Лена и Гельдр вышли из дверей морга. Рядом с забором, который отгораживал здание от остального города, стояли Вирсавия и Сантиэль. Несмотря на страх, девушки пришли, чтобы оказать хоть какую-то помощь, или просто её позвать при необходимости.

— А где Тшех'ка?

— Нежить упокаивает. Он же у нас мастер Смерти, — мрачно ответила Лена, почти не пряча издёвку, прозвучавшую в голосе, и покосившись на дракона.

— Вот видишь, как хорошо находиться рядом с такими сильными мужчинами. Они всегда помогут, защитят, — тут же заулыбались практикантки.

Верли мысленно застонала. На пороге показался бледный вампир. Знатные адептки кинулись к нему с поздравлениями. Принц драконов открыл рот и тут же захлопнул его обратно, получив ощутимый тычок под рёбра. Тшех'ка, видя, что Лена и Гельдр молчат, приободрился и начал рассказывать восторженной Сантиэли, как он расправлялся со страшным существом. Дракона от обмана ощутимо передёрнуло. Он не ожидал от друга такого малодушия и настолько откровенной лжи. Иногда ему начинало казаться, что рядом с ним уже не тот прежний вампир, которого он так хорошо раньше знал. Тот никогда бы не подумал сбежать от опасности.

Щебечущая группа шла впереди. Никто никуда не торопился, и потихоньку они приближались к центральной площади. Издали слышалась музыка. Парочки уже начали весело пританцовывать в кругу. Вечер был тёплый с чуть заметным ветерком. Наступали сумерки.

Выйдя на площадь, девушка хотела отделиться от сокурсников, но Гельдр потянул её назад.

— Не надо, давай дождемся наших все вместе, чтобы не бегать туда-сюда. Да и после морга у меня очень нехорошее предчувствие.

Он едва успел договорить, как с разных концов города послышался истошный визг и крики боли. На площадь с четырёх сторон вылетела свора чёрных псов. Прямо на бегу, они валили горожан, раздирая у них грудные клетки и животы. Те, кто успел заскочить в дома, срочно заваливали двери изнутри всяким барахлом. С треском захлопывались окна. Тшех'ка потянул своих спутниц назад. Они как раз стояли около одного из домов, но зайти внутрь не успели. И теперь просто прижались к стене. Парочки, что танцевали посередине площади, сбились в кучу. Собаки, оскалив окровавленные пасти, остановились. Их пища была собрана.

— Да чёрт бы все подрал! — рассерженно зашипела Лена, активируя боевые перчатки, — Да что ж такое! Что ни практика, то смертельный номер.

— Лена, — прошептал дракон, — С такой сворой нам просто не справиться.

— А у нас выхода нет. Ты будешь спокойно смотреть, как они будут убивать горожан? Я, лично, не смогу.

— Нас же только двое, — Гельдр, оглядывался, оценивая количество нежити.

— Чего это? У нас Великий Истребитель нечисти наготове, чтобы в очередной обморок сползти. Плохо, что псы стоят кругом. На них сеть не накинуть. Придётся блокировать по частям, но долго мы их не удержим. Давай, вспоминай свою боевую магию. В конце концов, — ты дракон или кто?

Нарочито спокойной крадущейся походкой девушка начала приближаться к своре, на ходу плетя заклинание удержания. Часть псов тут же развернулась к новой добыче. Бросив на них некромантскую сеть, она метнулась к горожанам, сбившимся посередине. Псы временно замерли, зло поблескивая разгорающимися глазами. Вслед за Верли пробежал дракон, на ходу одеваясь в чешую и выпуская когти. В трансформировавшихся ладонях удержать кинжал было невозможно, и поэтому принц собирался защищаться тем, чем его наградила природа.

Четвертая часть своры была блокирована, но остальные кинулись все сразу. Вертясь и подставляя оскаленным мордам шипы боевых перчаток, Лена пыталась защитить тех, кто стоял за её спиной. Кое-кто из горожан, оказавшихся в центре площади, торопливо поднимал из-под ног палки и булыжники.

— Бейте в пасти, забивайте им глотки! Чем дальше, тем лучше! — крикнула девчонка, уже понимая, что если ситуация окончательно станет критической ей придётся задействовать некоторые заклинания в полную мощь.

Гельдру приходилось хуже. Чешуя не спасала его от укусов, и поэтому нужно было вовремя отдергивать руки. Сантиэль покосилась на замершего вампира.

— Тшех, а ты что же?

Вампирский принц зло взглянул в её сторону. У него уже возникла мысль развернуть крылья и взлететь на крышу. Но обеих девушек он бы взять с собой не смог, не тот вес, а для полной трансформации нужно было раздеваться. Пока он раздумывал, эльфийка, подобрав железный прут, встала. Выбор оказался сделан за него. Тшех'ка, подхватив на руки Вирсавию, взвился с ней вверх.

В это время на Сантиэль налетела пара рычащих тварей. Девушка успела только ткнуть прутом в раззявленную пасть и упасть. Вторая собака отлетела от мощного удара тяжёлым молотом. Городской кузнец, не выдержав, вышел из

Проснувшись утром, Лена подняла голову с подушки и наткнулась на два настороженных взгляда. Смутившись от такого пристального внимания, она попыталась отвернуться. Мужчины в четыре глаза настойчиво сверлили ей спину. Наконец, не выдержав, она села:

— И что я натворила?

— Да ничего особенного, — ответил ей Ксарнер, — Просто вызвала бурю и чуть не развалила корабль. Еще неизвестно, что на островах творится. Может, их смыло уже совсем.

— Ох, как стыдно, — девушка закрыла лицо руками и покачала головой, — И всё из-за этого ребенка, который сам не знает, чего он хочет. Умудрился же всё-таки застать меня врасплох. А самое кошмарное, что я знала, что он дальше скажет. Знала и не сдержалась. Да и если честно, просто обидно.

— Сейчас кушать будем, — ласково запел Гримэр, ныряя под стол в корзинку, послушно пискнувшую, сигнализируя о доставке завтрака, — Чего там нам на этот раз прислали? — и выложил на стол ветчину, тёплые пирожки и кувшин с травяным чаем.

Позавтракали они молча. А потом сумеречник повернул её к себе спиной и начал привычно заплетать косы. Когда волосы были уложены, девушка повернулась:

— Всё на самом деле так плохо?

— Все было ожидаемо. Просто оказались не готовы к твоей вспышке. Рано или поздно все равно бы сорвалась, — вместо л'Эста ответил проводник, — Всё-таки чувства мешают.

— Мешают не чувства, а эмоции, которые ими порождаются, — горько сказала Лена, — К сожалению, именно эмоции и выходят у меня из-под контроля. А совсем ничего не чувствуя, ничего толкового построить невозможно. Ни в отношениях, ни в мирах. Слепое исполнение может убить любую идею.

Девушка повернулась к окну.

— А что у нас на море? Стоим что ли? — вдруг оживилась она.

— Стоим, стоим... Ветерок тю-тю.

— Так может посмотрим, что можно сделать, — Лена нарочито оживилась. Чувствуя себя очень неуютно после вчерашнего срыва, она усиленно пыталась найти повод стать полезной.

Сумеречник закатил глаза. Опять! Ура, где бы проявить инициативу! Только бы проявить.

— А ты будешь сидеть здесь, — назидательно добавил Ксарнер, — Магистр Виарис — стихийник, воздушный маг. Вот пусть и суетится. Не лезь, пока тебя не попросили лично. Да и когда попросят, тоже не лезь.

Магистр Виарис, действительно, суетился. Бегал от борта к борту. Поднимался к носу корабля. Бубнил, размахивал руками. Водил пальцами, выплетая узоры над кристаллами. Корабль стоял на мёртвой глади моря, не двигаясь. Адепты выползли на палубу, чтобы отдышаться после качки. Бледные, с легкой прозеленью, знатные девицы впечатления красавиц уже не производили.

Лена тоже уговорила Гримэра вывести её и теперь усердно изображала из себя больную, цепляясь то за борт, то за проводника. Однако демон углядел прыгающие смешинки в её глазах. Не настолько уж ей и было плохо, как она пыталась всем показать. А то даже и очень хорошо.

— Не пойму, чего они возятся так долго? Если с ветром не получается, то пусть вампир морское течение изобразит. Он же маг воды. Вот теперь застрянем, — недовольно забубнила девушка около борта.

— Не застрянем! А если застрянем, значит так надо. Ты больная, не забудь об этом. И вообще прекращай высовываться вперед, — лениво произнёс Ксарнер, закрывая Верли от посторонних взглядов своей высоченной фигурой и широкими плечами.

Виарис постепенно выдыхался. Холеные руки начинали трястись. В общем-то, ещё нестарый человек с небольшой примесью эльфийской крови честно старался. И откровенно не понимал, почему не складываются его плетения. Ксарнер внимательно наблюдал за ним, прикрывая своей спиной хихикающую исподтишка девчонку. Капитан тоже смотрел на это всё происходящее со своего мостика с хитрой усмешкой. Наконец он не выдержал:

— Лэр Виарис, может быть, все-таки наколдуете ветер, а то мы можем застрять здесь очень надолго.

Маг вытер лоб и развёл руками. Лена дёрнулась. Проводник будто невзначай прижал её к борту, не давая вылезти вперёд со своими предложениями. Санфар со своего места очень внимательно наблюдал за этими манёврами. Ему показалось, что капитан и проводник понимают, в чём дело, но помогать или объяснять совершенно не торопятся, наслаждаясь сложившейся ситуацией. Да и лицо девушки не выглядело больным. Демон повёл взглядом по присутствующим на палубе и наткнулся на Гримэра. Сумеречник, со скрещёнными на груди руками, был очень недоволен происходящим, но вмешиваться не собирался.

Еще через пару часов мотания по палубе, уставшие адепты начали практически умолять куратора группы сделать хоть что-нибудь. Виарис повернулся к Лене:

— Не могу, не понимаю. Насколько помню, ты как раз стихийник

Лена обеими руками зажала себе рот. Тшех'ка возликовал. Если сейчас ненавистного напарника девушки убьют, то она останется практически в одиночестве. Полуэльфа можно в счёт не брать. Охотники тоже слегка отделились от их группы и появлялись в компании достаточно редко. А не имея поддержки, девчонка волей-неволей станет посговорчивей.

Молнии испарились, не успев нанести вреда сумеречному магу. Тот щелчком пальцев сбил несуществующие пылинки со своего балахона и уставился немигающим ледяным взглядом в лицо оторопевшему магистру. Представитель Ковена попятился. Гримэр пожал плечами:

— Вы разучились владеть собой милорд? Или разучились убивать? Или может вашей силы не хватает против сумеречного мага?

— Ты жив?! Ты используешь фамильную магию! Да тебя за это на плаху отправить надо! — заверещал некромант, формируя очередную связку.

— Это не в ваших силах, — ответил л'Эста, поворачиваясь к нему спиной и прижимая к себе всхлипывающую Верли.

Тотчас ему в спину ударил очередной сноп разрядов. Ещё и ещё. Бесполезно, сумеречный маг даже не шатался под градом искрящихся ударов. Архимаги Ковена наконец добрались до собрата и схватили его за руки, одновременно блокируя его магию.

— Вы совсем с ума сошли! — сердито зашипел старший из них, — Это что за нападения на адептов? Именем Ковена вы, магистр, арестованы, и ваше дело будет расследовано специальным отделом.

Повернувшись к столу, на котором сиротливо лежало разлагающееся нечто, секунду он его рассматривал, потом кивнул:

— Ты сдала экзамен, девочка. Вид нежити определила верно, несмотря на то, что имелись только остатки. Л'Эста, твой ход мыслей понятен. Правда, мы пока не знаем, кто мог заново начать подобные опыты. Отступников за последнее время было четверо, и все они генетики-исследователи. Но у нас нет доказательств, что это сделали именно они, да и их поиски ни к чему не привели.

— Мы можем идти? — ровным голосом поинтересовался сумеречник.

