Наверху больше чувствовался ветер, казалось, что столбы раскачиваются под его порывами. Юлия замерла, не решаясь ступить на толстую бамбуковую поверхность. Снизу доносились крики и свистки.
- Какие вы все добрые, - буркнула девчонка, скидывая безрукавку и отправляя её вниз, - Я по нормальному канату пять лет не ходила.
- Можем спуститься, - предложил поднявшийся вслед за ней напарник.
- Нет уж, лучше упасть. Тогда, по крайней мере, буду знать, чего мне не хватает, чтобы восстановить это умение.
Ветер рванул рубашку и стих, совсем. Магичка покосилась на мужчину, стоявшего позади неё. Судя по его сосредоточенному лицу, неожиданное благоволение стихии относилось к его умению. Отодвинув её с дороги, он первым шагнул на бамбуковый ствол.
Илинар пробежался туда-сюда, демонстративно качнулся, ловя равновесие. Не стоило показывать, что можешь пройти с завязанными глазами по тончайшей паутинной нити, да и крылья выпускать тоже не стоило.
Повернулся лицом к девчонке, замершей на площадке, и протянул ей руку.
- Идём.
- Ты считаешь, что я не смогу сама пройти, - обиделась Юлька, потихоньку двигаясь по бамбуку.
- Я считаю, что не стоит демонстрировать все свои умения. Чаще выгодней выглядеть более слабым, - демон многозначительно посмотрел вниз на кучку спорящих охотников.
Девушка задумалась, скорее всего, напарник был прав. Но как же тогда восстанавливать свои умения? Она вопросительно посмотрела на мужчину и развела руками. Илинар тут же подхватил её, как в вальсе с единственной разницей, что стоял на расстоянии вытянутых рук.
- Что ты делаешь? – возмутилась магичка, начиная потихоньку хихикать. Как же это, наверное, интересно смотрелось снизу.
- Танцуем, девочка, - демон улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками, - Перебираем ногами взад-вперёд, три шага – вперёд, два – назад. Так доходим до самого конца, а потом обратно. Можешь даже нарочито покачаться, всё равно я тебя удержу.
- Покачаться, это как? – ответно улыбаясь, переспросила Юлька, стараясь не опираться на его руки, а держаться самостоятельно.
- Кисонька, ты же знаешь, что такое клоунада. Внешне растерянный растяпа может оказаться очень искусным в гимнастике или на канате. Играй, - Илинар подмигнул ей серым глазом, - да и падать всё равно вместе будем. Нельзя показать, что ты свободно можешь пройти.
- Аааа, - тут же взвизгнула девчонка, начиная вихляться и падая на грудь к опешившему демону.
Внизу раздался дружный гогот охотников и новобранцев. Ставки, действительно, делались, причём на количество шагов.
Тем временем, танцующая пара дошла почти до середины и с воплями опасно закачалась. Юлия оценила, насколько они высоко, и ноги начали дрожать уже неподдельно.
- Девочка, ты чего? – изумился демон.
- Слишком высоко, - прошептала магичка, чуть побледнев.
- Смотри мне в глаза, - скомандовал Илинар, - Просто смотри мне в глаза, никуда больше. Или придётся упасть, не дойдя до конца.
Девушка послушалась, завороженно наблюдая, как глаза мага воды меняют свой цвет на серебристый, одновременно вытягивая зрачок. Не замечая, она, поддерживаемая руками демона, дошла до самого конца.
- Ты не человек, и не полукровка, верно? – переспросила она и сама испугалась своего вопроса, чувствуя, как напружинился напарник, - Иль, разве это секрет?
- Нет, - медленно ответил он, вспоминая, какую ненависть вызывала его раса, - Я – демон теней.
- Здорово, - прошептала девчонка, - Если я ничего не путаю, у тебя и крылья должны быть.
За разговором Илинар упустил контроль над ветром, и новые порывы заставили снова закачаться обоих. Мужчина задумался, стоит ли так обращать внимание на ненависть той, что ушла от него, только из-за того, что он не был человеком. Та же Лиза совершенно спокойно относилась к семье отца, да и мужа своего полюбила, несмотря на безобразный полуоблик.
Равновесие они всё-таки потеряли. Рванув девчонку к себе, демон успел извернуться так, чтобы она упала на него, а не на сетку. Радостный вопль выигравших магов донёсся до их ушей. Старые охотники хмурились, они ожидали, что напарники свалятся намного раньше. Дэйв-хан хохотал, не забывая следить за скривившимся, точно от зубной боли, тавралийцем.
- Мелкая, с меня подарок, - заявил Илинар, стаскивая девчонку с сетки.
- По поводу, - прищурилась Юлька, - Вроде бы праздника никакого не намечается.
- Ты заставила меня кое о чём задуматься, об очень важном, - усмехнулся мужчина, чувствуя как внутри начинает оттаивать.
- Ну а теперь, все прочие новички на полосу препятствий по одному, бегом! – скомандовал подошедший Сирх Ситкер.
Новобранцы взвыли. Понадеявшись на то, что внимание отвлечено на сокурсницу и её напарника, они собирались
Главный зал был полон студентов. В этот день преподаватели честно закрывали глаза на то, что безудержно проносилось спиртное, на шум и музыку, которая доносилась из записывающих кристаллов. Это последний день, который адепты могли провести в этих стенах. Через неделю начинался новый набор, а завтра же с утра свежевыпущенные маги отбывали к своим местам работы. Хотя как они могли вставать на утро, магистры себе просто не представляли.
Юлька влетела в зал в самый разгар веселья. Адептов уже качало и заносило. Одна из групп беспорядочно топталась в середине, усиленно изображая танцующих.
- Иулияяя, - к ней, пошатываясь, подбрела одна из девчонок, - Ты опоздала, давай штрафную. Парни тотчас поднесли кружку с какой-то зелёной едко пахнущей гадостью. Магичка поморщилась.
- Это ещё что за дрянь? – вид спиртного бывшую циркачку не вдохновлял.
- Новое изобретение наших парней, - вторая девчонка тут же облапила её за плечи. Сложно было понять, пытается она её обнять, или, наоборот, хочет удержаться на ногах, - Давай, пробуй. Классная вещь! Сразу все становятся такими милыми, даже те, кого откровенно ненавидишь.
Юлька выдохнула и опрокинула изобретение себе в рот. Горло обожгло огнём, на глаза тут же навернулись слёзы. Девушка судорожно вдохнула и закашлялась. Спиртное она не пила, боясь, что нарушится координация движений, и всегда помнила, что канатоходцы за всю свою жизнь не берут в рот ни капли.
В голове чуть зазвенело, тело стало лёгким, а откуда-то изнутри поднялась беспричинная радость.
- Здорово, да, - один из будущих охотников облапил её, утаскивая в круг, - Пойдём милочка, потанцуем. А потом в уголочке отдохнём.
- С чего это я с тобой в уголочек пойду, - пьяненько возмутилась девчонка, - Я с тобой не пойду, и ни с кем не пойду.
Вторая кружка не заставила себя ждать, вот только ноги после неё стали ватными, а в глазах поплыло.
- Ну, пойдём, милочка, - продолжал уговаривать её парень, кивая на повешенную штору, из-за которой выползла очередная парочка, - Что ломаешься, взрослая уже.
Юльку качнуло, и в глазах начало темнеть. Поискав рукой стенку, она просто рухнула на пол. Парень досадливо сплюнул, оттаскивая её к входной двери, и пошёл искать более устойчивую на ногах сокурсницу.
Никто не заметил, как дверь приоткрылась, и мужчина с белыми волосами тихонько поднял на руки незадачливую жертву алкоголя. Его глаза зло сверкнули, оглядывая разгул, царящий в Школе.
Голова болела совершенно жутко, невозможно было даже и подумать о том, чтобы повернуться. Да и тело ломило. Девчонка попыталась открыть глаза, по ним резанул яркий солнечный свет. Откуда свет, они же гуляли ночью. Не соображалось, дышалось тоже с трудом. Чьи-то руки подтянули её повыше и поднесли к губам горячую кружку. Юлька замотала головой, что-либо пить она уже просто боялась.
- Пей, - Илинар вздохнул, с жалостью глядя на вымирающего эксперта, - Это поможет тебе быстро прийти в себя.
Он сразу понял, почему напарницу так развезло, да и по запаху «изобретения» узнал, что туда добавили любители экспериментов. Демон целительствовал давно и прекрасно знал яды, противоядия, наркотические и одурманивающие средства. Некоторые зелья всегда брал с собой, хотя ему самому мало, что могло повредить.
Девчонка, услышав знакомый голос, попробовала послушаться. С трудом пропихнула в горло один глоток и откинулась на подушке, ловя губами воздух. Демон покачал головой. В памяти почему-то всплыло, как он уговаривал Илейку есть кашу, а она размазывала её по щекам, лукаво поблёскивая изумрудными глазёнками.
- Прибей меня, чтоб не мучалась, - донёсся шёпот с постели, - Это же надо, допиться до зелёных демонов в глазах.
Илинар усмехнулся, если она начала разговаривать, то, значит, настойка уже действует. Колокольный звон в голове начал затихать. Юлька опять попыталась открыть глаза. Сквозь туман начала проступать фигура мужчины, сидящего около неё на кровати.
- Пей, - он опять поднёс кружку.
Ещё пара спасительных глотков проскользнула внутрь уже легче.
- Прибить? – переспросил демон, - Или поживёшь ещё?
- Ууу, - донеслось с постели, - Поживу, наверное.
Допив антипохмельное лекарство, девушка с видимым облегчением потянулась. Тело уже слушалось, ломота в мышцах отступала. Похлопав ресницами, она потёрла глаза и попыталась сесть самостоятельно.
- Сейчас ещё чуточку полежишь и в ванную, пора приводить себя в порядок, - скомандовал маг воды.
- Ага, как скажешь, - Юлия оглядела себя.
Из одежды на ней осталась только короткая рубашка, остальное аккуратно было сложено на табурет. Вот из вчерашнего она только запомнила, как сокурсник пытался увлечь её куда-то в угол для демонстрации собственной мужественности. Наверное, алкогольное изобретение ребят всё-таки окончательно
- Юууулька! – вопль раздался из коридора.
Черноволосая девчонка, вытирая мокрые волосы холщовым полотенцем, распахнула дверь.
- Чего орёшь? – негромко буркнула она, наблюдая, как невысокий паренёк мечется между дверями общежития, стуча кулаками, ногами и просто выкрикивая имена сокурсников.
