставлять. Пусть сначала попривыкнет, там посмотрим, на что она сгодится.

— К шаху на ночь готовить ли её? — глаза женщины алчно блеснули, за особо интересных наложниц повелитель Турана всегда одаривал сверх обычной оплаты.

— Нет! Пусть учится вышивке, нашему языку и танцам. Искусству любви не учи, шах уже жаловался, что наложницы все одинаковые, свечи потушишь и в темноте перепутать можно. Общаться должна будет лишь с теми, кого сама назначишь. Ты знаешь, о чём я говорю. Я же знаю, что есть у тебя, Айлия, три-четыре подсадные уточки, что будут ей сладко петь, соблазняя богатством и властью, которой наделены лишь фаворитки. Только пусть не торопятся, чтобы дело не испортить. Мало ли какая девочка, может и с характером, или подозрительная. Нужно, чтобы сперва привыкла, сама позавидовала на украшения и наряды, чтобы сама хотела услужить и подняться выше.

Смотрительница, кряхтя, поднялась и, непрерывно отвешивая поклоны, выползла за дверь. Выйдя за дверь, она злобно скривилась, чуть обнажив жёлтые клыки. Ещё одна! Развели нахлебниц. Ничего не делают, стоит один раз в милость к шаху попасть и всё, слова не скажи. Надо сообщить Байлину, вдруг заинтересуется, не всё старому змею постель греть. Комнатку-то она приготовит, а как же, только с глазком для подглядывания, благо тайных ходов во дворце было видимо-невидимо. И старая пустынная гадюка заторопилась прочь из покоев имперского мага.

Всадники добрались до дворца повелителя, когда чуть начало розоветь небо в предвкушении восхода. Закинули на плечо пленницу и заторопились по боковым аллеям роскошного сада, нужно было убрать её с глаз до того времени, как на прогулку могут выйти члены шахской семьи.

Айлия ждала их рядом с покоями Главного зирана. Сам великий евнух ещё спал, он не привык подниматься так рано. Да и зачем? Смотрительница гарема всегда успевала и подсмотреть, и подслушать, и разузнать, и порядок навести. Нельзя сказать, чтобы её больно-то боялись фаворитки. А вот те невольницы, что стояли рангом пониже, прекрасно знали, что ссориться с ней не стоит. Разъярённая оборотница при случае могла пустить в ход и зубы. Её яд уже устарел и не мог убивать, но мучения причинял невероятные.

Лену аккуратно уложили прямо на пол, застеленный мягким ковром. На виске расползся огромный кровоподтёк, захватывая веко и часть щеки. Не соразмерил воин силу, когда ударил, или девчонка оказалась слишком хлипкая. Айлия, наклонившись, начала внимательно осматривать новенькую. Худая, почти безгрудая, кожа неухоженная, а вот волосы настолько редкого оттенка, который здесь ни у кого не встречается. М-да, фигура подкачала, больно-то за неё не ухватишься, но это даже к лучшему. Повелитель — любитель пышных женщин, с яркими губами и томным взглядом. Значит, девочку можно будет через какое-то время отправлять в гарем к его старшему сыну. Байлин — большой ценитель редкостей. Хотя есть ещё один вариант, и о нём она подумает в первую очередь.

— Отнесите её в баню и позовите лекарку, да побыстрее. И разбудите Главного зирана, солнце уже поднимается.

Отвернувшись от

Вытащить девчонку из библиотеки оказалось сложнее, чем он себе предполагал. Она была готова там есть, спать, только бы не выпускать из рук заветные фолианты. Хайм злился, ругался, отбирал очередной том, взваливал её к себе на плечо и уволакивал в столовую или в спальню. Девушка верещала, как будто её режут, изображала падение в обморок, попыталась демонстративно объявить голодовку. Правда, будучи пойманной, ночью на кухне в обнимку с книжкой и пирожком в зубах, виновато разводила руками, изображая несправедливо обвинённую невинность. Мол, с голоду умираю и всё, ничего такого

Книжные полки оказались чудесным средством для установления доверительных отношений.

— А откуда такая роскошь? — спросила Лена, любовно наглаживая «Историю рас».

— Продублировал учебник из Академии. Э-ээ, а как она тебе в руки далась? — забеспокоился Эстерриа-хан, ревниво смотря на то, как толстенная энциклопедия, как котёнок ластится к руке танцовщицы.

