а вы новеньких принимаете? :)
вот мой рассказ


Сегодня темнота начала умирать несколько раньше обычного. Она с ленивым сопротивлением и лёгкой неохотой, под которыми без труда угадывалось томное желание уйти на заслуженный отдых, отдалась предрассветному туману и медленно растворилась в его объятиях.
Лиор стоял на крыльце штаба. Было по-ночному прохладно. Он поёжился и подумал об офицерской куртке с тёплым мехом, но всё же остался недвижим.
Воздух был густым, впитавшим в себя бесконечно долгие минуты тишины. Лишь изредка слух тревожил писк радаров или же звуки, издаваемые представителями ночной фауны. Тишина терпеливо дожидалась рассвета. Она таяла в лучах восходящего солнца, а вечером возвращалась, принося с собой ночные опасности.
Лиор пригладил ладонью волосы, потянулся, расправляя занемевшие плечи и вернулся в тёплую комнату.
В штабе тускло мерцали экраны компьютеров. Притаившийся на столике в углу аппарат связи время от времени издавал сухие потрескивания и короткое шипение. Лиор подошёл к нему и, нажав зелёную кнопку, взял наушники.
- Первый, это Комендант. Приём.
Аппарат злобно и яростно зашипел, после чего в наушниках послышался далёкий голос:
- Первый слушает, Комендант. Всё отлично. Мы вернёмся к завтраку.
- Есть пленные, Первый?
- Так точно, Комендант. Один.
- Хорошо. Будьте осторожны. Конец связи.
Лиор взял пару сухих листьев, измельчил их и принялся скручивать папиросу. Закурив, он будто случайно ткнул локтем бок задремавшего дежурного. Тот подскочил на месте и испуганно закрутил головой.
- Я вернусь примерно через полчаса, - сообщил дежурному Лиор
- Так точно, - ответил тот, усаживаясь поудобнее.
Лиор одел куртку, положил в карман перчатки. Дверь распахнулась, и в комнате появилось существо в скафандре. Дежурный на секунду отвлёкся от экрана и метнул в сторону двери вопросительный взгляд.
Существо бросило на пол внушительных размеров рюкзак, резким движением сорвало защитную маску и перевоплотилось в девушку с каштановыми волосами.
- Чёрт бы побрал вашу технику, - сказала она неожиданно низким голосом, расстёгивая скафандр. - Кто строил эти генераторы защитного поля? Старые, как моя прабабушка! В институте я таких и в глаза не видела - хорошо, что догадалась взять с собой справочники!
Закончив гневную тираду, девушка повесила скафандр на стену, оставшись в джинсах и стареньком свитере, сложила защитную маску в рюкзак и примостилась в кресле.
- Твои люди могут дышать спокойно - защитное поле в полном порядке, - отчиталась она. - Когда я отправляюсь домой?
- Завтра.
- Почему не сегодня? - Её брови взлетели вверх. - Я не собираюсь торчать в твоей казарме ещё целые сутки!
- Всё не так просто, как ты думаешь, Кристина. Как начальник Конвоя, я обязан заботиться о твоей безопасности. Завтра мои люди повезут в Город очередного преступника, и ты присоединишься к ним. Других вариантов на данный момент у нас нет.
Кристина вздёрнула нос, взяла у Лиора папиросу и сделала пару затяжек.
- Постоянно ты делаешь целую кучу проблем из ничего, - заговорила она. - Казалось бы, что может быть проще? У вас неполадки в генераторах защитного поля. Ты вызываешь инженера из Города. Твои люди, возвращаясь в лагерь, сопровождают меня - причём уже в дороге мне приходится терпеть их чёртовы домогательства! Я чиню идиотские генераторы, и теперь должна ехать домой, но не тут-то было - оказывается, я маленькая девочка, которой не под силу самой добраться до дома!
- Кристина...
- Не пребивай меня! Тебе следует знать, что я вполне способна преодолеть сотню-другую километров без посторонней помощи! Я два с половиной года провела в спецвойсках, дитя моё, ношу погоны лейтенанта и отлично ориентируюсь на местности!
- Угомонитесь, лейтенант, и отправляйтесь спать. Вы на правах гостя занимате мою спальню - не забывайте об этом. Я, как и мои подчинённые, являюсь солдатом и могу выспаться в любых условиях, но это ещё не значит, что мне не хочется порой положить голову на свою подушку.
С губ Кристины сорвался высокомерный смешок.
- Присоединяйся. Я не обижусь, даже наоборот - я уверена, что ты, как мужчина, способен не только на безмозглые комплименты, которые мне приходится выслушивать от солдат в лагере по сотне раз на дню.
