В парке уже наряжали пирамиду, наспех сколоченную из жердей. Собственно, сам праздник, скорее, относился к сельским. Так отмечали начало сбора урожая и помолвки, которые приурочивали к одному дню.

Жерди увили ивовыми ветвями и цветочными  гирляндами. Решётки, которые огораживали место праздника, стояли здесь давно и наглухо заросли хмелём, который уже начал распускать бутоны. Одна из арок настолько густо и пышно разрослась, что под ней можно было отдохнуть на скамейке в тени. Рядом, на лужайке, уже устанавливали праздничный шатёр для знати, не желающей портить цвет лица солнечными лучами.

Адриана с восторгом посмотрела на всё это великолепие, вечеринка и в самом деле намечалась с размахом. Суетящиеся слуги и лесничие, по счастью, не обращали на неё никакого внимания.

Девушка, стараясь не мешать, обогнула лужайку и замерла под старым развесистым дубом. В листве зашуршало и через мгновение перед ней свесилась голова вездесущего тхарага.

- Чтоб тебя! - выругалась Адри, поначалу шарахнувшись в сторону. – Напугал. Ну, нельзя же так!

- А чего такого? – змей закачался, разглядывая окрестности. – Мне тоже любопытно, да и скучно одному на озере. Когда праздничек?

- Завтра, - с гордостью ответила девушка, озираясь и надеясь, что никто не заметит её собеседника. – После обеда начинается, а потом ещё и Леркин жених должен подоспеть к вечеру. Сразу и праздник, и помолвка. Сестрица уже подвенечное платье наглаживает, и фату поправляет.

- Юбок много? – змей чуть подтянулся вверх, хотя его шкура сливалась с солнечными пятнами и листьями.

- Много, - печально констатировала этот факт княжна, - очень много. А ещё и корсет, и платье многослойное, и чулки, и туфли на высоченных каблуках.

- Сваритссся, - хихикнул тхараг, - как есть сссварится. В ближайшие денёчки дождя не ожидаетссся. Очень неудобная мода.

- А в чём ходят женщины в Хирмиранской империи? – вдруг вспомнила Адри. – Наверное, тоже в платьях?

- Да по-разному, - задумался змей, поудобнее наматываясь на одну из толстенных нижних веток.

Адриана не успела даже взвизгнуть, как её ноги оторвались от земли. Змеиный хвост шустро обвился вокруг её талии и поднял наверх.

- Зссдессь тенёк, - пояснил чешуйчатый собеседник, не торопясь выпускать княжну из захвата. – И видно хорошо.

Ветка оказалась достаточно широкой и с удобной развилкой. Девушка уселась поплотнее, стараясь держать лужайку в поле зрения. Хвост никуда не делся, удерживая её от нечаянного падения.

- Красотища! – восхитилась Адри, болтая ногами и стараясь не потерять туфли. – Так что там с Хирмиранской модой?

- Да ничего особенного, тоже платья, кружева, только ткани другие, полегче. И каблуки носить не принято, - тхараг чуть прижмурился. – Ага, ещё местные дамы обязательно носят покрывала, красивые такие, расшитые золотыми и серебряными нитями.

- Без каблуков, - завистливо пробормотала княжна,– везёт же кому-то. А тут пока пройдёшь, чуть ногу не сломаешь.

Тем временем пирамида уже оказалась готова, и в шатёр начали вешать шторы.

- Шёлк? -  змей опасно закачался, рискуя быть увиденным.

- Куда? – зашипела Адриана, хлопая ладонью по хвосту. – Вот как сейчас увидят тебя, как начнутся вопли.

- Так шёлк или нет? – казалось, выбор ткани для штор интересовал тхарага больше всего.

- Вряд ли, - княжна пожала плечами, не выпуская кончик хвоста из ладони. – Отбелённый лён, вот. Мало ли, непогода, грязь, а шёлк – материал дорогущий.

- Отдай, - змей ловко выдернул хвост и опять нырнул им под юбку, щекоча под коленками.

Девушка заёрзала, зажимая рот ладонью, чтобы её хихиканье не услышали слуги. Тем временем на лужайке появились её собственные горничные. Деловито пробежавшись между шатром и пирамидой, они переглянулись и двинулись обходить всё место праздника.

Княжна приуныла, вот только хочется глотнуть свободы, как тут же её начинает кто-то искать. Поняв, что поговорить и пошалить дальше не удастся, змей тут же спустил её вниз, а сам полез вверх по стволу, на ходу выцветая под дубовую кору.

Адриана проводила его завистливым взглядом и поправила завернувшуюся юбку. Перед горничными стоило предстать в приличном виде. И так уже сегодня от сестры наслушалась обвинений в распущенности.

Служанки увидели свою госпожу и устремились к ней.

- Миледи, - наперебой затараторили они, - вы не представляете, сколько у нас новостей. Завтра с обеда будут танцы здесь на лужайке, и гости уже съедутся. А вечером приедет жених Калерии с эскортом. Конюх уже в ужасе, он не знает, куда убрать лошадей.

- А причём тут лошади? – изумилась княжна. – У нас большие конюшни, все поместятся, и не такие праздники

Ранним утром пролился дождь, и духота сменилась влажной свежестью. С того момента, как Калерии указом его величества был назначен супруг, прошло чуть больше месяца.

Адриана проснулась, улыбаясь и вспоминая очередной сон. Ах, если бы это было правдой – и жгучие поцелуи, заставляющие её кожу гореть, и жадные прикосновения ладоней, и то, что она сама как-то вдруг перестала стесняться, с готовностью отдаваясь неизведанным ощущениям! И внезапная резкая боль, постепенно сменившаяся очередным томлением. Что? Она подскочила с постели, судорожно разгладила простыню – нет, всё чисто, и на ногах никаких следов. Только небольшая приятная усталость в мышцах.

Приснилось! Княжна присела на край постели и невольно улыбнулась: если это и есть то, ради чего выходят заму юные девушки и о чём, прикрывая рот веером, судачат в уголках леди, то, да, она хотела бы испытывать это снова и снова в объятиях своего супруга. Впрочем, за это время никто так и не нанёс визита, не поинтересовался её рукой, а уж тем более сердцем.

Вовремя подоспевшая горничная быстренько помогла одеться и расчесать волосы. В зеркале отражалась юная белокурая особа с улыбкой, в которой постоянно разъезжались губы, и блестящими глазами.

- Миледи, вы сегодня хороши как никогда, - с удивлением отметила горничная. – Глаза сияют, да и движения стали более плавными и женственными. Из угловатой девчонки вы превращаетесь в настоящую красавицу.

- Так ведь скоро свадьба моей сестры, - поспешила оправдаться Адриана. – А потом и мой черёд. Матушка у себя, не знаешь?

- Ой, и правда! – воскликнула служанка. – А я-то запамятовала. Скоро праздник середины лета, помолвка, а на следующий день ещё и свадьба. Сколько прибудет гостей, да и его высочество, возможно почтит своим присутствием, дабы лично убедиться, что королевский приказ исполнен в точности. Кстати, леди княгиня велела нынче присутствовать на завтраке в солнечной гостиной.

Адри с удовлетворением оглядела себя в зеркале и прислушалась. В коридоре было тихо, сестра почему-то не спешила почтить её своим присутствием. Ну и ладно! Подхватив юбки, она энергично застучала каблучками по свеженатёртому полу, стараясь не поскользнуться.

Солнечная гостиная была её любимой. Большая полукруглая комната с окнами до самого пола, распахнутыми из-за жары, тенистые деревья совсем рядом, дарящие прохладу. Да и стол там накрывали к вечернему чаю, просто для посиделок и задушевного разговора.

Калерия нерешительно мялась около входа, топчась на месте. Широкие юбки нервно шелестели от постоянного переминания с ноги на ногу. Едва завидев сестру, она тут же бросилась ей навстречу.

- Адри, сегодня матушка обещала рассказать, что она узнала о той стране. Ну, о той, из которой мой будущий супруг, - уточнила она, заметив откровенное непонимание на лице младшей княжны. – Я так нервничаю!

- Было бы с чего нервничать, – как можно безразличнее пожала плечами Адриана. – За принца замуж идёшь, а не за простолюдина.

Сестрица недовольно фыркнула, и выпрямив спину вошла в гостиную.

Стол, накрытый вышитой скатертью, уже заставили чашками и блюдами с нарезанным беконом и сыром. Свежие, ещё тёплые булочки источали вкусный аромат.

Адри невольно сглотнула слюну и прибавила шагу. Торопливость не помешала ей присесть в приветственном поклоне, адресованном матушке, в то время как глаза обшаривали стол.

Княгиня растянула губы в безжизненной улыбке. Что-то тревожило её, причём серьёзно. Но собиралась она поделиться своими опасениями с дочерьми или нет, пока оставалось неизвестным.

- Матушка, - нетерпеливо выпалила Калерия, - не молчите, умоляю вас. Что удалось узнать о моей будущей семье?

Леди Ивонна нервно хрустнула пальцами и сжала салфетку. Что стоило рассказать дочери? Всё? Нет, ни в коем случае, мало ли как отнесётся наследница к новостям.

- Ничего такого, - ей удалось взять себя в руки. – Хирмиранская империя расположена за Змеиными горами и выходит к морскому побережью. Говорят, что там никогда не бывает зимы, очень много всякой зелени и роскошных цветов. Торговля ведётся…

Женщина призадумалась: вполне можно рассказать и про торговлю и все те, сумасшедшей цены, товары, которые изредка попадали и к ним в королевство.

- Матушка, - Лера побарабанила пальцами по столу, - ну причём тут торговля? Неужели вы ничего не узнали про принца?

- Эээ, - наверное, впервые за всю свою жизнь княгиня не знала, что ответить, - нам не присылали его портрета. Но, как рассказала целительница, все мужчины там высокие и гибкие. И очень хорошие воины, - добавила она, ставя чашку.

Чашка жалобно звякнула о блюдце, и Адри насторожилась. Уж слишком неуверенно рассказывала матушка, да и глаза отводила в сторону, и слова выбирала, словно боясь о чём-то проговориться. Что-то не

Через два дня целительница, лукаво улыбаясь, разрешила ей не только выйти к завтраку, но и гулять. Гости уже разъехались по домам и поместьям. Всё это время Адриана напряжённо размышляла и о собственной судьбе и о замужестве сестры. Горничные доносили, что Лера не выходит из своей комнаты, отказывается есть, принесённые успокаивающие настои выплёскивает за окно и уже дважды попадала по садовнику. Обслуга жалела её довольно мало, ни для кого не являлось секретом, что браки господ, в первую очередь, преследуют семейные или государственные цели. А как только прошёл слух, что вместо мелкопоместного баронета старшей княжне настоятельно рекомендовали в супруги настоящего принца, так и вообще временами заходились от зависти и тихонько обсуждали: возьмёт кого-нибудь с собой из горничных миледи или нет.

