Все мы привыкли к тому, что на суше скорость измеряется в метрической системе. Например, в километрах в час или метрах в секунду. При этом каждый наверняка слышал о том, что скорость движения судов и кораблей измеряться в другой величине – узлах. В связи с этим возникает закономерный вопрос: а откуда вообще взялись какие-то узлы и почему измерение скорости надводных и подводных машин ведётся именно в них?

Название рассматриваемой единицы происходит от принципа работы первого измерительного прибора – секторного лага. Сегодня морской лаг – это высокотехнологичный прибор, определяющий скорость при помощи гидролокации морского дна или измерению напора воды. Однако, в эпоху парусного флота лаг был простой дощечкой, привязанной к длинной верёвке на катушке (вьюшке) и утяжелённой металлическим грузиком. На протяжении всей верёвки на равном расстоянии друг от друга были сделаны узелки. Работал такой лаг просто: один моряк выбрасывал дощечку секторного лага за борт, а второй в этот же момент переворачивал песочные часы.

Верёвка, дощечка, грузик и катушка - вот и весь секторный лаг.

Дощечка лага, привязанная на верёвку, упиралась о воду и тянула за собой верёвку с вьюшки. Тем временем моряки должны были считать, сколько узелков веревки успеет покинуть тело катушки прежде, чем закончится песок в часах. По истечению 28 секунд становилось понятно с какой скоростью прямо сейчас движется корабль. Например, если за время работы песочных часов из вьюшки успевало размотаться 8 узелков, скорость парусника составляла 8 узлов. В навигационных расчётах считалось, что скорость в 1 узел позволяет пройти кораблю 1 угловую минуту географической широты за 1 час при движении вдоль меридиана. Таким образом в эпоху парусников узел был далеко не самой точной единицей измерения скорости, однако других вариантов у моряков в те времена просто не было.