Лиор тоже позволил себе улыбнуться.
- Об этом мы поговорим позже, Кристина. Если, конечно, ты не передумаешь. А ведь я уважаю законы гостепреимства. И, тем более, не могу отказать даме.
- А язык у тебя острый, Комендант... интересно вот... а если я соглашусь?
- Иди спать. А то бессонная ночь, проведённая вне защитного поля, пагубно отразится на твоём здоровье.

К 3750 году разговоры о "парниковом эффекте" и недолговечности озонового слоя перестали быть просто словами. Запасы кислорода и воды на Земле истощались прямо-таки неимоверно быстро, а неконтролируемое ультрафиолетовое излучение сжигало остатки всего живого, медленно, но верно превращая голубую планету в пустыню смерти. Однако люди рождались и умирали, сменялись поколения, человечество упрямо продолжало существовать, с неописуемой волей к жизни смиряясь с любыми невзгодами. Воздвигались города, в которых были школы, театры, институты и больницы. Талантливые учёные с завидным упорством искали новые способы добычи воды, инженеры изобрели защитное поле, которое позволяло людям в населённых пунктах нормально дышать и защищало от губительных солнечных лучей.
Также человечество пришло к выводу, что демократическое правление вряд ли поднимет мир из руин природного кризиса - пока правые будут ругаться с левыми, простые люди погибнут от отчаяния. Поэтому территорию планеты разделили на четыре части - их называли Округами - каждой из которых управлял Судья.
Судьи были мудрыми и справедливыми людьми. Они владели всеми полномочиями монарха - писали законы, приводили их в исполнение и вершили суд над правонарушителями. У каждого из них имелось по пять помощников, которые, в отличие от Судей (их власть передавалась исключительно по наследству), выбирались Советом Старейшин - самыми пожилыми и уважаемыми людьми Округа.
Судьи никогда не встречались и друг с другом знакомы не были, поэтому иногда их политика приводила к серьёзным столкновениям взглядов.
Подобным столкновением являлись попытки исследования новых планет с целью последующего переселения.
Одним из центральных специалистов в этой области был Профессор. Имени этого человека никто не знал, а о его жизни рассказывали огромное количество красивых легенд. Квантовый физик, Профессор построил космическую лабораторию, нанял некоторое количество человек и стал воплощать в жизнь свою давнюю мечту - найти во Вселенной пригодную для человеческого сущестования планету.
Профессор был отличным психологом и великолепным оратором. Бесконечное количество речей по радио и множество листовок помогли ему убедить в гуманности своей идеи миллионы людей, которые решили помочь нелёгкому делу.
Судьи относились к деятельности учёного неоднозначно. Кто-то считал, что Профессор обязательно добъётся успеха и что его следует поддерживать всеми возможными способами. Другие же утверждали, что подобные выходки - прежде всего попытка отнять у людей оптимизм, ослабить их веру в лучшее и - само собой разумеется - посягательство на мировое господство.
Сторонники Профессора создали организацию для помощи учёному, которую назвали Взводом. Противники же, решив не отставать, создали Конвой. Его сотрудники занимались поиском и уничтожением агентов Профессора, которые вели среди людей активную пропаганду.
Начальником одного из Конвоев и являлся капитан Лиор, известный также как Комендант.
Лиору было двадцать пять - возраст, по тем временам, не такой уж и молодой. Капитан отслужил три года в армии, где изучал хитрости стратегии, а после этого был замечен одним из Старейшин, который и сделал его начальником Конвоя. Разумеется, не просто так, а за пару успешно спланированных операций и некоторые заслуги перед Судьёй.
Комендант был на голову выше любого в Конвое. Лёгкая походка, волевые жесты командира, резкие, но, тем не менее, привлекательные черты лица, густые тёмные волосы и ярко-голубые глаза - для солдата Лиор был прямо-таки возмутительно красив - и прекрасно это знал, хотя на все комплименты отвечал скромной улыбкой. В нём было то, что женщины искали, ищут и будут искать в мужчине - надёжность и готовность защитить.
