Международный стандарт на бумажные форматы, ISO 216, основан на метрической системе мер, и основан на формате бумажного листа, имеющего площадь в 1 м². Стандарт был принят всеми странами, за исключением Соединённых Штатов и Канады. В Мексике и на Филиппинах, несмотря на принятие международного стандарта, американский формат «Letter» по прежнему широко используется.
Наиболее широко известный формат стандарта ISO — формат A4.
Все форматы бумаги ISO имеют один и тот же отношение сторон, равное квадратному корню из двух, это отношение примерно равно 1:1,4142. Преимущества использования такого соотношения для размеров бумажного листа было замечено в 1768 году немецким учёным Георгом Лихтенбергом (Georg Lichtenberg). В начале XX века Вальтер Порстманн (Dr Walter Porstmann) распространил эту идею на систему различных форматов бумаги. Система Порстманна была представлена в Германии в 1922 году в виде стандарта DIN 476, заменив разнообразный набор форматов, использовавшихся в то время. В Германии даже сейчас в повседневной жизни международный формат называют «DIN A4».
Стандарт DIN 476 быстро распространился на другие страны, и до того как разразилась Вторая мировая война стандарт был принят в восьми странах: Бельгия (1924), Нидерланды (1925), Норвегия (1926), Швейцария (1929), Швеция (1930), СССР (1934), Венгрия (1938), Италия (1939). В ходе войны, стандарт был также принят в Уругвае (1942),