Адри послушно кивала на советы тётушки Сины, одним глазом посматривая в сторону замершей матери. Княгиня за время её «болезни» больше не появлялась в спальне младшей дочери, у неё хватало головной боли от истерики Калерии.

Горничная помогла застегнуть домашнее платье, закрутила в мягкий узел густые волнистые волосы и закрепила их вместо шпилек гребнями. Незаметно сунув в руку целительницы несколько монет за то, что она скрыла её истинное состояние, княжна повернулась к леди Ивонне:

- Матушка, вы позволите мне навестить сестру после завтрака? Может мне удастся её уговорить?

Княгина согласно наклонила голову, изучая худенькую фигурку младшей дочери. Адриана забеспокоилась: пристроив Калерию, родители вполне могли взяться и за неё. Привычно присев в поклоне, она замерла, ожидая любого вердикта. Не дождалась, матушка пробурчала, что ей нужно лучше кушать и немного пополнеть.

Завтрак в родительском обществе прошёл в полном молчании. Князь попутно изучал почту, княгиня о чём-то напряжённо размышляла, но своими думами делиться пока не собиралась. На вопрос можно ли взять с собой в комнату несколько пирожков, ответила утвердительным кивком и не более.

Около двери слуг не оказалось, и попрощавшаяся было Адри замерла, надеясь, что удастся хоть что-нибудь подслушать. Не удалось, в столовой по-прежнему стояла тишина, изредка нарушаемая звяканьем вилок о тарелки.

Пирожки она прихватила, чтобы угостить озёрного змея, которого не видела уже несколько дней и начала по нему скучать. Но прежде, чем выбираться на прогулку следовало навестить сестру.

Дверь в спальню Калерии оказалась не заперта, родители не стали наказывать старшую дочь за истерику. Убежать она не могла – до ближайшего города далеко, а в соседних поместьях укрыться ей тоже бы не удалось, приказ короля был зачитан вслух всем гостям.

Отослав служанок, Адри вздохнула и вошла в комнату. Старшая княжна заплаканная и бледная сидела на стуле около окна. Растрёпанные волосы, мятое праздничное платье – она так и не удосужилась переодеться и привести себя в порядок.

- Лера, так нельзя, - девушка бросилась к ней. – Нужно немедленно успокоиться и поменять одежду. Умыться тебе тоже не помешает.

- Оставь меня, - Калерия отвернулась к окну. – Сказала же – не буду есть, пить и умываться, пока мне не сообщат, что будет заключаться договор с баронетами Феррскими.

- А желание самих баронетов тебя не волнует? – как можно мягче спросила Адриана. – Они уже выбрали невесту своему сыну. Норэт сговорен с другой миледи, и дата помолвки уже оглашена. Если бы ты не капризничала и вышла в последний день к ужину, то сама услышала об этом событии.

- Не может быть! – воскликнула старшая княжна. – Он не мог со мной так поступить.

- Разве он тебе что-то обещал? – Адри медленно и неторопливо распутывала волосы сестры.

- Нет, но это не имеет значения. А теперь, из-за его величества мне придётся уехать из родного дома, покинуть родителей…

Не то запал уже иссяк, не то слёзы кончились, но глаза Калерии остались сухими. Лишь только усилилась нервная дрожь в руках.

- Значит, ты хочешь, чтобы наш отец попал в немилость к монарху? Чтобы нас лишили поместий, титула, и всё это только из-за твоих капризов? – Адриана взялась за гребень. – Или ты хочешь, чтобы нашу семью сослали из страны? И только из-за того, что тебе предложили принца, настоящего, а ты положила глаз на недоделка Норэта?

- Плевать! – запальчивости Калерии можно было только удивляться. – Подумаешь!

- Дурра! – яростно взвизгнула Адри, дёрнув сестру за волосы. – Будешь в лохмотьях ходить, а не в новых платьях от лучшей портнихи, и ночевать в сарае. Забыла про наши законы – слово короля не оспаривается, подданные обязаны повиноваться! Принц, тебе принца предлагают, а ты… Дрянь неблагодарная! Жаль, что я не старшая, не раздумывая бы согласилась, да ещё и поблагодарила.

- А если он урод? Или жирный боров?

Змей оказался прав, и утро Адриана встретила с распухшим носом. Похлюпав им и разглядев в зеркало покрасневшие веки, девушка залезла опять в постель, прихватив с собой платок. Перепуганная служанка тотчас помчалась к господам, чтобы сообщить, что одна из именинниц из-за простуды имеет совершенно непрезентабельный вид.

Не прошло и получаса, как к болящей заявилась леди Ивонна.

- Адри! – она осуждающе поджала губы. - Да как ты умудрилась-то? Да в такой день!

- Простите, матушка, - покаянно прогундосила княжна. – Ветер вчера был прохладный.

Про нечаянное купание и порчу одного из платьев она, естественно, решила промолчать, надеясь, что и горничная тоже не станет рассказывать, что миледи соизволила прийти мокрой.

Княгиня нервно пометалась по комнате. Так неудачно получилось и так не вовремя, что вторая дочь выбыла из гонки за женихами. Тем более, что… ах!

- Ну, коль так получилось, - она присела рядом на постель, - тогда я пришлю к тебе целительницу. Очень нехорошо, что ты пропустишь оставшиеся дни праздника, я возлагала на тебя некоторые надежды.

- Да какие надежды, матушка? - Адриана снова вытерла нос. – Надеюсь, что Калерия произведёт впечатление за нас двоих. Если вы не возражаете, то я останусь в постели, чтобы быстрее поправиться.

Княгиня молча развела руками, ей не хотелось рассказывать неожиданные новости в одиночку и без поддержки мужа. Решила сдержаться, да, и оставить этот разговор до лучших времён. И Калерия, так некстати увлёкшаяся одним из молодых баронетов, тоже не обрадовала.

- Не вздумай выходить, - предостерегла леди Ивонна младшую дочь. – Если ты заболела, то будь любезна провести положенное время в постели.

Сокрушённо покачав головой, она покинула спальню. Адри с облегчением потянулась. Не настолько уж она на самом деле себя плохо и чувствовала. Да, заложен нос… от специальных нюхательных солей, которые она заблаговременно положила под подушку. Веки достаточно было просто как следует потереть. Теперь осталось внушить, что она больна, целительнице и результат достигнут. Ей больше не придётся выслушивать речи, подобные той, которую произнёс прошедшим вечером виконт. Женихи  и так не особо на неё слетались, чей не цветок. Чтобы отбить запах нюхательной соли, девушка щедро разлила на ковёр около туалетного столика флакон духов и опять улеглась, стараясь принять мученический вид.

По коридору уже тяжело шаркали шаги целительницы, которая лечила их с детства. Вот её Адри на самом деле боялась и гораздо больше, чем матушки. Уж слишком была проницательна старая женщина.

- Пчхи! Чхи! – как только старушка вошла в комнату, так тут же начала чихать, а потом и вовсе бросилась открывать окно.

– Зря ты милая надеялась меня провести, - женщина шумно высморкалась и придвинула к кровати княжны стул. – Я ещё ни зрение, ни нюх не потеряла. Давай-ка, рассказывай, что такого случилось, что ты решила прикинуться больной.

«Номер не прошёл», – печально отметила в уме Адри. И минуты не прошло как спектакль, так и не начавшись толком, бесславно закончился.

- Что вы тётушка Сина? – пролепетала она. – Я и в самом деле слегка простудилась, ветер вечером оказался слишком прохладным.

- Кавалеры оказались нелюбезными? – Сина даже не обратила внимания на её слова о холодном ветре. – Или обидел кто? Соль-то из-под подушки вынь, а то голова от неё разболится.

- Да я это… - княжна отвела глаза, а потом и вовсе понурилась. Не ожидала она такой проворности от старой женщины.

- Понятно, кавалеры, значит, - целительница быстренько обежала взглядом нахохлившуюся фигурку. – Хорошо, скажу леди Ивонне, что тебе нужно два дня провести в постели. Но только при одном условии.

- Ммм? - Адриана вопросительно подняла глаза.

- Травки попьёшь, успокаивающие, - внезапно улыбнулась женщина. – Прогулки придётся отменить, иначе никто не поверит. Лекарство пришлю с горничной.

Она тяжело поднялась со стула и, не оглядываясь, ушла. Адри с облегчением перевела дух. Получилось. Пусть так, но получилось. По честности, с одной стороны ей было жаль, что осталась без праздника, а с другой… с другой ей было жалко, что не сможет снова прийти на озеро. Змей показался ей забавным и разговорчивым, да и беседовать с ним было проще, чем с кем-то другим.

Молоденькая служанка принесла с кухни поднос с завтраком и кубок с лекарством, а потом заговорщически подмигнула и зашептала, старательно понижая голос:

- Не беспокойтесь, миледи, ваше платье в полном порядке. Вот туфли… они покорёжились.

- Ну и ладно, - отмахнулась княжна, - и ладно с этими туфлями. Спасибо, милая, выручила.

Приподнявшись, она глянула на поднос и мученически закатила глаза. Принесённый

Удовлетворённо прошуршав пышными шёлковыми юбками, Калерия последний раз обошла своего кавалера и грациозно присела в реверансе. Последние звуки музыки стихли. Она развернула кружевной веер, пряча за ним раскрасневшиеся от удовольствия щёки. Бальная площадка под высокой полукруглой крышей была полна роскошно разодетых гостей. Подхваченные ветерком, в воздухе плавали всевозможные ароматы, огоньки разноцветных фонариков отбрасывали блики на искусно уложенные причёски и заставляли сверкать драгоценности, украшавшие леди, сидевших рядком около стены.

Последние годы все летние балы и светские вечера проводились на открытом воздухе в садах и парках. Конечно, если погода портилась, то приходилось перебираться в дом, а это нарушало атмосферу таинственности, которой были пронизаны подобные развлечения. Фонарики давали намного меньше света, придавая этому месту необъяснимое очарование.

Быстро оглядевшись, княжна заметила в нескольких шагах свою младшую сестру, которая одиноко сидела на банкетке. Место оказалось выбрано не самым удачным образом: тени от листьев бросали на лицо тёмные пятна, а зеленоватый свет придавал коже нездоровый оттенок.

- Адри, ты выглядишь как покойница, - негромко фыркнула Калерия, разворачивая веер так, чтобы сидящим рядом дамам не было слышно их разговор.

- Нарочно сюда села, - откликнулась Адриана, не отрывая взгляда от гостей. – По крайней мере, здесь очень хорошо видно, как Норэт пытается скрыться от твоего пристального внимания. Ну, а заодно и заигрывает со всеми миледи, которые подворачиваются ему на глаза.

Калерия испугано вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой повернулась в сторону гостей. Упомянутый баронет искусно лавировал между разодетыми девушками, склоняясь то к одной, то к другой.

- Ну вот, - жалобно проговорила старшая княжна, - со мной он танцевал только один раз. Как же так?

Она едва не всхлипнула, но сестра, схватив её за руку, заставила сесть рядом с собой.

