Замкнутый круг.
Вспышки молний, раскаты грома, взрывы и пламя. Бой в космосе - практически мгновенное действо, выполненное сумасшедшими актерами, потерявшими чувство пространства. Это было так далеко, как в прошлой жизни.
Сейчас же остался лишь разбитый корабль, чудом уцелевший, но слишком поврежденный, чтобы улететь. Пилот его был обречен, но...
- Мы живы, да-да, живы, - бормотал человек уже несколько часов. Губы его потрескались, руки дрожали, а глаза лихорадочно блестели, - Живы, да. Что ты говоришь? Как мы выберемся? Не думай об этом, нет, все уже предрешено. Ты освобожден, да-да. Не спрашивай, что это значит, запомни то, что должен сделать,- человек вдруг отклонился назад и с размаху ударил головой в пульт управления. По лбу заструилась кровь, а человек лишь истерически расхохотался, - Да-да, да-да, мой господин, я все сделаю, да-да!
. . .
- Командир, прямо по курсу корабль, - сообщил навигатор.
- Доклад.
- Истребитель, явно сильно поврежден, но сканеры показывают, что на нем есть жизнь.

Командир колонизационного корабля, Вернер Прон, был человеком простым в общении, но очень непростым в понимании. Примерный солдат, генерал армии, а его заставляют вести колонизацию. От этого он был в невероятно плохом расположении духа, и сообщение о появлении корабля его ничуть не заинтересовало.
- Выполняйте операцию по спасению, - он постучал ногтем по экрану теркома. - Если есть жизнь, разумеется.
- Так точно.
- Сообщите начальнику медслужбы, что к нам гости. Пусть готовит палату.
На экране появилось еще одно окошко. Теперь с лицом начальника медслужбы. Он был явно возбужден, но держал себя в руках.
- Ранк, стандартная операция. Оказать помощь, оценить степень социальной угрозы.
- Так точно.
. . .
- Вот, вот. Вот оно. Ты готов друг мой? Да-да, именно здесь свершится. Что? Да, они попытаются разлучить нас, друг мой. Мне придется покинуть тебяненадолго. Не плачь, скоро мы снова воссоединимся, да-да. Да-да, - человек душераздирающе закричал и потерял сознание.
. . .
- Интересный экземпляр, - признался Ранк, изучая анализы новоприбывшего.- Вернер, такой человек бы нам не помешал в составе команды. Он абсолютно здоров, несмотря на то, что только-только вышел из боя, судя по его кораблю, -начальник медслужбы возбужденно потер ладони и посмотрел на экран теркома. - Я даже больше скажу - он в идеальной физической форме!
- Невелика редкость. Сейчас столько имплантантов пона...
- Вернер! Ты не понял! У него нет никаких имплантантов! Он просто идеален... Стой, он ,кажется, очнулся.
Ранк выключил терком.
Человек привстал на операционном ложе.
- Где я?
- Ты на борту межзвездного колонизатора Республики...
- Где я?! - прорычал человек еще раз.
От неожиданности Ранк отскочил и опрокинул шкафчик со шприцами. Один из них откатился к ложу.
- Ой! - воскликнул он. – Конечно-конечно, сейчас я тебе скажу, подожди только, я поставлю тебе полезный укол... - он судорожно пытался набрать в шприц успокаивающего, но руки дрожали слишком сильно, чтобы мгновенно справиться даже с элементарной работой.
Человек же сел на ложе, обхватив голову руками, и что-то тихо бормотал.
Начальник медслужбы дрожащей походкой отошел за стол к теркому.
- В-в-вернер, мне бы тут пару охранников, - прошептал он, набирая номер блока охраны.
Человек поднял голову и посмотрел на Ранка. Глаза его теперь светились лихорадочным пламенем, а улыбка была больше похожа на оскал. Он взял с пола шприц и направился к Ранку, бормоча на ходу.
- Первый солдат, да-да, как же я рад, что мы снова вместе мой господин, мой друг, да-да. Этот человечек слишком скован, слишком привязан к этому миру,освободим же его, да-да-да, - с этими словами он поднял руки и воткнул начальнику медслужбы в глаз шприц. - Да! Ты теперь свободен, да-да! Помни мою доброту, человек, да-да. Твое тело еще послужит, да!
Человек взял со стола скальпель и стал вырезать налице доктора символы, напевая себе под нос.
- Аззарот, аззанос, и аззауши. Буду кушать ваши души. Азза! - он рассмеялся. - Аззадор, аззатек, адарлеп, вер!
Дверь открылась, и раздался вскрик медсестры, но человек не оторвался от своего занятия. Медсестра убежала, истошно вопя, а человек все так же резал мягкую, податливую плоть, заливая все вокруг кровью.
- Да мой господин, мой друг, да-да, мы всех их освободим, они заперты,да, но мы дадим им возможность выбрать лучшее. Да-да, мой господин, мой друг, да-да, смерть - это только начало.