- Подъём, выходи строиться! – заверещал он ещё громче, явно усилив голос заклинанием, - Эй, вы что забыли, что через полчаса начинается распределение в главном зале.
Адептка охнула, вот о времени она-то и забыла. Ничего надо только расчесать волосы и заплести косички, а то, что они мокрые, может никто и не заметит. Так, чистая рубашка, чистые штаны, почти парадные, без заплаток, коричневая безрукавка с зашитым карманом. Уже четыре раза зашивала, интересно, почему рвётся один и тот же карман.
Нетерпеливо притопывая ногой, она пыталась распутать волосы после мытья. Получалось плохо, гребень упорно застревал в кудрях, грозя сломать оставшиеся зубья. Шипя замысловатые ругательства, девчонка дёрнула его, он жалобно скрипнул и рассыпался.
По комнате пролетел лёгкий ветерок. Юлия покосилась на закрытое наглухо окно. Душно, да, но, по крайней мере, к ней перестали залезать ретивые сокурсники, так любящие устраивать жуткий беспорядок из вещей. Приходя с занятий и обнаруживая свалку, девчонка горестно вздыхала и начинала раскладывать всё по местам. Бродячая цирковая жизнь приучила её к тому, что все вещи должны лежать на своих местах, тогда и найти их будет намного проще.
Оставалось попробовать прочесать волосы пальцами, о том, чтобы нормально заплести уже речи не шло. Снова пролетел лёгкий ветерок, подсушивая своим теплом мокрую шевелюру. Потерев лоб, адептка решила просто связать волосы в хвост. Старая лента лежала тут же на столе, но после первой же попытки в руках остался только её обрывок. Ветхая ткань не выдержала многолетних испытаний.
В воздухе что-то прошелестело, и на подоконник упал прочный кожаный шнурок. Раздумывать, кто оказался таким добрым, времени не осталось. Быстро перемотав нерасчёсанный хвост, девушка натянула чистую одежду и выскочила в коридор, в который изо всех комнат вываливались проспавшие выпускники.
Илинар вышел из теневого облика, облегчённо вздохнув. Ещё немного и ему пришлось бы проявляться прямо перед будущей напарницей. Он – не Рейн и держать призрачную трансформацию долго не мог.
Главный зал Школы располагался в основном здании. Огромная комната, построенная в виде амфитеатра, заполнялась толкающимися адептами. Преподавательский стол, щедро заваленный бумагами, оккупировали выпускная комиссия и представители работодателей. Около окна на стульях устроились двое мужчин. Одного из них выпускники знали, это был руководитель следственного отдела из магического департамента метаморф Дэйв-хан. А вот второго видели в первый раз. Высокий мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы и ледяными серыми глазами. Самые любопытные и самые смелые тут же попробовали просканировать его на расовую принадлежность. Остальные с возрастающим интересом ждали результата. Судя по вытянувшимся лицам, обнаружить ничего им не удалось, неизвестный гость оставался загадкой.
Преподаватели негромко спорили между собой, ожидая магистра Шилира, выполняющего обязанности директора Школы. Будущие работодатели с интересом рассматривали перешёптывающихся адептов, перебирая именные листы.
Среди выпускников возникло предположение, что мужчина, сидящий рядом с метаморфом, представляет собой один из правящих домов, который ищет высокопрофессиональных боевых магов. Девушки тут же приуныли, они, в основном, учились на более мирных специальностях.
Наконец соизволил пожаловать и магистр Шилир. Приклеив на длинное лицо вежливую улыбку, он прошествовал к своему месту, подметая пол длинной мантией. Илинар поморщился, этот субъект вызывал у него весьма неприятные ощущения.
- Дорогие выпускники, - начал директор, - сегодня вы получаете первое в своей жизни назначение. Вручение диплома подтверждает то, что вы становитесь полноправными членами магического общества.
Пока он и дальше разглагольствовал в этом же духе, рассказывая об ответственности, которая теперь ложится на адептов, закончивших школу, гости заскучали и начали откровенно разглядывать аудиторию. Илинар скользнул глазами по зевающим студентам и снова остановился на будущей напарнице. Аристократка, точно, та карета несла на себе герб одного из герцогских семейств. Но долгий путь к взрослению у неё проходил не в любви и внимании со стороны родителей. Демон чуть поджал губы. Опять на его пути девочка с потерями. Ладно, хоть в этот раз с него не требуют женитьбы. Правда, Лиза попросила его присмотреться к представительницам человеческой расы, но ни к чему не обязала.
Адепты продолжали перешёптываться, пропуская мимо ушей речь, над которой так долго трудился
Пять лет назад. Магическая Школа Райнверна.
- Не способна. Совершенно ни к чему, даже зачатков дара нет, - таким оказался суровый вердикт председателя приёмной комиссии.
Остальные преподаватели, ведущие приёмные экзамены, согласно закивали головами. Девчонка переступила с ноги на ногу. Здесь было так тепло и так хотелось остаться.
- Иди, девочка, - нетерпеливо повторил магистр, - Иди, ты не подходишь.
Юля, повесив голову, побрела к двери, всё ещё надеясь на чудо.
- Подождите, - подал из угла голос сухонький старичок, - Сейчас подойдёт представитель из магического департамента. Мне кажется, что у этой девочки весьма необычный дар.
Комиссия зашумела, недовольно переговариваясь. Дверь распахнулась, и в зал вошёл высокий мужчина в неброской, добротной одежде. Чёрные как смоль волосы, заплетённые в множество косичек, походили на блестящих змеек. Оглядев комиссию, он кивнул в знак приветствия и перевёл взгляд на девчонку. Глаза вспыхнули жёлтым огнём, трансформируя круглый зрачок в вертикальный.
- Дэйв-хан, наши уважаемые магистры утверждают, что вот эта соискательница совершенно бесталанная, - старичок-библиотекарь шустро выбирался из своего угла, - А мне, напротив, кажется, что у неё весьма редкий дар.
Дэйв-хан с интересом оглядел гибкую фигурку.
- Циркачка? - переспросил он, одновременно плетя пальцами заклинательный узор. Магистры насторожились и перевели взгляд на экзаменуемых, сидящих в зале. На лавках никого не было. Будущие адепты нырнули на всякий случай под столы, ожидая магической атаки, - Попробуй сосредоточиться и рассказать, что ты видишь.
Юля посмотрела на комиссию и спустила с плеча сумку, шумно набирая в себя воздух. Поморгав ресницами, она прищурилась.
- На вышивку похоже, - неуверенно начала девчонка, экзаменаторы тут же оживились, - Красную с зелёными иголочками. Ну, как у еловых веток.
Представитель магического департамента одобрительно хмыкнул, убирая плетение, и создал на ладони бесцветный шар.
- Трёхцветный, - чуть помолчав, сказала девушка, покрутив пальцами кончик толстой косички, - сверху что-то вроде пелены, которая скрывает внутренний чёрно-зеленый огонёк.
Она снова поморгала глазами и потёрла веки пальцами. Магистры зашептались, по всему получалось, что они чуть не пропустили одну Видящую.
- Ну и к чему нам её дар? – язвительно переспросил председатель комиссии, - Она не практик, а теоретиков в магическом обществе и так хватает. Да и чему её учить в нашей Школе? Мы готовим чистых практиков, а для этого нужно применять все эти узоры и плетения.
- Не согласен, - встрял библиотекарь, - да, она не практик. Но выучить, как выглядит плетение и потом поработать как справочник для своих же сокурсников, да и для магов тоже, вполне может.
Председатель комиссии поморщился. По его мнению, не стоило тратить времени и внимания на ту, которая потом не сможет применять свои умения на практике. Дэйв-хан подошёл к девчонке, приподнял пальцами её подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза. Его тут же затянуло в омут чужих воспоминаний, из которых самым ярким оказалось одно – мощный, чуть звенящий хлопок крыльев. Юлия покачнулась, стоять, задрав голову, было очень неудобно. Метаморф с сожалением отпустил её и задумался. Экзаменаторы не смогли считать отпечаток с её воспоминаний, это даже к лучшему.
- Зря вы так, магистр Шилир, - протянул он, - Вот нам в следственный отдел нужен человек, который сможет увидеть чужие плетения, а при случае и развеять их. Например, некромантские проклятья или порчи, или обезвреживание артефактов.
Магистры поёжились. На самом деле, при развитии подобного дара из девчонки мог бы получиться ценнейший маг, не умеющий нападать, но вполне могущий преуспеть в защите или снятии таковой.
- Если вы гарантируете, что возьмёте её на работу после окончания нашего учебного заведения, - развёл руками главный экзаменатор, - то – согласен. А если – нет, то куда мы её потом пристроим.
- Возьму, - радостно пообещал Дэйв-хан, - этот дар вполне пригодится как экспертный, а то мы до сих пор не знаем, какими заклинаниями пользуются наши охотники.
Магистр Шилир беспокойно завозился на кресле. Магический департамент стоял много выше Школы, и мнение одного из его руководителей, да ещё из следственного отдела, было решающим. Вот только, если они начнут проверять магов Школы, то всем им придётся весьма несладко.
- Ты принята на общее отделение, - он решительно прихлопнул ладонью по столу, - Иди, заселяйся. Через два дня начало занятий, за пределы Школы не выходить.
Девчонка подцепила ремень сумки, коротко поклонилась и вышла из зала. Мечта осуществилась, её взяли в одну из многочисленных магических школ, разбросанных по разным континентам.
Метаморф радостно потёр руки, теперь через пять
[300x440]
Крылья Шангара. Долина теней - 4
Аннотация:
Четвёртая книга из серии «Долина теней»
Непонятный магический дар не даёт возможности поступить на нормальную специальность Академии магов? Это не страшно, нужно, чтобы он вообще был. Авантюризм кипит в крови, и ты не можешь усидеть на месте. А вот это просто замечательно, значит вы, девушка, можете заранее готовиться в эксперты.
Будете в весёлой компании лазить по непроходимым лесам, в качестве независимого свидетеля и эксперта одновременно. Это ничего, что иногда придётся служить приманкой, а боевых навыков кот наплакал.
В довесок прилагается странный напарник, который явно развлекается, следя за злоключениями охотников на нежить. Страсть к выяснению, кем же он является на самом деле, может нечаянно привести… к алтарю.
Пролог
Маленькая девчонка бежала по лесу. Путаясь в высокой траве, ныряя под ветки кустарников, она просто бежала вперёд со всей скоростью, на которую способен пятилетний ребёнок. Позади неё слышались вопли и звон сабель, и топот, жуткий топот тяжёлых сапог. Резко свистнул клинок, но не достал, только распорол рукав. Она даже не взвизгнула, падая в глубокий овраг, в голове стучало только одно, материнский шёпот «Беги, доча».
