Черная фигура подошла к прилавку почти вплотную.Постояла, словно задумавшись. И шагнула вперед. Рука в латной перчатке отстегнула от пояса вместительную флягу.
- Вина, хозяин, - голос, донесшийся из-под наглухо закрытого шлема был почти человеческим, и это почему-то поразило ишера. Непривычно гулкий и резкий, со странной певучей интоноцией, он был живым.
Ролар поднялся на ноги. Сидеть перед этим существом было унизительно. Он просто стоял и смотрел, впервые видя заклятого врага своих прежних хозяев так близко. Высокая, подтянутая фигура, с головы до ног затянутая в черные доспехи. Пугающая даже при свете дня. "Словно клинок, занесенный для удара", - почему-то подумалось ему.
А Наб тем временем взял флягу, неторопливо наполнил вином. Рыцарь ждал не меняя позы, замерев с вытянутой рукой, словно и в самом деле был механической игрушкой. Осторожно принял флягу из рук старика. И осушил в два глотка - хотя Ролар не понял, как ему это удалось, не сняв шлема.
- Еще одну с собой, - проговорил рыцарь уже мягче. - Сколько с меня.
- Восемь дирхов, - виночерпий заломил совсем уж немыслимую цену, но подошедший не стал торговаться. Неуловимо быстрым движением сунув руку куда-то за пояс, он достал полтрирема. Усмехнувшись, бросил на прилавок.
Это движение было исполнено ленивого презрения, и Ролар не смог сдержаться.
- Мы не собаки, - выпалил он голосов, срывающимся от неутихшей ярости.
Рыцарь чуть склонил голову, разглядывая парня, словно насекомое.
- Да? - спросил он с легким оттенком интереса. - И кто же вы? Хотя, можешь не отвечать. Нам запрещено вступать в споры.
- Мы люди, чертова заводная кукла, - заорал ишер, пинком сбросив монету с прилавка. - И нам не нужны подачки.
- Кто говорит о подачках? - голос был наполнен ленивой усталостью. - Даже жажды наживы недостаточно для того, чтобы вы прикоснулись к руке дагрела, о храбрые талассы.
- Я ишер и я не боюсь. Я был пилотом на драккаре Властелинов и убивал таких, как ты....произнеся это, Ролар осекся.
- Вот как, - в голосе появилась легкая заинтересованность. - Жаль, что мне приказано охранять вас. Мы бы славно позабавились. Ну что же, вот плата, - и ладонь с лежащей не ней монетой выдвинулась вперед.
Отступать было некуда. Ролар несмело протянув руку, затем, решившись, схватил деньги. Когда его кожа коснулась странно холодной перчатки, легкая неприятная дрожь прошла по телу.
- Да, ты не боишься, - задумчиво сказал рыцарь. И пошел прочь.
Хорошо, - удовлетворенно проблеял Орас, вынимая монету из негнущихся пальцев юноши. -Трирем за то, что стоит два дирха. Все-таки я не зря перевожу на тебя еду.

