В живом организме каждую секунду происходит множество химических превращений - сложные молекулы распадаются на более простые вещества, из простых веществ синтезируются сложные молекулы, энергия, высвобождаемая в химических реакциях, превращается в тепловую энергию или энергию движения мышц и т. д. Если бы все эти реакции протекали самопроизвольно, организм превратился бы в колбу алхимика, готовую взорваться каждую секунду. Некоторые реакции шли бы очень медленно, а другие, напротив, быстро переходили бы в неуправляемый взрыв. Для того, чтобы реакции осуществлялись в нужной последовательности, с нужной скоростью и без образования побочных продуктов, природа придумала особые молекулы - ферменты.

Фермент играет роль опытной свахи, которая устраивает браки там, где при естественном развитии событий не было бы никаких шансов на успех. Каждый фермент специализируется на какой-то одной реакции. В процессе реакции фермент не расходуется и, проводя подопечную молекулу по пути химического превращения, сам никаким модификациям не подвергается. В коже есть целый ряд ферментов, от работы которых зависит ее внешний вид. Например:

• Антиокислительные ферменты, которые защищают кожу от свободных радикалов - каталаза, супероксиддисмутаза (СОД), глютатионпероксидаза.
• Тирозиназа, которая необходима для синтеза меланина.
• Ферменты, расщепляющие связи между роговыми чешуйками в роговом слое (от активности этих ферментов зависит скорость слущивания чешуек с поверхности кожи).
• Ферменты, разрушающие межклеточное вещество дермы (коллагеназа, эластаза, гиалуронидаза и т. д.).
• 5-альфа-редуктаза - фермент, превращающий тестостерон в активную форму (дигидротестостерон). От активности этого фермента зависит интенсивность секреции сальных желез.

Обычно фермент состоит из большой белковой молекулы (апофермента) и кофермента, который может участвовать в образовании активного центра. В качестве кофакторов в активный центр ряда ферментов входят ионы металлов - цинка, марганца, селена, железа, меди. Без кофакторов, входящих в активный центр, фермент работать не может. Например, дефицит селена вызывает нарушения в работе антиоксидантного фермента глютатионпероксидазы. Коферментами являются многие витамины, поэтому даже легкие гиповитаминозы, не говоря уже о тяжелых авитаминозах, вызывают нарушения в работе важных ферментных систем.