Перемазавшись в грязи, она катилась по склону, даже не заметив, что её накрыла тень огромных крыльев. Сильные руки подхватили девочку и подняли в воздух, а вот сил сопротивляться больше не осталось.
А потом монастырь, куда её привёл нечаянный спаситель. Она даже не запомнила того мужчину, просто помнила, что у него были крылья и всё. Три года муштры и строжайшей дисциплины, жёстких наказаний. Они ушли в прошлое, когда в восемь лет она решилась сбежать и, возможно, погибла бы, но наткнулась в поле на бродячий цирк. Артисты пожалели беглянку и взяли с собой. Следующие пять лет она училась жонглировать, ходить по канату и кидать ножи. Природная гибкость и ранний возраст сделали своё дело, и из неё получилась превосходная гимнастка. Так бы девчонка путешествовала с ними и дальше, но нападение разбойников вблизи столицы спутало все планы. Ей опять повезло, она отошла в лес, а когда вернулась, то никого из труппы в живых уже не нашла.
Глотая слёзы, девчонка собрала вещи, как могла, вырыла яму. Оставлять тела на растерзание диких зверей не стала, циркачи сделали для неё много хорошего, научив самому главному – умению выживать и сценическому мастерству. Похоронив тех, кто стал её семьёй, она двинулась в столицу. Там как раз шёл приём в Школу магии. Решив, что, если не удастся поступить, то она просто наймётся работать в таверну, Юлия распахнула калитку, ведущую к зданию.
Милли даже не стала снимать плащ, только развязала завязки на шее, чтобы не задушиться ими, если придётся вырываться. Корзинка и сумка так и стояли около двери.
Девушка не стала проверять, что там уцелело, всё равно украденные вещи не вернуть. Окно оказалось заколочено огромными гвоздями, да и оно было слишком узким, похожим на щель, чтобы попытаться в него протиснуться. К больному горлу подкатили слёзы, и она упрямо мотнула головой. Стать шлюхой, да не где-нибудь, а в портовом районе.
Под кроватью что-то зашебуршало и снова затихло. Милвина покосилась в ту сторону, но подходить не стала. Мышей и крыс она не боялась, и очень хорошо понимала, что в таком доме вполне могут появляться грызуны.
По коридору раздались шаги, мягкие, неспешные. Милли отшатнулась к стене, вставая так, чтобы мужчина, повернувшийся к ней лицом, оказался спиной к тяжёлому табурету. Перемещать предметы их учили, пусть и не настолько большие. Вот и приходилось поберечь магический резерв, ведь второго шанса могло и не оказаться.
Дверь распахнулась, на пороге застыл высокий худощавый мужчина с добротной тёмной одежде. Судя по его изумлению, клиент не особенно рассчитывал, что ему предложат такую «девочку».
Сантер оторопел: обещанная шлюха выглядела как приличная девушка из хорошей семьи. Чистая, аккуратная, светлые волосы подобраны в узел. Да и платье застёгнуто на все пуговицы. Ни распахнутого корсажа, демонстрирующего сомнительные прелести, ни зазывной улыбки, только настороженность и какая-то странная решимость. Впрочем особенно утруждать себя раздумьями он не собирался, поэтому просто шагнул к столу и выставил на него две бутылки. Пробка из одной тут же полетела на пол, и мужчина припал губами к горлышку.
- Раздевайся, - буркнул он, разглядывая замершую у стены фигурку, - догола. И выпей со мной.
Милли вздрогнула и крепче прижалась к стене. Во чтобы-то не стало, ей нужно было, чтобы «клиент» подошёл, оказался спиной к тяжёлому табурету. Вот тогда…
- Ты не поняла? – Сантер слегка удивился несговорчивости новой шлюхи, - Быстро разделась и села напротив меня!
Последние слова он произнёс тягучим шёпотом. Ещё не хватало тут выяснять отношения и играть в непонятные игры за собственные уплаченные деньги.
Девушка не шелохнулась, изо всех сил стараясь сохранить концентрацию. Слегка разозлившись, мужчина поднялся из-за стола. Летящий табурет он заметил краем глаза, сработали инстинкты, а резкий удар ладонью разбил этот предмет мебели в щепки.
Дальше Милвина даже не поняла, как оказалась на постели, да ещё прижатой к тюфяку. Брызнули во все стороны мелкие пуговички застёжки разрываемого ворота. На последних крохах концентрации она честно попыталась приподнять второй табурет.
- С каких это пор ты пытаешься насиловать магичек? – из под кровати, еле слышно цокая когтями, выбралась огромная зеленоватая крыса, а за ней и ещё одна.
- Кересек, - зло прошептал мужчина, - а с каких это пор оборотни начали посещать подобные заведения?
Однако, слово «магичек» заставило его приподняться и отпустить девчонку. Милвина торопливо зашептала формулу восстановления, проводя ладонью вдоль порванной застёжки. Пуговицы послушно встали на свои места, а резерв и так державшийся на честном слове иссяк, и девушка бессильно откинулась на тюфяк. В глазах снова поплыло.
- Так какого демона она делает в этом заведении? – Сантер ткнул пальцем ей в грудь, - Или нынешние волшебницы зарабатывают именно таким образом?
- Ну, во-первых, на девочку напали, - оборотень встряхнулся, меняя облик, - Или тебе вино глаза застило? Сам глянь, какие синяки на шее. Во-вторых, она не боевичка, а самая что ни на есть хозяйственница.
Невысокий мужчина, ростом не превышающий семилетнего ребёнка, развернул перед лицом Сантера свиток с дипломом.
- Читать умеешь? О такой школе, надеюсь, тоже слышал, там не готовят боевых магов.
- Да, это мой диплом, - Милвина протянула руку, - Верните, пожалуйста, я его не могла найти.
Сантер от души и не стесняясь женского присутствия выругался, помянув своих предков, а также хозяйку заведения, которая подсунула ему совершенно негодный товар. На шее девчонки вполне отчётливо виднелись следы от пальцев. Значит, оборотень был прав, и её просто придушили, а потом продали, что впрочем не было уж такой-то редкостью в этом городе, а уж тем более в этом районе. Да, она – не боевой маг, иначе бы он сам учуял это по ауре, окутывающей еле заметным колышащимся облаком девичью фигуру.
- Простите, - Милли снова закашлялась, потирая горло, - отдайте, пожалуйста, диплом. Я не смогу без него устроиться на работу.
- Уже устроилась, - буркнул Сантер, пряча собственное смущение. Конечно, маг-хозяйственник не мог почуять его сути, их просто этому не учили. В голову тут же
Портал открылся посреди тёмного переулка, буквально выплюнув из себя девушку. Милли, спотыкаясь, пробежала несколько шагов, чуть не выронив корзинку и сумку. Здесь тоже стояла ночь, как и в том городе, откуда она уходила. Зазевавшиеся прохожие, обнаружившие прямо посреди булыжной мостовой девушку, возникшую будто из воздуха, шарахнулись в стороны.
- Простите, - виновато пробормотала Милвина, оглядываясь по сторонам.
Странная ей попалась улочка для высадки. Ни фонаря, ни даже захудалого факела. Да и окошки в домах плотно закрывались крепкими ставнями, и через них не проникало ни лучика света.
Горожане спешно разбегались, озираясь по сторонам. Милли пожала плечами, отряхнула платье, поправила завязки плаща и закрутила головой. Насколько она помнила, тот город, за перемещение в который она заплатила, выходил к реке, вдоль которой стояли самые богатые дома и гостиницы. Заплатить за ночлег у неё вряд ли бы хватило, а вот наняться на работу, да ещё с дипломом одной из лучших магических школ вполне могло получиться.
Улочки изгибались так, что невозможно было разглядеть, куда они выводят. Решив, что к берегу реки всё же должен быть спуск, девушка выбрала направление и бодро зашагала в ту сторону.
Света на улицах не прибавлялось, напротив, становилось темнее и грязнее. Верхние этажи домов заслоняли садящуюся луну. В подворотнях зашебуршалось, и Милли шарахнулась от стен, стараясь идти посередине улицы. Впереди забрезжил слабый огонёк, и она прибавила шагу, старясь быстрее добраться до источника света.
Слабый порыв ветра добавил в воздух волну вони. Милвина резко остановилась. Не могло так пахнуть со стороны богатых жилых кварталов. Да и домики становились всё мрачнее и неказистее. Огонёк впереди блеснул сильнее, и девушка разглядела небольшой разноцветный фонарь, болтающийся над аляпистой непонятной вывеской.
- Дай денежку, - худая ручка дёрнула её за полу плаща.
Девушка повернулась, рядом с ней стоял чумазый мальчишка в потрёпанных штанах и рваной рубахе.
- Тётенька, дай денежку, - жалостливо заныл оборванец, - А то кушать хочется, аж живот до самой спины подвело.
Милвина оглядела мальчишку и вздохнула, денег осталось катастрофически мало. Пошарив в корзинке, она достала ещё тёплые пирожки, завёрнутые в вышитое полотенце, и протянула просящему.
- Извини, денег у меня нет, а вот еда есть. Будешь?
Мальчишка скептически оглядел свёрток. Деньги были нужнее, но и есть тоже хотелось. Схватив пирожки, он отскочил в сторону.
- Какая сладкая девочка! – позади Милвины раздался хриплый голос и тут же её горло сдавила чья-то рука..
В глазах потемнело сразу же, и Милли искренне пожалела о том, что спустя рукава относилась к занятиям с кинжалами. Даже не удосужилась пристегнуть ножны к поясу. Почти вися в воздухе и не имея даже опоры, чтобы пнуть негодяя, девчонка последний раз попыталась судорожно вздохнуть и потеряла сознание.
Один из грабителей перекинул свою жертву через плечо, одобрительно похлопал по заднице и двинулся вперёд по тёмной улочке. Второй подхватил упавшие корзинку и сумку.
- А где мои деньги? – невнятно проныл мальчишка-оборванец, дожёвывая пирожок, - Мне ж четыре медяка обещали, если я её отвлеку.
- Пшёл, - мужчина, держащий вещи девушки, пнул мальчишку пониже спины.
Похитители бодро пошли в сторону мерцающего вдалеке разноцветного фонаря, и ни один из них не заметил упавший на мостовую свиток, перевязанный тонким золотистым шнурком. Оборванец заинтересованно уставился на него, подумал, вытер руки о грязные штаны и подобрал свёрнутую бумагу. Первые же буквы, попавшие ему на глаза, заставили его уважительно присвистнуть.