Впрочем, слабый пол капитан никогда не ставил на первое место. Лишь только иногда, когда представлялась возможность погостить в Городе, он позволял себе немного расслабиться - и брал от этого времени всё. Среди солдат же Лиор оставался строгим командиром, и его мысли занимали сугубо будничные проблемы. Это понимала и безнадёжно влюблённая в него Кристина, городской инженер. Её сердце невольно сжималось, когда она получала очередное известие о поломке генераторов защитного поля в лагере Конвоя. Иногда она не понимала, зачем же всё так усложнять и строить из себя недотрогу - ведь несчастные трое суток, проводимые ею в лагере, она мужественно терпит похотливые взгляды солдат и мучительно ждёт ЕГО взгляда... но мечта и реальность порой друг от друга далеки. Кристина поджимала губы и прятала истинные чувства под маской холодной городской девушки со шлейфом поклонников. И всё же, когда она после ночи работы с генераторами выключала в комнате Лиора свет и закутывалась в его одеяло, то к глазам предательски подступали слёзы отчаяния...

Лиор, спрятав руки в карманы, медленно брёл вперёд. Лагерь ловил последние минуты отдыха, чутко дремал в предрассветный час. Комендант прошёл мимо казарм, движением руки поприветствовав часовых, и направился к зданию полевого госпиталя.
Главный врач Филипп, добродушный толстячок с пышными усами и смеющимися глазами тёмно-орехового цвета, обрабатывал специальным составом листья целебных растений.
- Доброе утро, - сказал он вошедшему Лиору, не отрываясь от своего занятия. - Последнее время ты мало спишь... опять забиваешь голову глупыми мыслями? Пора бы тебе жениться, старина.
Лиор присел на низкую табуретку и устало вздохнул.
- Жениться, говоришь? Чем это мне поможет?
Филипп пожал плечами.
- Я не сказал, что поможет... но перемены в жизни всегда к лучшему.
- Мне не по себе от перемен с последствиями, так что я предпочитаю воздерживаться от необдуманных поступков. - Лиор вытянул ноги. - Как дела? Всё хорошо?
- Более чем. - Филипп достал из кармана халата миниатюрные садовые ножницы. - Ввиду отсутствия работы занимаюсь уходом за лекарственными травами... слушай, как насчёт увольнительной? Я чертовски соскучился по дому...
В Городе Филиппа ждала жена и двое ребятишек.
На лице Лиора появилось немного отсутствующее выражение.
- Завтра, - наконец проговорил он. - Мы отправляем в Город очередного преступника.
Филипп понимающе кивнул.
- Спасибо. Я даже не спросил, зачем ты пришёл... что-то определённое?
- Нет. Проведать, спросить, всё ли в порядке. Рад, что ты справляешься. - Лиор поднялся. - Пойду дальше. А то времени до подъёма совсем мало. Нужно успеть к утреннему построению.

На востоке, за горизонтом, мирно спал Город. Огромный мегаполис, полный домов из стекла и бетона, людей и автомобильных пробок. Через час чиновники, профессора, адвокаты, учителя и секретари заспешат на работу, школьники побегут в школу, родители возьмут детей за руку и выйдут с ними из дома в направлении детского сада. Кто-то купит свежую газету. Кто-то прольёт кофе. Кто-то застрянет в бесконечном потоке машин. Кто-то родится, кто-то погибнет, а завтра всё повторится снова.
Жизнь Города была динамичной и неуёмной, как, впрочем, и полагается столице Округа. Там, в напоминающем модерный замок доме, сидел Судья - диктатор, с безжалостной справедливостью правивший людьми. Конечно же, такими же смертными, как и он сам.
Никто в лагере не мог сказать со стопроцентной уверенностью, любит он столицу или же ненавидит. Город был убийцей, палачом, наставником, братом... как говорится - каждому своё.

... - Смирно!
Лиор оглядел стройные шеренги солдат, которые по его команде дружно щёлкнули каблуками.
- Вольно! Снять береты! Доброе утро!
- Доброе утро, капитан! - ответил ему хор голосов.
Солдаты сняли тёмно-серые береты и, чуть отставив левую ногу, застыли в ожидании последующих приказов.
- Видимо, семь часов сна - слишком много для солдата, надо следовать указу и уменьшить их до обычных шести, а то вы просыпаетесь слишком медленно! Доброе утро!
- Доброе утро, капитан! - с ещё большим энтузиазмом ответил строй - угрозу командира явно приняли к сведению.
- Так гораздо лучше. - Лиор медленно прошёлся от одного конца шеренги к другому. - Рядовой Талл, шаг вперёд!
Светловолосый юноша, почти мальчик, нерешительно отделился от строя.
- Вы не чистили ботинки с утра, рядовой Талл?
- Никак нет, капитан! - ответил тот.
- Позвольте осведомиться, почему?
Рядовой замялся.
- В казарме не хватает щёток, капитан. А я, как младший по званию, чищу обувь в последнюю очередь...