— Да, вы свободны, экзамен засчитан обоим, — заторопился преподаватель академии, — Идите, идите.

Обняв дрожащую Лену за плечи, Гримэр вывел её из морга. Вампир скрипнул зубами. Этого проклятого л'Эста не взяли даже молнии архимага. Он их просто не заметил, демонстративно и нагло. Даже щит не удосужился сплести. Так почему же выжил?.. Или на самом деле этот род настолько смог изменить свою сущность, что привычные методы на них просто не действуют?

Выйдя за дверь морга, л'Эста подхватил девушку на руки и телепортировался в её комнату. По щеке Верли разливался огромный кровоподтёк, постепенно захватывая верхнее веко. Сумеречник скрипнул зубами. Приложив ладонь к больному месту, он начал лечить, одновременно пытаясь её успокоить.

— Милая, ну что ты, в самом деле. Надо было уворачиваться или блокировать. Может, он хоть бы свою руку об твою перчатку сломал.

— Так я же даже не ожидала, что этот идиот меня треснет. А ещё архимаг Ковена…

Лена продолжало колотить. Синяк под рукой мага уже исчез, боль тоже. А вот нервное потрясение осталось. Гримэр, держа её на своих коленях, прижал ещё крепче и откинулся к стене. Все пройдет. Надо только подождать.

Вдруг она подняла лицо:

— Грим, давай уйдем сейчас в древний город. Я не могу здесь оставаться. На душе слишком мерзко.

Они растаяли прямо с её постели, на которой одиноко валялся сброшенный фиолетовый балахон.

Принц вампиров все-таки сдал экзамен. Преподаватель, потрясённый случившимся, не стал лишнего докапываться до адептов и быстренько их отпустил. Тшех'ка тут же рванулся к ректору. У него появился повод привести аргумент против участия в летней практике Лены вместе с сумеречным магом. Он-де может навлечь на неё большие неприятности, втягивает постоянно в странные истории, девочка страдает из-за этого и так далее. А он, наследник, проявляет заботу только об её репутации.

Гельдр и Санфар тоже сдавали в этот день. Только один — прорицание, а второй — основы узоров защиты. Собравшись в своем блоке, они выслушали сбивчивый рассказ вампира и озадачились. Причём каждый своими думами. Демон размышлял о том, что девушка слишком упорно продолжает держаться за сумеречника и не желает замечать никого кроме него, несмотря на откровенно неприятную внешность и жуткую репутацию рода. А дракон пытался сообразить, как можно не заметить молний архимага, даже не выставляя щита. Дальнейшие разглагольствования друга о том, что он единственный, кто может принять меры и избавить Верли от подобного общения, никаких результатов не принесли. Друзья их просто не услышали.

Адепты, сдавшие экзамены первого курса, собирались праздновать окончание сессии. Во дворе академии опять намечалась гулянка с танцами. Девушки спешно

Утро началось с осторожных шагов по комнате и легкого скрипа дивана. Лена приоткрыла один глаз. На диване устраивался поудобнее Санфар.

«Ну и пожалуйста!» — подумала девушка и демонстративно отвернулась к стене. Прошло ещё некоторое время. Демон и не думал уходить.

— Интересно, а почему сиятельный принц пошёл на столь вопиющее нарушение приличий и вломился в комнату к беззащитной девушке? — она резко поднялась на локте..

Принц демонов даже и не подумал смущаться:

— Насчёт беззащитной, это ты чересчур преувеличила, — радостно заметил он её пробуждение.

— Санфар, ты наглец! Причём беспардонный и…, — закончить фразу она не успела.

— Да! И не скрываю этого. А как ещё можно с тобой поговорить? Сперва, ты усиленно мне отказываешь в приглашении, да и не мне одному. Потом появляешься в таком виде, что узнать просто невозможно. В заключение, ещё и целуешься с незнакомцами, которые умудрились высмотреть тебя в весьма приличной толпе. И судя по тому, что твоя охрана не вмешалась в сей процесс, ты была очень даже не против.

— Отказала в приглашении, потому что уже была договорённость с Марином и Байяром. Вид подбирала в соответствии со статусом праздника. Тебе что, моё платье не понравилось? — угрожающе спросила девушка, садясь на постели, — Или может причёска не соответствовала ситуации? Или поведение не было светским? Что конкретно тебя не устроило?

Демон опешил:

— Что ты! Платье превосходное, причёска чудесная, охрана безупречная. Вот только с последним танцем прокололись. Надо было Гримэра с собой брать. Он бы точно не допустил ничего подобного. Я бы ещё понял, если бы ты танцевала и расцеловывалась с ним, с охотниками или полуэльфом.

Лена отвела глаза. Значит, Санфар не смог понять, что рядом с ней был сумеречник. Только в другом облике.

— А что такое произошло с последним танцем? — опять завелась она, — По крайней мере, вы из-за моего поцелуя не перессоритесь между собой.

Это было правдой. Ещё неизвестно, как бы всё обернулось, окажись на месте черноволосого мужчины Гельдр или Санфар. Тшех'ка совершенно точно затаил бы обиду. Принц демонов прищурился:

— Ты переодеваться собираешься? Или так и будешь перед посторонним мужчиной в ночной сорочке разгуливать? Мало ли у меня какие мысли могут появиться.

— Собираюсь, — сердито буркнула Лена, — Может, всё-таки выйдешь или отвернешься для приличия.

— Я глаза закрою, — весело пообещал Санфар.

В него тут же полетел халат и подушка с кровати. Девушка торопливо щёлкнула пальцами, активируя заклинание мгновенного переодевания. Оставалось привести в порядок волосы. Наследник перекинул, брошенное в него, обратно на кровать.

— Лена, вчера ты выглядела просто потрясающе! Обвела нас вокруг пальца, да, согласен! Одно мучает — ты с таким вниманием разглядывала своего партнёра по танцам... Знакомый? — осторожно подбирая слова, начал демон. Его глаза чуть вспыхнули, выдавая нешуточное волнение, мастерски спрятанное за любопытством.

— Комплимент удался! Что вы не сразу сообразили — рада! А партнёр был просто великолепен. Глаза у него потрясающие. Если бы только не искристый лёд внутри них... В общем, не разглядеть, что он думает на самом деле.

— Интересные у тебя вопросы наклюнулись? — послышалось от двери.

Санфар повернул голову. Подпирая плечом косяк, стоял хмурый Гримэр.

— Да я так, мимо проходил, — стушевался демон, — Грим, расскажи о хадгаре. А то информации по нему практически нигде нет. Даже отец Синаэль-тана и то мало, что знает.

— И мы хотим послушать! — ввалились в комнату Марин, Байяр и двое наследников.

— Интересно, какого... лэры наследные принцы забыли в моей комнате? — сузив глаза, заметила девушка.

— Мы за Санфаром шли, а тут такой рассказик обещается. Ну, любопытство и пересилило всяческие приличия.

Гельдр и Тшех'ка тут же плюхнулись на диван. Охотники пристроились на полу. Демон покрутился и тоже присоединился к ним, развалившись на ковре. Лена забралась с ногами на постель.

Сумеречник дёрнулся, но аудитория уселась попрочнее. Вздохнув, он взял стул и снял с пояса неприметную палочку.

— Это — хадгар. В сложенном виде не привлекает внимания и создает обманчивый вид безоружного владельца. Имеет три положения, — Гримэр сжал палочку в руке, — Первое — обычный деревянный посох. Хорош для создания облика странствующего монаха, старца. Второй — боевое, имеет тупое навершие для нанесения ударов и крюк, которым при определенной сноровке можно выдернуть оружие противника. Третье — магическое. Может

— Тебе так понравился мой перстень? — зажурчал в ухо низкий приятный мужской баритон.

От потрясающе пронизывающего тембра этого голоса ноги Лены моментально стали ватными. Слабая попытка выдернуться ни к чему не привела. Незнакомец прижал её к своей груди, обвив второй рукой. Ощущение немыслимой силы, что физической, что магической просто подавляло. Будучи на голову выше девушки, ему приходилось наклоняться, чтобы шептать ей на ухо. На её плечо упала прядь густейших угольно-черных волос, скользнув ниже блестящей змеей. Девушка закрыла глаза, пытаясь мысленно просканировать незнакомца. Но, кроме резанувшей в висках боли, ничего не получилось. Мужчина тихо рассмеялся, прижимая её к себе:

— Пока у тебя не хватает навыка, моя леди! Да и опыт нарабатывается достаточно долго. Ты идешь напролом и натыкаешься на мои блоки. А это очень больно.

Он на мгновение отпустил её рот, чтобы провести пальцами по волосам и снять боль.

— Чего ты хочешь? — прошептала девушка, втайне надеясь, что Гримэр почувствует, что с ней происходит что-то неладное и придет.

— Не надейся, он тебе не поможет, — в бархатном голосе слышалась уверенность.

— Ты ещё и мои мысли читаешь? — мгновенно разъярилась Верли, продолжая прислушиваться, теперь уже к своим ощущениям.

— Твои мысли никогда не были секретом для меня. И твои чувства, и мотивы поступков. Хотя с поступками, пожалуй, ты слишком непредсказуема и это определённо добавляет интереса.

— Пусти!!! — девушка задёргалась, пытаясь избавиться от захвата.

Бесполезно. Удерживать её мужчине не составляло малейшего труда. Более того, он явно наслаждался тем, что мог просто держать её в своих руках. Мгновенно ослепив Лену, незнакомец развернул её к себе лицом. Потеряв зрение, девушка растерялась.

— Чего ты хочешь?

— Поцелуй меня. А то, как я посмотрю, слишком многие жаждут от тебя именно этого. Не хочется отставать, — в его шёпоте слышалась затаённая горечь и отчаяние.

— Шутишь? — вздохнула Лена, уже не пытаясь вырваться, а напротив утыкаясь носом ему в грудь. Знакомое ощущение уверенности и силы, исходящее от незнакомца, скорее успокаивало, чем пугало. Странно, будто это именно то, чего ей так долго не хватало, именно то, к чему ей так хотелось вернуться.

— Пока шучу, — вздохнул мужчина, — Но придёт время, и я потребую свой поцелуй. А пока, ты можешь взять перстень, который тебе так понравился. Не беспокойся, на руке он будет незаметен. Да и мешать тоже не станет.

Он опять развернул её лицом к витрине и снял заклинание ослепления.

— Ну, прямо как куклу, туда-сюда, — пробурчала девушка, но все-таки протянула руку и сняла украшение с подставки, — И что случится, если я его надену?

— Ничего такого, чего бы не происходило раньше? Абсолютно ничего. Пусть он будет подарком от меня. Несвоевременно, конечно, но, прости моя леди, так получилось.

Лена надела перстень на левую руку и залюбовалась сверкающим камнем. В его блеске чувствовалось что-то родное. Незнакомец прижался щекой к её волосам и исчез. В зал вошёл Гримэр.

— Что-то случилось? — с абсолютно невинным видом поинтересовался он.

— Вот! — девушка протянула руку с надетым украшением.

— Перстень Первого Лорда Теней. Их всего два. Один у него на руке. Второй теперь у тебя, — сумеречник пожал плечами.

— Ты же почувствовал, что я не одна, — зашипела Верли, ощутив несколько запоздалый страх, — И даже не соизволил зайти.

— Я — не самоубийца. Конечно, почувствовал. И не зашёл, — Гримэр открыто взглянул ей в глаза, — Только не понимаю, чего ты так злишься. Я знаю, что Первый Лорд никогда не причинит тебе вреда. Поэтому, не считаю нужным вмешиваться. К тому же ничего не произошло. Насколько я понял — ты сама выбрала этот перстень и прикоснулась к нему.

— Ну да, — стушевалась Лена, — Остальные так не заинтересовали.

— Ты прикоснулась к камню, активировала его, и перстень позвал владельца. Вот и всё. Через пару минут он исчезнет. Ты не будешь его ни видеть, ни чувствовать. Просто будешь знать, что он есть.

Так и случилось. На глазах изумлённой девушки, перстень просто растаял, как лед под жарким солнцем.