- Милая, ты слишком увлеклась им одним и совершенно забыла о других не менее достойных представителях знатных семейств.

- Они не настолько красивы, - Лера нервно затрясла веером, пытаясь скрыть своё расстроенное лицо. – К тому же все стары.

- Кто? – на более длинный вопрос у Адри просто не хватило слов. Она сдержанно оглядела молодых людей, присматривающих себе партнёршу для следующего танца. – Виконты да Верен, оба брата, старше тебя, ну лет на шесть-восемь, барон Михарра только на пять, да и твой Норэт так же.

- Тогда они не такие красавчики, - убеждённо заявила старшая сестра, выискивая взглядом обожаемую персону. Баронет уже пригласил одну из девушек и теперь вёл её в центр бальной площадки

Адри пожала плечами, ей пока не приходилось быть столь разборчивой, да и она хорошо помнила наставления матушки. В знатных кругах было принято заключать браки по расчёту, и девушек с малолетства готовили к тому, что в семье главное – это взаимное уважение, а никак не любовь. Поэтому-то она так и увлекалась романтическими книжными историями, стремясь вместе с героями пережить их нереальные чувства. И прятала потрёпанные книжицы под матрас, чтобы никто не заподозрил её в столь низменном чтиве.  Оно не запрещалось, нет, но и тяга к подобным историям не приветствовалась в светском обществе.

Очередной поклонник склонился над рукой Калерии, приглашая её к следующему танцу. Старшая княжна с треском захлопнула веер и поднялась с банкетки. Поднялась с досадой, потому что пригласил совсем не тот, на кого она рассчитывала.

Адриана оглянулась, взглядом разыскивая мать. Та стояла в саду, рядом с площадкой и внимательно слушала принца Маэрвина. Вот только по лицу бежала недовольная тень и вовсе не от листьев. Затаив дыхание и не обращая внимания на гостей, засуетившихся при виде прибывшей высокой персоны, девушка попыталась расслышать хоть несколько слов. Родители стояли слишком далеко и до её слуха донеслись только обрывочные фразы и горестное восклицание леди Ивонны. Впрочем, сиятельная княгиня тут же взяла себя в руки и начала лучезарно улыбаться, кивая почти на каждое утверждение представителя правящей семьи. Кстати, его дочери, две премилые принцессы с немалым удовольствием наслаждались вниманием торопливо кланяющихся мужчин.

Разговор вёлся о её сестре и о каком-то важном договоре – в этом Адри была уверена. А на что бы ещё так отреагировала всегда выдержанная и спокойная матушка?

Принц вовсе не собирался подниматься на бальную площадку, лишь приветственно помахал рукой, заметив, что практически все приглашенные гости поторопились выказать свое уважение. Подниматься на площадку он по-прежнему не торопился, предоставив дочерей бдительной фрейлине, которая сдвинув брови, оглядывала собравшееся общество. Правда, судя по тому, как кокетничали две девушки, стреляя глазами из-за вееров, не особенно-то

Огромная комната, с потолками, расписанными замысловатыми узорами, разделённая на две части ажурной решёткой, скорее походила на роскошную гостиную, чем на кабинет правителя Змеиных гор. Любой посетитель подумал  именно так, если бы не массивный стол красного дерева, заваленный бумагами и свитками. Низкие длинные диваны с множеством подушек, низкие же кресла, обитые дорогой тканью. Лёгкие шторы раздёрнуты, открывая вид на чудесный сад. Несколько столиков и комодов, украшенных инкрустациями.

— Ты и вправду считаешь это хорошим выходом? — по щекам молодого мужчины, сидящего на широком подоконнике, вниз побежали чешуйчатые полоски и тут же спрятались за воротом белоснежной рубашки. Чешуя выдавала крайнее раздражение и готовность перейти в боевую форму немедленно.

— Надоело блокировать перевал, — более старший демон не менее раздражённо отшвырнул свиток с блестящим шнурком. Восковая печать, аккуратно отколупанная, осталась лежать на краю стола. — Договор подписан, он крайне важен для этого небольшого королевства: сам знаешь, сколько там готовы платить за наши ткани и камни.

- Мне это хорошо известно, - Дайхар поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. – Я другого не понимаю, чем оно так важно для нас? Торговля и без него идёт прекрасно, со множеством государств у нас заключены выгодные союзы.

Повелитель задумчиво постучал пальцами по столешнице:

- Всё бы ничего, но контрабандисты слишком вездесущи, а мы теряем доход. Конечно, можно организовать за ними охоту, но гораздо выгоднее пойти другим путём и перекрыть этот канал совершенно официальным способом.

В дверь кабинета тихонько постучали, потом она распахнулась, и мужчинам пришлось прервать разговор. Молоденькая служанка, стреляя глазками в сторону Повелителя и его сына, внесла поднос с бокалами и фруктами. Всё бы ничего, но она явно пыталась привлечь к себе внимание, усердно извиваясь всем телом. Дайхар мрачно глянул в её сторону и тут же отвёл глаза: ещё не хватало завести интрижку для полного счастья.

- Можно подумать тебя на самом деле беспокоят контрабандисты? – он тут же снова вернулся к разговору, едва они остались одни. – Не поверю в это.

Рамсерд усмехнулся и взял бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Чай «Рубиновая слеза», который так ценился за пределами их страны, внутри неё стоил гроши, будучи самым обычным цветочным напитком.

- Мне не нравится эта затея, - Дайхар скривился, так и не дождавшись внятного ответа от отца. - А почему именно я должен расплачиваться собственной свободой? Как-то не хочется чувствовать себя разменной монетой.

- Потому что ты - мой сын, - старший демон поднялся с кресла и демонстративно отвернулся, отходя к окну. - Потому, что пора брать на себя ответственность за семью и за собственное государство, частью которого ты являешься. Да и не забудь, что приток свежей крови нашему роду совсем не помешает.

- А почему я должен взять в супруги представительницу человеческого рода? - Дайхар попытался просверлить гневным взглядом спину отца. Спина не просверлилась, даже лопатки не передёрнулись. – Будто в стране мало демониц…

- Потому что я так решил. Это пойдёт на пользу всем и тебе тоже, а то уж слишком привык к девицам, бросающим в твою сторону зазывные взгляды. - Рамсерд повернулся к сыну и сузил глаза. В змеиных вертикальных зрачках мелькнуло лукавство. – Неужели тебе не надоели одни и те же лица? Одни и те же тела? Гибкие… чешуйчатые.

Дайхар со стоном растянулся на длинном низком диване, хватая в обнимку подушку. Отец был прав - пора создавать семью, но как же не хотелось делать это по принуждению и брать себе в жёны неизвестно кого.

- Представительницы человеческого рода живут намного меньше нас. - младший демон перекатился на живот и подпёр голову рукой, наблюдая за отцом. – Или ты намерен мне подбирать новых жён, как только старая состарится? А мне каково будет смотреть на это? Мы живём долго, очень долго, а люди…

- Это поправимо, - радостно сообщил отец. – Мне удалось договориться с одним очень хорошим артефактником, и он создал уникальные брачные браслеты. Продолжительность жизни супруги будет равняться твоей, на внешность и характер они никакого воздействия не окажут. Ну, может ещё здоровье станет получше.

- Я так понял, что уже всё решено, подписано и заверено, - молодой мужчина с еле слышным стоном уронил голову на диван. – И мне выбора просто не оставлено. Когда запланировано это знаменательное событие?

- Через месяц или два, - Рамсерд неопределённо покрутил в воздухе кистью. – В королевстве будет праздноваться середина лета. Всякие вечера, балы-маскарады, сам понимаешь. Вот как раз познакомишься и сразу за свадебку, времени на познакомиться и поговорить не будет.

- Будет, -

Подмененная невеста

Аннотация:

Адри только переступила порог совершеннолетия. Настроение радужное, мечты о будущем. Хотя, чего мечтать, ведь она – вторая дочь, приданого кот наплакал. Есть возможность поправить дела семьи, но…

Король решил заключить выгодный брак для королевства, отдать одну из дочерей барона замуж за демона и таким образом расплатиться за заключение мира.

Сестра в ужасе, ведь это именно ей пожертвуют в этой сделке. Отцу не отвертеться, риск попасть в опалу слишком велик. Что делать? Жалко и отца, и сестру, и себя.

Можно согласиться на авантюру и заменить собой Калерию у алтаря. Какая разница, кто достанется демону в супруги? Всё равно он и понятия не имеет о той, которую ему предложили. Осталось совсем немного – перестать себя жалеть и попробовать начать новую жизнь. А вдруг чудо произойдёт и всё сложится?

Глава 1

Утро началось с сумасшедшего чирикания птиц за окном и визгливой ругани служанок. Из-за жары створки не закрывались, только задёргивалась лёгкая шторка. А она уж точно не мешала в подробностях услышать то, что происходило сейчас во дворе.

Адриана подняла голову с подушки, зевнула и потянулась за халатом, брошенным с вечера на спинку стула. Визг не утихал, а только набирал обороты. Стало ясно, что поспать не дадут.

Девушка натянула халат, сунула ноги в домашние туфли и отдёрнула занавеску.

- Обнаглели, - она произнесла это вроде бы негромко, но внизу тотчас воцарилась тишина, - под окном княжны, да ещё в такой ранний час.

- Простите, миледи, - одна из служанок присела в небрежном поклоне, - но час не настолько уж и ранний, а дверь вы заперли, пришлось будить вот таким образом.

Адри перевела глаза на небо: солнце посылало весёлые лучики уже выше крепостной стены. Самое обидное, что горничная права, ведь просто стуком в дверь её не разбудить, да и вряд ли матушка окажется довольна, что её младшая дочь – такая соня.

Ох! Да ведь сегодня день их совершеннолетия! Кивнув служанкам, княжна метнулась к двери. Ключ поворачиваться не желал, напрочь застряв в замочной скважине. Вот сколько раз она уговаривала саму себя пользоваться простой щеколдой или крючком, а то и вообще не запираться. Нет! На ключ! На все два оборота, чтобы никто не влез в тот момент, когда она читает очередной роман, обливаясь над ним слезами. Потрёпанная книжица, брошенная около кровати, перекочевала под матрас.  Осталось накинуть покрывало на постель, да заплести волосы и попытать счастья с открыванием двери во второй раз.

В дверь уже долбились и, судя по ожесточению, это пришла старшая сестра. Вот всего-то два часа разницы, а всё-таки она считается старшей и может рассчитывать на приданое и более выгодную партию.

- Адри, открывай, - стук сменился царапанием. - Чего закрылась?

- Да, я это…, промямлила Адриана, пытаясь  своим ничтожным весом налечь на створку и открыть упрямый замок. - Померещилось чего-то вечером, вот и заперлась. Лерка, у меня ключ застрял, я теперь выйти не могу.

- Ключ вынь, - донеслось с другой стороны.

- Не вынимается, - запыхтела младшая княжна, потирая покрасневшую ладонь с отпечатком узорчатого кольца охвостья ключа.