— Не знаю, — беспечно пожала плечами девушка, — Просто взяла и всё. Там столько интересного написано, и с картинками. И ещё она как живая, вся тёпленькая и будто дышит.

— Отчасти живая и есть, — демону стало интересно, как отреагирует на это заявление его гостья, — В неё дух встроен, для охраны и, если нужно какую-то информацию быстро найти. Увидеть ты его не увидишь, а вот почувствовать тебе и без инициации удалось.

— Значит, он знает, что мне просто интересно почитать и всё.

— Лена, — закатил глаза Хайм, — ну, причём тут твой интерес? Дух настроен на то, чтобы никто посторонний книгу не смог в руки взять, не то, что прочесть.

— Значит, я ему понравилась, — упорствовала девушка. Как приятно, что можно спорить. Всё-таки демоны, оказывается, бывают не настолько страшными. А то тааакииие экземпляры описываются, что можно просто бежать без оглядки.

Так, на заявление о духе она не отреагировала. Уже начала спорить и огрызаться, но мило и без излишней наглости. Дело идёт на лад. Попривыкнет, тогда можно будет и Хранителю сообщить. Заодно и показать, что он не зря сидит на этой планете, оказывает помощь, диагностирует, докладывает. Хотя диагностика — это работа исследователей, но их здесь давно не водилось. С тех пор, как начала развиваться семимильными шагами империя Турана, и по всей планете расползлись кобры-оборотни, удерживаться в рамках закона стало очень сложно.

Лена поглаживала обложку книги, чуть прижмурившись от удовольствия, и конечно не ожидала, что та резко зашелестит страницами, разворачиваясь на одном из параграфов.

Витиевато оформленное заглавие обращало внимание на рассказ о самых первых расах, созданных Мировым Эфиром. Нечто вроде мифа. Одно было плохо — полное отсутствие рисунков. Почему-то первых созданий не соизволили запечатлеть красками или карандашом, невидимки они что ли? Или просто их никто и никогда вживую не видел. Прочитав, девушка нахмурилась. Так вот, кто создаёт миры и планеты. Тяжёлая работёнка, да и силы немеряно. Жалко только, что портретов нет. Посмотреть бы на этих Древних вживую. Наверное, такие же гиганты, как писали на Земле в мифах Греции и Скандинавии. Титаны или великаны. Она поёжилась, вот пройдут мимо, придавят и не заметят.

Эстерриа-хан внимательно наблюдал за книгой и за тем, какое чтиво она подсунула Верли. Всё верно, как он и предполагал, дух тоже среагировал на серебристые искры в ауре и раскрыл именно на том месте, где описываются первые создания эфира. Лично, конечно, он их не видел, как и остальных древних. Хотя, что это с его памятью стало?.. Видел, причём всех, но только один раз. На Чёрном озере во время второй инициации. Они всегда приходят, чтобы контролировать прохождение эфирных уровней, и в зависимости от этого могут дать добро на обучение или отправить на смерть, изъяв браслет.

Фолиант чуть изогнулся, распластав страницы, и опасно замерцал посередине. Лена с воплем подскочила на месте, роняя том с колен. Он не упал, зависнув в воздухе и чуть покачиваясь. Мерцание сложилось в живую картинку. Прямо с разворота страниц к ней повернулся мужчина с длинными чёрными волосами. Невероятно яркие голубые глаза с ледяным отблеском остановились на девушке, а точёные губы изогнулись в еле заметной улыбке. Этого танцовщица перенести уже не смогла. Прыжком, которому позавидовала бы любая газель, она метнулась на руки к демону. Хайм, оцепенев от неожиданной выходки собственноручно созданного учебника, даже не заметил, что Верли вцепилась в его шею. С одной стороны на него нахлынуло чувство нереальности, а с другой он был готов немедленно упасть на колени перед Первым лордом Имира. Изображение пошло мелкой рябью и, разлетевшись серебристыми искрами, исчезло. Книга аккуратно опустилась на пол и захлопнулась.

— Чччтттооо это бббыыыллло? — стуча зубами, спросила

— Ну, что же ты какая нервная! — кто-то хлопал Лену по щекам. Глаза, наконец, открылись, и она подскочила на месте, судорожно дыша. В памяти зияли провалы, девушка совершенно не помнила, как сюда попала. Под пальцами оказалось что-то мягкое и пушистое. Мех! Похититель уложил её на меховой ковёр перед пылающим камином, чтобы быстрее согрелась. Ладно, хоть не на сковородку и не в постель.