Брови Коменданта поползли вверх.
- То есть - не хватает щёток? То есть - младший по званию чистит обувь последним?! Старший сержант Марк, шаг вперёд!
Огненно-рыжий парень высокого роста вышел из строя и встал, сложив руки за спиной на уровне ремня.
- Вы - ответственный за пятую казарму, старший сержант Марк? - спросил у него Лиор.
- Так точно.
- Не слышу!
- Так точно, капитан.
- Что за самоуправство, старший сержант? Где сказано, что рядовой должен чистить обувь последним?
- Так принято в армии, капитан, - пояснил солдат. - Надо учить молодых уважению.
- Конвой и армия, старший сержант - две разные вещи. Однако, даже не являясь военослужащим в полном смысле этого слова, вы всё же носите форму и имеете определённые обязанности, о которых забывать не стоит. Командиру не пристало унижать своих солдат. С сегодняшнего дня ответственным за пятую казарму назначаю сержанта Смита. Старший сержант Марк до конца недели будет помогать повару. Рядовой Талл, почистите обувь после завтрака. Сержант Смит, разберитесь со щётками в пятой казарме. И чтобы я в последний раз слышал подобные истории! В Конвое не будет дедовщины! И спроить со мной по этому поводу я не советую! Вы хорошо меня поняли?!
- Так точно, капитан! - с воодушевлением ответили солдаты. Молчал лишь старший сержант Марк. Он с угрюмым видом разглядывал носки своих ботинок.
- Отлично. - Комендант взглянул на часы. - У вас есть час для завтрака и прочих утренних приготовлений. В направлении столовой шагом - марш! Я сказал, шагом! Вернуться на места!
Солдаты, которые рванулись было в столовую, виновато вернулись в строй.
- Думаю, надо устроить вам пятнадцатиминутную пробежку и немного спорта! Прочистим голову и заодно разбудим аппетит! Направо! Нет-нет, старший сержант Марк, в ту сторону, куда повернулись ВЫ, обыкновенно направляются во время увольнительных! Направо! За мной бегом - марш!
Когда Лиор поднялся в свою спальню, Кристина до сих пор нежилась в кровати.
- Ты не завтракаешь? - спросила она, зевая.
- Чуть позже. Предлагаю составить мне компанию. Обед ещё не скоро. Умрёшь от голода.
- Может, отвернёшься и дашь мне одеться?
- Ты меня стесняешься?
- Отвернись, чёрт бы тебя побрал! Ну?!
Лиор повернулся к стене.
- Ты очень мило бегал и отжимался вместе со своими ребятами, - заметила Кристина, одевая свитер. - Но зачем? По-моему, начальник Конвоя должен быть несколько выше всей этой муштры...
- Утренняя пробежка полезна. Это во-первых. А, во-вторых, командир - такой же солдат, как и все. Я не привык задирать нос.
Кристина хлопнула его по плечу. Лиор подумал, что этот жест выглядел очень по-мужски. Это всё влияние спецвойск... нет, не женское это дело - армия. Она прививает нежным созданиям грубые мужские привычки. Например, курение. И учит их безбожно ругаться.
Заметив взгляд Лиора, Кристина смутилась. Впрочем, она тут же умело скрыла минутное замешательство под гримаской недовольствия.
- Чего смотришь? Влюбился?
- Армия тебя испортила... а то бы я на тебе женился.
- Ха-ха! Очень мне нужен муж-начальник Конвоя! Детка, да у меня и без тебя кавалеров - хоть отбавляй!
Лиор вздохнул.
- Жаль. А ведь ты мне нравишься.
- Хватит ныть! Тоже мне, командир - распускает нюни из-за бабы! Пошли жрать. Умираю от голода. А потом ты угостишь меня папироской. - Кристина взяла его под локоть. - Угостишь ведь?
- Разумеется, куда же мы без этой отравы...

Главный охотник, Первый, или просто Мэт сидел на мягком ковре, скрестив ноги. Вид у него был усталый, но довольный. В зубах Мэт держал неизменную трубку, выпускал ароматные колечки дыма и время от времени щёлкал суставами длинных тонких пальцев.
У главного охотника была тёмная кожа, лучистые глаза и взрывоопасный южный темперамент. В его иссиня-чёрных волосах серебрилась седина, но в душе он до сих пор был мальчишкой - азартным, смелым, любящим приключения. Не менее сильно он любил женщин, которые, несмотря ни на что, всегда крутились вокруг него, и свою работу. Что может быть романтичнее, чем отдавать долг стране ловлей политических преступников?