Дочитав до конца, он мстительно прищурился, спрятал диплом Милвины за пазуху и неслышно двинулся за похитителями. Если эти отказались платить, то всегда могут найтись другие. Те, кто будут очень недовольны моментом похищения дипломированной магички, а заодно и с удовольствием извлекут из этого обстоятельства пользу или неожиданную выгоду.
Около входной двери большого обшарпанного дома раскачивались от ветра разноцветные шестигранные фонари. Похитители девчонки переглянулись и крутанули ручку звонка. Чуть дребезжащий звон разнёсся по прихожей, и тотчас смотровое окошко приоткрылось.
- Чего надо? – из темноты донёсся сиплый надтреснутый голос.
- Девочку продать хотим, - похитители переглянулись, - Хозяйку позови.
Дверь распахнулась с жутким скрипом, и на пороге предстала полная высокая женщина с трубкой в зубах. Обтягивающее выпирающие телеса грязно-розовое платье сразу же бросалось в глаза.
- О, матушка Сарель! – обрадовался один из похитителей, - А мы тут для тебя и твоих клиентов девочку нашли. Смотри, мягкая, гладкая. – и он задрал юбку у девчонки, лежащей на его плече без
[300x432]
Аннотация:
Что делать, если женихи не заглядываются? Учиться. А если и тогда не спешат с предложениями руки и сердца? Открыть своё дело и забыть о них. Всё равно хозяйственная магия изучена, даром не обижена, диплом получен.
Портал приводит не туда, и начало самостоятельной жизни совсем не безоблачно. Да и ещё муж чешуйчатый попался, нечаянно так. И он не спешит стать внимательным и ласковым. Не то присматривается, не то сам ошарашен таким поворотом дела.
Глава 1
- Милвина, ты как всегда великолепна! – преподаватель поварского искусства довольно облизал ложку и улыбнулся, отчего его и без того круглое лицо стало ещё шире.
Невысокая белокурая девушка вытерла руки полотенцем. Конкурс она уже выиграла, а то, что за спиной шушукаются остальные воспитанницы – больно-то не волновало. После главного дегустатора и члена жюри к пробе приступили остальные учителя, и пирожные на огромной двухэтажной подставке начали стремительно исчезать. Складывалось впечатление, что все пришедшие оценить труд учениц не получали сладкого очень долго. Милли, как её чаще называли, смущённо следила, как разбираются по рукам и ртам произведения её кондитерского искусства.
Ура, последний конкурс завершён; экзамен, можно считать, тоже сдан. Осталось только получить диплом и натанцеваться вдоволь на выпускном балу. А дальше? Что же дальше? Во-первых, вернуться к дядюшке, там как раз кузина подросла, и нужно научить её премудростям кухни. Пусть у её юной родственницы и нет магического дара, но умение готовить пригодится всегда и везде. Девушка мечтательно улыбнулась, представив себе, как она вернётся в комнату в залитой солнцем мансарде. Во-вторых, присмотреться на балу поближе к возможным женихам. Пусть она и полновата, да и волосы светлые, похожие цветом на выгоревшую солому. Зато хорошая хозяйка, понимающая толк в управлении домом. Полёт мыслей и воспоминаний прервал толчок в бок.
- Что застыла? – Лирна нервно кусала губы, её творения получили не самую лучшую оценку, - Пора посуду мыть. И вообще – ты выиграла, значит, ты и моешь. А то мы все расстроенные, нам в себя прийти нужно.
Она сердито дёрнула завязки фартука, швырнула его на высокий табурет и ушла, топая каблуками. Милли пожала плечами. Что ж, пусть так, хозяйственная магия, особенно готовка и приготовление всяческих зелий, у неё на самом деле получалась лучше, чем у других. Каждому своё! Девушка оглянулась – из кухни все уже ушли.
Пальцы сами сложились в заученную комбинацию жестов. Чуть напевая формулу, Милвина поворачивалась вокруг себя, чтобы не пропустить ни одного грязного уголка или тарелки. Заклинание очистки работало исправно. Уже через несколько минут в кухне царил порядок.
Девушка встряхнула головой и устало опустилась на высокий табурет. Последнее время резерв восполнялся тяжело, а уходил словно вода через решето. Вот теперь можно и отдохнуть – всё равно это последний учебный день. Больше занятий не будет, да и школы тоже. Школа, готовящая будущих супруг и экономок, закончена.
Она сняла поварской фартук, разгладила рукой складочки и, повесив его на крючок возле двери, пошла в сторону комнат общежития. По коридорам сновали сокурсницы, довольные и не очень, с улыбкой и без, но у всех без исключения на лицах было написано одно – учёба закончена. Половина из девушек проводила её завистливыми взглядами, вторая половина – пренебрежительными. По их мнению, этой выскочке, которую так отмечали практически все преподаватели, выгодное замужество не светило. Слишком полная, светлые волосы вьются, как шерсть новорождённого ягнёнка, больше похожа на простолюдинку. Хотя её отец и был удостоен титула лэра, за заслуги перед Академией, но всё же это было не полноценное дворянское признание.
Соседки по комнате, Афия и Сантили где-то бегали, делясь своими переживаниями, а, может, просто ушли гулять в сад при школе. Погода в последние дни стояла просто отличная, тёплые вечера манили прогуляться в сумерках, пошептаться с подругами при лунном свете, помечтать о будущем.
Милли сняла ученическую форму и переоделась в светлое домашнее платье, любовно сшитое самостоятельно на уроках по портновскому мастерству. Как хорошо, что в школе предусмотрели абсолютно всё, что может понадобиться молодой девушке, в независимости от того, какой статус она займёт после замужества.
В открытое окно слышался звонкий смех девчонок, вышедших на прогулку. Только сегодняшняя ночь – она последняя, и наступает пора шагнуть во взрослую жизнь. Одно немного омрачало отличное настроение: почти у всех воспитанниц уже были женихи, а её обошли
Лизабета всё-таки оставила её дома, а на заявление, что так хозяин велел, небрежно махнула рукой.
Уныло послонявшись по своей комнате, Кира решилась выйти за порог дома и глянуть, что же его окружает, а то, по честности, ведь даже в окно не выглядывала. Садик оказался небольшим, но чисто прибранным, с дорожками, заботливо выложенными камнем, и качелями, пристроенными под крышей, в окружении белой и жёлтой акации. Ограду оплетал истранский плющ, славящийся крупными листьями и прочными плетями. Потрогав решётку, девушка впервые улыбнулась за утро, здесь тоже стояла защита и вполне приличная, хоть и незнакомая. Огород позади дома радовал глаз свежей зеленью, огуречные плети обвивали вбитые жерди, чтобы плоды не лежали на земле. Чуть дальше виднелись ровные грядки с лекарственными и колдовскими растениями, тоже ухоженные, прополотые и политые.
- По линейке он, что ли, их сажал? – прошептала артефактница, наклоняясь, чтобы лучше разглядеть, что именно здесь разместилось.
Пижма, тариний – всё вроде знакомое. Раскидистые кустики мелкоцветущего ирлина, применяемого для создания целительских амулетов. И настоящая редкость, невозможная из-за своей дороговизны – серебристые листики истинного подлунника.
В поясницу опять стрельнуло, и она, не разгибаясь, схватилась за неё рукой. Распрямиться не получалось, спину заклинило напрочь. Покачавшись из стороны в сторону, девушка подумала, что из неё возможно получилась бы очень неплохая колдунья, уже какой раз она поминает недобрым словом своего бывшего хозяина таверны за холодный пол в каморке.
- Милочка, - над ухом раздался весёлый голос оборотня, - чего это тебя скрючило?
- Филли, - Кира непроизвольно поморщилась, - я же спину застудила. Три месяца на холодном земляном полу спать – это тебе не шутки.
- Э, так чего же Дамиру не сказала, - всполошился филин, аккуратно подхватывая её и помогая дойти до скамейки.
- Шутишь? – девчонка повернула голову и встретила взгляд совершенно серьёзного парня. - На мне рабский браслет, а рабам жаловаться не положено. Сейчас полежу чуточку и пойду изучать окрестности дальше.
- Кира, а почему ты так относишься к тёмным? – оборотень аккуратно уложил её на лавку и присел рядом.
- Как так? – девчонка сначала даже не поняла вопроса. - С опаской? Так все тёмные исключительно злобные и неуживчивые по своей сути, их хлебом не корми – дай напакостить кому-нибудь. На одни только гадости и способны.
Филли почесал затылок, пытаясь вспомнить, когда его друг занимался исключительно «тёмными делами».
- А ещё они всех ненавидят и только поджидают подходящего момента, чтобы сделать гадость, - охотно поделилась Кира своими воспоминаниями со школы.
- Хм, - оборотень озадачился, на его памяти, достаточно долгой, подобные случаи были, но из мести. - Тогда ответь мне, только честно, а хоть кто-нибудь в твоём учебном заведении пытался относиться к ним нормально. Я уж не буду говорить о том, чтобы пытались подружиться или хоть как-то понять их мотивы.
- Ты с ума сошёл, - обиделась девчонка, потихоньку пытаясь сесть. - Даже на их лица посмотреть и то противно становится. Все хмурые, злющие, с жуткими мыслями, глаза так и щурятся, зубы в ухмылках скалятся.
- А улыбнуться, спросить чего-нибудь, совета например. Тёмных же готовят и как хороших боевиков, у них самых разных знаний хватает, от нанесения вреда до целительства. Да и против нечисти большей частью выходят именно они, а не светлые, сплошь и рядом несущие добро и ненавидящие тех, кто относится к другим расам, - филин ненавязчиво пытался навести магичку на мысль, что не стоит делать поспешных выводов только из-за чьих-то хмурых лиц.
Кира помрачнела, то, что сейчас говорил ей оборотень, было чистой правдой, как только кто-то из учеников оказывался на тёмном факультете, как все прочие тут же начинали его сторониться, как и представителей других рас. Ей приходилось мельком видеть оборотней в человеческом облике, и тогда она тоже примкнула к светлейшим, которые провожали нелюдей презрительными взглядами.
- Хочешь сказать, что я полная дура? – девушка исподлобья глянула парня, расслабленно откинувшегося на спинку садовой скамьи.