Лена чуть повела глазами по комнате, и тут же её опять начало нервно потряхивать. Перед ней сидел мужчина, высокий, смуглый, чуть суховатого сложения. Скорее жилистый, чем мускулистый. Ярко-алые глаза с любопытством наблюдали за её трепыханием. Огромные крылья распластались по полу. Тело, покрытое чешуёй, переливалось в отблесках пламени.

Пооткрывав рот как рыба, вытащенная на берег, танцовщица собиралась с мыслями.

— Ты кто? — её вопрос прозвучал невежливо. Голос, изменённый страхом, чуть скрипел.

— Демон, — спокойно ответил мужчина, чуть наклонив голову на бок.

— А я тебе зачем? — Лена никак не могла собрать мысли в кучу, чтобы наконец-то вспомнить о самой элементарной вежливости.

— А ты в имперский гарем хотела попасть? Тогда не туда бежала…

Её ужас и растерянное состояние явно развлекали мужчину. Он медленно растянул синеватые губы в улыбке. Показались длинные клыки. «Сожрёт», — мелькнуло в голове, — « Или нет? Мог бы и в переулке слопать. Зачем так далеко тащить-то?» Бояться резко надоело. Опять пошлёпав губами и, обретя дар нормальной речи, девушка развела руками.

— Нет, туда мне совсем не хочется.

— Ну, а коль не хочется, то давай вставай и пошли, я тебе твою комнату покажу.

Чешуя сползала с него, оставаясь только на плечах и боках. Демон, поначалу показавшийся Лене совершенно голым, оказался одет в облегающие брюки. Крылья тоже съёживались, скрываясь где-то на спине. Легко поднявшись, он протянул девчонке руку. Она колебалась и попыталась встать сама, но тело слушалось плохо. Мужчине ждать надоело, и он попросту подхватил её, поставив на ноги. Еле переставляя свои нижние конечности, танцовщица покорно поплелась за ним.

Идти оказалось совсем недалеко. Придерживаясь за стенку, Лена вползла в небрежно указанную хозяином дверь.

— Там, у тебя ванная есть. Приводи себя в порядок, через час я зайду. Халаты и платья в шкафу, подбери себе что-нибудь, — донеслось из коридора.

Странные магические светильники в виде цветочных бутонов, развешанные на стенах и потолке испускали мягкий чуть желтоватый свет. Девушка огляделась, комната впечатляла своими размерами. Огромная многоспальная кровать, застеленная бежевым покрывалом, сразу бросалась в глаза. На ней могли спокойно улечься несколько человек, что вдоль, что поперёк, и при этом не мешать друг другу. Множество подушек, сложенных около спинки, радовали глаз весёлым цветочным узором. Кушетка и пара кресел около окна, с другой стороны большое зеркало. Рядом с дверью начинался длинный платяной шкаф, который тянулся до следующей стены. Справа от входа узорчатая дверь в ванную. Ковыляя на подгибающихся ногах, Верли направилась туда. Не стоило обижать хозяина своими капризами. Тем более, пока он вёл себя как истинный джентльмен, руки не протягивал и за разные части тела не цеплялся.

Огромная чаша, встроенная в пол, скорее напоминала бассейн. Краны выглядели вполне привычно. Мочалка и мыло лежали на низком столике около ванны. Огромное полотенце и халат висели на вешалке. Оглядевшись и разобравшись, откуда течёт холодная вода, а откуда горячая, Лена начала набирать ванну. Разделась, с отвращением оглядела себя. Неудивительно, что в первую очередь её отправили именно сюда. Купаться приходилось очень редко, только на привалах, да и то, речки, в которые можно было окунуться в полный рост, встречались нечасто. В большинстве своём ручьи или родники с ледяной водой, в которые целиком не залезешь.

Танцовщица опустилась в тёплую воду и зажмурилась от удовольствия. Как хорошо! Наконец-то появилась возможность отмыться начисто. О том, что может последовать дальше, девушка изо всех сил старалась не думать. Расслабившись, она почти задремала, начав сползать вниз. Жёсткие руки подхватили её, опять переводя в сидячее положение.

— Мне только не хватает утопленницы для полного счастья, — недовольно пробурчал демон.