В Конвое Мэт работал долгие годы и был опытным охотником. Судью он видел в лицо - а этим могли похвастаться немногие. К Лиору главный охотник был очень привязан, даже, наверное, испытывал к нему некоторое подобие любви. Любовь эта, по-солдатски грубоватая, была, скорее всего, самым нежным чувством, которое могло родиться в очерствевшем сердце охотника за головами. Комендант Мэта уважал и вот уже второй год, осознавая, что главному охотнику давно пора становиться одним из Старейшин, не мог смириться с предстоящей утратой дорогого ему человека - и поэтому постоянно откладывал серьёзный разговор.
Мэт постучал трубкой, высыпав часть её содержимого на ковёр, прищурился и смачно чихнул. Лиор последний раз затянулся папиросой и потушил её в стакане с остатками чёрного кофе.
- Старею я, малыш, - немного по-отечески сказал главный охотник. - Всего-то ночь без сна - и падаю с ног от усталости... наверное, пора мне на покой... что думаешь?
- Тебе решать. Мне будет трудно без тебя.
Мэт закашлялся и тихо выругался на южном языке. В семье Лиора между собой общались на таком же. Теперь он говорил с трудом, тщательно подбирая слова, но собеседника отлично понял.
- Так же ругалась моя бабушка, когда я не хотел есть мясо...
- Правда? - спросил Мэт с явным интересом. - Надо же... судя по трупному цвету твоей кожи, голубым глазам и олимпийскому спокойствию, твоя мамочка была частым гостей у соседей-северян... - Он рассмеялся. - Ладно, ладно. Это просто шутка, ничего более. Не стоит, пожалуй, рисковать. А то разбужу в тебе кровь предков. Откуда ты родом?
- С севера, - ответил Лиор. - Мой отец - южанин, мать - с востока. Они бежали в эти края по неизвестной мне причине.
Мэт со смехом покачал головой.
- Ах, какая смесь... немудрено, что ты так легко вскружил голову бедняжке Кристине... а теперь мне понятна и история твоего имени... впрочем, это уже отдельная тема для разговора. Мы отвлеклись от главного. Преступница.
- Преступница? - переспросил Лиор. - Это... она?...
- Да, - кивнул главный охотник. - Хочешь поговорить с ней сейчас? Или уже после обеда?
Лиор поднялся.
- Сейчас. До вечера надо получить ответ из Города. Тем более, что завтра я должен отправить Кристину и Филиппа вместе с солдатами. Так что времени у нас нет.

Комната, в которой проводили допросы преступников, к подобным разговорам не располагала. В ней не было злобных сыщиков, железной мебели и яркой лампы, которая светила человеку в лицо с явным намерением добиться правды любой ценой. Мягкие кресла, мебель из светлого дерева и большое, почти во всю стену, окно, которое наполняло помещение светом - в такой обстановке натянутые до предела нервы успокаивались сами собой.
Хорошим психологом Лиор себя не считал, но голоса на преступников не повышал никогда. Он не ставил перед собой задачи продемонстрировать своё превосходство, не пытался морально унизить собеседника, и, разумеется, ни в коем случае не поднимал на него руки. Поэтому допросом такой разговор можно было назвать с натяжкой. Преступнику предлагали мясо (оно считалось деликатесом, так как достать его было неимоверно трудно), фрукты, кофе и папиросы. Все вели себя таким образом, вероятно, потому, что прекрасно знали - в конце концов нарушивший закон будет наказан. В большинстве случаев чистосердечное признание облегчало участь преступников, и вместо высшей меры наказания - расстрела - они отправлялись в тюрьму.

- Ну? Чего встал? Проходи.
Мэт легко толкнул Лиора в спину, и тот переступил порог комнаты.
За столом сидела женщина. Она мерзливо куталась в полотно бурого цвета, которое, по видимому, и составляло всю её одежду. На ногах женщины были сандалии из грубой кожи. Никакого внимания на вошедших пленница не обратила, даже не шевельнулась, и продолжила застывшим взглядом смотреть в пол.
У женщины была кожа оливкового цвета, характерный для уроженцев юга нос с небольшой горбинкой и роскошные чёрные кудри.
Лиор вгляделся в её лицо. Оно было бледным, с лёгкой долей вселенского презрения и собственного превосходства - и без тени страха. Казалось, женщина была погружена в свои мысли, и в них было всё, кроме опасений по поводу её дальнейшей судьбы.