— Что нашёл? — поинтересовалась слегка разочарованная адептка, крутя пустой рукой перед глазами.

— Приличное количество интересных книг, хорошие деловые макеты. Правда, требуют солидной доработки, но это ерунда. Что ж ещё? Карты хорошие, записывающие сферы, магические архивы. Давай-ка пойдем домой, — вдруг неожиданно предложил сумеречник, — а потом, при наличии свободного времени,

В центре круглой комнаты в башне общежития Мастеров Смерти лениво закрутился серый вихрь портала, из которого вывалились обе группы адептов. Снежинки, принесённые с ними из перехода, быстро таяли, оставляя после себя крупные капли.

— Ну, сначала умыться, переодеться, а потом на доклад, — радостно потянулась девушка, снимая с плеча походную сумку.

— Нет, не получится, — прислушавшись к чему-то, сообщил Гримэр, — Сначала идём отчитываться. Первая группа только что направилась в ректорат, и мы вполне можем успеть составить им компанию.

С места они сорвались бегом. Нужно было успеть за короткое время добежать из зданий общежитий в центральный корпус. Подбегая к вожделенному кабинету ректора, адепты практически столкнулись с первой группой, которая только что открыла дверь, чтобы войти. Тшех'ка испытующе посмотрел на Лену и Санфара, но не увидел на их лицах ничего интересного, кроме сосредоточенности и некоторой доли язвительности.

Ректор ждал их за своим письменным столом. Пройдя внутрь и заняв самые лучшие кресла Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия и Сантиэль начали рассказывать о проделанной работе. Коль уж появились в Академию первыми, то первыми собирались и отчёт сдавать. Он (отчёт) оказался на удивление кратким.

— Переместившись в город согласно заданию, мы нашли градоправителя и расспросили его о происходящем. На следующий день отправились в обратный путь. Сфера с записью разговора вот, — на стол архимага легла бледно-зелёная сфера.

Глава Академии мельком заглянул в неё и, нахмурившись, покачал головой:

— Здесь всё то же самое, что и в письме. Слово в слово, ничего нового. Трупы убитых нечистью осматривали? Дополнительное расследование происшествий проводили?

— Нет, — слегка растерялся вампир. Как будущий некромант этим должен был заниматься именно он, — А разве это нужно было делать?

— Ясно, — разочарованно протянул магистр Фийр-а-Фатерн, — Сферу заберите, она вам ещё пригодится. Но не торопитесь уходить, послушаете отчеты других.

И он сделал приглашающий жест рукой. Адепты оставшихся двух групп сели все вместе. Демон и л’Эста переглянулись. Кому из них начинать рассказывать? По молчаливому соглашению с Имхапом, первым начал отчитываться демон:

— В скалистую почву перевала были вплавлены двадцать шесть чёрных кварцевых кристаллов, выложенных змейкой от одного конца тропы до другого. Основная настройка связана с передвижением только живых существ, причем определенного размера. Заряженные камни не реагировали на собак, птиц и мелкое зверьё. А вот при передвижении людей или целых караванов, начинался обвал. Причем те, кто вошли на перевал, не могли выйти с него из-за возникающих односторонних блокировочных стенок. Войти можно, выйти нельзя.

— Интересно, каким образом пресветлый демон разглядел артефакты и настройку через груду камней и лёд? — с приличной долей ехидства поинтересовалась Вирсавия.

— Мы попались в ту же ловушку. Снаружи она никак не сканировалась и вообще не давала о себе знать. У нас просто не было другого выхода, кроме как срочно решить эту проблему. Там зверски холодно. Лена воздушным смерчем определенной настройки убрала завалы, Синтаэль-тан рассчитал и создал новый макет плетения на основе старого. Потом, объединившись в магическую связку, мы переменили настройки, пока маг воздуха обеспечивала нас защитой от камнепада. Теперь тропа безопасна, и артефакты работают на её укрепление. Вот сфера.

На стол ректора легла вторая сфера. Просмотрев повнимательнее и чуть подольше, он отодвинул её в сторону, пока не возвращая владельцу:

— Я вижу, что вы были вынуждены задействовать и целительство?

— Синтаэль-тан обморозил руки, пришлось применять заживляющие настойки, и укрепляющий эликсир. При той погоде, что стояла в горах, вполне можно простудиться, — подтвердила девушка.

— Имхап л'Эста, — архимаг перевел взгляд на лидера третьей группы.

— На пустоши нашли кучу кругов от порталов. Штук пятнадцать. Восемь из них совершенно пустые, однажды созданные, но не активированные. А вот через семь проходили и, судя по всему, неизвестная нежить. Во всяком случае, даже по запаху, а Байяру пришлось принимать вторую ипостась, ничего знакомого не обнаружено. Следов найти и разглядеть не удалось, всё поле замело снегом. Встретившись в гостинице, двумя группами пошли на встречу с градоправителем. На главной городской площади были атакованы генетически изменённой летучей нежитью. Вооружение адептов не предусматривало воздушных схваток: ни луков, ни арбалетов нам не дали. Поэтому бой шёл только в воздухе. Далее, после непродолжительного разговора с главой, провели в морге исследование двух трупов мужчин, убитых на пустоши, и сканирование "птичек".

Лена моментально вскочила и бросилась к краю утеса.

— Син! Где ты, Син? — заорала она во всю глотку.

Ответом была тишина. Зацепившись ногами и рискуя сорваться в любой момент, девушка еще сильнее перегнулась через край, пытаясь в наступающих сумерках разглядеть полуэльфа. Наконец увидела его, держащегося за какую-то ветку, торчащую из стены пропасти.

— Я не умею летать, — мрачно сказал Санфар, ложась рядом с ней, — У меня крылья, чтобы равновесие держать. А подниматься самостоятельно в воздух, один или с грузом, смогу только лет через двести после полного совершеннолетия. Может, ты его оттуда на воздушном щите поднимешь?

— Он вряд ли сможет отцепиться, даже если почувствует опору. Наверное, у него пальцы судорогой свело, а держать щит до того времени, как он снова сорвётся, просто не смогу, — вздохнула Верли, жестом приманивая к себе мешок и ожесточенно в нем копаясь, — Ага, нашла!

Она радостно продемонстрировала демону моток верёвки, который ей дал Гримэр.

— Те-а-тес! — девушка с усилием вогнала штырь в каменистую почву, удерживая его ещё и заклинанием, быстро скинула куртку и пристегнула специальный замок к ремням, опоясывавшим её грудь и талию, — Жди здесь, ловить нас будешь.

И прыгнула с обрыва вниз. Моментально коченеющие на ледяном ветру, руки Синаэль-тана соскальзывали с последней опоры. Ветка трещала, готовая обломиться. Из последних сил он боролся за жизнь, надеясь на чудо. И оно пришло! Точнее говоря, почти пролетело мимо него. С трудом затормозив, Лена раскачалась и повисла рядом с полуэльфом:

— Хватайся за меня!

— Нннннеее мммогггу, — парня колотило от мороза и ужаса.

Тогда раскачавшись еще раз, она зацепила его, обхватив ногами, и начала потихоньку разжимать непослушные пальцы. Еще немного, и он повис, удерживаемый только её захватом.

— Хиэсс, та-эрр, нессе! — выкрикнула Верли, направляя свободную руку вниз, а второй на всякий случай цепляя напарника за воротник. Со дна пропасти, завиваясь мириадами мелких снежинок, поднялась упругая воздушная волна. Она подхватила связку висящих адептов и выкинула прямо на Санфара, лежащего на краю. Дружной кучей они перекатились на землю утеса, покрытую снегом, а девушка сделала кистью жест, отпускающий воздушный поток.

— Син, ты как? — Лена тормошила замороженного Синаэль-тана, хлопала по щекам, тёрла посиневшие руки. Подняв голову, она заметила на краю скалы темное пятно:

— Санфар, там, кажется, есть пещера. Надо убираться с утёса и согреться.

Отстегнув замок веревки и вытащив заклинанием штырь, девушка накинула куртку, подхватила сумку и попыталась поднять замороженного полуэльфа.

— Иди вперёд и возьми его сумку, — демон без труда закинул обессилевшего напарника на плечо.

На разъезжающихся ногах, качаясь от усталости, они добрели до пещеры. Внутри было сухо, ветер почти не задувал. Посередине каменного грота размером с небольшую комнату лежала горка камней. И ни единой веточки, чтоб развести костер.

— Как греться будем? — пытаясь скрыть отчаяние, спросил принц.

— На камнях костер разводить умеешь? Ты же владеешь стихией огня.

— Ммогу! — мотнул головой демон, — только пламя оранжевое будет, а греет очень даже неплохо и дыма не даёт.

Протянув руку к груде камней и сосредоточившись, он смог разжечь костер только с пятой или шестой попытки. Сказывалась усталость, да и замёрз он ничуть не меньше других.

Оранжевый с белыми сполохами огонь не коптил, а грел ровнее, чем обычное пламя. Полуэльф пошевелился, потом с трудом сел. Обмороженные руки стремительно распухали, темнея на глазах.

— Где ж лекарство? Вот нашла! — Лена с торжеством вытащила из бездонной сумки большую флягу, пирожки, завернутые в чистую тряпицу и пару пузырьков.

Из одного, зелененького, накапала на тряпку несколько капель и начала осторожно втирать в поврежденные руки Синаэль-тана. Тот шипел, морщился от боли, но старался не дёргаться, полностью доверяя целительнице.

— А во втором пузырьке что? А во фляге? — сунул свой нос любопытный принц.

— Во фляге чай, настоянный на травах. А из пузырька сейчас всем накапаю, чтобы от мороза не разболелись.

Достав маленький кубок, девушка начала деловито отмерять новое лекарство, разбавлять его чаем и поить спутников.

— Гадость! — поморщился Санфар, пробуя зелье.

— Пей, не кривись. Сейчас не до капризов. Хуже не будет.

Огонь весело потрескивал на камнях, воздух в пещере стал заметно теплее. Постепенно адепты начали отогреваться, в глазах мужчин появилась надежда на благополучное завершение задания. Отеки с пальцев

Наутро Лена проснулась с жуткой головной болью. Вчерашнее вспоминалось с огромным трудом. Последняя бутылка "Слезы забвения" явно оказалась лишней, но своё дело она сделала. После происшествия во дворе Академии, связанного с нападением на Гримэра, девушка долго не могла прийти в себя. Только обилие выпивки и дружеская поддержка помогли ей успокоиться, да ещё подначивающие охтники подкинули идею для танца. Выплясывая на барной стойке под дружные аплодисменты и хохот посетителей таверны, Верли отвлекалась от тяжелых дум. А теперь пожинала плоды перепития.

По-прежнему не открывая глаза, Лена застонала и сжала руками виски. Тотчас на лоб ей легла прохладная ладонь, даруя облегчение и принося исцеление.

— Ох, спасибо! — девушка наконец-то смогла нормально открыть глаза.

Около её постели на стуле сидел Санфар.

— Все равно спасибо, — уже не так вежливо буркнула адептка, отводя взгляд в сторону.

Отбросила покрывало и, не обращая внимания на изумлённого демона, начала одеваться. Скинув сорочку, она начала натягивать серые шаровары и такого же оттенка тунику, расшитую синими цветами.

— А ничего, что я тут сижу и на тебя пялюсь? — спросил принц демонов.

— Ничего! Хоть ты и довольно молодой по демоническим меркам, но прекрасно знаешь, чем отличается женское тело от мужского. Тем более, что я чувствую в тебе только любопытство и желание задавать вопросы, а не вожделение, торопящее быстрее затащить меня в койку.

— Ты ориентируешься на состояние других?

— И на эмоции, в том числе, — вынырнув из туники, ответила девушка.

— Мне бы хотелось поговорить с тобой без лишних глаз и ушей. В каком-нибудь нейтральном месте, например.

— Бить будешь?

— Лена, да ты что! — демон расхохотался, чуть запрокинув голову, — За то, что ты пыталась несколько экстравагантным способом вставить моему другу мозги на место? За это ещё и приплатить надо!