Лена съёжилась, пытаясь прикрыться руками. Заметив это движение, мужчина пожал плечами и вылил из какого-то пузырька в ванну, приятно пахнущую жидкость. Начала подниматься белоснежная пена. Наконец её стало столько, что она закрыла девичье тело.

— Ты думаешь, что я никогда не видел женщин, или считаешь, что я прямо здесь на тебя наброшусь? — с улыбкой заметил хозяин дома.

— Неудобно, — прошептала девушка, заливаясь

А дальше началась бродячая жизнь, сплошные переходы и переезды. В фургоне ехали только старшие — Стар, бывший канатоходец, и Алгар, фокусник и музыкант, вся молодёжь шла пешком. На привалах готовили на костре нехитрую еду, а спали прямо на земле, расстилая специальные шкуры. Лена быстро привыкла к жёсткой постели, и безвкусной еде, но незаметно подкрались проблемы с обувью. Её туфли развалились уже на втором переходе, а идти по каменистой почве босиком было невозможно. Проснувшись утром, она обнаружила около себя пару сапог, скроенных точно по её ноге. Артисты развели руками, никто из них не делал ей такой подарок, да и от города они находились довольно далеко.

Сначала девушка не поверила, но на многие мили вокруг них людей не было. Тут она вспомнила об охотнике и засомневалась — а, может, это его подарок на прощание? Может, он ходит так бесшумно, что никто и не заметил, хотя и не удивительно, за время перехода все настолько выматывались, что едва добирались до постели.

Степная зона постепенно заканчивалась, всё больше становилось зелени, путь стал пролегать через леса. Приближались большие города и долгие выступления. Хотя, что таить, даже в маленьких поселениях её танцы имели большой успех. За неимением денег селяне расплачивались продуктами. Лена уговорила одного из жонглёров научить её местной грамоте, и теперь по вечерам она царапала пером по бумаге, пытаясь выводить буквы и слова. Пара книг, которая валялась в одном из сундуков, стала хорошим подспорьем в обучении чтению. Жизнь в совершенно другом мире оказалась вполне сносной. Единственно, с чем она не могла пока смириться и к чему привыкнуть, так это к магии. Как выяснилось, магией здесь владели многие, и это не считалось чем-то необычным, скорее просто некоторой способностью или даром.

Поздно вечером они подошли к одному из городов. Ворота в крепостной стене уже были заперты, стража не впускала ночью никого, наблюдая за лагерем торговцев и путников с башни. Разведя огонь и разложив постели, бродячая труппа готовилась к отдыху. Стар о чём-то разговаривал с главой торгового каравана, рядом с которым они устроили ночлег.

Недалеко журчал ручей, больше похожий на неглубокую речку, с песчаными берегами и низкими кустарниками. Собрав после ужина грязные миски и бросив в одну из них горсть золы вместо мыла, девушка потопала к воде, чтобы ополоснуть их. Две луны — золотистая и голубая, ярко освещали тропинку. Комаров здесь не водилось, а мелкая мошка не раздражала. Песчаный берег оказался пологим, вода приятно тёплой, и Лена оглянулась, так хотелось искупаться, сбросить с себя пропылённую одежду. В поселениях их в дома не пускали, ночевать приходилось прямо на улице, под повозкой, да и баню для уставших артистов никто не предлагал.

Рядом она никого не увидела и начала спешно раздеваться, благо одежды на ней было немного. Дорожная пыль размазалась и покрыла кожу грязными разводами. Танцовщица брезгливо передёрнула плечами и зашла в воду по грудь, прихватив с собой небольшой комок глины найденной на берегу. Захватить с собой мыло она не догадалась, да и вряд ли Стар был доволен, если она вздумала расходовать на себя и без того малый запас. Ночную тишину нарушал лишь стрекот незнакомых насекомых, редкие крики птиц и журчанье воды. Рядом точно никого не было, но всё время, пока девушка купалась, ей казалось, что за ней кто-то следит. Покрутившись из стороны в сторону и так никого и не заметив, Лена торопливо домылась и натянула рубашку и штаны прямо на мокрое тело. Ощущение тяжёлого взгляда не исчезало, давя холодом.

Собрав чистую посуду, она ещё раз оглянулась, просто так, на всякий случай, и пошла обратно к фургону. Около большого общего костра сидели и артисты и торговцы, вместе большой компанией было ночевать намного безопаснее и веселее. Стар задумчиво наигрывал что-то на гитаре, не обращая внимания на окружающих.