- Ну и сиди там! - Калерия с досадой пнула дверь. - Останешься без новостей. А я-то хотела тебе рассказать, кто ко мне посватался…

- Посватался? – Адриана взвыла.

Не то отчаяние помогло, не всё-таки дожала створку, но замок щёлкнул, повинуясь повёрнутому, наконец, ключу. Дверь распахнулась, и на пороге застыла Калерия. Умытая, причёсанная, одетая в платье, пускай и в домашнее. Бледно-розовый цвет выгодно оттенял белокурые волосы, но совершенно не подходил к глазам, светло-яблочного оттенка.

- Уффф, - младшая отскочила, освобождая дорогу. А потом и вовсе понеслась к зеркалу. Вроде бы и делом занята, и не так будет заметна досада, уже проявившаяся на лице. Всего два часа разницы, а старшей уже внимание уделяют. Хотя…

Адри покосилась в стороны сестры. Родились близняшками, но Калерия превосходит её и в красоте и в утончённости, так присущей истинной леди. И фигурка статная, и округлости, соответствующие возрасту уже есть. Она хмуро глянула на себя в большое зеркало. Худая, да, худая, и ничего такого, за что мог бы зацепиться мужской взгляд. Только глаза необычные, тёмно-зелёные с золотистым ободком. А у сестрицы даже родинка есть над верхней губой. Маленькая, но ведь она сама замечала, как ей любуются многочисленные ухажёры

Портал вывел прямо к воротам, тяжелым, кованым, украшенным узорной вязью, в которой отчётливо проглядывались знаки рун.

Толстый адепт негромко хмыкнул, по его мнению подобные надписи ровным счётом ничего не давали. На него покосились, но промолчали, благо было на что посмотреть.

Лорд Зигмур ловко обогнул замерших новичков и решительно двинулся впереди них, временами указывая рукой на самые разные здания.

- Здесь главный административный корпус, за ним библиотека. Потом учебное здание, в котором находятся основные аудитории и лаборатории. Дальше общежития, разделённые по факультетам и специальностям. Различия между женскими комнатами и мужскими только в этажах. Девушки занимают верхние этажи, ребята – нижние. Дальше – полигоны и залы для тренировок, отдельный корпус целителей.

Новички с удивлением вертели головами, поражаясь, какой размах имело это учебное заведение, а ректор продолжал:

- Экспериментальные сады и огороды, парк для отдыха, общежитие преподавателей. Тех, у кого нет домов за стенами в городке, или чьё присутствие необходимо постоянно. У западной стены два старых кладбища, со склепами и надгробиями. Там проходят практику те, кто занимается разговорами с призраками. Кладбище для подъёма мертвецов расположено за стеной, мало ли чего вы напортачите, ещё не хватало, чтобы чьи-то останки разгуливали по территории.

Арим-хан поморщился, ему не понравилось то, что два старых кладбища, на которых судя по всему хоронили самих магов Академии, отошедших в мир Владычицы, оказались не так уж и далеко от общежитий. Впрочем, выражать своё недовольство он не стал, сделав себе небольшую заметочку, что нужно будет непременно посетить эти тихие места упокоения.

- А куда мы идём? – блондинка похлопала ресницами и выпятила пухлые яркие губы.

- Сейчас в главное святилище, где о вас всё расскажут духи острова, - отшутился лорд Зигмур. – А заодно и подкинут идею, где вам лучше учиться. Потом разведу по общежитиям, получите форму, учебники, чего там ещё вам полагается.

Дорожка вывела к очередной арке, стоящей в густой тени деревьев. Старое, потемневшее от времени резное строение тоже изобиловало всяческими надписями и значками. Перед входом в арку на колу висел странный зубастый череп, пожелтевший, но ещё крепкий.

- Вот ваш тест, - лорд Зигмур ткнул рукой в направление черепушки. – Кладёте руку в пасть и слушаете, запоминаете, что вам скажут. Сканирует на принадлежность к магии.

Кусты зашуршали, и к арке вышло несколько студентов.

- Вы-то какого сюда припёрлись? – напустился на них ректор.

- Лорд Зигмур, - невысокая статная брюнетка с улыбкой оглядела новеньких, - так интересно же, кто к нам в компанию прибыл. Вот пришли посмотреть и послушать. Ведь этого правила Академии не запрещают, не правда ли?

Ректор пожал плечами и махнул вновь прибывшим, мол, подходите.

- Это не страшно, - брюнетка вновь обвела взглядом собравшихся. – Мы все здесь тоже проходили. Меня зовут Марина, если нужна будет какая-нибудь помощь – обращайтесь.

Высокий черноволосый парень, которого ещё в трюме крысы определили как прорицателя, пожал плечами и сунул руку в зубастую пасть.

- Арчелл из долины Феррано, - сообщил череп, не разжимая челюстей, – прорицатель. Боевые способности слабые, целительские средние, некромантские отсутствуют.

Арим-хан еле заметно дёрнул уголком рта, было похоже, что эта странная конструкция соединяла через артефакт с хорошим магом-сканером, который сидел где-то в администрации и вот таким образом, на удалённых кристаллах, проверял новичков.

- Анна-Карина, - провозгласила черепушка, как только в пасть попала рука рыженькой шустрой девчонки. – Целительница. Боевые способности отсутствуют.

И дальше пошло, остальные успели проголодаться за долгую и неприятную ночь и теперь торопились быстрее отделаться, чтобы наконец добраться до комнат и столовой.

- Хильда… боевик… некромант…

- Марис… артефактник… теоретик боя…

- Эльмира…

В какой-то момент метаморф перестал слушать, соображая, что про него может рассказать неожиданный тестер. Так не хотелось раскрывать свою принадлежность к инквизиции и цель поступления.

Очередь потихоньку таяла, уже прошедших сканирование забирали старшекурсники, чтобы отвести по общежитиям.

И вот их осталось трое, трое тех, на кого обратили внимание призрачные крысы. Блондинка внимательно осмотрела зубастую челюсть и с мученическим вздохом вложила туда руку.

- Кларилинелла тер Миха, сумеречная ведьма, - челюсть задумчиво пожевала девичью кисть. – Пришла по велению совета, чтобы исполнить пророчество и найти себе истинную пару.

Марина было насторожилась, как только услышала о том, что

Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло – измученные новички-адепты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.

Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться адептом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы… демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!

Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из адептов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся – мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.

Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно – сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная только частично, достаточно равнодушно относящаяся к призракам.

В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый адепт, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич… Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда – это верно, но перехватить… Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..

Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.

«Не стоит, не угадаешь, не пытайся»

Повернув голову, инквизитор обомлел – толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот адепт видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.

«Кто? – не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну».

« Цель – одна, - насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. – Способы достижения разные. Однако… Эрвиен, это моё имя, метаморф».

«Арим-хан, - скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. – Значит, ментальной магией тоже владеешь?»

И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было вполне сравнимо с тем, как будто ему на голову тут же рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.

Мгновение и его щит просто рассеялся.

«Не пытайся, - открыто хохотнул толстяк. – Не стоит труда убрать твой блок, но если ты предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать».

«Расследование? – осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства такой силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним».

«В некотором роде, - толстый адепт перекатился на бок, отчего верёвки гамака опасно затрещали».

Второй инвизитор? Из старших? Не может быть! Арим размышлял уже не скрываясь.

«Не ломай голову, - посоветовал Эрвиен. – Не из инквизиции, это точно. Остальное… может когда-нибудь и узнаешь».

Толстяк демонстративно закрыл глаза, оборвав нить мысленного разговора.

Близился рассвет. Сначала тонкой нитью пробегая по затихающим волнам, потом подсвечивая камни показавшейся высоченной скалистой гряды. Настолько высокой, что невозможно было разглядеть остров, прячущийся за ней.  Впереди темнел проход, но настолько низкий, что корабль не помещался, даже если убрать

Пристань на берегу моря, даже издали казалась странной. Вот зачем обносить обычное, в общем-то, место высоченной решёткой, установленной между огромными гранитными столбами? Зачем ставить огромные ворота? Да и у причальной стенки было пусто – ни одного корабля.

Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Многие в роскошных нарядах презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих адептов, не проявляя к ним никакого интереса.

Собравшихся ловко обогнул ректор - высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав внушительные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:

- Приёмных испытаний не будет, - громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся было толпу. – Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Впрочем, проверки вы можете пройти, чтобы решить чему учиться. Однако вынужден предупредить новичков – обучение здесь строится совсем по иным принципам. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга – учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, иногда заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства – учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам совсем другое. Любой пакостник может отомстить так, что боевику уже не покажется мёдом жизнь, любой зельевар может заставить артефактника или стихийника отступить, ведьма напакостит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт – маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь. Провинившийся лишается магических сил и помещается в специально отведённое здание лаборатории. Далее, он будет использоваться только в качестве подопытного кролика для экспериментов других студентов, а они могут быть очень и очень неприглядными. Кстати, в лечебнице на пострадавших тоже сначала тренируются адепты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за них мастера, так что старайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить – готовы ли вы учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся – Академия находится на отдалённом острове. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.

Толпа адептов заколыхалась, потом несколько человек практически бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.

Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.

- Отлично! – одобрительно усмехнулся глава Академии. – Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения.

Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.

Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим адептам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:

- Последнее… Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, зверинцем с очень редкими зверями, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. А её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и все они очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.

Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.

- Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на

Тонкое лезвие грани

Аннотация:

Грань – насколько она тонка? И насколько надёжна?

Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?

Пролог

Это подземелье видело многих. Его использовали для казней, приводя преступников и просто оставляя их здесь.

Изначально они просто умирали от голода. Потом что-то случилось и, чтобы отправиться в путешествие к чертогам мёртвого царства, стало достаточно ночи. Стражу здесь не ставили, просто запирая на огромный зачарованный замок. Что случалось с теми, кого приводили в тёмный пустынный зал, никто не знал, и именно это обстоятельство всех устраивало. Мол, промысел богов и их наказание.

И вот однажды, дверь этого страшного места распахнулась, выпуская обратно молодую женщину, обвинённую в тёмном колдовстве. Она вышла целой и невредимой, здоровой и в твёрдой памяти. Инквизиторы были вынуждены смириться и отпустить, ибо за этим местом уже несколько столетий ходила слава справедливого возмездия.

Женщина ушла, уехала из этой империи совсем в другую страну. Никто так и не узнал, почему она выжила.

Прошло полгода, и она родила дочь. Девочку, которая стала родоначальницей рода сумеречных магов. Магов, умеющих балансировать на грани между жизнью и смертью, слышащих и видящих призраков, разговаривающих с ними…

© Сербжинова Полина

[520x700]

Аннотация:

По соглашению императоров устраивается конкурс невест для наследников соседних государств. Никого не интересует, хочешь ты замуж или нет, - приказ монарха закон. Ладно, хоть родители понимающие и предлагают просто воспользоваться случаем, чтобы прикрывшись званием возможной претендентки, на самом деле заняться исследованием библиотеки.