Почувствовав взгляд, женщина подняла голову. Её глаза были чёрными, как два глубоких колодца, болезненно-пустыми. Женщина упорно не отводила взгляда, словно играя в игру, и Лиор почувствовал себя неуютно.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Мира, - коротко ответила женщина.
Мэт отошёл к двери и замер у входа в своей обычной позе - скрестив руки на груди и чуть надменно подняв голову. Главный охотник был обязан присутствовать во время допроса, и поэтому умение долгие часы молчаливо подражать каменной статуе отшлифовывалось в нём годами.
Лиор сел напротив Миры.
- Ты ела? - задал он очередной вопрос, оглядев стоявшую на столе тарелку с фруктами.
- Нет. Я не голодна.
- Не бойся, пища не отравлена.
- Я не голодна, - повторила Мира, продолжая смотреть в неопределённом направлении. - Я сообщу вам всё, что вы хотите знать, и поскорее с этим покончим. Что вас интересует?
- Чем ты занималась во Взводе?
- Я являюсь главным помощником начальника Взвода. Лично знаю Профессора. Я попала туда с помощью моего мужа. Вы, наверное, не помните, что убили его в прошлом году.
- Как его звали?
- Гордон.
Лиор мельком взглянул на главного охотника. Тот чуть нахмурился, напрягая память.
Губы женщины вздрогнули от минутного воспоминания, но она быстро совладала с собой.
- Полагаю, это всё, что вам нужно. Но если есть что-то ещё - я отвечу. Спрашивайте.

... - Кто он такой? - спросил Мэта Лиор, когда они шли по направлению к штабу.
Главный охотник некоторое время молчал, попыхивая трубкой.
- Преопаснейший человек, - наконец промовил он. - Один из активистов Взвода. Готовил покушение на Судью. И у него почти получилось. Слава Богу, мы подоспели вовремя.
Лиор задумчиво покусывал нижнюю губу.
- Думаешь, она подхватила идею про покушение?...
- Весьма вероятно, - подтвердил собеседник.
- Если так, то везти её в Город опасно...
Мэт почесал в затылке.
- Тебе решать... а пока - накатай-ка письмецо Судье. И не забудь упомянуть там имя Гордона. А потом посмотрим, что будет...

Ответ из Города пришёл до странного быстро. Конверты обыкновенно вскрывал дежурный. Но на этот раз письмо было помечено словами "Лично начальнику Конвоя", и оно сразу же легло на стол Коменданта. Прочитав послание, Лиор обречённо вздохнул.
"Преступница должна быть казнена. Мы, Главный Судья, полагаем, что она недостойна предстать перед нами на суде - мы не можем опуститься до того, чтобы судить террористов. Смертный приговор приведёт в исполнение лично начальник Конвоя".
- Что такое? - поинтересовалась Кристина. Она стояла у окна и курила, безуспешно пытаясь выгонять дым через щель между приоткрытыми ставнями.
- Они хотят, чтобы я убил её. - Лиор бросил письмо на стол. - Ты понимаешь?
Кристина склонила голову в знак согласия.
- То есть, приказывают тебе казнить преступника? Неужели все твои исполнители умерли?
- Это опасный преступник.
- Кто - опасный преступник? Эта чёрная сука? - Кристина закинула голову и звонко расхохоталась по-театральному стервозным смехом. - Я умоляю тебя, Лиор! Она способна разве что на раздачу листовок, да и то ночью!
Лиор опустил глаза.
- Понимаешь... дело не в этом... я не могу убить человека. Ни разу не убивал - не смогу и теперь... тем более - женщину. Даже если она - преступница...
Кристина метнула в его сторону ревностный взгляд.
- Хочешь, я сама её убью? А? Или ты во мне сомневаешься? Ведь никто не будет проверять, кто прострелил ей башку.
- Есть много способов проверить. - Лиор снова взял письмо в руки. - Мы выходим завтра в десять. Будь готова.

Ночь была тёмной. Мгла, словно голодное животное, пролготила все звёзды, от самых больших до крошечных, и поэтому темнота оставляла ощущение душного савана, покрывшего собой последние признаки полной света и радости дневной жизни. Жутко было даже часовым - они боязливо переминались с ноги на ногу, стоя на своих постах, и с опасением всматривались в слепой мрак, будто ожидая невидимой угрозы.