— Плати! — Лена подставила ладонь.

— У тебя так плохо с деньгами? — изумился демон.

— У меня их вообще нет, ни монетки. За меня даже в таверне ребята платят, ну или Гримэр.

— Идем. Я знаю одно симпатичное местечко. Далековато, но зато секретно.

Санфар протянул ей руку.

— Без рук, пожалуйста, — адептка нарочито отшатнулась, — Я сама, сама пойду.

Через час они сидели в небольшой придорожной корчме за пределами города.

— О чём ты хотел со мной поговорить? — утолив голод, спросила девушка.

— Почему ты так защищаешь л'Эста и игнорируешь моего друга?

— Тебе по пунктам разложить или в общих чертах описать? — адептка вопросительно приподняла брови.

— Да как хочешь, — демона раздирало любопытство.

— Гримэр помогает мне и ничего не требует взамен, — чуть помолчав, объяснила Лена, — То, что вы увидели утром — это была моя инициатива. Надеялась, что твой друг психанет, посчитав меня развращённой и легкомысленной, и отцепится. Оказалось, что это была не самая лучшая придумка.

— А вот с этого места у меня есть дополнительный вопрос. Кинжал был отравлен, я сам его потом осмотрел. Причем четырьмя сильнейшими ядами. А они практически никак не подействовали на раненого. Что о таком раскладе дела скажешь? — Санфар забарабанил пальцами по столу.

— Санфар! Ты — бестолочь!

У демона брови полезли на лоб от такого обращения. К нему, принцу наследнику обратились так беспардонно и запросто.

— Почитай о л'Эста. Они столько экспериментов проводили, и в первую очередь на себе. Почему у сумеречника такой облик? Результат генетических мутаций и испытаний различными ядами. И ты думаешь, что его можно так просто отравить? Думаю, что они прошли через такое количество веществ, многие из которых тебе просто и не снились.

— Точно! Я — бестолочь. Сам же читал хроники и просто упустил эти моменты из виду. И ты абсолютно в нём уверена?

— Я чувствую истинное ко мне отношение. Причем не мимолётное, а основное. Охотники относятся ко мне, как к сестре. Имхап — скорее, как дядя или наставник, очень хороший и верный друг. Даже, когда меня ранили на учебном поединке, и они все дружно меня раздевали и лапали, обрабатывая рану, в их чувствах была горечь сожаления о случившемся и не более. У тебя есть младшие сёстры?

Вопрос застал принца врасплох.

— Есть! Целых три. Уже совсем красавицы стали, скоро женихов подыскивать надо будет, — мечтательно улыбнулся Санфар, вспоминая неугомонных красноволосых девчонок.

— Ты же, скорее всего, видел их раздетыми? Возникает чисто мужское

Тшех'ка слонялся из угла в угол, борясь с желанием рвануть в лазарет Академии. Как там Лена? Судя по количеству потерянной крови, она должна пролежать несколько дней, а то и больше недели. Хоть лезвие меча только скользнуло по боку, порез был явно глубокий, а она не воин, чтобы спокойно переносить ранения. Его настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Наконец не выдержав, он выскочил из своей комнаты и бегом рванул по направлению к факультету целителей, где и располагался лазарет.

Проскочив приличное расстояние всего за пару минут, принц добежал до заветной двери, пару раз вздохнул, выравнивая дыхание, и осторожно вошёл. В лечебнице никого не было. Выловив шатающегося третьекурсника и выяснив, что всем пострадавшим на тренировочной площадке оказана помощь, но никто из них не задержался здесь надолго, вампир задумался. Может этот проклятый л'Эста и не приносил сюда Лену? Куда же тогда он её отправил? Неужели оказался таким идиотом, что решил оставить её без помощи целителей.

Обратный путь до общежитий фиолетового сектора наследник проделал еще быстрее. Практически взлетев на второй этаж отдельного крыла, он ворвался в комнату Лены и обнаружил её во вполне приличном состоянии, с хорошим настроением. Гримэра рядом не было. Компанию девушке составлял, зашедший извиниться, Синаэль-тан. Медленно выпуская когти, принц начал наступать на полукровку. Тот озадаченно попятился. Метко брошенная подушка, осевшая пуховым мешком на голове Тшех'ка, несколько охладила его пыл. Повернув голову, он встретил гневный взгляд Верли.

— Какого черта ты так себя ведешь? — моментально начала заводиться девушка.

— Он ранил тебя?

— А что ему нужно было мечом только у себя над головой размахивать? Ну, порезал, ну и что. Ты же воин и прекрасно знаешь, что в учебных поединках без травм не обходится.

Принц остановился.

— Твой обожаемый напарник даже не отнес тебя к целителям! — в его тоне скользнула обида и издёвка одновременно.

— Насколько известно, — хорошо поставленным назидательным тоном, начала Лена, — Гримэр относится к одному из сильнейших магических родов, а именно к л'Эста. То есть к лучшим в своём роде Мастерам Смерти. А им, что умирающего поднять, что тяжелые раны залечить, фамильное наследие позволяет. Тем более, что моя рана была не настолько и тяжелой.

Синаэль-тан присел на кровать рядом с девушкой, продолжая принципиально не замечать завистливого взгляда вампира. У того тоже была идея сесть поближе, но вот реализовать её он опоздал.

— У тебя очень интересная манера заводить себе знакомства! — сказал полукровка, — Из всех поступивших в Академию ближе всего к тебе оказались Имхап, существо странной наружности, и охотники Тьмы, убийцы по призванию. Не страшно находиться рядом с ними?

— Нет! — охотно ответила Верли, — Иногда самые страшные существа могут оказаться хорошими напарниками и верными друзьями. Меня не заботит внешность Гримэра и кровавый шлейф, тянущийся за княжичами. Мне лично они не желают ничего плохого.

— Интересно, что бы ты сказала, если бы он тебя очаровал и в постель уложил, — злобно процедил принц.

Синаэль-тан, с интересом прислушивающийся к перебранке, коротко хохотнул:

— Да он её и без очарования уложить сумел. Вон, до сих пор лежит! И не дёргается, и не возражает.

Тшех'ка, гневно сощурившись, развернулся и молча ушел

— Он явно к тебе неровно дышит, — прислушиваясь к удаляющимся шагам, заметил бывший противник.

— Мне вся его неровность уже вот так осточертела! — девушка резко провела ребром ладони у себя под подбородком, — Ну не интересует он меня, и всё его отношение и дыхание в том числе.

— А почему он тебе так не нравится? — удивился Синаэль-тан, — Красивый, наследник, повелителем будет.

— Пусть будет! Я-то тут причём! Я сюда не за женихами охотиться пришла, а учиться.

— Ну, тогда тем более понятен твой выбор напарников. Ты предпочла, чтобы к тебе лучше испытывали презрение и брезгливость, а не желание и восхищение. Ладно, отдыхай! — полукровка встал, легко пожал Лене руку и вышел за дверь.

То, что девушка пришла сюда не для охоты за женихами — это было очевидно. И её отпугивающий манёвр по завязыванию знакомств оказался очень и очень неплох. Хотя сам артефактник, к своему удивлению, не испытывал ни презрения к Гримэру, ни опасения по отношению к охотникам Тьмы. Да и Верли, поначалу показавшаяся полной деревенской дурочкой, а потом экзальтированной девицей, оказалась добрым и приятным в общении человеком. Но вот человеком ли! Слишком быстро очухалась от раны, хотя по очертаниям тела видно, что не наёмница и с оружием профессионально никогда

Утро началось с суматошного метания по комнате и попыток собрать необходимые вещи и мысли в кучу. Быстренько собрав волосы в узел, и накинув фиолетовый балахон, Лена выскочила из комнаты и врезалась в грудь Гримэра.

— Ты нормально сегодня спала? Ничего не слышала? — начал он дотошно её допрашивать.

— Абсолютно нормально. А чего случилось-то?

— Нет, ничего. Просто подумал, что ты вчера переволновалась? — стушевался сумеречник, уводя разговор в сторону.

— Было бы из-за чего волноваться...

Почти бегом они выскочили из блока и помчались на центральный двор, где должно было состояться общее собрание студентов-первокурсников.

Перед главным корпусом уже собрались все студенты-первокурсники Академии. Более старшие курсы на подобные мероприятия не появлялись, прекрасно зная, что ничего нового там не узнают. А если и скажут что-то весомое, то деканы факультетов и кураторы групп дополнительно доведут до каждого адепта. Народу оказалось много, и протолкнуться через них было проблематично. Охотники, Верли и л'Эста пристроились сбоку, чтобы не особенно пугать самых впечатлительных адептов своей странной компанией. На балкон вышел ректор, старейший архимаг Академии Фийр-а-Фатерн. В простонародии, то бишь между студентами и преподавателями, его называли просто милорд Фира

— Приветствую студентов и преподавателей и поздравляю всех с наступлением нового учебного года! Ну, так как старшекурсники опять не удостоили нас своим появлением, то просто небольшой экскурс об условиях обучения для новичков. По тем дисциплинам, на которые вы закреплены по результатам тестов на магических кристаллах, в конце каждого года будете сдавать экзамены. Тех, у кого два, а то и три магических таланта — мало. Им придется тяжелее всех, так как надо будет подтверждать свои знания и умения по всем основным практикам. Для проработки навыков вы будете разбиты на "тройки" и "пары". В основном, разбивка проводится в соответствии с вашим проживанием. Дальше, в конце года, обязательный зачетный экзамен по взаимодействию в группе. В ней должны быть два боевых мага, Мастер Смерти, целитель и артефактник. На летнюю практику вы будете ездить в том же составе, или в объединении нескольких групп, если возникнет такая необходимость. От летней практики освобождаются только те адепты, которые заключили или заключат к тому времени договор на работу. Ну а теперь, расходитесь по аудиториям и приступайте к занятиям

— Ребят, а как в нашей четвёрке? Всех хватает? А то ведь я даже и не знаю, на какие факультеты вас зачислили, — Лена повернулась к охотникам.

— Факультет боевых черных магов. Плюс у меня прорицание, а у него, — показал на напарника Марин, — целительство.

— О, здорово! Значит, тогда наша четверка отвечает всем параметрам, и на практику можно будет ездить своей группой, — радостно воскликнула девушка.

— А кто из вас артефактник? Вы же оба Мастера Смерти, — чуть нахмурился оборотень.

— Имхап. Так что проблем быть не должно.

Разбежавшись по факультетам, на которых пришлось выслушать очередную вводную лекцию и получить очередную порцию учебников, адепты начали поглощать знания.

Для первого курса, для всего потока были предусмотрены и общие занятия в больших аудиториях, чтобы все помещались разом. А предметов приходилось изучать весьма приличное количество: Историю рас, Историю возникновения и расселения нежити, Минералогию, Обычаи и нравы различных народностей мира. И это только общие предметы. Отдельно для Мастеров Смерти — Генетика видов нежити, обуславливающая особенности их организмов, Ритуальные жертвоприношения, Анатомия и физиологические особенности рас, Способы защиты при различных вызовах и так далее. Множество книг и разных сведений, которые магистры вознамерились вбить в головы свежепоступивших, ужасало своим размахом. Тут же у Лены закралась в голову мысль, что программа намеренно усложнена большим количеством предметов. Ведь часть вполне можно было объединить.

Перечислять все то, что обрушивалось на головы студентов, заняло бы слишком много времени. Но был один предмет, которого побаивалась по меньшей мере половина учащихся — владение боевым оружием. Далеко не все брали в руки меч или кинжал. Особенно девушки, пришедшие на факультеты целительства и предсказания. Но маг должен уметь всё и неизвестно, в каких условиях ему придется работать после окончания учебы. Вполне могла сложиться ситуация, когда размахивать режуще-колющими приспособлениями придётся значительно чаще, чем читать заклинания и воззвания.