Вот только кто знал, что они уже успели сговориться…

Пролог:

- Вряд ли моя дочь согласится на этот брак, - с печальной улыбкой прокомментировал худощавый подтянутый мужчина с военной выправкой, разглядывая свиток брачного договора. – Она совсем не интересуется потенциальными женихами и замужеством.

- Но ведь есть же какие-то интересы, которые могли бы стать общими для знакомства? - поздний гость уверенно прогулялся по кабинету Главы департамента торговли. – И это не обязательно наряды, вышивки или сплетни светских дам. Ведь есть нечто, что может заинтересовать столь юную особу? Вдруг интересы будущих супругов совпадут?

- О, да! – хозяин кабинета расхохотался, поднимая за тонкую ножку бокал с вишнёвым вином. Алые блики, размноженные свечами, разбежались по низкому столику, накрытому белоснежной льняной салфеткой. – История, геральдика, тайное оружие…

- А значит ещё алхимия и разворачивающиеся артефакты, - подытожил второй мужчина. В тёмно-фиолетовых глазах заиграли серебристые искорки. – Не удивлён, совсем не удивлён. Точнее, удивлён, что только у вашей младшей дочери обнаружился подобный интерес. Ваша семья, если мне не изменяет память, именно этим и занималась.

Хозяин кабинета несколько нервно огляделся. Пусть он лично защищал своё место работы от всяческих магических прослушек, но в таком деле никогда и ничего нельзя знать заранее и быть абсолютно в себе уверенным.

- Спокойнее, - гость опустился во второе кресло и вытащил из кармана небольшую сферу. – Нас слышат и ещё как. Но только несколько другое. Вы сейчас уговариваете меня не повышать цены на бархатные ткани на шёлковой основе, потом разговор пойдёт о покупке драгоценного нефрита. Так что мы решим с вашей дочерью? Можем заключить контракт и оговорить некоторые условия.

- Условие у меня одно – она сама и без всяческого нажима и чужого вмешательства должна пожелать этого брака.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился гость, вытаскивая из кармана свиток документа. – Мой сын пока тоже ещё не в курсе. Нынешняя молодёжь не особенно торопится обзавестись семьёй и озаботиться наследниками. Тогда проще поставить условием взаимный интерес и взаимное желание.

- Вполне подходит, - глава департамента задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, легонько качнул бокалом, разглядывая вишнёвую жидкость на свет, и решительно поставил его на поднос. – Тогда договоримся так: если наши дети на самом деле заинтересуются друг другом и захотят по собственной воле вступить в брак, то союз будет заключён мгновенно. Осталось выяснить, как они смогут познакомиться, ведь Амина очень редко посещает светские мероприятия? Точнее говоря, даже если она их и посещает, то найти её на балах можно только при известной сноровке где-нибудь за колонной или за шторой на подоконнике с очередным талмудом или альбомом.

- Это проще всего, вашей дочери пришлют приглашение на конкурсный отбор невест. Я уже разговаривал с вашим императором. Он, конечно, сам бы рад породниться, но меня совершенно не привлекает принцесса в качестве жены наследника. Юной виконтессе достаточно только приехать и попытаться поучаствовать во всяческих развлечениях, которые запланированы в летней резиденции. И, разумеется, лучше не знать о нашей договорённости. Сына я поставлю в известность отчасти, пусть просто присмотрится, и то порекомендую её в качестве одной из трёх-четырёх. Только рекомендация, не более.

На желтоватой бумаге, чуть мерцающей под пламенем свечей, были поставлены подписи и две печати. Одна – виконта тер Ковнир, являющегося представителем дома мастеров по тайному оружию, вторая – правящего дома демонического клана…

- Ну вот, - правитель Айвернской империи вздохнул чуть свободнее. Ему нужна была именно эта девушка и никакая другая. Служба безопасности уже пятнадцать лет искала подходящую особу, вынюхивая, расследуя, изучая многочисленные ветви родовых деревьев и особенно тщательно некоторые боковые линии, способности которых могли проявиться через несколько поколений. Нашли и озадачились – будущая принцесса напоминала студентку озабоченную только получением знаний, и никак мужским обществом и любовными воздыханиями. Впрочем, у этого тоже был несомненный плюс: невеста – девственница, что подходило и к правилам и древним обрядам по заключению браков, - бумаги готовы. Осталось только столкнуть их

Охотники торопились, храм находился не настолько близко. Через пару часов непрерывного бега они просто свалились на траву рядом со старыми, поросшими мхом, стенами. Для того, чтобы отдышаться, понадобилось около получаса. Воздух разрезал тонкий свист, и мимо них пробежался, уже пробежался, Илинар. Он заблаговременно спрятал крылья, чтобы не вызывать лишних расспросов.

Громада древнего строения чуть светилась в ночной темноте. Артефактник присвистнул, такое свечение могла вызвать только магическая активность этого места, попросту говоря, именно здесь кто-то и провёл ритуал. Крадучись, мужчины нырнули в слегка приоткрытую дверь.

Юлька оглянулась на напарника, тот с интересом наблюдал за охотниками. Потом подтолкнул её вперёд, сейчас это место не представляло собой никакой угрозы, ничего такого, что могло бы хоть как-то навредить им, он не чувствовал.

Внутренний зал был освещён мертвенным голубоватым светом. Пол уходил вниз, пришлось спускаться. Временами слышалась сдавленная ругань охотников, не все ступени оказались целыми, а смотреть под ноги они почему-то не удосужились.

Древний мастер постарался, даже колонны, которые подпирали потемневший потолок, напоминали гигантских многоножек. Сразу же оживившийся артефактник почуял нечто знакомое из того, что они учили по специальности. Аристер отошёл в сторону, чтобы не мешать. В артефактах он тоже кое-что понимал, но искренне надеялся, что парень, которого рекомендовали ему в команду, окажется куда лучшим специалистом.

Юлия с интересом рассматривала древние рисунки и статуи. Некоторые горельефы не светились, напротив, темнели, покрытые скользкой даже на вид плёнкой. Именно это её и привлекло к этим изображением. Тихонько дёрнув за рукав демона, девчонка указала ему на группу пауков, вырезанных на западной стороне. Ксавьер тоже бродил неподалёку, разглядывая зал.

Илинар поднял брови и хмыкнул,  в спектре его ночного зрения пауки светились слабым багрово-фиолетовым цветом вызова.

- Иль, мне кажется, что ночных гостей срисовывали с этой стены, - тихонько шепнула девчонка, - да и, чтобы ими управлять нужен артефакт, причём постоянный.

Стоявший неподалёку, Аристер тотчас навострил уши. Он вполне доверял чутью Дэйв-хана, хоть и недолюбливал его отдел, да и профессионализму следаков отдавал должное. Если узорная Видящая сказала, что там что-то есть, значит нужно обратить на это место особое внимание. Артефактник тоже услышал слова сокурсницы, которые только подтвердили его соображения.

- Интересненько, - пробурчал демон, оттаскивая напарницу от стены. Прежде, чем он ткнёт туда пальцем, пытаясь порвать узор, нужно разобраться.

По подземелью пробежал лёгкий ветерок, и Илинар покачал головой, опять племянник пожаловал. Невидимая рука легко коснулась его плеча, подталкивая к колонне, стоящей напротив паучьих изображений. Как раз туда и направилась Юлька, освобождая ему место.

По колонне прошла рябь, и храм тряхануло. От объёмного изображения отслоился худощавый мужчина со щеками, покрытыми чёрной татуировкой, и волосами, сплетёнными в множество косичек. Демон не успел, он просто не сообразил, как его напарница оказалась прижата к тёмному магу.

Глаза Илинара мгновенно налились багровым огнём, ладони сжались, активируя вызванные голубые сабли. Охотники тоже схватились за оружие, но нападать не спешили, все очень хорошо знали, на что способны те, кто может управлять призраками.

- Отпусти её, - зашипел демон, выпуская клыки. Аристер чуть подался вперёд, соображая, как лучше выдернуть девчонку из рук пришельца.

- Не подходите, - ответил жрец, - и не смейте мне мешать.

Илинар негромко выругался, перед ним стоял не просто чёрный маг, это был Посвящённый жрец. Изображения на стенах зашевелились, но тут же словно приклеились к своим местам – стены, пол и колонны оплетала чёрная паутина. Адриан, по-прежнему не проявляясь, спешил помочь родному дядьке. Он совсем недавно прошёл ритуал посвящения Владычице смерти и получил от неё особый дар и крылья. Пусть и не настолько сильный, как его отец, но всё же смертельно опасный для врагов.

Вокруг жреца вспыхнуло чёрное пламя, он отзывал своих призраков, сейчас силы нужны были совсем для другого. Артефактник, сокурсник Юлии, сосредоточенно копался в одном из углов храма.

Призраки влетели в двери и кинулись на охотников. Серьёзных ран или увечий они нанести не могли, но отвлекали внимание, кружа около мужчин. Вокруг тёмного мага возникло белёсое свечение с бордовыми сполохами, и Илинар охнул. Старый враг, Мать-Паучиха, имела своих последователей, наделяя их особой силой, да ещё и само место – этот храм, посвящённый ей, подпитывал его. Пусть сама она погибла, но жрецов оставалось достаточно. Теперь стало ясно, зачем понадобился ему такой брак. Из-за храма! Служитель надеялся возродить старый культ, заполучив себе в жёны дочь князя, а

Подземелье тянулось бесконечно долго, или это всем так показалось. Аристер шёл молча, размышляя о случившемся. Да, они сами виноваты, что полезли исследовать внезапно открывшийся ход. Свалить вину на упавшую девчонку было, скорее, делом привычки. Вот только теперь настоящей загадкой становился её напарник. Его колоссальная сила не могла принадлежать полукровке, а уж тем более человеку. Значит, это представитель другой расы. Старый охотник усиленно копался в памяти, пытаясь выловить хоть какие-то зацепки. С другой стороны, да так ли уж это важно. Самое главное, пока это странное существо идёт рядом с ними, он чувствовал себя значительно увереннее.

- Интересно, а мы до ужина отсюда выберемся, - негромко сказала Юлька, - А то у меня скоро в животе бурчать начнёт от голода.

Демон забеспокоился, ему голод не мешал, напротив, обострял чутьё, а вот девчонку было жалко. По всему получалось, что выйти они должны были или к замку, или к храму, вот только ход отклонялся в другую сторону. Или здесь есть ещё какой-то выход, или скоро подземелье начнёт разветвляться.

Точно, вскоре они упёрлись в развилку. Аристер беспомощно затоптался. Ему приходилось намного хуже, чем демону, тот и в темноте видел так же, как и днём, да и чувство направления у существ нечеловеческой расы было развито намного больше. Пару раз взглянув в сторону охранника экспертной магички, он всем своим видом попытался показать, что пора бы взяться за дело и ему.

Илинар старался не замечать устремлённых на него взглядов, пристально изучая стены.

- Ну? – выдавил из себя боевой маг.

