Сейчас даже далекие от биологии люди знают, что организм человека нуждается в витаминах Е и С, а также в β-каротине. Без этих веществ не обходится ни одно средство от морщин, ни один поливитаминный комплекс. Эти вещества, разные по своей химической природе объединяет одно - они являются антиоксидантами. Помимо этих привычных антиоксидантов, в нашу жизнь вошли биофлавоно-селен, супероксиддисмутаза и другие вещества, названия которых то и дело встречаются в аннотациях косметических средств и пищевых добавок. Возможно, многие уже слышали о свободных радикалах и о том, для чего нужны антиоксиданты. Однако учение о свободных радикалах настолько важно для понимания механизмов старения, что мы просто обязаны еще раз разобрать его основные положения.

Все знают, что кислород необходим для жизни, поэтому все боятся кислородного голодания. В самом деле, без кислорода жить нельзя, и даже незначительное снижение содержания кислорода в воздухе мгновенно отражается на нашем самочувствии. И все же он опасен для живых существ. Опасным его делают те же свойства, которые сделали его таким необходимым. Все аэробные существа получают энергию, окисляя органические молекулы кислородом. И все они должны защищаться от высокой окислительной способности кислорода. Собственно говоря, окисление - это то же самое горение. Просто в организме вещества "сгорают" постепенно, в несколько этапов, высвобождая энергию небольшими порциями. Если бы органические молекулы сгорали быстро, как дрова в печи, то клетка погибла бы от теплового шока.

После того как молекула окисляется, она изменяется. Это уже не та молекула, что была раньше. Например, целлюлоза дерева в процессе горения дров окисляется до углекислого газа и воды - превращается в дым. Реакцию окисления можно представить себе как отбирание чего-либо. Например, если на улице у вас отобрали кошелек, то вас "окислили". При этом тот, кто завладел кошельком, "восстановился". В случае молекул вещество-окислитель отнимает электрон у другого вещества и восстанавливается. Кислород - очень сильный окислитель.

Еще более сильными окислителями являются свободные радикалы кислорода.

Свободный радикал - это молекула, которая обладает высокой реакционной способностью, т. к. у нее есть свободное место для электрона, который она стремится отнять у других молекул. Когда это ему удается, радикал становится неактивным и выходит из игры, зато лишенная электрона (окисленная) молекула сразу становится радикалом и встает на путь разбоя. Молекулы, которые раньше были инертными и ни с кем не реагировали, теперь вступают в самые причудливые химические реакции.

Например, две молекулы коллагена, которые стали свободными радикалами, столкнувшись с радикалами кислорода, становятся настолько активными, что связываются друг с другом, образуя димер, в то время как нормальные волокна коллагена не способны связаться друг с другом. Сшитый коллаген менее эластичен, чем обычный коллаген, поэтому накопление коллагеновых димеров в коже приводит к появлению морщин. В молекуле ДНК радикалами могут стать даже две части одной нити ДНК. Повреждения в молекулах ДНК становятся причиной гибели клеток или их ракового перерождения. Не менее драматично заканчивается встреча свободного радикала кислорода с молекулами ферментов. Поврежденные ферменты уже не могут управлять химическими превращениями, и в клетке воцаряется полный хаос.

Обнаружено, что свободные радикалы причастны к различным патологическим процессам в организме, среди которых выделяются:

* острые, например, инфаркт миокарда;
* хронические заболевания (воспаления, венозные нарушения, диабет, рак);
* процессы, связанные со старением организма.