Июль 1805 года. У Анны Шерер, фрейлины, приближенной императрицы Марии Федоровны, больший прием, несмотря на грипп (модное словечко), которым она якобы страдает. Первым появляется важный и чиновный князь Василий Курагин. Он не собирается здесь долго задерживаться — за ним заедет дочь, и они отправятся к английскому посланнику. Гость и хозяйка обмениваются пустыми замечаниями.
Князь Василий вообще всегда говорит лениво, как актер говорит роль старой пьесы. Анна Павловна Шерер, напротив, несмотря на свои сорок лет, преисполнена оживления и порывов. “Энтузиастка” — таково ее общественное амплуа, приходится его придерживаться, даже когда не хочется.
На лице Анны Павловны постоянно играет сдержанная улыбка — она как будто извиняется за свой милый недостаток, от которого, впрочем, избавляться не собирается.
Разговор заходит о политике: о Бонапарте, о “нашем милом императоре” Александре. Пользуясь случаем, князь Василий заговаривает о месте первого секретаря в Вену, куда он мечтает пристроить своего сына.
У князя два сына — Ипполит (“по крайней мере, покойный дурак”) и Анатоль (“беспокойный дурак”). Анна Павловна советует князю Василию женить Анатоля на княжне Болконской, которая богата, хотя отец ее, князь Болконский, человек очень умный, — со странностями, с тяжелым характером, скуп.
Гостиная Анны Павловны понемногу наполняется. Приехала высшая знать Петербурга. Дочь князя Василия Элен заезжает за отцом, чтобы ехать вместе на праздник посланника. Приехала и молодая — маленькая княгиня Болконская, по причине беременности посещающая только небольшие вечера.
Приезжают князь Ипполит, аббат Морио и др. Всех приезжающих Анна Павловна тут же подводит к “маленькой старушке в высоких бантах”, которая в одних и тех же выражениях говорила о здоровье гостя, о своем здоровье и здоровье Ее Величества.
Все с облегчением отходят от нее. Вскоре входит “массивный, толстый молодой человек с стриженою головой, в очках, светлых панталонах по тогдашней моде, с высоким жабо и в коричневом фраке”. Это незаконный сын знаменитого екатерининского вельможи, графа Безухова, умирающего теперь в Москве.
Он еще нигде не служил, воспитывался за границей, живет пока у князя Василия и появился в обществе в первый раз. Его умный'и робкий взгляд, наблюдательный и естественный, отличает его от всех в этой гостиной.
Пьер не желает поддерживать пустой светский разговор, обрывая собеседника на полуслове. Анна Павловна с опасением следит за ним: как бы он чего не натворил. Сам же Пьер боится пропустить умные разговоры и от всех ждет чего-то умного.
Вечер в разгаре. Анна Павловна подзывает Элен Курагину. Та, “слегка шумя своею белою бальною робой... и блестя белизной плеч, глянцем волос и бриллиантов... прошла между расступившимися мужчинами... прямо, не глядя ни на кого, но всем улыбаясь и как бы любезно предоставляя каждому право любоваться красотою своего стана, полных плеч, очень открытой, по тогдашней моде, груди и спины...”.
В гостиную входит молодой князь Андрей Болконский, муж маленькой княгини, —“небольшого роста, весьма красивый молодой человек с определенными и сухими чертами.