Демон молчал, для того, чтобы выбрать верное направление, его ещё нужно было не только вспомнить, но и просчитать, насколько оно окажется безопасным. Подставлять свою напарницу он не собирался ни в коем случае. Одно из ответвлений вело… куда же оно вело? Ах, вот куда. Конечно, путь расчищен, вот только заводит в ловушку, из которой сможет выбраться только он один. Второе тянулось по грязи и завалам и не к храму, это точно. И именно этот ход выводил на поверхность, но только для тех, кто умеет плавать, потому что открывался он на дне одного из колодцев, раскиданных по всему поместью.

- Все умеют плавать? – Илинар вопросительно оглядел охотников. Они согласно, хотя и неуверенно, закивали головами, - Если пойти вон в ту сторону, - он указал налево, - то выберемся через колодец.

Боевые маги поёжились, вода водой, а из колодца ещё нужно было выбраться.

- А туда? – несмело указал в правую сторону артефактник, бывший сокурсник Юлии.

- А там ловушка, это точно.

- Бывали здесь, если всё так хорошо знаете? – ни с того, ни с сего разозлился Аристер.

- Не был, - сухо ответил демон, - Но просчитать окружающую обстановку могу, хотя и не всегда.

Не желая ни с кем спорить, он просто развернулся в левую сторону и пошёл туда, держа руку напарницы в своей ладони. Вояки переглянулись и двинулись за ним, теперь уже молча и без лишних вопросов.

Ход то сужался, то расширялся, расчищенный в некоторых местах, снова сменялся кучами осыпавшейся земли, через которые иногда приходилось пробираться ползком. Наконец он стал уходить вниз, запахло сыростью, по стенам  покатились капли. Ступени, появившиеся впереди, уходили под арку, заполненную водой. Юлька нервно вздохнула, конечно, плавать она умела, но кто его знает, вдруг просто не хватит запаса воздуха в лёгких.

Аристер почесал затылок, что-то часто ему за последние сутки приходилось это делать. Покосившись в сторону, равнодушно взирающего на затопленный ход, демона он неуверенно произнёс:

- А девочка-то сумеет выбраться? Предположим, мы сильнее и всё-таки сможем выгрести на поверхность. Но ведь ещё нужно будет подняться наверх.

- Девочка выберется в любом случае, - Илинар нетерпеливо указал свободной рукой на арку, - Там не настолько далеко, только вода холодная.

Парни судорожно задышали, словно пытались вобрать в себя весь спёртый воздух подземелья. Старый охотник покосился на них и первым шагнул в воду, надо же показать молодёжи, какой ты смелый и решительный, одним словом настоящий руководитель группы.

Дно резко ушло из под ног, арка оказалась намного выше, чем предполагалось на первый взгляд. Юлька умоляюще взглянула на демона, вода неприятно холодила через одежду, но костюм не намокал, и это очень радовало. Набрав побольше воздуха, она нырнула. Камни скользили под пальцами, не давая уйти глубже.

Илинар потянул её вниз, обняв за талию, нужно было как можно быстрее проплыть под аркой. Впереди забился один из новичков, уже не хватало воздуха. Резкий толчок в спину помог ему продвинуться ещё на несколько метров, а потом движения рук начали замедляться.

Аристер уже вынырнул по ту сторону, кашляя и отплёвываясь, затопленный ход оказался намного длиннее. За его сапог

В столовой их встретили всё такие же хмурые охотники. Поспать им удалось очень мало, нужно было обсудить, как изгонять странных ночных посетителей, а в голову ничего делового не приходило.

Юлия, скромно опустив глаза, копалась в собственной тарелке, одновременно прислушиваясь к разговору магов. Обсуждали её, точнее говоря их обоих. Мужчины, не особенно стесняясь в выражениях, проехались по тому, что их парочка всё время куда-то удаляется и неизвестно чем занимается. Правда, злословили довольно искусно, понимая, что за прямые нападки можно нарваться на бой с охранником.

- Что тему другую найти нельзя? – девчонка не выдержала и брошенная вилка жалобно звякнула о тарелку, - Давайте лучше обсудим, что я предоставлю в отчёте. Ага, уже знаю. Отчёт для Сирха Ситкера будет выглядеть кратко и емко – охотники, не зная, как прогнать непрошенных призраков, занимались обсуждением моей личной жизни, одновременно фантазируя на эту тему. По-моему, ваш руководитель будет просто счастлив.

- Что ты себе позволяешь, малолетка? – вскипел Аристер, - Мы не спали всю ночь, сражаясь и защищая замок.

- Не знаю, как насчёт сражения, рин Аристер, - задумчиво протянула магичка, - но ваши вопли, изданные, наверное, в горячке боя, были замечательно слышны. Причём, они побеспокоили намного больше, чем марширующая нежить.

Скрип зубов старого охотника был слышен даже в конце малой столовой. Он начал подниматься из-за стола, но увидел, как демон предупреждающе побарабанил пальцами по скатерти, и плюхнулся на своё место.

- Юль, - жалобно попросил один из бывших сокурсников, - может у вас какая-нибудь идея есть? Ты нас тоже правильно пойми, пока вы гуляете и отдыхаете, мы никак не можем понять с чего начать.

- С места, откуда они появляются, - выпалила девчонка и потянулась к чашке с горячим чаем.

Илинар молчал, ему уже стало понятно, отчего так заволновался Дэйв-хан. Скорее всего, охотники вообще предпочитали сбегать, если что-то не получалось.

- Мы не знаем, откуда они приходят, - нехотя проговорил Аристер.

- Вас четырнадцать, - чуть не взвыла Юлька, - рассредоточьтесь вокруг замка и определите направление. Или вы считаете, что они берут всё поместье в кольцо. Тогда просканируйте границу.

- Хорошо тебе, у тебя собственный охранник есть, - не выдержал ещё один, - А нам предлагаешь караулить поодиночке.

- Щекотки боитесь? – девчонка хихикнула, - Это же призраки, а не плотоядная гадость, которая только и мечтает о том, чтобы вами поужинать.

Аристер сердито засопел, малолетняя магичка была права. Не настолько страшны все эти полупрозрачные гости, во всяком случае, ощутимого физического вреда они нанести не могли. Но и разбегаться в разные стороны, ох, как не хотелось. Оставался ещё один вариант – подняться ночью повыше, например, в смотровую башню и понаблюдать оттуда.

Обед закончился, и Юлька тронула своего напарника за руку.

- Куда пойдём?

- Не знаю, - демон демонстративно почесал подбородок, - имеет смысл прогуляться ещё раз, пока уважаемые истребители призраков будут готовиться к ночным бдениям.

Девчонка просияла, ей так нравилось проводить время со своим охранником, пусть даже и по работе, но всегда вместе.

- Мелкая, а сегодня после ужина ты будешь спать, - заявил Илинар, как только они вышли за пределы двора и повернули в сторону старой усыпальницы.

- А почему? – девушка нетерпеливо закрутила головой из стороны в сторону, пытаясь определить верное направление.

- А потому, - отрезал демон, - Потому, что ты мелкая, и тебе надо выспаться. Неизвестно, что случится ночью.

- А тебе? – Юлька демонстративно запрыгала, пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Я отоспался на полжизни вперёд, - мужчина отвернулся, пряча вновь возникшую боль.

- А почему мы идём туда? – девчонка не унималась, стараясь его отвлечь. Даже, если он рассердится, это не страшно, потом быстрее придёт в себя.

Вместо ответа демон оглянулся, потом подхватил её на руки и выпустил крылья. Если хозяин замка его узнал, то опасаться уже поздно, князь достаточно умён, чтобы понять, что его странный гость не желает раскрывать своё происхождение. Охотники остались во дворе, да и сканирование их показало, что левитация и создание порталов не их конёк. Значит, имеет смысл чуть прикрыться мороком только

на случай неожиданных прохожих.

Юлия с восторгом обняла его за шею, ей так хотелось полетать, но утруждать напарника своими просьбами она не считала нужным.

Высоко демон подниматься не стал, до усыпальницы оставалось не так далеко. Небольшую рощицу, возникшую на пути, можно и обогнуть прямо по воздуху, а там дальше уже темнело древнее каменное строение, напоминающее приземистый отдельный особняк, обнесённый узорчатой железной оградой.

Стены,

Утром, за завтраком, хмурые охотники делились своими впечатлениями от призрачного нашествия. Судя по бледным опухшим лицам, ночь они провели не самым лучшим образом. Покосившись на свежую Юлию и невозмутимого Илинара, вояки слаженно и сердито засопели. По всему получалось, что у этих двоих сон прошёл в более спокойной обстановке.

Вошедшие слуги сноровисто расставляли на столе блюда со всяческой снедью. Ветчина, сыр, пирожки тут же разобрались по тарелкам голодных охотников. Девчонка успела урвать себе довольно приличный кусок мяса, ловко шлёпнув по руке мужчину, который вознамерился набрать себе, как можно больше. Демон демонстративно равнодушно жевал пирожок.

Аристер беспокойно закрутился на стуле.                 

- Что-то вы слишком выспавшиеся, - начал он, и демон вопросительно поднял брови, - По замку бродят толпы странных существ, а вы дрыхнете.

- Существа, бродящие по ночам, это не мой профиль – спокойно парировала Юлька, - Сами знаете, боевой маг из меня никакой. Мне же за вами следить нужно, как вы справляетесь с порученным делом. Что писать в отчёте? – подчёркнуто вежливо поинтересовалась она.

Охотники завозились, всю ночь они пытались то удрать от пауков с многоножками, то хоть как-то остановить их. Магические сети никакого эффекта не дали, призраки совершенно свободно проскальзывали через них, даже не замечая.

- Ничего не пиши, - нехотя сказал Аристер, - пока не можем понять, как с ними бороться. Вот отоспимся, а потом совещание устроим.

Юлия пожала плечами, мол, делайте, что хотите, и вопросительно глянула на напарника. Его лицо ничего не выражало, всё та же задумчивость, смешанная с безразличием.

В столовую вошёл владелец замка, и охотники разом притихли. Пока они ничем не могли помочь, да и сбежать тоже.

- Ваша светлость, - девушка поднялась из-за стола, - я могу поговорить с вашей дочерью? Мне очень нужен компетентный совет по нынешней моде?

Илинар поперхнулся, с чего это его напарница вдруг заинтересовалась светскими нарядами, но промолчал.

- Конечно, рина Юлия, - согласился князь, заинтересованно блеснув глазами, - Надеюсь, что вам понравятся её рекомендации. Вы можете подняться в её комнаты, слуги вас проводят.

- Юль, с тобой всё в порядке? - преувеличенно заботливо поинтересовался демон, прикладывая руку ко лбу девчонки, как только они вышли из столовой.

- Конечно, - бодро заявила магичка, поворачиваясь и топая вслед за служанкой, - и скоро ты в этом убедишься.

Дочь князя как раз сидела в собственной гостиной за вышиванием. Юлия с завистью покосилась на рукоделие, ей самой очень хотелось научиться создавать что-нибудь подобное, но профессия магички не давала такой возможности.

