Сбережение влаги является одной из важнейших функций кожи, и от того, насколько успешно кожа с нею справляется, во многом зависит ее внешний вид - свежесть, упругость.

От потери влаги организм защищает жировая прослойка (гиподерма), которая окутывает наше тело подобно мантии. За гиподермой начинается дерма, которая имеет свой собственный источник водоснабжения - сеть кровеносных сосудов. Эта вода сразу связывается с молекулами межклеточного вещества дермы, образуя гель. Таким образом, дерма тоже сберегает воду, однако она действует не как барьер, а скорее как губка или памперс (вспомните водно-пружинный матрац). Излишки воды медленно поднимаются к поверхности кожи, просачиваясь в эпидермис.

В эпидермисе уже нет кровеносных сосудов, поэтому его увлажнение полностью определяется тем, сколько воды поступает в него из дермы, и тем, насколько интенсивно она испаряется с поверхности кожи. Большую роль в увлажнении рогового слоя играет натуральный увлажняющий фактор (Natural Moisturizing Factor, NMF) - комплекс гигроскопичных молекул в эпидермисе. Эти молекулы способны притягивать влагу из воздуха и удерживают ее. Поэтому прогулки в дождь и туман так благотворно сказываются на состоянии кожи (конечно, при условии, что дожди в данной местности не содержат вредных веществ).

Итак, в коже существует динамическое равновесие между испарением воды и поступлением ее из кровеносных сосудов. Нормальный водный баланс очень важен для внешнего вида кожи. При гипергидратации кожа набухает и покрывается складками (как при длительном купании), а при дегидратации теряет упругость и сморщивается (напоминает печеное яблоко). Чаще всего кожа страдает от дегидратации, поэтому многие косметические средства ставят своей целью увлажнение кожи. Изменить скорость поступления воды из сосудов дермы очень трудно. В какой-то степени этому способствует массаж, контрастные ванны и маски, стимулирующие кровоток в коже. Не менее трудно повысить водосберегающую способность дермы: например, увеличить содержание в ней гигроскопичных молекул, таких, как гликозаминогликаны и коллаген (позже мы рассмотрим и такую возможность). Поэтому главной точкой воздействия для косметики остается роговой слой.

Долгое время было принято считать, что роговой слой защищен от высыхания водно-липидной мантией, которая образована секретом сальных и потовых желез, смешанным с отмершими клетками. Поэтому в косметику вводились жиры, напоминающие по своей структуре кожное сало - ланолин, животные жиры, насыщенные и гидрогенизированные растительные жиры. В последнее время признано, что главными хранителями влаги в коже являются церамиды рогового слоя, а кожное сало играет обычно вспомогательную роль. Соответственно рецептуры косметических средств пересматриваются с учетом этих новых воззрений.