Это был наш год, Год Волка. Летом самки выкормили здоровых и сильных волчат. Много волчат. Тёмная принесла шестерых. Все выжили. Я смотрел как рос Первый и чуял, что последнюю зиму буду водить Стаю. Первому суждено занять моё место. Я хотел придушить его, пока он ещё маленький, но Ночное Солнце сказало: Седой, скоро ты будешь слаб. Кто поведёт Cтаю через Голодный Лес? Дай Первому возмужать и он станет Великим Охотником! Да, он убьёт тебя через осень, но Стая будет жить ещё долго.
- И я не тронул Первого.
Осенью семьи сошлись на Глухой поляне к югу от излучины Затерянной реки. Кроме меня пришли Быстрый, Хитрец, Живущий За Болотом, Певец, Раненый Лосем, Синий и Хромой. С ними пришли волчицы и много волчат. Волчата уже подросли. Они затеяли свару на краю поляны. Я не без гордости смотрел, как Первый берёт верх в схватках со сверстниками. Да, он вырастет Вожаком!
Матёрые оценивающе смотрели друг на друга: мало ли что могло случиться за долгое лето. Но все быстро убедились, что я - в порядке. Тревогу вызывал только приход Хромого. Шесть зим назад он водил Стаю. Потом я победил его. Победил, но дал уйти. Быстрый, а он был на зиму моложе меня, сказал тогда: Хромой вернётся и убьёт тебя.
Хромого не было с нами шесть зим. И вот он пришёл. Один. Без самок и волчат. Он не собирался биться со мной. Хромой сел на краю поляны и миролюбиво, но без страха посмотрел на меня.
Первый, подстёгиваемый опьянением лёгких побед, яростно бросился на чужака, но Хромой подмял его под себя. Я предупредительно оскалился, но Хромой не искал скандала. Он искал стаю. Он отшвырнул скулящего Первого и подошёл ко мне.
Размерами он превосходил меня. Ночное Солнце сказало мне однажды, что очень давно уже не водились в лесах волки крупнее Хромого. Но сила его была глупой силой. Поэтому Стаю водил не он, а я.
- У тебя хороший волчонок, - сказал Хромой.
Мне польстили его слова и я ответил:
- Ты его обидел. Будущий вожак не прощает обид. Следующей осенью он убьёт тебя.
- Следующей осенью он убьёт тебя, - возразил Хромой. - Я следующей осенью не приду.
- Ты говоришь словами Ночного Солнца. Не у него ли ты научился мудрости?
- Мудрость пришла ко мне поздно. Я стар. Прошлой зимой я не смог увести стаю от Приручённых Громов. Лысые Снимающие Шкуры убили всех в Горбатых Чащах. Я ушёл мимо Трепещущих Сторожей.
- Я готов поверить всему, но мимо Сторожей уйти невозможно.
- Поверь, я ушёл.
- Уходи и от нас, - я смог бы простить Хромому всё, кроме лжи. Волку, обманывающему вожака, нет места в Стае. Хромой ушёл, сказав напоследок:
- Я знал, что ты не примешь меня.
- Ты опять отпустил его, - презрительно сказал Быстрый.
- Ты хочешь, чтобы твои клыки первыми рвали добычу? - возвысил я голос. Быстрый понуро отошёл.
- Стая пойдёт на север, - сказал я.
- Но там - Голодный Лес, - возразил Синий.
- Лес опустел на много дней пути, куда не пойди. Снимающие шкуры в который раз ранили Землю там, где рождается Солнце. Чёрная кровь бьёт из Земли и убивает всё вокруг. Только проклятые Лысые выживают там, где кровоточит Земля. Так сказало Ночное Солнце.
- Лес опустел, - согласился Хитрец. Я продолжил:
- Здесь нет доброй еды. Ночное Солнце зовёт нас на север. За Голодным Лесом стоит Каменный Лес. В нём мы отыщем еду.
- В Каменном Лесу много Лысых Снимающих Шкуры, - выразил сомнение Синий.
- В Каменном Лесу много волков, служащих Лысым, - слушающие меня, как один, презрительно отвернулись. Добрый знак: в моей Стае собрались гордые волки. Я возвысил голос: - Уж не думаете ли вы, что Седой собирается брать пищу из рук Лысых? Прирученные волки будут нашей пищей.
- Это злая пища. Лысые отомстят нам.
- Лысые уничтожили добрую еду, не спросив нас. Мы возьмём у них. Это справедливо. Пусть каждый скажет, идёт ли он на север, или скоро мы будем жрать друг друга, пока не останется один - Волколак. Я не хочу стать Волколаком. Теперь говорите вы.
- Надо идти на юг, - сказал Быстрый. - Там мы найдём еду.
- Я скажу после, - оскалился Хитрец.
Живущий За Болотом и Певец согласились с Быстрым. Настал черёд Раненного Лосем:
- Я знаю, где живёт Лось. Мы можем съесть его самку и малыша. Когда кончится еда, мы убьём самого Лося. Если кто-то из нас погибнет на охоте, мы съедим его.
- Твои зубы выбиты копытом Лесного Быка, в твоём сердце живёт страх перед сильной добычей. Не тебе звать Стаю на такую охоту.
- Когда твоё нутро согреет кровь Лося, ты забудешь свои слова. Поверь мне, Седой, я приведу Стаю туда, где пасутся лоси. Вы погоните их на меня - и у Стаи будет мясо. Потом ты спросишь у Ночного Солнца. Оно укажет путь.
Синий, самый старший из нас, был согласен с Раненым Лосем:
- Если Стая не согласна с Вожаком, Стая погибнет. Пусть будет так, как предложил Раненый Лосем. Путь выберем после охоты.
- Так будет, - согласился я.
И тут сказал Хитрец:
- Лесной Бык не простит нам смерти самки. Он будет мстить.
- Не нам бояться Лесного Быка!
- Но мы навлечём на себя с его гневом гнев Ночного Солнца. Оно замолчит, и нам не будет пути из зимы в лето.
- Говори, что
Читать далее...