Ученые обнаружили крошечного динозавра в реке Рио-Негро и восстановили утраченную часть эволюции.
Он не был свирепым, не был гигантским и не очень напоминал классический образ динозавров, к которому мы до сих пор цепляемся, когда думаем о них. Он был маленьким, весил меньше килограмма и имел необычное строение даже по меркам мелового периода. Но именно поэтому — из-за его невероятного размера и исключительной сохранности — найденная в Патагонии окаменелость стала важнейшим элементом в понимании родословной, которая десятилетиями ставила палеонтологов в тупик. Исследование было опубликовано в журнале Nature, а новость об этом сообщило издание Robotitus.
Этот экземпляр принадлежит виду Alnashetri cerropoliciensis, уже известному по названию, но до сих пор изучавшемуся по слишком фрагментарным останкам, которые невозможно было четко различить. Новое открытие полностью изменило ситуацию. Впервые исследователи смогли почти полностью изучить одного из этих небольших альваресзавридов и использовать его в качестве отправной точки для заполнения эволюционного пробела, которого до сих пор было слишком много.
Работу возглавили Питер Маковицки из Университета Миннесоты в Твин-Сити и Себастьян Апестегия из Аргентины. Центральным экспонатом находки является почти полный и сочлененный скелет, то есть он сохранился с костями в положении, близком к их первоначальному состоянию. В палеонтологии это различие меняет всё: речь идёт уже не о догадках по отдельным фрагментам, а о гораздо более точной интерпретации истинной формы животного.
Окаменелость была обнаружена в 2014 году в Ла-Буитрере, на севере Патагонии, в районе, который на протяжении многих лет являлся источником важнейших открытий мелового периода. Но достижение этого результата далось не быстро. Кости были хрупкими и деликатными, и команда потратила более десяти лет на очистку, подготовку и сборку каждой части с особой тщательностью, чтобы избежать потери анатомической информации в процессе.
Альваресзавриды — одна из тех групп, которые, кажется, не поддаются простой классификации. Это были тероподы, родственные птицам, с очень маленькими зубами, короткими передними конечностями и большим, функциональным когтем на большом пальце. Их внешний вид сочетает в себе знакомые черты с другими очень странными, и в течение многих лет было трудно реконструировать их эволюцию, поскольку наиболее полные ископаемые находки в основном добывались в Азии, в то время как в Южной Америке было много обломков, отдельных или просто неясных останков.
Именно поэтому этот патагонский экземпляр имеет ценность, выходящую за рамки самой особи. Сами исследователи сравнивают его с своего рода палеонтологическим «Розеттским камнем». Это сравнение не преувеличено: наличие столь хорошо сохранившегося скелета позволяет гораздо яснее интерпретировать мелкие и фрагментарные окаменелости, найденные в других частях света, и, наконец, перестроить эволюционное древо, построенное на слишком большом количестве предположений.
Наиболее интригующим аспектом открытия является то, что Альнашетри отличался от своих более поздних родственников. У него были относительно более длинные конечности и более развитые зубы, что позволяет предположить, что самые ранние представители этой группы еще не достигли тех крайних специализаций, которые позже прославили некоторых альваресзавридов, особенно тех, кто питался насекомыми, почти как муравьеды в мире динозавров.
Это раскрывает ключевой момент: уменьшение размеров тела произошло до этих более радикальных адаптаций. Другими словами, группа уже стала крошечной до того, как усовершенствовала анатомию, которая впоследствии стала её отличительной чертой. Это техническая деталь, да, но также и одна из тех деталей, которые меняют всю картину: сначала они стали маленькими, а затем стали странными.
Одно из важнейших открытий исследования было получено в результате микроскопического анализа костей. Это наблюдение позволило исследователям определить, что образец принадлежал не детенышу, а взрослой особи, возраст которой составлял не менее четырех лет. Это уточнение имеет решающее значение, поскольку позволяет избежать распространенного заблуждения, связанного с мелкими окаменелостями: это было не молодое животное, еще не достигшее зрелости, а действительно крошечный динозавр.
Этот факт делает его еще более необычным. Альваресзавриды уже входят в число самых маленьких известных нептичьих динозавров, а Альнашетри — один из самых маленьких, обнаруженных на данный момент в Южной Америке. Он жил в мире, где доминировали огромные животные, но его размеры были почти домашними: менее килограмма, биологическая редкость во вселенной колоссов.
Исследование описывает не просто уникальное животное. Оно также отодвигает назад эволюционные часы для этой группы. Сравнив эту находку с более древними останками, хранящимися в музеях Северной Америки и Европы, исследователи пришли к выводу, что альваресзавриды, вероятно, появились раньше, чем считалось ранее. И не только это: их
Читать далее...