Лиору не спалось. Казалось бы, проведённый на ногах и немного суматошный день должен был его утомить, но по какой-то странной причине Коменданту никак не удавалось задремать. Мэт, имевший привычку спать на звериных шкурах, милостиво предложил Лиору кровать в своей комнате, и тот согласился. Однако даже тёплое одеяло и мирное посапывание главного охотника не прогоняло бессонницу. Лиор лежал на спине, прислушиваясь к звукам за окном. У входа, шаркая подошвами ботинок и бряцая висевшим за спиной оружием, медленно прохаживался часовой. Тяжело бедняге. Наверное, засыпает на месте. Или думает. Интересно, о чём... наверное, о любимой. Или о доме. Или...
Наручные часы Лиора издали слабый писк. Под окном послышались приглушённые голоса, потом - тихий смех. Закончилась смена?... Лиор посмотрел на часы. Чёрт побери... два...
Он встал и оделся. Мэт по-прежнему дышал ровно и спокойно, и только иногда ворочался во сне. Лиор взял со стола коробок спичек и вышел на улицу.
Часовым был рядовой Талл. Юноша стоял, оперевшись на стену, и курил, пряча в кулаке огонёк сигареты.
- Курим, рядовой Талл? - спросил из-за его спины Лиор.
Солдат испуганно оглянулся - на посту курить было нельзя. За такие провинности на месяц лишали оружия, а это было сущим позором.
- Капитан, я... - начал было он.
- Ещё есть?
- Десять. И бумага с табаком...
- Дурак ты, рядовой... угости-ка.
Лиор взял папиросу, подкурил и затянулся.
- Спасибо, - добавил он. - А на посту не курить. Увижу ещё раз - пощады не будет.
Рядовой, которого поведение Коменданта, судя по всему, немного ошарашило, выдавил из себя улыбку и кивнул.
Лиор ещё пару минут стоял на крыльце, щурясь от дыма и прислушиваясь к ночным звукам, а потом зашагал в сторону здания, где обыкновенно держали преступников.
Мира, думал он, внимая шороху земли под ногами. Покушение на Судью. Зачем? Месть за мужа? Фанатичная преданность идее? Лиору вдруг мучительно захотелось её увидеть. Посмотреть ей в глаза. В чёрные колодцы. Если взглянуть глубже, то можно увидеть не только пустоту... Господи, ну и чушь я несу...
- Стой, кто идёт? - вдруг раздалось впереди.
Лиор инстинктивно схватился за оружие, но, поняв, что его окликнул часовой, облегчённо вздохнул.
- Капитан, - ответил он, приближаясь к зданию.
Пара часовых дружно взяла под козырёк.
- Не спится, капитан? - спросил один из них.
- Есть такое. - Лиор бросил папиросу под ноги и потушил её носком ботинка. - Главное, чтобы вам не спалось. На посту.
- Есть, капитан! - хором ответили часовые.
- Так держать, - одобрительно кивнул Лиор и поднялся по ступеням.
У комнаты, где сидела Мира, тоже стоял часовой. Это был молодой лейтенант с нарочито идеальными чертами лица, по-аристократически бледный и немного осунувшийся от недостатка сна. Офицерам на дежурстве курить разрешалось, и лейтенант дымил папиросой, распространяя по коридору запах гвоздики и чего-то приторно-сладкого.
- Я на несколько минут, - сказал ему Лиор.
Лейтенант молча кивнул и, поискав на большой связке ключей нужный, отпер замок.
Мира не спала. Она сидела у окна и смотрела вдаль. Увидев вошедшего Лиора, она отвлеклась от своего занятия и посмотрела на него так же, как и днём - абсолютно пустым и ничего не выражающим взглядом.
- Это ты, - негромко произнесла она. - И тебе не спится? Ужасная ночь, правда? Странная. Нечем дышать... слушай... неужели посреди ночи ты решил придти именно ко мне?
- Да. Веришь? Захотел посмотреть тебе в глаза.
Мира несколько поспешно отвела взгляд.
- А чего необычного в моих глазах? Просто... чёрные... как у человека, что только что умер... ещё живые - но уже мёртвые...
Лиор сел в кресло и потёр руками виски. От ночной духоты у него начинала болеть голова.
- Голова болит? - участливо спросила Мира.
- Немного. Это от дрянной погоды.
- Я умею лечить.
Он взглянул на неё.
- Спасибо. Я справлюсь сам.
Мира покачала головой.
- Ты думаешь, что я причиню тебе вред? Я причиняю вред врагам, а ты не враг. Не наша вина, что мы с тобой оказались по разные стороны... правда? - Она подошла к нему, положила ладони на щёки. - Ведь к конце концов, все мы - просто-напросто люди...