- Нет, - Филли ответил ей прямым и честным взглядом. - И среди людей, и среди нелюдей встречаются пакостники и вообще гады, вспомни хотя бы тех мужиков от которых тебя уволок «жуткий колдун». Просто не надо навешивать ярлыки раньше времени, возможно, ты просто не всё знаешь. Кстати, девочка, ты забыла облить своим презрением меня и Лизабету, мы оба относимся к расам, тяготеющей к тёмной стороне.
- Почему ты мне не сказала, что у тебя болит спина? – рядом раздался голос полный такой ярости, что Кира, подскочив на месте от неожиданности, чуть не свалилась под лавку. Рядом с их парой, довольно мирно
До кладбища опять пришлось лететь на той же серебристой дорожке, которая доставила их к дому колдуна. Кира уже стояла твёрдо, стараясь не глядеть на то, как быстро несётся навстречу земля. Перед выходом из дома Лизабета накинула на неё плащ, чтобы не простудилась, одновременно не переставая ворчать, что порядочным девушкам не стоит мотаться по всяким подозрительным местам, тем более, ночью.
Дамир молчал, думая о чём-то своём колдовском. Вскоре показалась кладбище, и дорожка остановилась. Свернув её как платок, колдун сунул средство перемещения в карман и жестом указал девчонке на ограду. Приближалась полночь.
Вооружившись небольшой садовой лопаткой, Кира двинулась вдоль забора, поминутно озираясь и шарахаясь от каждого шороха. Восемь ямок, всего только восемь ямок для амулетов, их даже и дополнительно заговаривать не нужно, сами активируются от земли.
Земля оказалась рыхлой, будто нарочно приготовленной для подобных раскопок. Согнувшись в три погибели, магичка копала ямки, укладывала в них подготовленные плашки, потом засыпала их, попутно шепча привычную формулу. Четыре по углам и четыре в середине каждой стороны, не очень-то это и сложно. Самое главное было успеть разложить артефакты, вдруг гробокопатели вздумают появиться именно сейчас.
Пока она занималась закладкой своего охранно-пакостного творчества, Дамир пытался просканировать окрестности, пока сюда не заявился какой-нибудь незваный конкурент. На ветку дерева, чуть не сломав её своей тяжестью, плюхнулся филин. Девчонка подняла голову, ага, оборотень тоже здесь, следит за всем, что происходит на кладбище. При всей своей массе, он мог быть очень серьёзным противником. Хотя, если, честно, кому вообще понадобилось старое кладбище, да ещё в глухую полночь? Совсем глухой она, конечно, не была, где-то скрипели незнакомые птицы, им вторили лягушки с озерца, да и ветерок, набиравший силу, шелестел ветками деревьев и кустов.
Закончив закапывать, артефактница разогнулась, с наслаждением потирая ноющую поясницу, наверное, всё-таки простудила, ночуя на холодном полу в закутке таверны. Ветер бросил ей в лицо земляную пыль, и только она открыла рот, чтобы выругаться по этому поводу, как жёсткая ладонь его зажала, и Дамир потянул девчонку вниз. По кладбищу кто-то шёл, не особенно беспокоясь о том, что его могут услышать.
Девушка осторожно глянула через ограду, тёмная коренастая фигура с лопатой наперевес шарила по могилам, что-то разыскивая в темноте. Повернувшись к колдуну, она вопросительно заглянула ему в глаза, но мужчина смотрел совсем в другую сторону, около ворот кладбища маячила ещё одна фигура, более рослая и укутанная в чёрный плащ. Лёгкая дымка, кружащая около неё, указывала на то, что тот, кто усиленно прячется под тканью, не желая показывать своего лица, скорее всего конкурент или представитель тёмного ремесла.
Фигура неторопливо покрутилась из стороны в сторону и, вдруг, от неё брызнули, разлетаясь веером, фиолетовые искорки. Кира не успела даже охнуть, как колдун придавил её к земле, в полном смысле закрыв собой. Его плащ тоже начал клубиться, становясь чёрной завесой. Через плечо Дамира девушка различила, как искры поискового заклинания понеслись вдоль забора. Пусть, не самым лучшим образом, но она умела разглядеть чужие узоры, да и в школе на это тоже обращали внимание. Скользнув по завесе, укрывшей их, поисковое плетение унеслось вдаль, одновременно натягиваясь тончайшей сетью, опутывающей территорию кладбища и ограды.
Тёмная фигура вгляделась в вернувшиеся искры, ничего такого, что могло бы её насторожить, найти не смогла, и шагнула в ворота.
Дамир чуть приподнялся, и его глаза начали наливаться золотистым огнём. Кира чуть не вскрикнула, но мужская ладонь упорно продолжала зажимать ей рот. Вот и ответ, теперь точно известно, что её хозяин не человек, а, скорее всего, демон-полукровка. Тогда понятно, почему он так спокойно относится к нелюдям, поселившимся в его доме, да ещё и позволяет по-дружески к нему относиться. Сверху чуть слышно ухнул филин, сеть не достала до него, пролетев ниже веток.
Девушка завозилась, в поясницу впился остриём сломанный сучок, а лежащее на ней тело имело вполне внушительный вес. Наконец-то колдун обратил внимание и на её трепыхания и вопросительно приподнял брови. Прекрасно понимая, что лучше не разговаривать, Кира попыталась подвигать поясницей и одновременно страдальчески сморщиться. Это помогло, мужчина чуть приподнялся, запустил под неё руку и вытащил…щепку от гроба с обломанным ржавым гвоздём. А потом опять удобно разлёгся на ней, продолжая удерживать свою рабыню в распластанном положении.
На кладбище послышался шорох бросаемой земли, наверное, парочка ночных посетителей последнего прибежища решила всё-таки взяться за дело. Копали они недолго, скоро с их стороны послышался первый звучный «Ик», и магичка затряслась от беззвучного смеха, её ловушка сработала. Новоявленные
Утро оказалось на удивление добрым и приветливым. Открыв глаза, Кира с удивлением оглядела комнату, пытаясь вспомнить, как она сюда попала. В памяти всплывали события вчерашнего вечера, но они были какими-то смазанными, не бередящими сердце и душу. Глянув в сторону своего платья, в котором она пришла из таверны, девушка невольно поморщилась: эти грязные тряпки не годились даже для мытья пола. Поднявшись с постели и торопливо одевшись, она начала заплетать косу, вдруг хозяин передумает и позовёт её, не стоило заставлять его ждать. Тем более, что теперь она принадлежала тёмному.
Браслет теплел на плече, чуть просвечивая через ткань. Закусив от отчаяния губу, Кира положила на него ладонь, пытаясь считать настройки, а потом усмехнулась, мгновенно успокаиваясь и расслабляясь. Внешне выглядевший как знак рабства, на самом деле таковым не являлся. Конечно, он ограничивал её в передвижении и не позволил бы сбежать, но и свободы давал достаточно. В таких условиях десять лет отработки не особенно пугали. Заколов косу шпильками, девушка решила пойти на кухню, чтобы узнать, не требуется ли её помощь.
Чайник кипел вовсю, слегка посвистывая бронзовым носиком. Лизабета носилась по кухне, сдвинув клетчатый чепец на одну сторону.
- О, девочка проснулась, - обрадовалась она. - Сейчас завтрак будет готов, давай собирай на стол. Тарелки расставим, а там как раз мужчины подойдут, - янтарные глаза экономки весело блеснули.
На стол сразу отправилась корзинка с хрустящими хлебными палочками с эстрагоном и огромное блюдо с жареной ветчиной. Отдельно стояли тарелка со свежими сырниками, исходящими ароматным парком, и плошка со свежей сметаной. Кира невольно сглотнула слюну, если её будут так кормить всё время, то она рискует поправиться, догнав в объёме талии хозяйку кухни.
Филли, в этот раз, решил не впечатлять своими птичьими размерами и появился в нормально человеческом облике через дверь.
- Ура, кушать подано! - парень взъерошил короткую шевелюру пятернёй и плюхнулся за стол, с видимым удовольствием разглядывая предложенные блюда.
Для полной компании не хватало только хозяина дома. Он пришёл почти сразу за оборотнем, уставший, с опухшими веками и тёмными кругами под глазами.
- Дамик, голубчик, - всполошилась Лизабета. - Чего же ты такой вымотанный-то? Или опять всю ночь по кладбищу шастал вместо того, чтобы отдыхать?
Кира насторожилась, похоже её рабовладелец, тьфу ты, работодатель всё же занимался тёмной магией. На сердце снова стало тяжело, ей так не нравились в школе ребята, учащиеся по этому направлению – все, как один, хмурые, злобные, не желающие ни с кем уживаться. Если на её хозяина ремесло наложило такой же отпечаток, то привыкнуть к нему будет трудно.
- Шастал, - невозмутимо подтвердил Дамир. - Какая-то скотина вздумала могилы ворошить, пришлось караулить.
- Поймал? – филин лупоглазо моргнул в его сторону.
- Нет, - коротко ответил колдун и невидяще уставился в чашку. - И вообще, если бы некоторые впечатлительные девицы не швырялись направлениями на работу, то с этим захоронением давно уже проблем не было, - Кира покраснела, а мужчина продолжил. - Не захотела два года за зарплату потрудиться, теперь будешь десять лет за «бесплатно» пахать.
Девушка открыла рот, чтобы рявкнуть что-нибудь в ответ, но в голову тут же пришло то, что в таверне она вообще работала за гроши, спала на мешках, да и еда была куда более невкусной, чем здесь. Вот только мечта об открытии собственной лавочки артефактов и прочих полезных вещиц практически испарилась, оставив чувство горечи и сожаления. Если же с другой стороны подойти, то мастер её специальности – не боевой маг и выжить у него шансов намного больше, да и все, кто был наделён способностями, жили куда дольше обычных людей. А десять лет? Да не так-то уж это и много. Осталось только приспособиться…
- Чего же не запечатал могилы? – спросила она, избегая смотреть хозяину в глаза.
- Я, конечно, в артефактах соображаю, но несколько в иных и предназначенных совсем для другого. М-м-м, - Дамир откусил ветчину и замолк, пережёвывая жареную вкуснятину и блаженно щурясь. - Это же ты так любила пакости сокурсникам и преподавателям подстраивать, вот и думай, какую гадость можно подложить этому любителю скелетов.
Кира покраснела вторично, запоздало сообразив, что не просто так к ней попало распределение на работу. Никак господа преподаватели таким образом вздумали на ней отыграться.
- Можно запечатать при помощи ивовых плашек, - неуверенно начала она, гадая, чем для неё обернётся неожиданное рабство. Вроде бы на неё пока никаких покушений не организовывалось. Домовиха, вопреки известным о её роде сведениям, оказалась миролюбивой и хозяйственной, филин тоже ничего лишнего себе не позволял.
