Что самое общее для всех? Надежда; ибо если у кого более ничего нет, то она есть.
Фалес.
Глава II
Испытание

И вот настало утро. Если не учитывать то, что подруги по оружию не спали всю ночь, то оно выдалось очень даже ничего.
Погода была, мягко говоря, не очень. Пасмурно, сыро и вообще рай для простуды. Благо в этой погоде был плюс – дети от такой погоды наотрез отказывались вставать, объясняя своё непослушание тем, что в такую погоду кроме как спать делать больше нечего. В глубине души «воспитательницы» соглашались с юными дарованиями.
-Я начинаю думать, что зря я на это согласилась... - зевая, проговорила Альтаресса. - Отличная погода. В такую погоду только испытания проходить. Неверный шаг - и растянешься на земле. И сразу хлопнуться в обморок лучше.
Словно в подтверждение слов девушки, на небе сверкнула молния; двумя секундами позже раздался гром.
- Отлично. Металлических предметов с собой не брать - иначе гарантирована новая прическа "солнышко".
Селин ничего не ответила, а лишь скорчила гримасу. Наконец все приготовления были завершены, дети накормлены, и остальные воспитательницы заняты делом.
Девушки, кутаясь в плащ, плелись по улицам города, направляясь к центральной площади.
Найти потенциальных работодателей не составило большого труда - толпа народу стояла у здания мэрии. Искательницы приключений пробились сквозь толпу; и взору предстала следующая картина - группа людей в серых плащах на деревянном помосте, рядом с помостом - некое подобие "очереди".
- Начало мне уже нравится, - пробурчала Альтаресса. - Если надо будет уложить всех - это конец.
Селин хмыкнула, про себя представляя, как она лекарь, будет всех укладывать. Конечно, яды дело хорошее, но не будет же всех с ложечки кормить? - «За маму, за папу, за Империю...»
Девушки заняли место в очереди и стали наблюдать за тем, что происходит вокруг. А происходило…
Вот какого-то неудачника легким пинком скинули с помоста, толпа захохотала. Через несколько секунд за ним отправился следующий. Альтаресса глубоко вздохнула и покачала головой - боги, живые и мертвые, откуда только такие неудачники берутся?
- Следующий? - скучающим голосом поинтересовался один из воинов - высокий, худощавый. "Дистрофик, - про себя усмехнулась девушка, - как ему сил-то хватает оружие держать?"
- Мы, - Альтаресса поднялась на помост, таща за собой Селин.
Толпа затихла.
- Девчонки? - выразительно выгнул бровь "дистрофик". - Вы ошиблись, бордель в другом конце города.
- Мы не ошиблись, - сквозь зубы прошипела девушка. - Давайте сюда ваших воинов, и готовьтесь оказаться лицом в грязи.
- Селин... Встань на три шага за мной и читай заклинания исцеления. По мере надобности усиляй их или ослабляй. Поняла? - Селин кивнула. - Отлично. Тогда начинаем.
Первым противником, как ни странно, оказался тот самый "дистрофик". Он сделал шаг по направлению к девушкам, замахнулся мечом. Альтаресса ушла в сторону, рукоятью кинжала выбила у него из рук оружие и пинком отправила его на грязь площади.
- Первый готов, - провозгласила она, вонзая меч в деревянный настил. - Следующий?
Второй противник так же был вооружен мечом, но в левой руке у него был щит. Это прибавляло некоторых трудностей, но давало девушке преимущество в скорости.
- Иди сюда, - поманила она противника пальцем. - Иди и достань меня, если сможешь.
- Достану. Не волнуйся.
Он сделал шаг вперед; она отступила на два. Оставшееся расстояние противник преодолел с пугающей быстротой, толкнул девушку щитом, она упала, но, сделав кувырок в сторону, избежала удара. Подсечка ногой - и второй противник на земле.
- Следующий, - произнесла Альтаресса, вонзая меч в настил.
Третий оказался вооружен тяжелым топором. Такой если ударит - рассечет пополам и даже не заметит.
- Боги мои дохлые, - вздохнула Альтаресса. - Где ж вы таких откопали?
Варвар напал без предупреждения. Видимо, издевательская интонация девушки вывела его из себя.
Она отскочила раз, второй, третий... На четвертом ударе топор слегка задел левую руку, но рана засияла голубоватым светом и в тот же миг затянулась.
Выждав момент, когда варвар находился к ней спиной, девушка запрыгнула ему на спину и зажала ему пальцами артерию. Тот сразу же обмяк и свалился на помост.
- Третий, - выдохнула девушка, оттаскивая топор к мечам.
Не успела она делать еще один вдох, как раздался низкий голос.
- Это было твоей главной ошибкой.
На другой стороне настила стоял высокий черноволосый мужчина; в руках его были меч и кинжал.
- Еще один клоун? - издевательски обронила Альтаресса.
- Не пытайся меня вывести из себя. Это ничем хорошим еще не заканчивалось.
- Да ну? - девушка сорвалась с места и попыталась нанести удар кинжалом, но была встречена мощным блоком. Рука с кинжалом просвистела в опасной близости от ребер, Альтаресса едва успела увернуться.
- Интересно... Молодой человек, а вы вечером не заняты?
- Слишком много болтаешь.
Следующий удар мечом прошел в сантиметрах от лица, Альтаресса отклонилась назад. Противник подсек ей ноги, и девушка упала.
- Читать далее...

