17 января 1670 года пятнадцати лет от роду скончался старший сын Царя Алексея Михайловича, тоже Алексей. Во всяком случае, так гласило официальное сообщение.

А в это время на Волге ширилось восстание казаков, татар, черемисов, калмыков и беглых русских крестьян под верховенством донского казака Степана Разина. В августе 1670 года по всей Руси Великой пронёсся слух, что Царевич Алексей жив и сбежал от злокозненных бояр, а теперь идёт вместе с повстанцами к отцу, чтобы помочь тому справиться с изменниками.

Прозвище Нечай было дано самозваному царевичу разинскими казаками. Оно означало, что царевич явился им нечаянно-нежданно. В сражениях повстанцы выкликали: «Нечай, Нечай!» Все знали, что это кличка. Во взятых городах «воеводы» Разина приводили народ к присяге на верность Царю Алексею Михайловичу и Царевичу Алексею Алексеевичу. Казалось, возвращаются времена Смуты, когда один за другим являлись то спасшиеся цари Дмитрии, то ещё какие-то царевичи. Лже-Алексей стал первым за пятьдесят лет русским самозванцем, именем которого удалось поднять мощное народное движение. Популярность Алексея-Нечая росла. Даже в отдалённой Смоленской области нашлись доброхоты, поднявшие на стяг имя Царевича Алексея. Один утверждал, что лично говорил с царевичем и продолжал повторять это даже под пыткой.