- Думай, думай, - лаконично отозвался на её попытку
- Кира, ну-ка быстро сюда, - ректор Ирасской школы приосанился, вертя в руках светло-жёлтый свиток документа.
- Что, господин ректор? – невысокая девушка затопталась в коридоре, одним глазом следя за веселящимися сокурсниками. Ещё бы, выпускной вечер бывает только раз в жизни, а тут вдруг отвлекают, да ещё и прямо в коридоре перед залом, который им любезно разрешили занять для проведения вечеринки.
- Сегодня я получил контракт на твое имя, - невысокий полноватый мужчина отвёл глаза в сторону. - Твой работодатель требует, чтобы ты явилась к нему немедленно. Немедленно, слышишь, - он чуть повысил голос, видя, что выпускница слушает его вполуха, - тем более, что это магический документ, составленный по всем правилам.
- Да, да, - рассеянно подтвердила Кира, забирая из рук ректора свиток, - конечно, конечно.
Вот это, называется, не повезло – все будут праздновать, а ей придётся срочно отбывать в неизвестном направлении. Хотя, почему в неизвестном? В договоре всегда указывался точный адрес нанимателя.
С тоской поглядев в сторону выплясывающих сокурсников, она развернулась и двинулась в общежитие. Немедленно, так немедленно. Ну и ладно, не она одна такая, тёмные вон тоже уехали, не дождавшись пирушки. Хотя, по честности, их никто и не приглашал.
Комната оказалось пустой и тёмной. Конечно, девчонки, с которыми она вместе здесь жила, сейчас веселятся вместе с остальными. А ей не повезло – вручили контракт и велели отправляться срочно. В сумку полетели смена белья, рубашка и штаны, старое синее платье, конспекты. Да, да, самое главное – это тетради, в которые магичка старательно записывала не только вязи, но и многочисленные советы, которые давал учитель по артефактному ремеслу. Остальное можно купить, когда появятся деньги, а в том, что они появятся, девушка и не сомневалась. Постояла, подумала: наверное лучше ехать в платье. На переодевание не ушло много времени, оставался один момент, на который она пока так и не обратила внимания.
Щёлкнув пальцами, чтобы зажёгся ещё один светильник, Кира развернула свиток. Так кто тут затребовал себе артефактника? Руки затряслись ещё до того, как она дочитала направление до конца. Колдун! Её работодатель – колдун! Тёмный, один из тех, кем с детства пугали в светлой империи. Да, в школе тоже было подобное направление, но всех, кто на нём учился, открыто сторонились и провожали презрительными взглядами и насмешками.
Свиток шлёпнулся на пол, а девушка никак не могла унять нервную дрожь. Тряслось всё: руки, ноги, да и зуб на зуб не попадал. Вот это не повезло! Она так надеялась, что сможет устроиться в Гильдии или многочисленных лавках артефактников, пусть даже подмастерьем. А потом, когда накопит достаточно денег, откроет свою мастерскую и начнёт работать на заказ.
Пнув со злости несчастный документ, магичка закопошилась быстрее. Коль её работодатель ждёт её немедленно, то надо было убираться из школы как можно быстрее и дальше, чтобы не нашел. Куда бы исчезнуть?
Повинуясь очередному щелчку, прямо над её постелью проявилась карта. Подобные картины были в каждой комнате общежития, чтобы выпускники отчётливо представляли себе, куда им предстоит ехать, и не бегали каждый раз в библиотеку посмотреть на самый крупный экземпляр, размещённый прямо на полу.
- Ирас…, - Кира залезла на постель с ногами, - вот он, - палец уткнулся в точку, обозначенную домиком с высокой башней и флюгером, указывающий на то, что здесь была своя ратуша. Пусть это и далеко не столица, но всё же. - Надо найти что-то подальше, совсем далеко. Настолько далеко, насколько хватит денег.
Денег хватало только до Грейдна, небольшого торгового городка, стоящего на излучине реки. Наморщив лоб, артефактница ещё раз пересчитала мелкие монетки и приуныла – придётся добираться почтовой каретой, в обнимку с тюками посылок, писем и мелких товаров.
Накинув плащ, она с сожалением оглядела комнату, которая стала ей практически родной, подцепила за ремень старую холщовую сумку и решительно направилась к выходу. Пусть на улице ночь, так даже лучше, никто не увидит, куда она уйдёт.
Спустя три месяца
Высокий худощавый мужчина стоял около дешёвой таверны. Очень дешёвой и очень грязной. Посетители, хлопающие дощатой дверью, непрерывно сновали туда-сюда, изредка неприязненно на него косясь.
Наконец створка захлопнулась. Улица тоже опустела. Из приоткрытых окон потянуло запахом прокисшей капусты и пива.
Мужчина ещё раз перекатился с пятки на носок и обратно, посмотрел на свои сапоги и вздохнул. Поисковая сеть привела его именно сюда, а он даже не мог понять – почему. Уж слишком затрапезно и подозрительно выглядело это место. Но зов вёл, и маячок светился достаточно различимо, лишь изредка исчезая.
Оглянувшись по сторонам, он откинул капюшон плаща и шагнул
[300x447]
Инквизиция
- Как дела? – лорд Харсий всегда был немногословен.
Почтительно склонившийся секретарь даже не поднял головы, начиная свой отчёт:
- Искомая особа заканчивает школу магии по специальности мастер артефактов. Надо сказать, что в ней достаточно сильны гены её отца и при достаточном опыте она может занять очень достойное место в Гильдии.
- Никаких мест, а уж тем более Гильдии. Предупредите всех мастеров: если хоть кто-то посмеет её нанять и дать работу, то рискует навлечь на себя недовольство Инквизиции, - глава сыскного отдела сурово сдвинул брови. - Необходимо, чтобы она осталась без средств к существованию, и тогда ей останется только один выход – поехать к матери. Там будет постоянный присмотр. Надеюсь, что все результаты проверок на кровную принадлежность уже изъяты и находятся здесь.
- Вы всегда так дальновидны, - несколько наигранно восхитился Берлиг, личный секретарь инквизитора. - Разумеется, я немедленно этим займусь. Вы можете не беспокоиться, всё будет исполнено.
Пятясь и не поднимая головы, он дошёл до самой двери и выскользнул в коридор. Только там удалось перевести дух. Ещё бы, один из высших светлых боевых магов начинал гневаться, а попадать в немилость из-за такого ничтожного случая секретарю совершенно не хотелось. Коль его Светлость приказал, чтобы именно эта выпускница осталась без работы в светлой империи, значит, так тому и быть. Ну, а результаты многочисленных проверок на принадлежность к той или другой стороне уже и так находились только в Инквизиции, нельзя было оставлять их в школе – ни одна так и не показала, что некая особа является тёмной. Этот момент так и оставался для Берлига загадкой.
Харсий поизучал оставленные бумаги, неизвестно зачем разгладил ладонью лист и задумался. Если эта девица и в самом деле так хороша, то имело смысл дать ей работу под приглядом надёжного агента. В конце концов, труд на благо империи никто не отменял. Ну а потом…, потом будет видно.
© Сербжинова Полина
Девушка и маг помахали, стоящим на стене наследникам. Санфар, счастливо улыбаясь, побежал по лесенке вниз, чтобы встретить их около ворот. Переглянувшись, напарники пошли к крепости. Но не успели они сделать и пары шагов, как прямо за ними очертилась серебристая граница большого круга, с семерыми мужчинами внутри. Шестеро из них метнулись к Лене и Гримэру, хватая их за руки, плечи, сбивая с ног. Девушка завизжала, отчаянно лягаясь и пытаясь выкрутиться из стальных захватов. Но даже сумеречный маг не смог противостоять новым противникам. По силе они были с ним равны.
— Нет, Лена, нет! — показавшийся в воротах, демон рванулся к ним. Сверху со стены спрыгнули, торопясь на помощь, Гельдр и Тшех'ка.
Верли и Гримэра затащили в круг и тут же отпустили. Повинуясь знаку повелителя, сумеречник занял место за его плечом, а Лена оказалась в крепких объятиях Первого лорда. Ксарнер и Рагнар спешно разворачивали иллюзию, которая должна была убедить нечаянных зрителей в неминуемой гибели напарников.
Девушка замолотила кулачком по груди Мерсера:
— Какого чёрта ты задумал? Лучше бы просто меня убил.
— А я и убиваю, — и он развернул её лицом к иллюзионному фантому.
Лёгкий замах. Серебристый росчерк звенящей сабли перерезал обоим горло. Забулькала кровь, унося с собой жизнь. Маг дёрнулся. Глаза и волосы двойника Лены потускнели. Последняя попытка вздоха, последний хрип.
Адептка непроизвольно схватилась рукой за горло. Потрясение оказалось слишком велико. Сползая в обморок, она не увидела, как повелитель велел заканчивать представление, а сам телепортировался, прихватив с собой сумеречного мага.
— Милая, ну что с тобой? Твоя впечатлительность меня просто пугает! Даже пройдя ритуал слияния, ты сохранила в себе человека полностью, — Первый лорд легонько затормошил девушку, пытаясь привести её в чувство.
Она тихо вздохнула и открыла глаза. В памяти всё ещё стоял тот кошмар, который недавно пришлось пережить. Вместо стен крепости и поля, усеянного пеплом, её окружала огромная красивая комната. Мягкая постель с шёлковым покрывалом. Из открытого окна доносился лёгкий ветерок, колышащий шторы и приносящий запах цветов. Над ней склонилось озабоченное лицо мужа. Лена ощупала шею. Нет, всё целое. Скосила глаза. Лорд Мерсер хитро улыбался.
— Ты ещё и улыбаешься! — возмутилась она, — Как ты мог уничтожить моего лорда, моего собственного помощника? Он столько сделал для меня…
На глаза тут же навернулись слёзы.
— Что ты, красавица? — Мерсер прижал её к себе, — Как я могу уничтожить того, кого лично назначил для твоей охраны и обучения? К тому же он прекрасно справился со своей задачей.
Древний помог ей подняться с постели и с огромным удовлетворением, которое и не подумал прятать за безразличной ледяной маской, оглядел свою половинку. Простое светлое платье с россыпью мелких розочек, трёхслойная летящая юбка. На руках любимые жемчужные браслеты. Лена проследила за его взглядом и тихо ахнула. Ну, надо же, успел и переодеть, и причесать! Значит, понимал, что она так соскучилась по нарядам и украшениям.