Сгрузив стопку посуды на землю, Верли заползла под фургон и начала укладываться спать. Сон нахлынул сразу, неожиданно затянув в свои глубины. Самой сказочной фигурой в нём оказался красивый мужчина с длинными тёмными волосами и необычными яркими глазами, похожими на голубые звёзды, который что-то ей рассказывал, а потом улёгся рядом. Чувствуя на своём плече его руку, девушка умудрилась удивиться прямо сквозь сон. Как же так, она ведь спит, а ощущения такие настоящие, присущие больше яви.

Конечно, утром рядом никого не оказалось, и холстина, на которой она спала, была холодной, не согретой теплом другого тела. Испытав небольшое разочарование, девчонка поднялась и стала отряхивать, сворачивая валиком, свою импровизированную постель.

Торговцы и актёры собирались, ведь совсем скоро должны открыться ворота, и они смогут войти в город.

Городская стена оказалась весьма приличной толщины. Лена, открыв рот, смотрела на ровную кирпичную кладку и башни, стоявшие по обе стороны от ворот. Стражники пересчитали их, заглянули в

Что-то скрипело, нудно и навязчиво влезая в уши. Лена мотнула головой и очнулась. Над головой висело непривычное лиловое небо, а палящее солнце вызывало только одно желание — спрятаться в тень. Где же машина? Она вчера, как и все, села в микроавтобус и поехала. Девушка осторожно повела глазами по сторонам, но автомобильного салона в пределах видимости не наблюдалось. Вместо него виднелись прутья решётки, и такая же решётчатая крыша.

Разум просто вопил о том, что всё это неправильно, опасно и надо что-то предпринимать, а тело совершенно не желало слушаться свою хозяйку. Полное оцепенение мышц испугало девушку, такого просто не должно было быть, не могла она отлежать руки и ноги настолько, чтобы они ничего не чувствовали. Сознание как будто раздвоилось, какая-то часть её всё-таки пыталась сообразить, что происходит на самом деле.

С трудом подтянувшись на обессилевших руках, девушка села и прислонилась спиной к решётке. Хорошо, что хоть прутья были деревянные, а не железные, и не нагрелись на солнце так сильно. Рядом с ней валялись на неприкрытых досках проститутки, которых забрали вместе с ней. Они тоже потихоньку начинали поднимать головы и вяло карабкаться, пытаясь занять сидячее положение.

Лена огляделась, пейзаж, окружавший дорогу, по которой катилась повозка, оказался странным не похожим ни на один из учебников географии и телевизионных передач. Деревья, стоящие небольшими группами, были почти без листьев, зато изобиловали длинными острыми, даже на вид, шипами и свисающими гроздьями синеватых цветов. С дороги, не вымощенной хотя бы камнями, вздымались облачка мелкой красноватой пыли. Впереди, на облучке, сидел возница со странным колючим бичом. Внутри всё заледенело, его седые волосы показались знакомыми, точно с такой же причёской был тот мужчина, что подошёл к ней на остановке. Вот только вместо формы на нем сейчас была надета серая застиранная рубашка, кожаная безрукавка и такие же штаны.

Девушка поднялась ещё повыше и просто обалдела от увиденного. В повозку была запряжена ящерица с крупной серо-бордовой чешуёй, чуть переливающейся под палящими солнечными лучами. Будучи ростом с лошадь, она бодро шлёпала по дороге, изредка мотая лобастой головой. Страха танцовщица не испытывала, скорее ленивое любопытство, странно сочетающееся с абсолютным нежеланием что-то менять и вообще шевелиться.

«Да опоили или нанюхалась чего-то, дурочка!» — проскочила шальная мысль, и тут же оказалось погребённой под давящим безразличием. Возница обернулся, посмотрел на пустые глаза похищенных девчонок и довольно усмехнулся, блеснув острыми загнутыми зубами.

Внезапно голову как окатило ледяной водой, и сознание начало проясняться. Лена поспешно прикрыла веки, не желая, чтобы изменение в её состоянии было замечено. Где она? Страх возвращаться и занимать главенствующее положение не желал, а вот авантюризм, помноженный на любопытство, немедленно всплыл. Начитавшись в детстве кучи приключенческих романов и фантастики, девушка иногда представляла себя в какой-нибудь неведомой стране. Вот, нате вам, исполнилось желаньице! Пока всё было не так уж и плохо. Всяческих разбойников не наблюдалось, жутких домогающихся существ тоже. Похититель несколько странноватой внешности — ну что же, бывает…

Охотник резко повернулся, почувствовав её изучающий взгляд. Танцовщица притвориться растением просто не успела, слишком стремительно было его движение. Раздался скрежет, и повозка остановилась. Ящерка, в которую она была впряжена, вопросительно округлила ярко-синие глазищи, развернув голову почти на сто восемьдесят градусов.