Тшех'ка тоже был зачислен в группу Мастеров Смерти и сталкивался с Леной практически каждый день. Но поговорить ему никак не удавалось. На занятиях такой возможности не предоставлялось, а после лекций девушка исчезала с

На Академию плавно опускалась ночь. Вступительные экзамены закончились. Новые адепты были набраны, общежития заселены. Оставалось довольно много свободных мест. В этом наборе, собственно говоря, как и в предыдущих, уровень прохождения принимающих ворот был довольно высок. Поэтому, далеко не все желающие попасть на обучение могли через них пройти, множество осталось за воротами. С завтрашнего утра начинался первый учебный день. А сегодня в столовой и, в прилегающей к ней, части двора новички собирались праздновать начало учебного года.

Архимаги смотрели на подобные развлечения довольно снисходительно. Ежегодно в учебное заведение поступало множество отпрысков из влиятельных семейств. Ссориться с правящими домами из-за того, что деткам не дали покуролесить денёк, право не стоило. А нажаловаться родственникам студенты вполне могли, бывали уже такие случаи.

Ради такого праздника девушки тщательно выбирали наряды и украшения. Парни от них не отставали, блистая дорогой одеждой и богато отделанным оружием. Центром толпы первокурсниц (да и не только их) оказались Санфар, Гельдр и Тшех'ка. Неудивительно: эти три образчика мужской красоты выигрышно смотрелись на фоне остальной мужской части адептов, а мужчин в Академии в этом наборе оказалось большинство. Девушки бросали на них томные взгляды и кокетливо поправляли волосы. Чего греха таить, но большинство студенток пришло не только ради обучения, но и возможности завязать выгодные для семьи знакомства, а то и найти для себя приличную пару. Некоторых обучение, как таковое, вообще не интересовало. Ради знаний, в основном, приходили простолюдины, у которых дар не передавался из поколения в поколение. Проявившиеся магические способности и обучение в самом престижном учебном заведении, могли стать для них хорошими ступеньками для получения высокой должности при каком-либо влиятельном доме. Если, конечно, туда последует приглашение для найма на работу.

Венцом праздника должны были стать танцы. Большая часть адептов умела красиво двигаться, их обучали этому с детства, как и высокому придворному слогу. Упускать шанс продемонстрировать изящество движений они не собирались.

Архимаги и магистры Академии заняли любимый наблюдательный пост на центральном балконе главного корпуса, откуда с лёгкостью можно было наблюдать за веселящимися адептами.

Гулянка была в самом разгаре, когда за деревьями около столовой нарисовались две очень интересные пары. Одна из них — Имхап в темно-синей одежде и черных, высоких за колено сапогах, и Лена в белой рубашке с глубоким вырезом, обнажающим плечи, светло-голубой юбке и такого же цвета облегающей безрукавке.

Вторая пара тоже не спешила подходить к общей толпе. Это были два охотника — Байяр Тес-Ар и Марин Тес-Ивер, оборотень и вампир. Новые соседи по крылу отверженных. в отделении Мастеров Смерти. Во всем чёрном, высокие, мускулистые, они сливались с темнотой, оставаясь незамеченными для других.

Тшех'ка заметно нервничал, озираясь по сторонам. Он поджидал Лену, хотел все-таки настоять на знакомстве и, если повезёт, то и потанцевать с ней. Эта девушка резко отличалась от всех остальных. Она не строила ему глазки, не отпускала томные вздохи. Более того, ещё и шарахалась при встрече, как от больного или прокаженного. Её абсолютно не интересовало то, что он происходит из очень влиятельного правящего дома. Не привлекало ни его богатство, ни связи, ни внешность, ни магические таланты. Одним словом, вообще ничего, как будто он был пустым местом. Одно радовало — принц вампиров тоже был принят на факультет Мастеров Смерти, а значит, хочет она этого или нет, они будут сталкиваться значительно чаще.

— Может быть, всё-таки познакомимся? — раздалось за спинами Гримэра и Лены.

Девушка непроизвольно вздрогнула, оглядываясь.

— Конечно, познакомимся, — спокойно ответил сумеречник и неторопливо повернулся к говорящему.

Перед ними стоял высокий парень неопределённого возраста с очень короткой стрижкой на тёмных волосах. Около округлых, чуть заостренных ушей, волосы опускались длинными бакенбардами. Желтые, кошачьи глаза с вертикальными зрачками светились в темноте, а на красивых губах застыла напряжённая усмешка. Второй был тоже высок и гибок, производя впечатление хищника. Иссиня-чёрные волосы струились великолепным шелковым плащом ниже пояса, а глаза отсвечивали яблочно-зеленым цветом.

— Ёлки-вас-палки! — в сердцах выругалась Лена, — Какого ж надо было так пугать?

— Ну, мы вообще-то вас пугать и не собирались, — переглянувшись, ответили парни, — Просто привычка бесшумно ходить. Мы ваши соседи по заброшенному крылу.

Подав друг другу руки, и назвав свои имена, четвёрка (теперь уже четвёрка) странных личностей переместилась чуть дальше, не теряя наблюдения за празднующими поступление

Утреннее солнце било в незашторенное окно. Лена чихнула, потянулась и, откинув одеяло, встала. Судя по всему, времени было где-то около семи утра.

— Толька, как там новые будущие адепты? Собираются? — девушка привычно щёлкнула по серёжке с темным камнем.

С минуту ответа не было. Потом раздался слегка удивлённый голосок Хранительницы:

— А я уж думала, что вообще тебе больше не понадоблюсь. Желающие знаний и мест в Академии опять толпятся за воротами. Еще три дня будет идти новый набор. А с завтрашнего дня начинают возвращаться ученики старших курсов. Кто с подработки в других городах, кто с каникул. Так что народу прибавится. Как и зрителей, с непониманием разглядывающих вашу странную пару. Кстати, если поторопишься, то вполне успеешь в столовую. Только ученический балахон надень, чтобы лишних вопросов не возникало. Придётся идти через толпу, — она находится рядом с административными корпусами.

Наскоро поплескав холодной водой себе в лицо, кое-как приведя в порядок волосы и натянув привычную серую одежду и фиолетовый балахон, Верли выскочила из своей комнаты и обнаружила сумеречника, терпеливо подпирающего плечом стену.

— А я даже и не слышала, что ты встал?

— Судя по всему, ты собралась идти в столовую одна? Мне кажется, что это не самая лучшая идея.

— Да! Я хочу проверить одну мыслишку насчет Великой Тройки самонадеянных оболтусов. Если ты будешь рядом, они просто не подойдут.

— Лена, я тебя не понимаю. Вчера тебя ужасала только одна мысль о перспективе с ними столкнуться. А сегодня ты уже пытаешься чего-то провернуть. Смотри мне в глаза! — неожиданно рявкнул он и тут же остыл, сообразив, что его гневная вспышка может привести к обратному результату. И то доверие, которое вчера возникло, запросто может исчезнуть.

Девушка, никак не отреагировав на его гневный всплеск, пожала плечами, и, подойдя к Гримэру почти вплотную, подняла голову и заглянула в его глаза. Они еще не были белёсыми, а вполне теплыми, темно-шоколадными.

— Ну? — нетерпеливо спросила она.

— Ах, это..., — ответил сумеречник, что-то разглядев, — Просто у тебя есть склонность к авантюрным выходкам, а так или иначе мне придется за тобой присматривать.

— Ну, так присматривай. Я же не возражаю, но кое-что всё-таки буду делать самостоятельно, — с этими словами Лена повернулась и вышла из блока.

Путь до столовой оказался неблизким. Мало того, что надо было выйти из зоны многочисленных общежитий, пересечь главный двор перед воротами, так еще и пересечь сквер около учебных корпусов. А там находилось довольно много народу — тех, кого приняли на обучение вчера, и тех, кто уже появился или просто не уходил из Академии на каникулы.

Взгляды, которые бросали на Лену адепты, нельзя было назвать доброжелательными. За спиной слышались непрекращающееся шушуканье и презрительные смешки.

— Какая я, однако, популярная становлюсь, — с печальным вздохом резюмировала девушка. Её мечты провести в Академии спокойные годы и при этом остаться незамеченной, медленно разлетались как пушинки у созревшего одуванчика.

Дойдя до столовой, она обнаружила рядом с её входом довольно приличную группу богато одетых девиц.

— Смотрите-ка, сумеречная подстилка пожаловала, — сказавшая это, даже не пыталась приглушить свой голос, а напротив, говорила настолько громко, чтобы слышно было всем вокруг.

Девчонки, стоящие вокруг неё тотчас наперебой загалдели:

— Да, как это можно? Такое непозволительное поведение…

— Не успела поступить, а уже скорее себе любовника завела. Как таких только принимают в приличные учебные заведения?

— Позор! Рядом с ней не могут находиться приличные девушки.

— И это ничтожество будет учиться рядом с нами? Надо немедленно поговорить с деканом ее факультета, — щебетали они, нервно поводя плечиками и поправляя прически.

Лена не удержалась и фыркнула.

— Вот, смотрите, ей смешно! Она настолько глупая и ничтожная, что даже не понимает, что это говорится о ней.

″М-да, переборщили ребятки, рассказывая о вчерашнем происшествии в таверне, Явно в красках, и картину сгустили, а то и исказили,″— подумала девушка. А вслух сказала:

— Да что ж вы, девочки, мне так завидуете-то? Аж слюной захлёбываться от зависти начали. Нехорошо, неприлично…

— Было б чему завидовать. Страшное, безгубое чудовище с рыбьими глазами. Да еще из проклятого рода. Связаться с таким, это значит покрыть своё имя несмываемым позором.

Дракон, который не далее как вчера вечером расписывал благодарным слушательницам сцены из таверны, стоял за углом, внимательно прислушиваясь. Ему

Около одного из общежитий во дворе стояли Санфар, Тшех'ка и Гельдр. Полностью одетые, они явно собирались куда-то идти, но почему-то не торопились.

— Ну вот, а так хотелось незаметно выйти, — Лена окончательно расстроилась, поглядывая на наследников.

— Меня стессняешьсся? Давай так, сначала ты выйдешь, а потом и я.

— Если бы тебя стеснялась, то не поселилась бы к тебе в компанию. Нет, всё дело в том, что вот тот вампир явно заинтересовался моей персоной. Он помог мне подняться, после того, как меня сшибли с ног около ворот. Надеюсь только, что это у него недолгое и скоро пройдет.

Тихо переговариваясь, они приближались к стоящей тройке принцев и скоро поравнялись с ними.

Внезапно Тшех-ка попытался схватить, проходящую мимо девушку за локоть.

— Идем лучше с нами! Мы собирались в хорошую ресторацию, поедим и заодно познакомимся поближе.

Он протянул свою руку, надеясь, что Верли примет его предложение. Лена резко отшатнулась и, наткнувшись на камень, так некстати оказавшийся под ногами, упала бы. Но стремительный жест сумеречника, протянувшего ей свою руку, в которую она вцепилась как в спасательный круг, не дал ей упасть.

— Л'Эста, оставь девчонку! Таким как ты, вообще нечего делать в столь благородном заведении.

— Нет, — начиная злиться, прошипел Гримэр, — она со мной по собственной воле. И это вам следует ее оставить в покое! А заодно и меня.

Теперь уже начал заводиться демон. Ноздри красивого носа раздулись, губы сжались.

— Я размажу тебя по камням двора, сумеречное ничтожество. Ты не смеешь разговаривать с нами в таком тоне!

— Смею. Хочешь размазать, попробуй. Не боишься, что тебя самого от плит отскребать будут?

— Ты подчинил её себе, подавил ее волю. Тебе нужна кукла или рабыня. И не говори, что это не так! Всем известно ваша порочная слава.

— Нет, не так! — Лена встала между готовыми к драке парнями и обманчиво спокойным сумеречником, — Я сама попросила поселить меня в его компанию. Или ваша троица считает, что магистры, которые сидели в зале, не распознали бы чары подчинения?

Санфар и Гельдр резко выдохнули. Это было правдой. В приёмной комиссии сидели дипломированные магистры, и они увидели бы подчиняющие плетения силы.