Минуя нас, судьба вершит дела.
Петроний.

Глава I
Дверь в новую жизнь

- Неееет! - закричала Альтаресса и резким движением села в кровати.
Повисло молчание, которое, впрочем, было недолгим.
- Ты чего? - недоумевающе спросила Селин, выразительно выгнув брови.
Альтаресса глубоко вздохнула и упала на подушку.
- Не обращай внимания. Мне просто приснился кошмар.
Селин понимающе кивнула и резко повернула голову, прислушиваясь к тому, что происходило на этаже. Похоже, что крик её подруги разбудил кого-то из ребятишек.
- В следующий раз, когда тебе приснится кошмар, напомни мне сунуть тебе в рот кляп… - пробурчала под нос девушка и свесила ноги с кровати. Она надела свои ботинки и нашла в темноте свой халат. Надев его, она выскользнула из комнаты. Через некоторое время послышались детские голоса и плач. Похоже малыши не на шутку испугались.
Альтаресса фыркнула и отвернулась к стенке. Она никогда не отличалась особой любовью к детям и была против того, чтобы работать в приюте. Но разве ж Селин переспоришь... Эта зараза любому ослу могла дать фору в упрямстве.
Через некоторое время послышался скрип половиц, который свидетельствовал о том, что Селин вернулась в их комнату. Послышался шорох одеяла и скрип кровати. Девушка повернулась на бок и тихо спросила подругу.
-Так что тебя так испугало?
- Ничего. Просто очередной кошмар. Они всем снятся, - отмахнулась Альтаресса. - Мало ли, ночью ударилась об изголовье кровати или еще что... Забудь.
-Аа…ну ладно – Селин задумчиво протянула.
Девушке хотелось задать массу вопросов подруге, так как считала, что сны иногда сбываются, но сдержалась.
- Проехали, - с нажимом произнесла Альтаресса. - Кошмар - это всего лишь кошмар, и бояться каких-то там снов всю оставшуюся жизнь я не намерена. Какие на сегодня планы?- поспешила переменить тему разговора девушка. - Знаешь, мне как-то не улыбается весь день сидеть с детьми... Я морально не готова. Только если у тебя есть ведро валерьянки для моих расшатанных нервов, тогда... может быть.. я и не сорвусь.
- Делай что хочешь. Можешь сходить в булочную – купи детям что-то вкусненькое. И попутно, когда будешь гулять прислушайся к разговорам….Вдруг наемников набирают в отряды. Мне самой уже как-то надоело быть доброй мамочкой. Хочется остроты в нашей девичьей жизни…
Девушка зевнула и уткнулась лицом в подушку. Дети будут спать еще часа два…
- Отлично. Я как всегда крайняя, - фыркнула Альтаресса и поспешила выйти из комнаты, пока подруга не кинула ей вслед подушку.
С утра город с миллионным населением был практически мертв. На улице редко можно было встретить кого-то в столь ранний час. Альтаресса глубоко вздохнула и побрела в ближайший трактир - она явно не намеревалась покупать булочки для детишек, а вот узнать про набор в отряды - это очень даже кстати.
Скрипнула дверь трактира, луч рассветного солнца разрезал полутьму помещения - и погас. Дюжина пьяных воинов посмотрело было на девушку, но ее взгляд ясно сказал им, что с ними произойдет, если они сделают хотя бы один неосторожный шаг в ее сторону. Девушка прошла к стойке; трактирщик приветливо ей улыбнулся.
- Привет, Бо.
- С добрым утром, Аль. Чего-то ты рано сегодня. Как обычно? - девушка кивнула, и секунду спустя на стойке оказался небольшой стакан горячего кофе. - Какими судьбами?
- Я узнать про набор в отряды. Никаких новостей?
- Да есть одно объявление...
- Да ну? покажи-ка...
***
Селин проспала и ничего непонимающим взглядом смотрела на уже проснувшихся малышей. Кто-то бегал по приюту, кто-то плакал, кто-то заявлял, что хочет есть… Хаос!
Девушка пробиралась через море малышей и добралась таки до кухни. Там кипела работа. Как выяснилось, остальные девушки тоже проспали и теперь все спрятались в кухне, делая вид, что усердно работают.
Пришлось брать эту ситуацию в свои руки и спустя час борьбы с юным поколением, все были умыты, одеты и теперь мирно завтракали. Часть девушек мыли посуду на кухне, часть прибирались, часть делали прочую работу по дому…
Селин сидела на подоконнике и смотрела на тусклый вид открывающейся из окна. Так много времени прошло с тех пор как они с Альтерессой оказались здесь.
А оказались они здесь, потому что в юных головах появилась мысль спасать мир и доказать, что девушки тоже важны для Империи. И доказали записавшись в ряды добровольцев. Альтаресса – воином-наемником, Селин – лекарем. Пол года они повеселились вместе с остальными, пока не пошла проверка и почти что половину отсеяли. В этой половине оказались и девушки.
Что касается самих девушек… Альтаресса была дочерью солдата, уж простите, фанатика. Он очень хотел сына, но, увы, у него родилась дочь. В дальнейшем, как оказалось, дочь осталась единственным ребенком в семье. Но каким! Девчушка оказалась не хуже любого парнишки. И в результате оказалась в числе новичков-наемников.
Селин тоже хитрая особа. Из-за разногласий родителей девочку отправили в «монастырь для благородных девиц», где обучали девушек всем женским премудростям. Всё было бы хорошо, если девушка Читать далее...