— Пить хочешь? — возница, оказавшись рядом с ней, протягивал флягу.

— Опять с чем-то отупляющим? — не без яда в голосе поинтересовалась Лена.

Глаза возницы резко вспыхнули красным.

— Руку дай! Левую!

Девушка молча протянула ему руку. С минуту он водил своей ладонью над её кистью и пальцами, потом озадаченно выпустил и почесал затылок. Браслета, встроенного в кожу, который мог бы так быстро помочь начать соображать, не чувствовалось, однако всё же это было очень странно, что пленница так быстро пришла в себя. Охотник неожиданно для самого себя отомкнул дверцу и махнул рукой на выход, вылезай мол. Лена вылезла, прихватив свои вещи, и тут же скрючилась — онемевшие ноги болели и толком слушаться не желали.

— Ты чего, меня выгоняешь, что ли? Прямо на дороге? — возмущённая девчонка схватилась за прутья решётки. Да и стоять так было значительно легче.

Перебирая руками по ограждению повозки, она решительно начала пробираться к месту возницы. Сумка и пакет болтались на плече. Охотник постоял, смотря, как упрямо она ползёт вперёд, а потом подхватил её, отодрав от прутьев, и закинул на скамейку, на которой до этого времени сидел один. Удобная высокая спинка услужливо подставилась под онемевшую

Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязывала маску. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного света фонариков.

- У вас что-то случилось, тётя? - девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места.

- Просто мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть дом перед уходом, - женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.

- Интересно, а когда бы я туда успела? - чуть истерично взвизгнула девушка. - Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить меня в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? – и она широким жестом обвела рукой кухню.

Оливия попятилась. «Это» вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.

Анита довольно прислушалась к разговору - разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и …тут она боялась даже и вспоминать.

Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто…

Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.

- Дура, - прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, - непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я…. я…

Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно в него влюбилась, сил не хватило.

Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.

Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей. Отодвинув её с дороги, он ступил в вестибюль. Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки:

- Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно рада оказанной вами чести своим визитом.

- Прошу прощения, - мужчина откашлялся. - Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.

За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья. Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.

- Миледи Амалия, - Сиверн демонстративно поклонился, - к сожалению, я вчера не совсем вежливо был вынужден покинуть вас во время танца. Приношу свои глубочайшие извинения.

Амалия тотчас склонилась в ответном реверансе.

- Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, - тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.

- Не сегодня, возможно в следующий раз, - демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди.

Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом - надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках.

Друзья поджидали его на улице.

- Ну что? Что?

- Извинился, - демон был краток. - Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!

- Она, наверное, прячется под личиной служанки, -

Утренний визг тётки Оливии работал лучше, чем любой другой будильник. Поминая свою племянницу недобрым словом, она опять валялась на полу, напрочь забыв о скользком паркете. Анита, сверкая босыми пятками, понеслась на помощь. Ещё не хватало, чтобы женщина что-то себе повредила, и тогда её мечты о новой поездке на маскарад разлетятся в прах. Вот останется тётка дома, заляжет в постель, и не удастся снова позволить себе развлечение.

Оливия с трудом поднялась на ноги.

- Чтоб сегодня же, нет, сейчас же всё исправила, а то пройти невозможно! - погрозила она кулаком в сторону племянницы.

Нитка тут же, не обуваясь, схватилась за тряпку. Всего-то делов, мыльной тряпкой пройтись, и мастика скользить не будет. Размахивая шваброй, она продолжала искоса наблюдать за тёткой. Та охала, разглядывая здоровенный синяк на ноге. Ладно, хоть платья имели вполне достаточную длину, чтобы его никто не увидел.

- После завтрака пойдёшь в город, - начала женщина, с удовольствием любуясь вытягивающимся лицом племянницы, - зайдёшь к аптекарю, я тебе записочку дам, что у него взять нужно. Потом на рынке куропаток купи, пару штук, больше не надо, и скажешь торговцу крупой, что мне просо нужно. Пусть сегодня же и привезёт. А сейчас быстренько тут заканчивай и подавай нам завтрак, а то девочки уже проснулись.