— А по-другому как-то нельзя было придумать? Обязательно так жестоко меня пугать?
— Нет, моя леди, — темноволосый мужчина приник губами к её ладоням, — По-другому, нельзя. Как ещё можно было вывести вас обоих? Да ещё безо всяких объяснений. Только инсценировать гибель, причём, не оставляя трупов. Ведь ты сама хотела исчезнуть и как можно дальше. А я, как истинный создатель, просто исполняю желания своего творца.
Легкий стук в дверь прервал выяснение отношений и обстоятельств, и в спальню вошёл её помощник. Он уже окончательно сменил облик и переоделся. Каштановая грива волос, тёплые карие глаза, серый костюм, затканный серебряным узором. Младший лорд Гримьер опустился на колено, приветствуя своих повелителей.
— Моя леди, мой лорд! — он склонил голову, одновременно касаясь рукой ковра.
— Грим, — взвизгнула Лена, бросаясь к нему. Четырнадцатый лорд теней аккуратно подхватил её и тут же поставил обратно.
— Ну вот, — недовольно надула губы девушка, — Теперь ты опять будешь относиться ко мне, как к повелительнице.
— Такова моя судьба, — в глазах Гримьера прыгали лёгкие смешинки. Теневой лорд коротко поклонился и вышел, бросив напоследок чуть тоскливый взгляд. Она снова повелительница, и, судя по-всему, размолвка между ней и создателем пришла к концу. Вот только, что теперь делать ему?..
Лена повернулась к Повелителю Имира. Его серо-голубые глаза внимательно следили за тем, что она только что сделала. Он не ревновал её, нет, зная об истинных чувствах своей супруги. Но всё-таки его леди доверяла своему помощнику намного
В Академии уже наступил вечер, последний вечер перед отправкой. В этот раз на практику собиралась очень большая группа. Боевые маги, целители, некроманты; не взяли только артефактников и предсказателей. Там, куда их отправляли, эти две специальности просто не требовались.
Тшех'ка угрюмо бродил по своей комнате. Он не переехал в крыло Мастеров Смерти, и, несмотря на полное оправдание, так и не сошёлся снова со своими бывшими друзьями. Обучение начало его тяготить. Всё то, что здесь преподавалось, было давно знакомо. В имперской семье обучали с раннего детства. Обращению с оружием, сканированию, умению читать артефакты и создавать необходимые для них узоры.
Сам он никогда бы не поехал сюда, если бы три императора Великой Тройки не договорились между собой об отправке своих наследных принцев. Всем троим ставилась одна цель — посмотреть на своих сверстников и оценить их возможности с точки зрения сотрудничества или противостояния. Успехи в учёбе не интересовали никого из вышестоящих членов семьи. Главным считалось умение присматриваться, делать верные выводы, искать союзников или просто выгодные знакомства. Даже найти хорошего торговца редкостями или чем-то ценным, это уже считалось успехом. Особенно, если удавалось заключить с ним выгодный договор. Заодно посмотреть на девушек, которые могут стать супругами кого-то из знакомых, и к чему это может привести. В общем — чистая политика и дипломатия. В принципе, всё это было выполнено, и отчёты своему отцу вампир отправлял своевременно. Необременённый тяжестью заучивания, принц старался строго следовать тем наставлениям, которые ему были даны в семье. Но об одном он всё-таки промолчал — о сумеречнике и хадгаре, точнее говоря, даже о двух посохах. Эту информацию всё равно уже, скорее всего, доложили шпионы, которые были понатыканы на каждом углу. Тшех'ка перелопатил дома всю библиотеку, абсолютно всё, что касалось оружия различных видов. И сделал только один, но очень важный вывод. Несмотря на то, что считалось, что секрет изготовления боевых посохов-артефактов был утерян чуть более четырёх веков назад, ими не пользовалась ни одна раса, человеческая или нечеловеческая, существующая или упоминавшаяся в старых рукописях. Ни одна, кроме Хранителей мира! Это они изображались на рисунках и старых гравюрах, это они использовали редкое старое оружие. А значит, Имхап Гримэр л'Эста явно не из сумеречного рода. Да и то, что он показал на вступительных экзаменах... Три таланта к магическим наукам! Откуда это? Сам вампир стоял не настолько далеко и смог различить еле заметное мерцание остальных кристаллов. Зрение у него было куда лучше, чем у магистров, сидящих на приёме студентов. Дальше: пусть он хоть сто раз метаморф и в его крови слилось множество умений и возможностей, присущих различным расам, ни одно подобное существо с такой лёгкостью не летает и не выживает против прямого удара в сердце. Под крайне непривлекательным обликом скрывался кто-то другой, куда более могущественный.
А Лена? Внешне простушка, с непримечательной внешностью, просто милая и живая. Но выбравшая в спутники того же Имхапа, сразу и без раздумий. Абсолютно не замечающая его внешности, полностью доверяющая столь страшному существу с жуткой родовой репутацией. Что-то не так... Она абсолютно не интересовалась мужчинами, не пыталась завести подруг. Хорошо, пусть её не привлекали принцы. Родовая спесь и всё такое. Но Синаэль-тан, полуэльф? Девушка хорошо к нему относилась, они прекрасно сработались на первой практике. И ничего, кроме тёплого отношения. Откуда настолько тонкое знание придворных манер и речи? Столь совершенное знание танцев и бального этикета. Откуда всё это? Даже, если она на самом деле воспитанница деревенской знахарки... Нет, это явно прикрытие, девочка, попавшая в деревню в достаточно юном возрасте, не могла бы с такой точностью и лёгкостью следовать всем дворцовым тонкостям. Значит, о ней следует забыть, пусть не сразу, постараться относиться просто как к сокурснице, как бы тяжело это не было. Он, наследный принц вампиров, ей явно не пара. Именно он — ей, а не наоборот. И последняя находка в виде хадгара, подчинившегося ей, тому подтверждение. Гримэр — не её любовник, отношения не те, здесь можно даже и на связи не смотреть. Тогда кто? Заплетает её волосы, лечит, учит и охраняет одновременно. Единственный, кого она слушает и слушается. Или наставник, или верный слуга, иначе и быть просто не может.
Наконец, перестав ломать голову, Тшех'ка сделал первый мудрый вывод — детство и юность закончились. Пора прекращать делиться со своими знакомыми личными умозаключениями. Пора иметь собственные выводы и собственные тайны. Он практически возблагодарил судьбу за то, что именно на него было оказано ментальное влияние. Именно его полгода считали трусом и предателем семейной чести. Это сделало его одиночкой, но заставило думать. Обида была, да никуда и не делась. Так называемые дружеские связи
Заканчивался второй год обучения. Гримэр с горем пополам тренировал адептов. Если на бои они хоть со скрипом, но ходили, то на акробатику загонять было крайне сложно. Вот посмотреть на их тренировки желающих появлялось более, чем достаточно. По канату теперь ходили почти все, пусть не настолько уверенно, но всё же могли неплохо балансировать и достаточно долго. Тшех'ка тоже приходил вместе с Санфаром и Гельдром, но держался всё-таки отчуждённо. Равновесие на канате у него получалось без проблем, можно было даже крылья не выпускать, да и со спаррингами тоже всё складывалось неплохо. Приходилось ему вставать и в пару с Леной. Она вела себя так, будто раньше между ними не было никаких размолвок и обид, достойно и спокойно.
Как-то раз девушка подкараулила его в коридоре и, не слушая возражений, утащила в морг. Недоумевающий вампир осмотрелся и ничего не понял.
— И какого… мы здесь забыли?
— Тшех, мне надо тебя обследовать, — Верли аккуратно теснила его к разделочному столу.
— В смысле? — в голове принца пронеслась весёлая картинка с участием девушки, гоняющейся за ним с пилой.
— Твою человеческую форму я знаю, а вот полную боевую — нет. Давай, раздевайся и перекидывайся.
— Лен, описание боевой ипостаси моего вида вампиров есть в учебниках, — устало попробовал отбрыкаться наследник, судорожно вцепившись в застёжки жилета.
— Одно дело учебник, другое дело — живой экспонат. Раздевайся!
— Лен, это неприлично! — Тшех’ка попытался отодвинуться в сторону.
— Спать полуголым со мной в храме тоже было неприлично. Ничего пережил, и это переживёшь, — она дернула его за жилет.
Он вздохнул, посмотрел на неё, снял жилет и рубашку и преобразовался. Абсолютно чёрная лоснящаяся кожа с вкраплениями бархатно-шерстяного покрова, могучие кожаные крылья с шипами на концах каждой перепонки, удлинившиеся пальцы с острыми когтями, сильно раздавшееся лицо, заострённые зубы и четыре огромных загнутых клыка. Вдоль позвоночника костяные выросты, разворачивающиеся как панцирь, чтобы дополнительно закрыть спину.
— Какой ты хорошенький! — восхищённо оглаживая ладонью всё это великолепие, прошептала Лена.
Вампир оторопел. Он думал, что его боевой вид может вызвать реакцию презрения или отвращения, и не хотел лишний раз пугать адептку. Но она так искренне любовалась им, трогала его крылья, проверяя остроту шипов и когтей. Принц попытался щёлкнуть у неё над ухом зубами. Девушка погрозила ему кулаком и опять углубилась в изучение интересного вида. В конце концов, защекотала до хриплого хихиканья, проверяя густоту шерсти на боках.
— Ну что ты делаешь? — наследник отстранился.
— Ты ничего не понимаешь... Ты бархатный, а это такое ощущение. Крылья — просто роскошь! — она прижалась щекой к крыльям, — А полный размах сколько?
Тшех'ка временно перестал дышать от удовольствия, потом ответил:
— В обычном виде около четырёх с половиной метров. В боевом можно размахнуть до девяти с половиной. Да и подъёмная сила, соответственно, увеличивается.
В это время в морг вошли демон и дракон, и обнаружили очень интересную парочку, сидящую на каменном разделочном столе. Верли усиленно пыталась повалить вампира на спину, чтобы ей было лучше видно. Он истерически хихикал и отодвигался до тех пор, пока чуть не навернулся со столешницы.
— Лен, нет, ты всё-таки сумасшедшая немножко. Тебе то, что другие считают уродством, кажется верхом совершенства, — пролепетал вампир, еле дыша от счастья.
— Ну причём тут внешность, а? Байяр в пантерку перекидывается, такой милашка получается. Марин вообще что-то невообразимое, крылья мечущиеся, дымчатые, неровные. Ты — такая бархатно-кожаная очаровашка. А насчёт красоты, может у меня несколько извращённое понятие этого определения?