— Хорошо! Пусть так! Но я все равно не понимаю, почему ты предпочитаешь его общество нашему? — Тшех'ка нервно потер лоб, разглядывая странную пару.

— Потому, что он не пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле, не демонстрирует, какой он крутой и, какое у него высокое положение. И мне наплевать, из какого он семейства и в каких преступлениях, по вашему разумению, они замешаны. Это всё! — она резко развернулась и пошла прочь.

Наследники Великой Тройки озадаченно смотрели вслед, как сладкая парочка бодренько удаляется в сторону ворот.

* * *

Сумеречник и его соседка вышли за ворота Академии и направились с площади по узкой улочке, ведущей к реке. За ними на приличном расстоянии скользили три тени Оскорблённые до глубины костей, наследники Великих родов шли следом.

— Они идут за нами, — прислушавшись, пробормотала Лена.

— Пусть идут. — Имхап небрежно пожал плечами.

Путь оказался неблизким. Плутая по извилистым улочкам, становившимися всё более тёмными и запутанными, они дошли до таверны с названием "Перекрестки", стоящей почти на окраине города. Огороженное забором, с калиткой и дорожкой, выложенной камнями, внушительное двухэтажное здание из бежево-серого кирпича производило солидное впечатление. Принцы, идущие за ними, тоже остановились.

— Идем, — потянул за руку девчонку Гримэр, — только не наступай на плитки этой тропинки. На нее приходят из порталов. Можешь попасться под ноги, и тебя сшибут, просто не заметив.

Он пошел впереди, указывая путь к двери. Рядом с ними иногда вспыхивали отдельные камни, и на них появлялись люди или другие существа, явно нечеловеческой расы. Ближе к крыльцу дорожка закончилась. Широкая дверь была распахнута настежь, и в нее можно было разглядеть огромный зал с горящим очагом, потолочными балками, выкрашенными в черный цвет, и столами. В центре зала, прямо на полу чернел нарисованный тёмной краской большой круг.

— А что там? — удивленно спросила Лена, кивая на окружность.

— Там проводятся поединки, с оружием или без него. А круг ограничивает пространство, и не дает возможность кому-то из зрителей помочь или помешать противникам.

Они вошли в дверь. Секунду постояв и оглядевшись, Гримэр направился к пустому столику рядом с окном.

— Садись, — указал он на лавку напротив

Утро только ещё начинало раскрашивать небо и деревья бледным розовым цветом. На площади, около закрытых ворот Академии собирались представители самых различных рас. С этого дня начинался новый приём адептов. Кто-то приехал в собственном экипаже, некоторые шли с площади, на которую садились драконы. Открывались многочисленные порталы, и из них появлялись претенденты, жаждущие попасть в самое престижное учебное заведение мира. Были и такие, которые пришли пешком, но их оказалось совсем немного. Пропылённые, в растоптанных сапогах, с небольшими заплечными мешками, с оружием и без него.

Академия принимала всех желающих. Точнее говоря, тех, кто сможет пройти через ворота и показать определённые способности на тестовых кристаллах.

Рядом с входом, прямо на траве, около невысоких кустарников сидела худенькая девушка. Старые, еле живые, сапоги указывали на долгий путь, который ей пришлось проделать. Заплатанный плащ и рубашка с грязными разводами — она явно не принадлежала к богатому или влиятельному магическому роду. Грязные руки, растрёпанные, пепельные волосы, скрученные в узел. В общем, нищенка-побирушка, забредшая сюда совершенно случайно.

Со стороны казалось, что она просто задумалась или задремала, рассматривая кованые узорчатые ворота с аркой, в которую были вставлены разноцветные прозрачные камни.

— Черт бы подрал всех, кто придумал этот идиотизм с принимающими воротами! — шипела она сквозь зубы, — Какая дрянь впихнула в них кристаллы распознавания уровня силы?

Девчонка прикрыла глаза, пытаясь просканировать плетения, идущие от кристаллов.

— Толька, хватит молчать! Ты же знаешь, что опыта в подобном сканировании у меня ноль на палочке! Куда ты подевалась, чертова хранительница? — она потерла правое ухо, незаметно щелкнув по небольшой серебряной сережке с темным камешком, и поморщилась от звяканья, возникшего прямо в голове.

— Ну и чего ты возмущаешься? Да здесь я, здесь. Ну, куда я от тебя могу деться. Уперлась прямо в ворота, чего их разглядывать? Думать надо, — довольный мерзкий голосок забубнил ей в ухо.

— Толька, зараза! Что мне теперь делать? Я же не смогу через них пройти. То есть, я то конечно смогу, а вот кристаллы разнесет к чертовой матери, вдребезги, в крошку, в пыль. Да и ворота могут не устоять. Представляешь, что здесь тогда начнётся.

— Я не Толька, а Анатолия. Не можешь пройти, значит, не проходи, — в голосе кисы появились желчные нотки.

— Ты — Толька! Может ты и права, но мне нужно попасть внутрь. Я же собираюсь там учиться. А значит, мне надо туда пробраться!.. И чего же делать?.. Хотя, конечно, есть вариант. В момент прохождения под аркой просто переместиться. На шажок, не больше, только, чтобы плёнку не задеть.

— И чего ты задумалась? — послышался нравоучительный голосок не то в голове, не то в ухе, — Кристаллы не пропускают тех, у кого уровень силы меньше необходимого, а при высоком уровне вспыхивают. Связей там с принимающими магами нет, есть только наблюдатель, который следит за тем, на ком из входящих яркость камней покажет мощный всплеск.

— Мне только этого всплеска не хватало и наблюдателя для полного счастья. Киса, вот я и думаю, может опять дверью воспользоваться? Ха! — девушка на секунду оживилась, но ее лицо моментально приняло снова скучающее отстраненное выражение, — Они туда блокировочные элементы встроили, причем по всему периметру. Ну, надо же, какая предусмотрительность! Просто специально, чтоб никто не лез. Даже не подумали, что обладающие уровнем дара, позволяющим перемещаться, спокойно пройдут и через ворота.

— Не скажи! Очень продуманно! Подобный уровень дара покажет всплеск активности кристаллов, а значит те, кто внутри, сразу обратят на такого вошедшего внимание.

— Да мне-то на них! И их блокировки вместе с ними! Чихать хотела с высокой колокольни. Вот не ожидала, что с обычным приёмом на учёбу окажется столько мороки. Тогда единственный вариант — Дверь.

Она слегка переменила позу, чтобы можно было беспрепятственно разглядывать прибывающий народ, жаждущий знаний, и со скрытым любопытством начала наблюдать за будущими сокурсниками. Недалеко от неё расположилась небольшая группка наряженных девиц. Тщательно уложенные волосы, дорогие платья, бархатные накидки и кружева, драгоценности на руках и шее выдавали в них младших представительниц очень состоятельных магических кланов. Почти рядом с ними, такая же компания разодетых парней с дорогим оружием в ножнах.

Приличная по размерам толпа, занявшая место около фонтана на площади перед Академией, явно относилась

Трава, в которую плюхнулась девушка, оказалась довольно колючей, или это она просто отвыкла от настоящей зелени. Боль в голове постепенно проходила, оставляя недоумение, а от чего она так срочно убегала. Раздвинув ветки кустарника, Лена осторожно выглянула на поляну.

Несколько кострищ ещё дымились, вполне возможно, что путешественники их покинули совсем недавно. Где-то рядом журчал ручей, и девчонка первым делом кинулась к нему. Вода леденила зубы, но была свежей и настоящей. Напившись вдоволь, Верли рискнула выйти из кустов.

Тут же под ноги попалась длинная хворостина. Вооружившись ей, девушка бросилась перешаривать золу. Повезло, в двух кострищах нашлась полусгоревшая печёная картошка. Пусть на зубах скрипели угольки, но это была еда, настоящая и оттого очень вкусная. Хлебнув из фляги, Лена огляделась. Листья деревьев только-только начали менять свой цвет с зелёного на жёлтый. Конец лета, самое время для начала экзаменов в Академии. Оставалось только выбрать правильный путь.

Перетряхнув свою сумку, девушка нашла свой самый потрёпанный костюм, состоящий из рубашки и штанов. Заплатанные сапоги валялись под кустами. То, что они оказались чуть больше по размеру, её не волновало. Заклинание подгонки сделало своё дело. Теперь она выглядела, как путница, которой пришлось пройти довольно много.

До дороги оказалось совсем недалеко. Оставался день, всего день, чтобы войти в город и попытаться поступить в учебное заведение. Сила бурлила в ней, вот только, что с ней делать, Верли представляла себе довольно туманно. Ничего, там есть опытные учителя и мудрые наставники, они помогут со всем этим разобраться.

Нужно только добраться до города, возможно там для неё начнётся новая жизнь. Ей так хотелось на это надеяться. Лена выбралась из кустов, окаймлявших дорогу, огляделась и пошла вперёд, туда, где темнели городские стены.

Примечания:

Как растопить осколки льда,

Что в сердце у тебя застыли?

Чтоб не осталось даже пыли,

Уйдут на это пусть года…

Миф

Не было совсем ничего, кроме Мирового эфира, рассеянного в пустоте. И не мог сам создать Мировой эфир миры, вселенные, планеты и разных существ. Для того, чтобы что-то сотворить нужен был вполне материальный создатель, который смог бы управлять процессом творения. Тогда Мировой эфир сгустился, и из его сгущения образовались три фигуры, две мужских и одна женская — Великий Маг, Великий Отец и Великая Мать. Это — Древнейшие и их всего трое. Дальше они сами стали создавать из того же Мирового эфира других. И создали девять пар мужчин и женщин. Эти пары неразрывны и нераздельны. Женщина — творец, пассивное начало. Мужчина — создатель, активное начало. Они идеальные половинки, дополняющие друг друга, с четким разделением обязанностей. Она создает мысль, он ее воплощает. Её идея, его реализация. По силе они равны, но женщине не хватает умений для создания, а мужчине не дано владеть творческим процессом зарождения идеи. Между собой они называют друг друга по именам. Каждый мужчина есть Тень своей женщины и поэтому называется Лордом Теней. В его подчинении тридцать два теневых лорда более низкого статуса. Четырнадцать из них Старшие, восемнадцать — Младшие. И обучал всех теней Великий маг, как правильно создавать миры, строить Солнечные системы, планеты и населять их, ибо был он единственным носителем знания. А чтобы на планетах удерживалась жизнь, он дарил им Голубой лёд, крохотные кристаллы, несущие воздух, воду и жизненную энергию.

И были созданы для каждой пары собственные планеты с Черным эфирным озером и садом разноцветных кристаллов. Но они и тени были не единственными созданиями. В помощь Древним были вылеплены из Мирового эфира Старшие и Младшие Хранители. Старшим было дано указание проводить исследования по развитию всяческих технологий, чтобы можно было помогать человекоподобным расам в строительстве цивилизаций. А Младшие занимались каждый своим делом, обучая планетарных хранителей, которым надлежало следить за мирами и планетами. Те, кто проживали на этих планетах, называли их своими богами и поклонялись им.

Закончив обучать Древних и убедившись, что они могут теперь самостоятельно творить и создавать, Первый лорд теней, лорд Мерсер удалился на покой в ледяные сады Имира, где росли голубые искристые кристаллы.

За великое множество лет с того времени Древние создали много миров, а в них вселенных, галактик, планет. Они создавали миры эфирные, кристальные, сумеречные, тёмные, обычные с планетами, населенные различными живыми существами. Но за столь многое количество лет искра творчества начала угасать, и все последующие создания становились все более

Тело перестало слушаться совсем. Точнее говоря, оно просто исчезло. Остались только ощущения и зрение, не глаза, а именно зрение. Первый уровень расцвечивался широкими энергетическими лентами, кружащими вокруг растворившейся девушки. Она могла прикоснуться к ним несуществующими руками, но даже без прикосновений чувствовала, как они текут мимо неё. Яркие потоки скользили, бесшумно свиваясь между собой. Приглядевшись, Лена поняла одну закономерность — между собой соприкасались только те энергии, которые можно было совместить при применении. Причудливые переплетения образовывали узоры. Один из них, переливаясь серо-голубым, обозначал магию воздуха и помогал подниматься в воздушном потоке. Второй, сплетённый из синих и ярко-зелёных «лент», указывал, как ускорить собственную регенерацию при ранениях или болезнях. Остальные, не менее важные, она просто попыталась запомнить, чтобы потом подумать над ними на досуге. Ленты закружились вокруг неё хороводом, оплетая несуществующее тело.