Довольный щебет кузин разносился по всему дому. Они усиленно продолжали обмениваться восторженными эпитетами гостям маскарада и друг другу, вспоминая о приглашениях на танец и обсуждая наряды светских дам.

Анита метнулась на кухню. Тесто для блинчиков грозило вывалиться из кастрюли, а чайник уже вовсю верещал, сообщая, что его пора снимать с огня. Шустренько вертя двумя сковородками, девчонка готовила завтрак. На большом подносе уже разместились чашки, молочник и неизменная вазочка с вишнёвым джемом. Эту сладость её родственницы могли поглощать без конца и в любых количествах. Водрузив посередине блюдо с блинчиками, Нитка понесла его на террасу.

Тётка и кузины, полностью одетые, сидели за столом. Миранда просто светилась, восторженно рассказывая о том, как ей довелось танцевать с лордом-герцогом.

- Он такой красивый, сильный, - девушка закатила глаза, - Держит руку бережно, как драгоценность. А глаза…, - Анита тут же навострила уши, прислушиваясь к разговору, - глаза, как чистые изумруды.

Ладно, хоть всё с подноса уже было выставлено на стол, а то Нитка просто его уронила. Так значит, она не ошиблась - тот красавчик из Школы невест и этот самовлюблённый индюк один и тот же лорд-герцог.

- Нитка, - укоризненно заметила Амалия, - ты мешаешь нашей беседе своим грохотом.

Оливия повернулась к племяннице.

- Ты что забыла про аптеку и рынок? Давай-ка быстренько бери корзину и отправляйся. Деньги вот, - и женщина пододвинула на край стола стопку монет.

Анита виновато потупилась.

- Простите меня, косорукую. Я, честное слово, не хотела вам мешать. Но вы так увлекательно рассказываете, - и она покаянно шмыгнула носом, демонстрируя раскаяние вперемежку с завистью.

Подобрав поднос, она вернулась на кухню. Корзина для покупок стояла в углу, накрытая чистой холстиной. Быстренько расчесав волосы и перехватив их в хвост тесёмкой, Ани накинула на платье лёгкую безрукавку с карманами. Ещё не хватало тащить деньги в руках. Старые туфли дополнили наряд, и она, выйдя из дома, зашагала по направлению к городской площади, где находились и рынок, и аптека.

Улицы, тесно застроенные небольшими домами, были полны гуляк.

«Ох, сегодня же выходной, - подумала девчонка, привычно лавируя среди толпы, - На рынке вообще не протолкнёшься».

Горожане гуляли, спорили, играли в кости и карты, сидя прямо на мостовой. Анита почти не обращала на них внимания, придерживая карманы. При таком количестве прохожих, запросто можно было нарваться на воришек, уже вышедших на промысел. За полу безрукавки дёрнули. Чумазый мальчишка загундосил песенку о несчастной голодной жизни. Девушка плотнее прижала карман локтем, он здесь явно не один, складывая пальцы другой руки в магическом жесте. Паренёк сплюнул и замолчал, связываться с магами никто не хотел, себе выходило дороже. Да и не похожа была покупательница на состоятельную леди.

Городская площадь шумела и гудела, рынок работал вовсю. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, норовя подцепить за локоток зазевавшегося покупателя. Анита огляделась, идти сразу за птицей не имело смысла. Она решила обогнуть площадь, пробираясь к аптеке, стоящей на углу улочки.

Рядом с рестораном, выступали бродячие артисты. Зазевавшись, она не заметила высокого мужчину, который тоже что-то выглядывал по головам и не заметил невысокую девчонку. От резкого толчка корзинка отлетела в сторону, а Нитка разразилась руганью, падая на мостовую. Чьи-то сильные руки подхватили её, ставя на ноги. Всё ещё

Последний день перед выездом на маскарад начался с суматохи. Анита металась то с подносом, то с иголкой. Терялись шпильки, отрывались ленты от готовых масок, нечаянно билась посуда. Визгливый голос тётушки Оливии доставал везде, даже в погребе, куда девчонка спустилась передохнуть под предлогом достать прохладного морса. А ведь ещё нужно было успевать готовить и убираться, никто не желал в этот день затягивать пояса потуже.

Вечер подкрадывался намного скорее, чем ожидала Ани. Хотя, может, она просто не заметила, как идёт время, пытаясь всё успеть.