Наб подошел к юноше, обнял за плечи и усадил на циновку. Тот не сопротивлялся.
- Ему не помешает глотнуть.
- Пьянь старая, - привычно ругнулся хозяин, протягивая чашку. - Зачем только держу тебя. Ты один в день не меньше меха выпиваешь.
- Так поищи дурня, который на трезвую голову будет сочинять оды твоей кислятине, - не остался в долгу старик.
Ролар молча пил вино, прислушиваясь к ставшей привычной перебранке. Вспышка гнева прошла, и теперь он жестоко корил себя за несдержанность. Если кто-нибудь озаботится поверить в его слова....хотя об этом лучше не думать. Беглые крестьяне жили впроголодь, перебиваясь случайными заработками, но бывший слуга из летающего замка не мог рассчитывать даже на это. А пилота летучей эскадры ждала тюрьма. И жрецы таласских капищ.
На следующий день рыцарь смерти появился снова. Выпил флягу вина, еще одну взял с собой. И протянул монету на ладони. А Ролар взял ее.
- Ты на самом деле не боишься, - спросил дагрел с легким интересом в голосе.
- Не боюсь, - ответил ишер.
- Хорошо, - в голосе прозвучало странное удовлетворение. - Мне нужен денщик на те две недели, что я здесь. Плата - два трирема в день. Согласен?
- Но, - Ролар замер от изумления,- мне надо подумать. И я хочу видеть твое лицо.
- Думай, - кивнул рыцарь. - Я подожду. В замке мы снимаем доспехи, так что насмотришься.
Ролар беспомощно посмотрел на старого поэта.
- Соглашайся, парень, - сказал тот просто. - На этом месте ты долго не продержишься. Слишком горд. А там... кто знает. Если будет плохо, уйдешь. За день там ты заработаешь столько, сколько за оставшиеся две недели здесь, - и продолжил, обращаясь к рыцарю смерти: - Он ведь сможет уйти, если захочет?
- Да, - ответил тот. - Мы здесь только гости, и помним об этом.
- Но как же это... - вмешался в разговор Орас, спешно вылезший из палатки. Толстяк был растерян и встревожен. - Это же мой слуга.
- Не волнуйтесь, любезнейший, - литой шлем закрывал глаза дагрела, но Ролар готов был поклясться, что тот смотрит прямо на хозяина. - Думаю, прямые поставки вашего вина в замок смогут компенсировать убытки. Мои темные братья пьют много. Можем начать хоть сегодня. Скажем, три бочки в день. Если мальчик пойдет со мной.
- Ну, раз так, собирайся, дармоед, - жажда наживы перевесила страх, и Орас приободрился. В его голосе даже появились привычные властные нотки. - Я даже выплачу тебе те три трирема, что обещал, хоть ты отработал одну неделю вместо трех. Да, я строг, но справедлив, - и он торопливо, словно боясь, что странный посетитель передумает, отсчитал три монеты и сунул их в руку ишеру.
И Ролар решился. Спрятав деньги в кармашек на поясе, он сказал, глядя в лицо нового хозяина.
- Я согласен.
- Тогда собирайся, - ответил тот.

2.

Вблизи замок оказался полуразрушенным каменным исполином, несущим на себе отпечатки бесчисленных веков. Он стоял на холме, чуть в стороне от города, и городская суета не нарушала его покой. Сохранились лишь остатки стен да остов первых двух этажей но даже эти руины бередили воображение строгостью и соразмерностью пропорций. Две внешние стены, сложенные из циклопических гранитных болоков толщиной в два локтя были разрушены и в некоторых местах снесены до основания. Но острые глаза бывшего пилота заметили несомненные следы того, что стены недавно чинили, начав закладывать уцелевшими блоками наиболее обширные бреши.
У подножья холма рыцарь смерти остановился так резко, что шедший за ним ишер, погруженный в свои мысли, не успел замедлить шаг, и почти врезался в спину, затянутую в черный доспех.
Тот сделал шаг вперед, и обронил, не поворачивая головы: "Будь внимательнее". Это были первые слова, сказанные им за всю дорогу.
Постояв так чуть меньше минуты, дагрел снова тронулся в путь. "Нас изучили", коротко сказал он, не иначе как спиной уловив недоуменный взгляд своего нового слуги. Впочем, его ответ ничего не прояснил.
Корткий, но трудный подьем, и они подошли к первой стене. Ролар поймал себя на мысли, что не хотел бы он оказаться в числе штурмующих эту крепость в период ее расцвета, когда ров был наполнен водой, склоны холма еще не поросли чахлыми деревцами, облегчающими подьем, а со стен, несомненно, лилась кипящая смола. Так он и сказал, не обращаясь, впрочем, ни к кому конкретно, и даже не надеясь учлышать что-то в ответ. Ишер уже успел оценить разговорчивость своего нового хозяина.
Но к удивлению парня, тот откликнулся.
- Да, когда-то это была неприступная крепость. Смотри, по характеру повреждений ясно, что ее разрушили с воздуха. Когда у твоего народа появились воздушные машины, в этом мире не осталось, наверное, невзятых замков.
Моего народа? - растерянно переспросил Ролар.
- Да, - кивнул рыцарь. - Для того, чтобы между нами не было неясностей, скажу сразу, что мы чувствуем ложь и чувствуем правду. Ты не лгал тогда, когда говорил о том, что был пилотом.
Человек растерянно отступил, прижавшись спиной к холодному граниту.
- Ты знал... и все-таки взял меня... зачем?
- Не беспокойся, - ему показалось, или в бестрасстном голосе дагрела мелькнула успокаивающая нотка, - тебе ничего не грозит. Мы сами солдаты, и знаем, что значит выполнять приказы.

Могу заняться систематизацией "дискуссии": все равно собирался - для себя.

Да, это было бы замечательно.