Открылся следующий уровень, пахнуло жаром. Очутиться в огне, самой стать огнём, гореть и не сгорать — эти ощущения для девушки были незнакомы. Хорошо, что хоть страх куда-то делся, позволяя разглядывать и пробовать. Полыхавшее пламя оказалось неожиданно ласковым, ластясь к невидимой коже. Мелкие язычки раскрывались как неведомые цветы, прямо перед ней. Лена в душе хихикнула: «Ура, я — феникс!».

Слой огня сменился ледяным, расписанным морозными узорами, позволяющими замораживать всё, к чему придётся прикоснуться. Холод приятно обжигал, давая возможность понять, из чего состоят все его структуры, от инея до снежных кристаллов, разворачиваясь в рисунки.

Яркость Света — следующий уровень означал именно его. Всеобъемлющий и всепоглощающий, растворяющий грязь и зло, и одновременно слишком резкий. Девушка завертелась, пытаясь рассмотреть его поподробнее, но слой оказался равномерным, без вспышек и теней.

Тьма обняла бархатом, плотным и мягким, давая возможность отдыха и расслабления. Непроглядная, но своя и родная.

Следующий уровень оказался сложным из-за беспорядочного нагромождения непонятных узоров. Да и они не стояли на месте, двигаясь в разных направлениях. Хаос! Есть всё, и это всё неопределимо, искажено до неузнаваемости. Лавируя между странными плетениями, Лена нашла следующий выход и ужаснулась — «Гармония и порядок» были невыносимо идеальными и оттого безжизненными. Слишком аккуратно и совершенно, выверено до мельчайших подробностей. Всё это скорее отталкивало, указывая на несовершенство всех остальных слоёв. Даже в слое Хаоса Избранница чувствовала себя намного комфортней.

Последним местом пребывания в Эфире оказались вполне материальные огромные песочные часы, в которые она и попала. Скользя во времени, став самим временем, как песчинка, девушка упала на дно стеклянной колбы и обнаружила, что у неё снова начало появляться тело. Пока ещё полупрозрачные, но уже вполне оформившиеся руки погрузились в странные крупинки секунд, делящихся под её пальцами и распадающиеся в мельчайшую пудру. Часы перевернулись, и Лена снова оказалась на самом верху, сидя на куче эфирного песка, скользящего вниз. Чьи-то руки подхватили её, увлекая прочь. «Пора на выход», — прозвучало у неё в голове.

Девушка не стала поворачивать голову, чтобы разглядеть того, кто помогал ей вернуться в материальный мир, она и так чувствовала надёжность этих неожиданных объятий. Так приятно ощущать и знать, что рядом тот, кто является частью тебя самой, знает обо всём, что тебя волнует, беспокоит, радует. Подъём становился всё стремительней, краски сливались

Мерсер, вопреки всем правилам, пошёл за ней, оставаясь невидимым и неощущаемым. Согласно установленному канону, он должен был погрузиться в Мировой Эфир только тогда, когда она достигнет своего времени становления — уровня Песков времени, но не выдержал и нырнул сразу. Вся её память, мечты, чувства, мысли теперь принадлежали ему, теперь Великий маг знал о своей избраннице абсолютно всё.

Поверхность Чёрного озера разошлась, выпуская из себя двоих, высокого черноволосого мужчину и хрупкую девушку. Лена счастливо улыбнулась окончанию своего путешествия. Инициация закончилась, Мировой Эфир принял её, и она снова стояла на поверхности, чуть пружинящей под её ногами. Повернувшись к тому, кто продолжал держать её за руку, девушка хотела произнести слова благодарности за такое удивительное путешествие, но в горле встал комок. Лицо Ледяного лорда не выражало ничего, кроме холодного равнодушия.

Великий Маг шагнул и потянул её за руку вслед за собой. Он был одет в свой обычный синий костюм, а вот её тело по-прежнему оставалось обнажённым. В голову тотчас пришло нужное заклинание, и Лена щёлкнула пальцами, натягивая на себя тот мрачный наряд, который оставался на берегу. К берегу они подошли в полном

Как-то незаметно прошли зима и весна. В саду «Школы невест» снова зазеленела трава, цветы источали сладкий, чуть душноватый аромат, так много их оказалось в этом году. Кларисса счастливо улыбалась, очередной набор скоро будет пристроен, а в будущем, она собиралась набирать девушек ежегодно и готовить из них не только супруг, но и экономок, домоправительниц, в общем, тех дам, что могу отвечать за благополучие и процветание целых поместий.

Девушки щебетали, разгуливая между деревьев и клумб, делясь планами и мечтами. У всех уже поступили первые предложения, которые должны были подтвердиться на выпускном балу. До бала оставались всего сутки, и радостное ожидание захватило всех. Готовились новые наряды, на этот раз более роскошные, чем обычно, придумывались новые причёски.

Лена предпочитала выходить только на свалки, которые, чем ближе приближался последний день, тем становились любимей. Старый наёмник продолжал её сопровождать, только теперь на дорогу туда и обратно они затрачивали больше времени. Девушка еле передвигала ноги, так ей не хотелось возвращаться в школу. Правда, за последний год она создала себе весьма приличный гардероб из разных туник и штанов, благо «строительного» материала вполне хватало. В последний день перед балом двое мужчин отловили её, застывшую в раздумье над очередной грудой мусора. Градоправитель и комендант порта грустно смотрели, как свалка зачищается последний раз. Когда Верли закончила и повернулась, они переглянулись и протянули ей небольшую потёртую сумку и кожаную флягу. Демон подошёл ближе, хотя его намётанный глаз уже понял, что это такое.

— Это тебе подарок, — выдохнул губернатор, — это хорошая зачарованная походная сумка. Вид у неё правда неважнецкий, но зато не привлечёт к себе внимания воришек и разбойников. Не смотри, что она небольшая, вещей в неё влезет великое множество, и, если ты вдруг надумаешь отправиться в путешествие, она сослужит тебе хорошую службу. А во фляге любой напиток сохранится достаточно долго, и будет восполняться семь раз.

Низенький толстячок притянул её к себе и прошептал на ухо:

— У тебя сложная судьба, но ты получишь то, чего пожелаешь, я не ошибаюсь в своих видениях. Самое главное, нужно пожелать верно, и от всего сердца. Удачи тебе, девочка. Просто верь в лучшее, и оно придёт.

Прощание на городской свалке получилось куда более трогательным, тем более, что Лена даже и не ожидала, что эти двое мужчин решат отблагодарить её за то, что она воспринимала не как работу, а отдых и перерыв от школьных будней. Ригион покрутил головой. Он отчётливо понимал, что этот выпуск закончен, его наниматель доволен той персоной, которую он ему предложил. Конечно, демон, согласно контракту, и дальше оставался в школе, но он так привык к Лене и её кошке, что начал скучать по этой парочке уже заранее, ещё до их ухода.

На улице уже было совсем темно, когда они подошли к особняку. Оба усиленно цепляли ногу за ногу и откровенно не торопились. От ограды отслоилась тёмная фигура, глаза демона тут же вспыхнули, приноравливаясь к особому ночному зрению. Правда, разглядев, кто перед ним стоит, Трашт поперхнулся и попытался демонстративно отстать от девушки. Манёвр не прошёл, Лена обошла Тень, не желая его замечать, и скрылась в воротах Школы. С тех пор как она его выпроводила после Осеннего бала, Гримьер старался не попадаться ей на глаза, просто следуя невидимкой. Уже подходил последний, выпускной светский вечер, а он не смел нарушить её приказание, а она не горела желанием видеть своего охранника. Тёмный остановился, с сожалением разглядывая лорда. Наконец он не выдержал:

— Что у вас произошло? Лена с осени сама не своя, единственными удовольствиями для неё стали свалки мусорные разбирать, да ножами в мишени кидаться.

— Просто она задала вопросы, а я дал ответы, и они ей не понравились, — пожал плечами Гримьер.

— Что теперь будет? — Ригион присел на корточки, всем своим видом показывая, что готов поговорить и что-то прояснить, если в этом есть необходимость.

— То, что и должно быть, её заберут сразу после окончания бала. Как только воспитанницы начнут получать настоящие браслеты из рук своих женихов, придут и за ней, — Тень присел рядом.

— А если она сбежит? — демон откровенно жалел девчонку и с удовольствием помог бы ей, если бы она надумала удрать.

— Можешь даже не пытаться, — скупо усмехнулся лорд, — Я найду её где угодно, причём практически моментально, даже, если ей удастся отправиться в другой мир. Она с двумя очень мощными маяками, которые видны всегда. Их не сможет заглушить ни одна магия. Да и не только я, завтра за ней придут те, кто старше и сильнее меня, почётный экскорт, так сказать.

— Жаль, — протянул Трашт, — очень жаль. Девочка заслуживает

Утренняя ракушка ещё не начала надрываться, призывая девушек к завтраку, как Лена открыла глаза. Точнее говоря, она их больно-то и не закрывала. Пиво сыграло с ней губительную роль, превратив ночь в кошмар. Её жутко мутило, голову ломило немилосердно. Гримьер, просочившийся через запертую дверь, некоторое время смотрел на неё с сожалением, потом вздохнул и подошёл:

— Давай помогу.

Прохладная ладонь теневого лорда легла ей на лоб, принося облегчение. Хватило всего пары минут, и похмелье исчезло. Девушка смущённо опустила глаза, а потом насторожилась.

— Где Толька? — она завертела головой по сторонам.

— В душе, зубы чистит и красоту наводит, — не удержался, чтобы не съязвить, Гримьер.

Верли кинулась в душ. Хранительница, действительно, была там. Стоя перед зеркалом, она пыталась пристроить себе на шею голубой бант. Ученица полюбовалась на кошку, а потом стала приводить в порядок себя. Умыться и расчесаться много времени не заняло, гораздо больше его ушло на то, чтобы помочь кокетливому существу завязать именно то, что она задумала. Киса, недовольно шипя, предъявляла претензии. То бант был завязан криво, то его ушки были недостаточно хорошо расправлены.

— У тебя кривые руки, — бурчала Толька, — а пальцы как крюки, да ещё и вставлены не тем концом. Ты мне причёску портишь.

— Какую причёску? — откровенно не поняла девушка.

— Шерсть взъерошила, теперь я неровная.

Ракушка над дверью заверещала вовремя. Сердце у Лены ухнуло вниз. Вот как она сейчас в столовой будет объяснять девочкам, откуда у неё такое создание появилось. Трашт заявился на место завтрака воспитанниц пораньше. Театральное представление по внедрению разговорчивой кошки в девичий коллектив он пропустить не хотел, хотя не до конца был уверен, что девушка всё-таки рискнёт взять её с собой. Завидев выхаживающее создание, демон тут же нырнул в дверь. Ученицы, переговариваясь и пошучивая, рассаживались по местам. Верли замерла перед самым входом, потом решительно шагнула внутрь. Анатолия, приосанившись и вытянув шею, загарцевала как лошадь на выезде, аккуратно поднимая лапочки. Шум стих, все головы тут же повернулись на вошедших. Первоначальный шок быстро сменился сначала шёпотом, а потом смехом.

Лена с каменным лицом прошла на своё место, кошка скользнула за ней. Внучка герцога презрительно сморщила нос:

— Ты уже животное в столовую притащила, совсем ума лишилась. Это не место для зверюг, пусть даже и домашних. Убери её отсюда, немедленно.

Трашт благоразумно промолчал, напряжённо прислушиваясь.