Эриана подняла голову от пялец, тепло улыбаясь гостям. Илинар, совершенно не думая о том, насколько странно это может выглядеть, отвесил приветственный придворный поклон. Он сделал это машинально, с привычным изяществом, и тут же сообразил, что подобное поведение не очень-то вяжется с образом наёмника. Обе девушки уставились на него с неподдельным интересом и слегка отвисшими челюстями.

- Доброе утро! – Эриана поднялась со своего места, - У вас есть ко мне какое-то дело?

Демон развёл руками и жестом указал на напарницу, мол, это была её идея. Юлия очнулась от столбняка, слегка нахмурившись, и повернулась к княжне.

- Миледи, а не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?

- Всё, что в моих силах, рина, - княжна наградила новой улыбкой их обоих.

Магичка испытала какое-то неприятное чувство. В честь чего дочь хозяина замка так улыбается её собственному напарнику? Немного потоптавшись на месте, Юлька заняла одно их кресел.

- Миледи, кто к вам сватался в последнее время?

Лицо Эрианы помрачнело, улыбка исчезла моментально.

- Почти месяц назад ко мне сватался один мужчина, он даже преподнёс моему отцу подарок.

Илинар насторожился, неужели речь идёт о тех люстрах в малой столовой.

- Что за подарок? – мучительно что-то соображая, переспросила Юлия.

- Несколько светильников. Две люстры висят в столовой, а ещё одна, в виде лотоса, в кабинете отца, - княжна нахмурилась, - Вы считаете, что нашествие призраков как-то связано с этим подарком.

- Боюсь, что не с подарком, а с вашим поклонником, - вмешался демон, - Ведь он получил отказ, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, - А в вашей спальне появляются эти призрачные гости?

- Нет, ни в моей, ни в отцовской, - поколебавшись, ответила Эриана, - В остальных комнатах и коридорах замка они разгуливают совершенно беспрепятственно. Даже в парке или в саду можно встретить этих чудовищ.

- Благодарю вас,

Портал раскрылся во дворе замка. Старое строение из серого гранита имело весьма внушительный вид. В виде этого особняка не было того изящества, которым отличались более поздние постройки.

Илинар прищурился, оценивая возраст замка, и удивлённо покачал головой. Этим стенам насчитывалось около тысячи лет. Один из самых старинных человеческих родов владел древним поместьем. Вот только человеческий ли? Мужчина задумчиво оглядел двор и небольшие башенки над въездными воротами. Что-то здесь выглядело неправильно, что-то было не так. Или это ему только казалось?

Вышедшие охотники двинулись к широченной лестнице, ведущей в главный дом. На ступеньках неподвижно застыл седовласый мужчина в тёмно-сером камзоле без всяких нашивок и украшений. За ним маячили ещё две фигуры, невысокая круглолицая девушка в нарядном платье, украшенном золотой вышивкой, и старая женщина, у которой на поясе висела связка ключей.

- Охотников вызывали? – хмуро поинтересовался один из магов, поднявшись по ступеням к хозяину.

- Вызывали, - не менее хмуро ответил старый князь Сартанский, - Прошу всех следовать за мной.

Он бегло оглядел вновь прибывших, на мгновение задержавшись на Юлии и демоне, стоявших чуть поодаль. В глазах мелькнула лёгкая усмешка.

Разговор продолжился в огромной гостиной с не менее гигантским камином. Пока мужчины рассаживались, девчонка прошлась вдоль стен, украшенных старыми гобеленами с изображениями сцен охоты. Небрежно проехавшись пальцем по каминной полке, Юлька глянула на него, пыль отсутствовала. Несмотря на внешний старый вид, уборку здесь делали достаточно тщательно.

Магичка потопталась около топливника и решительно перешагнула через низкую решётку. Каминный стол состоял из одной, довольно толстой, каменной плиты. Из неё точно вылезти ничего призрачного не могло. В углублении, где складывали дрова для розжига, она вполне могла поместиться в полный рост. Чтобы разглядеть дымоход, ей пришлось привстать на цыпочки, но в темноте колпака разглядеть что-то не представлялось возможным.

Демон насторожился, на кой ляд его напарницу понесло на место старого очага. Стоп! Очаг. Это самое колдовское место у многих рас. Вот только от камина не веяло ни опасностью, ни чем-то магическим.

Старый князь проводил магичку взглядом, усмехнулся, камины он проверял лично, выискивая, не заложены ли туда артефакты.

- Так что у вас случилось? – старший группы, Аристер, решил всё-таки начать разговор.

- По ночам по замку бегают огромные пауки и многоножки. Поверьте, это зрелище не из приятных, - хозяин замка чуть съехал в кресле, закидывая ногу на ногу.

- Только пугают? – с лёгкой насмешкой в голосе переспросил однокурсник Юлии Ксавьер.

- В основном, да, - нехотя признался князь, - но вполне материально будят и щекочут. Так что ночи здесь протекают весьма впечатляюще. Слуги начинают подумывать об увольнении.

Тем временем, девчонка вылезла из камина и пристроилась прямо на полу рядом с ним. Илинар застыл рядом, как статуя.

- Хорошо, - прихлопнул ладонью по подлокотнику Аристер и поднялся, - Где вы намерены нас устроить? Надеюсь, не на сеновале?

- Ни в коем случае, - позволил себе скупо улыбнуться владелец замка, - Вам отведены четыре гостевые комнаты в западном крыле. Но я вижу, что с вами девушка. Для неё нужна отдельная комната?

- Для нас, - подчеркнул демон, - нужна отдельная комната. Можно даже с одной кроватью.

Охотники переглянулись. Конечно, этой странной парочке будет не до пауков, а уж тем более не до них, если требуется только одна постель. Юлька тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой, пусть думают что хотят. Тем более, что все её сокурсники знали, что она работала в цирковой труппе, а там отдельных апартаментов не предлагалось.

- Хорошо, - согласился старый князь, - комната для вас чуть дальше по коридору в том же гостевом крыле. Через час вам всем подадут ужин в малую столовую.

Гостевая комната превосходила по размерам комнату общежития и состояла из двух частей, разделённых аркой и занавесью. В одной половине большую часть комнаты занимала огромная кровать с кучей самых разнообразных подушек, застеленная узорным покрывалом. Вторая напоминала гостиную с креслами, диванами и столиками. Окна второго этажа выходили в цветущий сад.

Илинар задумчиво осмотрел предложенную им гостевую и лукаво ухмыльнулся, его собственная кровать в Шангаре не уступала здешней по размерам. Вид из окна его особо не впечатлил, а вот звук льющейся воды привёл в замечательное расположение духа. Где-то неподалёку располагался фонтан.

Юлька, скинув сапоги, увлечённо ползала по кровати на четвереньках. По её мнению здесь свободно уместились бы все охотники. Собрав подушки в одну кучу, она плюхнулась на них сверху, раскинув руки и ноги.

- Прелесть! – воскликнула

После завтрака поднос остался на столе. Юлька попыталась отнести его в столовую, но, наткнувшись на мрачный взгляд, попятилась и поставила его обратно. Покрутившись в попытке найти себе какое-нибудь дело, она беспомощно опустила руки, но тут взгляд наткнулся на стопку одежды, принесённой крысом. Походных костюмов оказалось два, две верхние рубахи на замену и тонкая льняная, чуть закрывающая колени.

- Не всё же тебе в полотенце заматываться, - добродушно заметил демон, опять перебравшись на кровать.

- Иль, ты же сказал, что портные шьют прямо здесь. А получилось, что эту роскошь раздобыли оборотни, - девчонка деловито примеряла обувь.

- Здесь шьют, но я решил, что на твою амуницию нужны более искусные мастера, - не стал отпираться Илинар, - Поэтому отправил мерки Крамсику.

- Иль, - взмолилась Юлия, - мне никогда с тобой не расплатиться, у меня же денег нет.

Мужчина прищурился, собирая лучики морщин около глаз.

- Я же обещал тебе подарок, так что можешь не беспокоиться о стоимости.

- Ну, я думала мелочь какую-нибудь, - девушка притопнула ногой, обутой в сапог, - Хотя, наверное, ты очень высокооплачиваемый наёмник. Вот только обычно на подобную работу идут полукровки.

- На подобной работе могут оказаться и по приглашению. И вообще, Юль, не забивай себе этим голову, и мне было бы приятно, если ты будешь принимать мои подарки как должное, - маг воды чуть напрягся, ожидая ответа.

- Ты знаешь, любые подарки к чему-то обязывают, - девчонка подошла к нему и присела на край кровати, - во всяком случае, между теми, кто не связан узами родства. Но, если тебя это успокоит…

Продолжить она не успела, в глазах демона появилось выражение обречённости.

- Иль, - Юлька даже испугалась, - что с тобой? Не обижайся, но я просто не понимаю.

- Знаешь, девочка, для демонов-теней очень важно, когда есть о ком заботиться. Эта потребность возникает одновременно с вступлением в брачный возраст. Ты – моя напарница, значительно моложе меня, да и в жизни у тебя было мало хорошего, - мужчина говорил медленно, словно обдумывал каждое слово, - Почему ты не можешь принять мою заботу просто, как факт?

- Потому, что ты раньше мне этого не объяснил.

Повинуясь неожиданному порыву, Юлия бросилась ему на шею. Если бы она сама могла рассказать, как ей бывает тоскливо и одиноко, как хочется оказаться за чьей-то спиной, почувствовать, что она кому-то нужна. Не удержавшись, они оба плюхнулись на подушки.

- Иль, пожалуйста, я всё поняла, - зачастила девчонка, боясь, что мужчина прервёт её, и договорить не удастся.

Она подняла голову, вглядываясь в его лицо. В глазах демона мелькнул изумрудный оттенок и опять сменился на серый. Илинар поднялся с постели, держа её на руках, и перенёс на диван.

За окном весело свистели птицы. Юлька опять разулась и опёрлась спиной на бок напарника, прикрывая глаза от удовольствия.

В дверь просочился метаморф, нарушив идиллию. Впрочем, девчонка мало обратила на него внимание, пристраиваясь поудобнее. Дэйв-хан затоптался на месте, потом решительно шагнул к столу.

- Обстоятельства изменились, - он присел на табурет и забарабанил пальцами по столу, - Выход будет сегодня вечером по порталу.

- Куда? – лениво потянулся демон, подтягивая девчонку повыше.

- Это будем решать прямо перед выходом, - руководитель следственного отдела недоверчивым взглядом обвёл комнату, всем видом показывая, что он уже не доверяет даже собственной защите.

Илинар вопросительно поднял брови и покачал головой. Дожил, скоро впору начинать шарахаться даже от дуновения ветра. Магичка лежала неподвижно, откинув голову ему на плечо. От её тела расползалось что-то непонятное, странная аура, заставляющая его блаженствовать и нервничать одновременно. Демон обнял её одной рукой, утыкаясь лицом в волосы, и это ощущение усилилось просто до звона в ушах.

