[129x201]
Сказители из Восточной Европы рассказывали об одном тяжёлом периоде в истории Польшы - о том времени, когда чужеземная армия расчленила страну и банды головорезов убивали всех на своём пути, проходя через беднейшие селения, а холера истребляла уцелевших. По жестокому совпадению обстоятельств погода тогда стояла на редкость скверная. За бессолнечным летом следовали разрушительные осенние бури, а зимы были такими холодными, что легче было умереть, чем выжить.
В сагах говорилось, что, казалось, сам Сатана распростёр над землёй пару железных крыльев, преграждая путь свету с небес. Временами он подбирался ещё ближе, бродя по миру и сея грех и ужас. Но в одной истории рассказывается о невинном юноше редких способностей, который бросил вызов самому Сатане. Имя его было Израэль, он был сиротой, и, чтобы выжить, ему приходилось надеяться только на свой ум и милосердие других. Будучи почти ребёнком, он зарабатывал себе на пропитание тем, что водил детей из своей деревни в школу рядом с синагогой и обратно.
В те дни еврейским детям редко позволяли ходить свободно. Родители боялись за жизнь своих чад. Когда же они покидали тепло кухонь своих матерей, то делали это украшенные амулетами и осенённые крестным знамением, чтобы отвратить болезни, бедствия или дурной глаз.
Скоро стало известно, что юный Израэль не только водит своих питомцев в школу и обратно, а делает и ещё что-то. Когда заканчивались уроки, он вёл свою маленькую группу школяров на ежедневные прогулки в лес, чтобы показать птичье гнездо, полное яиц, полюбоваться какой-нибудь бабочкой, пособирать грибы и попробовать лесные ягоды.
Он пытался внушить детям, что деревья, растения и дикие цветы так же святы, как и священные пиьмена. Пока они бродили среди деревьев, Израэль развлекал их загадками и историями, учил их песням, которые знал лишь он один. Это были хвалебные гимны, их мелодии были просты, а слова легко запоминались.
Но родители пришли в ужас, что когда узнали о походах Израэля в лес. Это были люди, большую часть своей жизни проводившие в душных комнатах за закрытыми дверьми дома, синагоги или мастерской. Когда Израэль приводил каждого ребёнка домой, одна за другой сердитые матери подступали к нему, требуя объяснений. Однако так велико было очарование прирождённой мудрости, что он был способен успокоить их и заверить, что их отпрыски находятся с ним в полной безопасности. Они хотели верить этому, ибо видели цветущие щёки своих детей и надеялись, что прогулки, возможно, им на пользу. Родители были бы менее уступчивы, если бы знали, что в глубине леса находится нечто опасное. В самой чаще жил старый дровосек со странным недугом. Каждую ночь в его тело вселялись демоны и свободно распоряжались им. Понуждаемый ими, он становился на четвереньки, завывал, как волк, и преследовал маленьких лесных зверьков, чтобы, догнав, вцепиться им в горло.
Днём он был человеком простым и бесхитростным, ни к кому не питал злобы. Подавленный своими припадками, которые случались с ним, он прятался от людей. Голоса Израэля и детей действовали успокаивающе на него, но демоны, что поработили его, были недовольны, поскольку боялись распеваемых тонкими детскими голосами гимнов, которые могли их одолеть. Эти меньшие демоны донесли о вторжении в их владения самому Сатане. Почувствовав угрозу, король Зла решил, что ему самому, а не его приспешникам, следует вступить в схватку со святым отроком.
Однажды в полночь, когда дровосек, терзаемый ночными кошмарами, стонал и что-то бормотал, Сатана, обернувшись человеко-волком, похитил его беспокойное сердце, вложив вместо него своё.
На этот раз, когда первые лучи солнца известили о приходе утра, монстр остался монстром.
Как только Израэль и его юная компания вошли в лес, намериваясь подкрепиться завтраком из диких ягод, они почувствовали, что что-то изменилось. Не пели птицы, не было даже ветерка, обычно шевелившего листья и шуршащего иглами сосен. Израэль прислушивался, пока детский смех не нарушил стоящую тишину. Они нашли заросли кустов, усыпанных спелыми ягодами, и теперь набивали ими рты и карманы.
Внезапно из глубины чащи донёсся шум, и оттуда, рыча и пуская слюни, выскочил человеко-волк. Дети разбежались кто куда, только Израэль остался стоять там, где стоял. Зверь приближался, вырастая в размерах, пока не заслонил собой всё свинцовое небо. В дыхании монстра чувствовался запах крови, которая была пролита во всех предшествующих войнах человечества. В нём было зловони голода и гнустность греха. В глазах зверя отражались сцены побоищ: вот налетели всадники, чтобы вырвать младенцев из рук матерей и наколоть на острия своих штыков... Израэль читал все молитвы, какие только знал. Но слова отскакивали от шкуры зверя, подобно искрам, не причиняя ему вреда. Израэль начал тихо напевать одну из старинных песен, которым учил детей, а человеко-волк открыл
Читать далее...