В прессе то и дело появляются публикации, авторы которых пытаются найти "формулу красоты" и определить признаки, по которым мужчины выбирают женщину. Большинство авторов приходит к выводу, что самое сильное воздействие на мужчин оказывают внешние признаки, которые говорят о молодости и о высоком уровне женских половых гормонов в крови. Таким образом, даже те мужчины, которые не собираются обзаводиться потомством, подсознательно выбирают женщину по критериям, говорящим о ее профпригодности к материнству. Поэтому мужчинам нравятся полная грудь, длинные волосы, маленький подбородок, длинные ноги и широкие бедра - биологические маркеры женского полового гормона эстрогена. Оказывается, чистая, гладкая кожа - это тоже признак гормонального благополучия.

Многочисленные исследования, проведенные учеными, свидетельствуют о том, что у женщин кожа и волосы всю жизнь находятся под контролем половых гормонов. При этом избыток мужских половых гормонов (андрогенов) служит источником неприятностей - повышенной секреции сальных желез, чрезмерного роста волос на лице и выпадения волос на голове. Женские половые гормоны (эстрогены) снижают секрецию сальных желез, усиливают скорость деления клеток базального слоя, стимулируют синтез коллагена, эластина и гиалуроновой кислоты. С возрастом содержание эстрогена в коже начинает падать. Это приводит к замедлению синтеза коллагена, снижению скорости деления клеток эпидермиса, нарушению синтеза эпидермальных липидов. В результате кожа становится сухой, быстрее стареет. В ряде лабораторий были проведены эксперименты по использованию эстрогенсодержащих мазей для предотвращения старения кожи. Но гормоны не стали новыми косметическими ингредиентами, т. к. гормонозаместительная терапия - это достаточно серьезное воздействие, и назначать ее должен врач.

Выход был найден, когда ученые обнаружили в растениях вещества, которые могут взаимодействовать с рецепторами для эстрогена в организме человека и животных. Эти вещества относятся к разным химическим группам и необязательно напоминают по своему строению женские половые гормоны. У некоторых из них общим с эстрогеном является лишь небольшой участок молекулы, который и распознается рецептором. Другие сами по себе не обладают эстрогенной активностью, однако их метаболиты способны взаимодействовать с рецепторами для эстрогена. Наиболее изученными растительными соединениями, которые обладают эстрогенной активностью, являются изофлавоны, найденные в растениях семейства бобовых - сое, люцерне, красном клевере. По своему действию фитоэстрогены в сотни и иногда даже в тысячи раз слабее, чем эстроген. Поэтому их можно принимать в довольно больших дозах. В некоторых случаях фитоэстрогены ведут себя как антиэстрогены, конкурируя с эстрогеном за место связывания с рецепторами.

Фитоэстрогенами впервые заинтересовались врачи, наблюдавшие за здоровьем людей в странах Восточной Азии, где в последнее десятилетие участились жалобы на осложнения в период предменопаузы (колебания настроения, горячие приливы, остеопороз), характерные больше для женщин Запада, а также возросло число заболеваний раком груди. Ученые долго раздумывали над причиной таких изменений, пока не обратили внимание на питание местных жителей. Оказалось, что рост числа онкологических заболеваний и случаев остеопороза наблюдался в тех районах, где на смену традиционной национальной кухне пришли американские продукты быстрого приготовления и прочие кулинарные достижения Запада. Анализ традиционной восточной и средиземноморской кухни показал, что в ней большую роль играют растительные продукты и что многие из постоянно потребляемых в пищу растений богаты фитоэстрогенами. Тогда возникла идея использовать фитоэстрогены в качестве пищевых добавок, которые обладают как эстрогенным, так и антиэстр огенным действием. Клинические испытания показали, что пищевые добавки, содержащие фитоэстрогены, а также продукты на основе сои, снижают риск развития гормонозависимых опухолей, устраняют многие симптомы менопаузы, вызванные уменьшением концентрации эстрогена в крови, устраняют такие симптомы гиперпродукции андрогенов, как повышенная секреция сальных желез, гирсутизм и выпадение волос. Показано положительное влияние пищевых добавок, содержащих фитоэстрогены на стареющую кожу. Фитоэстрогены усиливают синтез коллагена, стимулируют обновление клеток кожи и синтез липидов эпидермального барьера.