Дэйв-хан поморщился от вида непонятной пары, но замечания делать не рискнул. Начальство – начальством, но старый знакомый вполне может его размазать по стенам комнаты так, что отскребать придётся долго и тщательно.

- Я принесу вам ужин, - поразмыслив, решил всё-таки нарушить идиллию, - Сейчас лучше поспать, а вечером, около восьми будут распределяться все группы.

- Да я и так сплю, - пробормотала девчонка, не открывая глаз, - Я так поняла, что придётся ночью работать?

- Верно, - непонятно чему обрадовался метаморф, - а днём отсыпаться будете.

Он ушёл, а демон перенёс напарницу обратно на свою кровать и начал расстёгивать пуговички рубашки. Юлия, почти не размыкая век, стащила с себя одёжку и плюхнулась на подушки. Стоящий рядом с постелью, мужчина замер, любуясь на доверчиво раскинувшуюся девчонку. Илинар даже не успел повернуться к ней спиной, как она тут же заняла его плечо, пристроив на него

- Илинар, а может не надо? – голос Юлии звучал жалобно в то время, как она стягивала шнуры металлических наручей у демона на предплечьях.

Охотники разместились на втором этаже, делая ставки. Сверху слышался непрерывный гул. Демон крутанул кистью и сжал кулак, проверяя шнуровку.

- Юль, я не пойму, кого тебе больше жалко? Меня или нашего лэрд хани? – лицо мужчины стало сосредоточенным, он пытался просчитать рисунок боя, чтобы ничего не разрушить.

Девушка ответить не успела, сверху раздались торжествующие вопли, и в зал вошёл метаморф. Высокий, полуголый, но торс  и плечи укрыты толстыми роговыми пластинами, оставляя свободными только кисти рук. Он подёргал плечами, послушал скрип, трущихся между собой пластин, и трансформировал голову. Теперь на толстенной шее сидела голова не человека, а ящера.

- Красавец, - усмехнулся Илинар, беря тонкие парные кинжалы.

- Ххис, - прошипел Ситкер, давая разрешение на бой и шустро отскакивая в сторону, прихватив с собой Юлию.

Дэйв-хан выдвинул клыки и крутанул саблями. Его соперник стоял спокойно и обманчиво расслабленно, опустив руки. Мгновение, и метаморф рванулся в атаку. Сдавленно рычащий вихрь пронёсся по залу, охотники разочарованно загудели, разглядеть рисунок боя и умение владеть оружием не представлялось возможным из-за той скорости, с которой двигались противники.

Из стен полетела выщербленная каменная крошка, на пол упали капли крови. Девушка охнула, зажимая себе руками рот, чтобы не отвлекать сражающихся. Сирх Ситкер задвинул её к себе за спину и выставил магический щит, в горячке схватки мужчины могли налететь и на них. Никто из них не заметил, как скривился тавралиец, он не мог состязаться в подобной скорости, а значит, оставалось нападать только из-за угла. Он вознёс хвалу своей госпоже, которая не разрешила ему торопиться.

Поединок закончился неожиданно. Распластанный на полу метаморф озадаченно уставился на кончик клинка собственной сабли, который находился точно в сочленении пластин на груди. Определить, кто же из противников оказался ранен, тоже не представлялось возможным, регенерировали оба очень быстро.

Сирх негромко выругался, бой пошёл не по тому сценарию. Илинар должен был проиграть, поддаться, показать себя более слабым, чем Дэйв-хан. Теперь же практически все убедились в его колоссальной силе и скорости. А значит, все нападения на Видящую и её охранника будут планироваться более изощрённо.

Старые охотники молчали, слегка ёжась от увиденного результата. Конечно, следовало ожидать, что девочку попытаются вывести из игры, если она разглядит что-то такое, о чём следственный отдел не должен узнать. Им было что скрывать, но теперь всё это могло выплыть наружу. Только вот с таким охранником справиться возможности не представлялось, это явно был не человек.

- Чтоб тебя, - разочарованно прошипел метаморф, отводя от себя лезвие, - Ты слишком увлёкся.

- Скорее разозлился, - ответил Илинар, подавая своему сопернику руку и помогая встать с пола, - ну и слегка потерял контроль.

Дэйв-хан встряхнулся, принимая полный человеческий облик и оставляя вертикальными зрачки, и поднял голову вверх. Зрители, стоящие на втором этаже, молчали, являя собой исключительно хмурую и недовольную группу.

- С тобой всё в порядке? - подскочившая Юлия завертелась вокруг демона, пытаясь найти повреждения.

- Мелкая, - шепнул мужчина, наклоняясь к её уху, - запомни одно и на всю жизнь, против меня есть только два соперника – мой старший брат и обычная подлость. Хотя вру, - он внезапно помрачнел, - ещё предательство. Им меня можно просто убить.

Один из следаков подошёл к метаморфу и дёрнул его за рукав. Дэйв-хан помрачнел, значит, им удалось накопать что-то значительное, если даже не стали ждать, пока он вернётся к себе в кабинет.

Демон встряхнул плечами, между лопаток невыносимо зудело, крылья требовали своего, а расправить их в полный размах возможности не было.

- Девочка, у меня невыносимо болит спина, не могла бы ты мне помочь? – обратился мужчина к своей напарнице.

Девушка изумлённо подняла брови, но кивнула. Искусством массажа она владела очень неплохо, приходилось разминать мышцы циркачам после выступления, но это было совсем не то, что сейчас могло потребоваться демону.

- Что стряслось? – шёпотом переспросила она, готовя пальцы и кисти рук на всякий случай.

- Крылья ноют, - сквозь зубы процедил Илинар, сдирая с себя рубашку и плюхаясь прямо на пол без подстилки, - Мы в бою их выпускаем, а тут не было такой возможности. Сделай что-нибудь, хотя всё равно ночью придётся выходить из города, чтобы их размять.

Перья дрожали и топорщились от нетерпения. Юлия аккуратно села рядом и пробежала пальцами по опахалам, приглаживая их. По телу мужчины пробежала еле заметная судорога, и он начал

Они шли рядом по узкой кривой улочке, уводящей куда-то в трущобы. Домики становились всё неказистей, мостовая – грязней. Встречные прохожие отличались грязным, недружелюбным видом и злобными взглядами, которыми они провожали странную пару.

Наконец впереди показалась таверна. Одноэтажное здание, вкопанное в землю по самые окна, производила впечатление пристанища для бродяг. Да и название весьма подходило – «Паучье логово». Юлька понимающе усмехнулась, место самое подходящее, далеко не все рискнут зайти так далеко, да и переступить порог этого заведения тоже. Около рассохшегося порога маялись от безделья двое мужчин разбойничьей наружности. Небритые, но в крепкой добротной одежде, да и ножи, которыми они поигрывали вовсе не производили впечатления игрушечных.

- Не работает заведение, - невежливо буркнул один из них, закрывая своей плотной фигурой подступ к двери.

- Крамсик здесь? - не собираясь здороваться, спросил демон.

- А кто это? – зло ощерился другой, показав отличные крепкие зубы с едва выдающимися клыками, - Хочешь девочку продать? Так это тебе в другое заведение, - он мотнул головой через плечо.

- Я сейчас тебя самого туда продам, - влезла вперёд Юлька, - да ещё и наподдам. Глаза разуй…

- О, кисонька, - оживился мужчина, - твою же труппу, говорят, волки погрызли. Ещё годков с пять назад.

- Котик, - взвизгнула девчонка, бросаясь ему на шею, - у тех волков, вместо зубков клинки были. Не твои ли дружки поработали?

Демон стоял молча, наблюдая за исключительно «дружеской» беседой напарницы.

- Ты же знаешь, что мы никогда не трогали бродячих артистов, - подмигнул наёмник, обхватывая девушку за талию и чмокая её в щёку.

Илинар ощутил нарастающее раздражение. Какая-то немытая личность осмелилась лапать своими здоровенными ручищами ту, которую он приставлен охранять. Он стянул капюшон, открывая лицо. Мужики поперхнулись, перед ними стояла довольно известная личность.

- Впустите, - из-за двери послышался скрипучий голос.

Дверь распахнулась, и взгляду Илинара открылся большой зал с закопченным потолком и давно не белёными стенами. Народу оказалось мало. Он шагнул через порог, справедливо полагая, что девчонка последует за ним. Стол около двери, ведущей в кухню, был свободен. Юлька прибежала вслед, очень довольная и плюхнулась напротив демона на лавку. По шее тотчас защекотали жёсткие усы. Король крыс, на самом деле именуемый Крамсиком, лично подошёл поприветствовать гостей.

- Привет, Илинар! Как дела, циркачка? – маленький мужчина с вытянутым чуть сморщенным лицом дружески похлопал по плечу девчонки.

- Здорово, меня теперь в Департамент взяли, - ухватив из принесённой тарелки яблоко, ответила магичка.

- Знаю, - посерьёзнел оборотень, - Иди, девочка, станцуй завсегдатаям на стойке. А то мы уже давно твоих номеров не видели. Или уже не гнёшься? – он критически оглядел девичью фигуру, демонстративно остановившись взглядом на груди.

Юлька без малейшего стеснения повела плечами, сбросила безрукавку и потопала к стойке, за которой отирался худощавый тип в фартуке. Она прекрасно поняла, что мужчинам необходимо поговорить без неё. Значит, есть тайны. Это нормально. Ненормально только одно – с чего это контрабандист обтяпывает свои дела с демоном странной расы.

- Что случилось такого, что ты пришёл сам и в это место? – Крамсик повернулся к молчавшему до сих пор демону.

- Кто брал кинжал Хирса и чем расплачивался? – Илинар полез в карман и достал небольшую хрустальную пирамидку, от вида которой глаза крыса чуть не вылезли на лоб.

- Ты же знаешь, что мы не раскрываем имена клиентов, - начал оборотень и осёкся, когда из небольшой сферы, поставленной на столе, донёсся разговор в подземелье, - На тебя охота?

Демон теней скривился, в глазах промелькнула боль, связанная с отчаянием.

- Женщина, лица не видел, но по разговору молодая. Злобная, от неё идёт такой запах ненависти, что если бы не торговля, сам бы удавился, - Крамсик нервно дёрнул усами, - Она и нас ненавидит, хотя и пользуется нашими услугами. Расплатилась золотом, монета полновесная.

- Обычная чернёная сталь? – стало видно, что этот разговор даётся магу воды с трудом.

Оборотень пожевал губами, профессиональная этика запрещала выдачу подобных сведений потенциальным жертвам. Но вот что-то его начало настораживать. Илинар не удивился, что заказчик – особа женского пола, а значит, они могут быть знакомы. Крыс перевёл глаза на левое запястье демона, там было пусто.

-За что тебе мстит твоя бывшая супруга? – напрямик спросил он, в сложившейся ситуации не стоило вилять вокруг да около.

- За то, что я не человек, - процедил сквозь зубы маг воды, - За то, что я демон и принадлежу к очень знатному роду,