— Сама ты животное, — неожиданно рявкнула Анатолия так, что все девушки от неожиданности подпрыгнули на своих местах, — Ни речи, ни поведения, тоже мне леди благородная. Рот закрой, прямо сядь, руки чинно на коленочках сложи. Ишь, пораспустились все, так и норовят об этикете забыть. Это что за тон? Почему проскальзывают интонации базарной торговки? — киса опёрлась о стол, глядя в лицо обескураженной такой речью Элизии и барабаня коготками по скатерти, — Ничего, вы у меня быстро все о правилах вспомните…

Тон Хранительницы стал угрожающим. За дверью послышался судорожный всхлип и сдавленное хихиканье. Демон выглянул в коридор. Прямо на полу, обнявшись, сидела Кларисса и ещё одна учительница. Они уже прослышали о разговорчивом существе и торопились посмотреть на это чудо природы.

Лицо Элизии вспыхнуло. Забыв, о том, где она находится, она попыталась создать заклинание очистки, чтобы распылить наглую кошку. Ригион похолодел, он распознал плетение, которым довольно часто пользовались в школе, и теперь лихорадочно пытался придумать, что можно сделать. Аггъер ударился в щит, которым было окружено создание Гримьера, и впитался в него. Девушки дружно открыли рты, ещё ни разу не было так, чтобы этот узор не сработал. Толька, сохраняя брезгливое выражение мордочки, сбила когтем несуществующие пылинки со своей шубы.

— Мелочь, ты против меня, — презрительно протянула она, — Запомни, деточка, в мирах есть очень мало существ, которые могли бы меня отправить в Хаос, и ты не входишь в их число, да и твой будущий жених тоже. А то, как я погляжу, у тебя в голове уже поганые мыслишки побежали.

Демон облегчённо выдохнул. Пусть киса была очень остра на язык, но ко всему прочему ещё и умна, пообщаться с ней не мешало бы.

— Лэр Трашт, а почему завтрак не подают? — с определённой долей язвительности поинтересовалась Хранительница, разглядывая тарелки, — Между прочим, я есть хочу.

Первый шок от появления светлой кошки быстро прошёл, но она не собиралась давать спуску воспитанницам и леденящим душу тоном напоминала им о правилах приличия. Иногда доставалось и Лене, но, в основном, Анатолия отрывалась на

В школе Лена и Гримьер появились как раз перед ужином. Аккуратно создав переход в спальню, он раскланялся и исчез. Нельзя всё время находиться в поле её зрения, девочка может занервничать от такой назойливости и постоянной близости.

Переплетя распустившиеся косы, ученица ждала привычного верещания ракушки, приглашающей в столовую. Она даже не заметила, насколько безлюден дворец в Имире, всё её внимание оказалось поглощено единственной персоной. Девушка закатила глаза, прижимая руки к сердцу. Пока никого нет, можно устроить небольшое театральное представление для себя любимой и своих переживаний. Теневой лорд, находясь во втором слое реальности, поперхнулся, глядя на её пантомиму. Воистину, хозяйка и Хранительница стоили друг друга. Наверное, он всё-таки был прав, когда запихнул в представительницу кошачьих многое от чисто человеческого поведения.

На ужине Элизия пыталась просверлить взглядом притихшую Лену. Та, заметила, что блондинка опять недовольна тем, что около неё вечно кто-то отирается, но говорить ничего не стала. Пускаться в объяснения не имело смысла — не поймут, да и просто не поверят.

— Меня пригласил на вечернюю прогулку в нашем саду повелитель клана тёмных магов, — нарочито громким шёпотом произнесла внучка герцога, косясь на Верли.

Девушка возрадовалась, может хоть теперь у несчастной завистницы появится кавалер, и она от неё просто отстанет. Лестелла, на которую была сегодня взвалена почётная обязанность присматривать на ужине за воспитанницами, недовольно нахмурилась. Не стоит вот так открыто признаваться, что у неё сегодня гость. Сама преподавательница большую часть юности провела в одном из монастырей, где училась вести большое хозяйство, и несколько свободные нравы Школы далеко не всегда соответствовали её представлениям о том, как должны вести себя будущие леди.

Метаморф ждал Элизию в тенистой беседке. Он слышал, что за кустами уже начались смешки и перешёптывания, и недовольно поморщился. Какая же ещё девочка, эта праправнучка химера, успела похвастаться перед другими. Именно химера-мужчины, оставившего ребёнка матери. Незаконнорожденное клеймо преследовало весь этот род, притягивая в него исключительно ненадёжных мужчин и женщин, в качестве пары.

Элизия пришла, как положено, одетая и причёсанная. Повелитель поджал губы, кивая ей на кусты и щёлкая пальцами, чтобы натянуть полог от подслушивания.

— А я должна была молчать об этом? Или вы не догадываетесь, какая здесь конкуренция? — девушка откровенно обиделась.

— Тебе нужно думать не о соперницах, — тёмный покосился на застывшие в попытке подслушивания кусты, — Кстати, Верли меня больше не интересует, равно как и её жених.

Внучка герцога с размаху плюхнулась на лавку.

— Как жених? Я не видела, чтобы ей кто-то предлагал помолвку, — на глазах показались первые капли отчаянных слёз.

— У неё браслет вашего учителя танцев лорда Мирхана, причём носящийся на плече, а не на запястье. А связываться с ним, ради непонятной девочки, я не намерен.

Элизия потрясённо молчала. Самый первый жених оказался у той, которую она так презирала. Где же справедливость, а?

— Лиза, почему ты так болезненно всё вот это воспринимаешь? — метаморф вполне искренне недоумевал, разглядывая неподдельное отчаяние на лице миледи.

— Потому, что нашу семью преследует самый настоящий рок. Все девочки незаконнорождённые, на меня возлагают последние надежды. Дед уже стар, а мужчин в роду, способных передавать титул, больше не осталось.

— Ах, вот в чём дело, — рассмеялся тёмный, поблёскивая фиолетовыми глазами, — У ваших женщин просто неправильный подход к браку, поэтому так и получается. Вот сама подумай, ты видела холостых представителей всех семей. А ты знаешь, что они ищут в своих будущих невестах? Какими качествами должна обладать их избранница, на что они в первую очередь обращают внимание?

Элизия задумалась. Явно не на титул, с соответствующим статусом проще найти супругу в собственном кругу общения. Найти магичку, пусть даже и из влиятельного семейства тоже не проблема. Их в мире предостаточно. Значит, есть что-то ещё, то, почему мужчины обращаются именно в эту школу.

Девушки поняв, что никаких пикантных сценок не предвидится и, не имея возможности подслушать, потихоньку удалялись по своим делам.

— Ну же, Лиза, что надумала? — повелитель подсмеивался, наблюдая за тем, как сосредоточенно ученица морщит лоб, просчитывая известные только ей варианты.

— Да что тут думать, — с явной досадой проговорила девушка, — Скорее всего в семье не осталось женщин, способных присматривать за поместьями, хозяйством и прочим. А то и в порядок всё это нужно приводить. Могло просто прийти в упадок, хотя бы из-за того же недосмотра.

Утреннее солнышко пощекотало нос спящей девушки. Она зажмурилась, чихнула и проснулась. Ощущение лёгкости заставило её счастливо улыбнуться. Стоп! Ведь вчера она осталась в подземелье в обнимку с пожирающим её камнем. Потом всё очень смутно. Знакомая фигура… голос… и холод. А теперь — тепло и постель.

— Проснулась спящая красавица, — подал голос мужчина, сидящий в кресле около её постели.

Лена повернула голову. Рядом сидел старый знакомый, тот, кого она видела и запомнила ещё в своём мире.

— Четырнадцатый лорд теней Имира, лорд Гримьер, — церемонно представился мужчина, — Хотя можно и без титулов. Теперь буду твоим личным охранником, а то все прочие как-то не справляются.

— Интересно, — протянула девушка, стесняясь вылезать из-под покрывала, — А за что мне такая честь?

— Лена, давай так. Ты встанешь, приведёшь себя в порядок, я организую тебе завтрак в комнату, а то ты его проспала. А потом поговорим. Хочешь — здесь, а хочешь на прогулке.

При слове «прогулка» воспитанницу ощутимо передёрнуло. Вчерашний вечер оказался незабываемым. Заметив это, кареглазый мужчина вздохнул:

— Я не преподаватель и не обязан выполнять распоряжения лэры Клариссы. Не беспокойся, я постараюсь тебе не мешать, но вот следовать буду за каждым твоим шагом.

Он поднялся с кресла и растворился в воздухе. Девушка спешно вскочила с постели. Надо успеть умыться и переодеться, пока её старый знакомый не вернулся. Спешно заплетая заклинанием косы, она, не глядя в зеркало, втыкала шпильки чуть дрожащими руками. Гримьер, перейдя в другой слой реальности, чтобы она его не видела, тем не менее, остался в той же комнате, наблюдая за её метаниями. Не следует раскрывать все секреты, пока ещё её дара недостаточно, чтобы его почувствовать. Лена убежала в ванную комнату, чтобы умыться. Тень, вернувшись снова в комнату, накрывал на стол. Никаких редкостных блюд он ей предлагать не собирался, только самые простые. Ветчина, лепёшки, немного свежих овощей и кувшин с травяным чаем.

Войдя обратно, девушка остолбенела. Стол уже был накрыт, а мужчина ждал её, заняв стул.

— Ты считаешь, что это удобно? Вот так, завтракать в моей комнате.

— Если ты так беспокоишься о своей репутации, то можно просто куда-нибудь пойти, например, в таверну.

Воспитанница заёрзала на стуле. За репутацию она особенно не беспокоилась, как и за сплетни, которые неизбежно возникнут, как только другие ученицы увидят настолько интересного мужчину рядом с ней. А вот то, что о ней начинает заботиться совсем посторонний, да ещё с титулом наводило на всяческие неприятные мысли.

— Это не титул, а статус. Тени — все именуются лордами, так же, как и их повелители. А насчёт постороннего… Лена, неужели ты меня не помнишь. Мы же встречались на Земле, потом в Туране, когда я закладывал в твои серьги защиту от афродизиаков, — Гримьер, без труда прочитав её мысли, спешил развеять возникшие подозрения.

Ох, как неудобно получилось. Про встречу в гареме девушка совсем забыла и теперь просто сгорала от стыда за свою неуклюжую память. Да и перед школой, он тоже пытался её успокоить.

— Лен, оставь свои терзания. Давай-ка лучше ешь. Я не гарантирую, что отвечу тебе на все вопросы, но по крайней мере постараюсь.

— А откуда ты знаешь, что я терзаюсь? — воспитанница испытующе посмотрела на Тень.

— Ты не умеешь скрывать свои эмоции, а они у тебя все на лице отпечатываются, — лукаво улыбнулся Младший лорд.

— Вопросов у меня много, только я не знаю, хочу ли услышать на них ответы. И, наверное, всё-таки лучше на прогулке. Не хочется, чтобы всяческие любители подслушивать приобрели новую пищу для разговоров.

В дверь аккуратно просунулись две головы. Змей, убедившись, что его «невеста» в полном порядке, подхватил её на руки, вытаскивая из-за стола, и закружил по комнате. Лена счастливо засмеялась, обнимая его за шею. Трашт тоже вошёл и теперь испытующе разглядывал новую персону, прописавшуюся у девушки в спальне. Тень чувствовал его откровенное любопытство, но рассказывать о себе не собирался.

— Что вы сказали лэре Клариссе об исчезновении Ксарнера? — спросил Гримьер, когда восторги немножко улеглись, и Лена заняла место на небольшом диванчике.

— То, что его отозвали в Имир, и теперь Ригион остался единственным учителем по кинжалам, — нехотя ответил Мирхан, — Она всё поняла, не беспокойся. Если хочешь, то можешь занять его комнату.

— Может быть, вы всё-таки объясните мне, что происходит, — не выдержал демон, — Тайны, загадки, недомолвки, непонятные появления и исчезновения. Всё равно я уже по уши во всём этом завязан.

Тень и оборотень