— Это точно, посмотрите на меня. Мою неземную внешность она же совершенно спокойно с первой минуты знакомства переваривала, — послышался голос от двери.
Около входа в зал морга стоял Гримэр. В этот момент наследник вампирского престола всё-таки рухнул со стола. Девушка свесилась вниз. На полу лежал уже вполне обычный человекоподобный вампир.
— Ну, вот, — разочарованно протянула она, — Такая игрушка была, и забрали.
Тшех'ка лежал, не открывая глаз и обдумывая, что же делать дальше. Вставать и одеваться, это однозначно. Он поднялся, стараясь сохранить лицо бесстрастным. Однако воспоминания о том, как ловкие пальчики Лены шарили по его коже и крыльям, заставляли его непроизвольно улыбаться. От этого лицо внезапно начало подёргиваться, как от нервного тика. В конце концов, принц махнул рукой и смущённо улыбнулся.
— А у
До конца первых каникул оставалось совсем немного времени. Все, кто мог разъехаться, вернулись в родные семьи сразу же после сессии. Принцев в Академии не было, охотников тоже. Они отправились по домам, после тяжёлой летней практики.
Лена откровенно скучала. Конечно, оставался Гримэр. Но он по-прежнему пропадал в Древнем городе, иногда уходя туда с утра и до глубокой ночи. Книги читать она уже устала. После опасных путешествий, в которые они влипли, на неё частенько наваливалось желание всё бросить и исчезнуть в никуда. Почему на поиски пропавших адептов отправили именно их, а не старшекурсников, не маститых магистров? Почему именно ими затыкали самые жуткие дыры? Складывалось впечатление, что Ковен вообще не желает заниматься своими непосредственными обязанностями и защищать города и жителей от всяких напастей.
Ранним утром её разбудил гомон во дворе Академии. Начался приём новых студентов. Каждый год учиться приходили тысячи, принимали сотни, а заканчивали учёбу всего лишь десятки адептов. После жутких происшествий в городах, требования на принимающих воротах были снижены. Мощность кристаллов поуменьшили, и теперь попасть на обучение могли желающие даже с зачатками магической силы. Появилась необходимость выпускать много специалистов магических направлений, пусть даже и слабых.
Умывшись и накинув любимый серый наряд, девушка вышла на боковую аллею. С неё было неплохо видно, проходящих через ворота и скапливающихся во дворе, будущих учеников. Красивых девушек стало больше. Явно магические семейства, обрадованные снижением требований, отправили всех своих обожаемых дочек, племянниц и падчериц. Представительниц правящих домов тоже ощутимо прибавилось. Либо ощущался резкий спад женихов, либо правители решили поправить свои дела за счёт заключения выгодных браков.
Много в этом году пришло и таких, о которых Лена знала только из книг, а наяву видела в первый раз. Попытавшись считать генетику вновь пришедших, она скоро запуталась, так много оказалось кандидатов самых различных рас и их смешений. Рядом с ней на скамейку уселась девушка, внимательно наблюдающая за будущими сокурсниками. Черноволосая, статная, с хорошей фигурой и приятным лицом.
— Ты тоже учиться пришла? — обратилась она к Верли.
— Нет, я уже учусь, — адептка пристально разглядывала новенькую. В ней было что-то знакомое, только вот никак не могла понять, что именно.
— Здорово! А я только поступаю.
Разговор не клеился. Лена некстати подумала, что она совсем разучилась нормально общаться. Только в очень тесном кругу, да и то в основном по делу.
Вышедшие во двор, магистры начали привычно рассеивать толпу, отправляя на кристальные тесты. Соседка по лавке легко вскочила и побежала занимать очередь, надеясь протолкаться поближе и получить место побыстрее.
— Какая красивая, — отстранённо подумала адептка, — И приветливая. Сразу найдёт себе подружек. Такое впечатление, что мы с ней уже встречались или просто виделись. Хотя может быть, это лицо запечатлелось с практики, всё-таки пришлось посетить целое государство.
Сзади на плечо опустилась знакомая рука. Лена отклонилась назад и прижалась спиной к Гримэру. Он надел черную тунику с капюшоном, чтобы не смущать новичков своей внешностью.
— А по мне, так ты самый красивый! — вздохнула девушка и потёрлась щекой об его руку.
Мимо них начали проходить новички, торопящиеся заселиться в общежития.
— А в каком облике я тебе больше нравлюсь?
— Странные ты вопросы мне задаёшь? В любом, Грим, абсолютно в любом. Мне всё равно, как ты выглядишь.
Адепты и адептки с интересом поглядывали на их пару. Но лица мага не было видно, только фигуру. Он уже давно перестал несуразно складываться и горбиться. Всё равно на боевых тренировках его видели почти все, и смысла прятаться не стало. А то, что новички разглядывали его с неприкрытым интересом, так он прекрасно понимал, что стоит только снять капюшон, как все они шарахнутся от него в стороны, как от прокажённого. После летней практики ненависти к нему сильно поуменьшилось, но и желающих более тепло относиться не прибавилось.
— Потанцуй со мной, — тоскливо попросила девушка.
— Здесь? — удивился маг.
— Нет, пошли в тренировочный зал, что ли. Там, по крайней мере, никого нет.
Там действительно было тихо и пусто. Одиноко поблёскивали стойки с клинками.
— Вместо танцев, давай-ка лучше займемся с шестом. Или сразу с хадгаром. Всё равно уже вся Академия знает, что у нас обоих старое магическое оружие.
— Да я его в руки после практики взять боюсь, — Лена передёрнула плечами.
— Вот вместе со мной и попробуешь. Давай, призывай! Ты же его с собой не носишь, опять в комнате
Дневной привал решили устроить на опушке. Пошарив в сумке, Гримэр вытащил завёрнутые в тряпицу пироги и большую флягу. Сосредоточился, потом его лицо прояснилось:
— Теперь можем поговорить спокойно и без помех.
— Ты хочешь сказать, что за нами следят?
— Совершенно уверен в этом. Только фантомная иллюзия не даст им возможности увидеть и услышать то, что есть на самом деле. Теперь вот, что я хотел сказать, а вы должны запомнить. Что бы со мной не случилось, не верьте увиденному, а точнее, не принимайте близко к сердцу. А вам, ваше высочество, — он повернулся к принцу, — придётся научиться врать и играть подобно актёру. Даже, если потребуется оскорблять близких вам людей. Да и самому не реагировать, если с вами обойдутся подобным образом.
— Это будет сложно, — Гельдр задумался, — Ты хочешь сказать, если например Лена начнёт на меня ругаться, то нужно будет подыграть ей, в зависимости от ситуации. Думаешь, что кто-то замешан в исчезновении наших сокурсников.
— Скорее всего, да. Сам подумай, охотники — прекрасные следопыты. А тут вдруг заблудились, да ещё имея карту, нюх зверя и интуицию вампира. Магистр тоже не первый раз в походе, — Гримэр поморщился, ему совершенно не улыбалась перспектива разгребать проблемы чужого мира.
— Твой план? — тяжело вздохнула девушка.
— Честно ищем, пытаемся определить местонахождение пропавшей группы. Может на самом деле всё не так плохо. Но, если это не так, то во время любой ночёвки вас заберут, а меня убьют.
Лена закатила глаза и хлопнулась на траву, бессильно раскинув руки.
— Эй, ты чего? — потрепал её по плечу дракон.
— Показывает, как ей всё это не нравится, — с явным неудовольствием заметил сумеречник, — Гель, поцелуй её, и спящая красавица очнётся. Поцелуй — это настолько сильное средство.
— А чего сам на ней не попробуешь?
Верли приоткрыла один глаз.
— Мне нельзя. Сразу припишут очарование и воздействие. А вдруг она в меня после этого влюбится, потом приставать начнёт. Я же не перенесу.
Принц улыбнулся. Честность сумеречного мага ему откровенно нравилась. Как и небольшие шутливые подколы.
— Сейчас я сниму фантомную иллюзию, и больше ставить уже не буду. Так что следите за своими словами и действиями, и помните, что я вам сказал.
Посидев ещё полчасика, они встали и направились в глубину леса. Деревья, сначала редкие, становились всё выше, подлесок гуще. По неведомому никому наитию, Имхап вёл свою группу в сторону первых развалин. В них-то и планировалось заночевать первый раз.
— Они идут к первым развалинам. Будем брать их там? — поинтересовался один из магов у старшего.
— Нет, пусть дойдут до основных камней. Этот л'Эста обладает очень хорошим чутьём, прямо как у зверя, и ведёт своих туда, откуда исчезла группа адептов. Явно владеет основами поисковой магии. Предупредите хасов, они должны быть наготове.
— Да, милорд, — ещё один мужчина растворился в полутьме небольшого зала.
К группе высоких камней, установленных кругом, поисковики подошли уже, когда начало смеркаться. Пора было устраиваться на ночлег. Сухие ветки собирали сразу, по дороге, чуть завидев развалины. В незнакомом месте не стоило отлучаться в темноте в одиночку. Сложив хворост шалашиком, дракон метнул в него небольшую искру. Костерок весело запылал, разгоняя надвигавшуюся ночь. Запасливый сумеречник достал из сумки остатки пирогов. Вот только вода во фляге подошла к концу, и, посмотрев на своих спутников, маг ушёл в одиночку к ручью, который журчал где-то неподалёку. Принесённая вода оказалась чистой и свежей, но холодноватой. Дрова догорали быстро, оставив после себя чуть отсвечивающие уголья, быстро покрывающиеся серой золой. Разговаривать никому не хотелось, да было собственно и не о чем. Лена, покрутившись, не выдержала и, вытащив кинжал, начала очерчивать место стоянки защитным кругом.
Гримэр покосился на её ползание, но ничего не стал говорить. Любую нежить, любого врага он мог бы почувствовать на огромном расстоянии. Но в данной ситуации её предусмотрительность могла показать невидимым наблюдателям, насколько опасаются всяческих вторжений путешественники. Да, всё верно, нужно как можно дольше оставлять их в неведении насчёт собственных планов.
Легли они порознь, положив по голову свои сумки.
Ночь прошла без проблем. Девушка, открыв утром глаза, первым делом пересчитала своих спутников и не смогла сдержать вздох облегчения — все оказались на месте.
Солнышко поднималось всё выше, но в густой тени листвы жара не чувствовалась. Подлесок постепенно сменился болотом со скользкими кочками. Пару раз