В кабинет ворвалось несколько охранников во главе с Вернером, заместителем начальника медслужбы, по имени Скраалл, и начальником охраны. Они схватили человека, совершенно не сопротивляющегося, а лишь дико смеющегося и бормочущего какую-то ерунду.
- Убейте его, - мрачно приказал Вернер, и

Я жду ваших предложений.
- Друзья мои, поздравляю с очередным удачно завершенным делом. Ваши предложения?
Говорил высокий, длинноволосый и тонкокостный на вид человек в капитанской форме. Кстати, он и был капитаном нашего корабля.
Корабль - наша гордость, устаревший разведбот республики. Их изъяли из обращения лет двадцать тому назад, как только появились дроны-беспилотники, но для наемников и пиратов такие корабли - просто мечта: быстрые, оборудованные ионными двигателями, а главное - легко поддающиеся модификациям.
- Предлагаю отмыться, починить лобовую обшивку и отдохнуть, - предложила наш штурман. - К тому же говорят что местная кухня - просто объедение. Суп из слизней, например...
Штурман, она же Кэтрин, она же Страстная Львица. Окончила школу с отличием, потом лётную школу, сдала все экзамены, и подала заявку во флот Республики на должность пилота-штурмовика. Вмешался непредсказуемый человеческий фактор - один экзаменатор решил "воспользоваться" своим служебным положением. Кэт не согласилась и пролетела. А экзаменатор оказался крупной шишкой, и в итоге она попала в бордель, где её и зацепил наш капитан.
- А я предлагаю посмотреть достопримечательности. К тому же гипердрайв барахлит, и провианта неплохо бы прикупить, - подал голос техник. - А слизней есть, это уж увольте, ты Кэт может и привыкла в рот всякую дрянь брать...
Фраза была прервана диким рыком нападающей пантеры. Кэт очень не любила когда ей напоминали про её "страстное" прошлое.
Техник? Я не помню, где мы его подобрали. Иногда создается впечатление, что он всегда был вместе с кораблем, как неотъемлемая его часть. Неразговорчивый, скрытный, замкнутый, сам себе на уме, нелюдимый - все про него, однако нельзя отрицать, что корабль он знает, как свои пять пальцев: каждый болт, каждый проводок, покажи ему любой, и он скажет, куда он ведет и за что отвечает. Он совершенно не умел общаться с людьми, из-за чего постоянно цапался со всеми, в частности с Кэт. От её рук техник давно мог остаться без глаз, если бы не обилие биоимплантантов, повышающих его скорость, реакцию и прочее.
В целом, через секунду после начала атаки он уже смылся в неизведанные пространства служебных переходов.
- Кэт, хватит пинать кресло. Все мы знаем, что в первую очередь мы пополним боезапас для Жука.
Капитан наш не особо блистал умом, не был он и обаятельным, не был каким-то сверхталантливым в чем-то, совершенно обычный человек, если бы не его особенность находить выгоду абсолютно во всем. Например, он собрал превосходный корабль из мусора и набрал лучших в свою команду.
А Жук - это я. Конечно, у меня есть имя, но оно мне слишком не нравится, чтобы произносить его вслух. Все зовут меня Жук.
На корабле я выполняю не менее важную роль, чем штурман или техник. Я стрелок, и очень неплохой. На моем счету не менее сотни пиратских орнитроперов и даже пара боевых кораблей.
Я ухмыльнулся, а штурман погрустнела.
- Ну вот… Опять все деньги на патроны.
- Разве я не оправдываю вложенных средств? Нас могли бы уже давно сбить, - с самодовольной улыбочкой заявил я. - Если бы не я и не моя "Элизабет"...
Между прочим "Элизабет", а точнее "ЭЛБТ" это аббревиатура, а не имя. Электронно-лучевая боевая турель. Это если вдруг кто подумает, что я влюблен в оружие... Влюблен я в штурмана...
- Конечно, милый, но я так хотела пройтись по ресторанам, по магазинам, купить новые занавески в нашу каюту...
- Занавески на иллюминатор? - перебил я.
- Ну, я образно. А про ресторан буквально.
Я вздохнул.
- Ладно, в ресторан я тебя и сам свожу.
-Спасибо, Жук, - расцвела Кэт и убежала, видимо, собираться.
Капитан отложил счета и, не то спросил, не то просто констатировал факт.
- Как обычно: боезапас, ремонт и еда?
- Да. Как обычно. Разберешься тут?
Капитан кивнул.
- Тогда я пойду выгуливать нашего штурмана, пока она не линчевала тут никого.
- Да-да. Конечно...
Стандартное строение разведбота Республики периода Третьего Цикла: мостик, рубка, пара кают, машинный отсек и, как волдырь, сверху стрелковое гнездо, закрытое полусферой бронестекла.
Я толкнул плечом дверь нашей с Кэт каюты.
- Эй! Я еще не оделась! - моментально раздалось из каюты.
- Да что я там не видел, - сказал я, входя и закрывая дверь.- Одевайся, давай. Ты мне, конечно, такой больше нравишься, но я не уверен, что в ресторане это оценят.
- Наплевать, - промурлыкала Кэт. - Мы их больше никогда не увидим.
- В любом случае я не хочу, чтобы на тебя все глазели, - заключив, я подошел к настенному шкафчику.
Выбор опытного стрелка - модифицированный револьвер - только огнестрельное оружие, никаких новомодных бластеров и излучателей, аптечка, немного наличности, головной защитный интерфейс - простенький генератор