— Нитка, где платья? — Миранда, сидевшая перед зеркалом, пыталась раскрутить папильотки.

— Давай же поскорее, — раздражённо прикрикнула Амалия. — Что ты возишься, опоздаем!

— Сейчас принесу, — буркнула девушка, вытирая ладонью пот со лба.

Три наряда, разложенные на диване в гостиной, тут же подверглись самому придирчивому осмотру. Когда кузины и тётушка молча разогнулись, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения.

Корсеты с распущенной шнуровкой валялись тут же. Анита взвесила один из них в руке и подивилась выносливости дам, которые надевают эти пыточные приспособления. Сама она предпочитала настолько не утягиваться и использовать при необходимости лишь корсажи у платьев, да, собственно говоря, ей и утягивать-то было просто нечего.

— Тётя, давайте я затяну вам корсет и уложу волосы, — девушка решила начать их одевать, всё равно опять могут начаться придирки, а это может занять слишком много времени. Ей совершенно не хотелось, чтобы её родственницы задержались дома хоть на минуту дольше положенного времени. За ночь ей удалось немного отдохнуть, и теперь она искренне надеялась, что удастся тайком попасть в ратушу.

Платье Оливии не предполагало слишком тугой шнуровки корсета, всё-таки даме в возрасте позволительно выглядеть чуть полноватой. Чудесный шёлк шоколадного цвета изумительно подходил к карим глазам женщины. Бежево-золотистые кружева чуть топорщились, приподнимая нижний волан юбки. Маска того же цвета лежала рядом на столике. Руки Ани порхали над головой тётки, привычно укладывая волосы в причёску. Ей уже приходилось это делать и не один раз. Оливия, пригласив к себе племянницу на житьё, теперь экономила и на парикмахере.

Кузины молча дожидались своей очереди. Но только Нитка начала шнуровать корсаж на Миранде, как последовало распоряжение принести чаю, а то они за заботами о бале пропустили вечернее чаепитие.

— Сами возьмите, — буркнула девушка, сражаясь со шнурками и с талией сестрицы. — Или я сейчас всё брошу, и разбирайтесь тогда с нарядами сами. И причёски себе делайте сами.

Тётя Оливия скорбно поджала губы. Она и сама прекрасно понимала, что одновременно племянница не сможет всё сделать, но привычка нагружать её сверх всякой меры всегда брала верх.

Фея Сирени из старшей кузины получилась просто замечательная, да и её золотистые волосы, украшенные поверх причёски крохотным веночком с лентой, немало этому способствовали.

Амалия уже нетерпеливо постукивала каблучком, любуясь своим нарядом. Розовое шёлковое платье, в котором она должна была выступать в роли феи Роз, украшало множество мелких бутонов, искусно свернутых из атласных лент.

Наконец все наряды были натянуты, юбки и ленты расправлены, волосы уложены. В дверь уже стучался кучер, за неимением своего выезда открытую коляску пришлось заказывать.

— Ох, — спохватилась Оливия, уже поднимаясь на подножку, — тебе же, наверное, так скучно без нас будет. А чтобы ты не скучала, вот, — она протянула девчонке свиток, — возьми. Это список самых необходимых дел, которые нужно сделать как можно быстрее.

Коляска тронулась и уехала. Анита какое-то время смотрела им вслед, потом развернула скрученную бумагу и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на дорожку. Мелким почерком было написано множество «самых необходимых дел». Девчонка выругалась сквозь зубы, горя желанием порвать свиток на мелкие клочки. А она так надеялась тайком приехать на этот маскарад.

Добредя до кухни, Нитка без сил рухнула на стул. Ну-с, чего тут тётка накатала. Итак — перемыть посуду. Это вполне реально и очень быстро. Тарелки, повинуясь щелчку пальцев, запорхали над лоханью с мыльной водой. Следующим пунктом стояло натирание паркета. Один многозначительный взгляд в сторону щёток с мастикой отправил их на второй этаж. Щётки резво запрыгали по ступенькам, щёлкая деревянными ручками.

Что ещё? Намолоть кофе — да, пожалуйста. Мельница затрещала на ускоренных оборотах, жадно заглатывая высыпающиеся в неё из мешочка кофейные зёрна. Перебрать картошку. Вот перебрать — это вообще моментальное дело, содержимое двух мешков тут же рассортировалось на три огромные корзины.

А вот это уже полная наглость! Ведь она