-Подъем, бездельники! - прогремел голос.
Это был голос главнокомандующего, который уже пол часа пытался поднять бравых воинов. Нонсенс! Ослушаться своего командира – это что-то невероятное, сравнимое с дезертирством. Однако причиной сего неподчинения была столь банальна….вчера вечером солдаты бурно праздновали свою победу над противником. Поэтому неудивительно, что командир на некоторое время оказался пустым местом во внимании храбрых бойцов.
- У вас ровно десять секунд на подъем. Кто не поднимется - остается здесь.
Похоже, что этот призыв возымел какой-то эффект. Раздалось недовольное ворчание, и несколько солдат, несмотря на похмелье, нашло в себе силы подняться.
Дальше события развивались стремительно. Командир задел за живое, сказав, что лишит их на день еды и самого главного – воды. Тут уже надо быть ненормальным, чтобы проигнорировать такую угрозу.
Прошли какие-то два часа и все, хоть и помятые и если уж, откровенно говоря, пожевано-выплюнутые, по команде смирно стояли перед своим командиром.
- Другое дело, - мрачно пробурчал главнокомандующий. - Сворачивайте лагерь, мы выходим.
Лагерь, вернее, то, что от него осталось после бурной пьянки, был свернут в считанные минуты. Главнокомандующий выругался под нос, махнул рукой на пьяных солдатов и побрел прочь. За ним, шатаясь, и поддерживая друг друга, медленно пошел остальной отряд.
Но путь их был недолог. Казалось, что злой рок настиг их в такой неподходящий момент. На них напали молниеносно. Солдаты, возможно в нормальном состоянии могли бы дать отпор, однако сейчас они не были способны на такие подвиги. Их убивали как новичков, которые еще только вчера ушли из своего дома…

Литература - дело глубоко ответственное и не требует кокетства дарованиями.

Горький М.