Мира осторожно коснулась его губ. Лиор вздрогнул, будто проснулся после кошмарного сна. Ощущение было таким же - лёгкое облегчение от осознания того, что сон и реальность никогда не переплетутся.
- Вот видишь. А ты боялся, что я сделаю тебе больно... ведь тебе не было больно, правда?
Лиор помотал головой. И правда - боль прошла. Теперь он чувствовал лёгкую сонливость. Мира села рядом, и Лиор посмотрел ей в глаза. Сейчас они было блестящими, живыми. Чернота колодца исчезла, сменившись тёмно-ореховым облачком... ещё живые, но уже мёртвые?... Мира улыбнулась И тут Лиор подумал, что ему нужна эта женщина. Нет, даже не подумал - скорее, понял, осознал. Словно у него в душе был тёмный угол, а теперь туда пролили яркий свет. Как он жил без неё раньше? Дурацкая форма, погоны... кому всё это надо? Она сказала правильно - в конце концов, все мы - люди...
Мира молчала и ела виноград, касаясь подушечками пальцев изящных влажноватых губ. Лиору хотелось прижать её к себе - и целовать эти губы. До бесконечности. Он мог бы умереть вместо неё. Или - вместе с ней, чтобы потом быть рядом. Всегда. Чёрт, почему всё в жизни так несправедливо?
- Я не хочу умирать, - тихо сказала Мира. Она опустила голову, и несколько непослушных прядей упали ей на щёку. - Почему я должна умирать за свои мысли? Мы боремся за то, чтобы людям было лучше... на других планетах они смогут построить тёплый дом, будут любить, растить детей и радоваться жизни, не думая об бедах этой вшивой Земли! Я ненавижу политиков... они - как вампиры, питаются кровью людей...
Мира встала, подошла к окну и закрыла лицо руками. Лиор поднялся и приблизился к ней.
- К сожалению, так будет всегда. Когда есть слабые люди, то им нужен сильный лидер. Он помогает им, а потом, когда положение дел становится более стабильным, превращается в тирана. Но люди не хотят нарушать привычный образ жизни. Они боятся его, верят ему, слепо идут за ним... потому что слабый не может существовать сам по себе.
- Господи, зачем тебе сказали эту чушь? Зачем?... Почему тебе внушили, что надо убивать непохожих на тебя?
- Мне не внушали этого. И я не буду объяснять, потому что ты всё равно не поймёшь. Ты родилась в другом мире. Хотя и там есть политики, которые пьют кровь...
Мира резко повернулась к нему.
- Нет! Там, откуда я, нет политиков! Там есть равенство и справедливость, там видят прежде всего человека и не спрашивают его о политических взглядах! И там не убивают тех, кто не такой!
Лиор обречённо тряхнул головой.
- Сними розовые очки... ты сейчас рассказала мне про Рай... да и он, конечно, после смерти меня не ждёт... я попаду в совершенно другое место...
- Нет, нет! - Она сжала его руки и умоляюще посмотрела ему в глаза. - Пойдём со мной, и ты поймёшь меня. Неужели ты хочешь быть убийцей? Пойдём. Прошу тебя. Ты не можешь оставаться тут.
- Я не могу пойти с тобой. И ты это знаешь.
На лице Миры выразилось отчаяние.
- Неужели ты хладнокровно убъёшь меня, а потом будешь делать вид, что ничего не случилось, что всё так, как и должно быть?
- Ты ставишь меня перед нелёгким выбором. Я не могу просто оставить всё, что было, и пойти с тобой.
- У тебя есть время подумать. Половина ночи. - Мира обняла его за плечи. - Если ты, конечно, не захочешь остаться до утра...
Она поцеловала его, медленно и нежно. Чёрт побери, подумал Лиор, зачем я пускаюсь в размышления? Я могу пойти с ней хоть на край света...
Стук в дверь мгновенно отрезвил его.
- Всё хорошо, капитан? - раздался голос лейтенанта.
- Да. Я выхожу. Мне пора, - сказал он Мире.
- Жаль. - Она потрепала его по волосам. - Я думала, ты всё же останешься.
Остаться Лиор хотел безумно.
Проклятый часовой!...

Наутро Комендант проснулся совершенно разбитым. Такое состояние обыкновенно бывает после шумного застолья с обильным количеством спиртного. Лиор принял холодный душ, от которого перестал чувствовать пальцы, и немного вернулся к реальности. Сделав крепкий кофе и закурив, он подумал о ночи. Может, приснилось? Вряд ли. Слишком реальным было воспоминание о последнем поцелуе... и о сказанном... и о чувствах...
В спальню ввалился Мэт. Вставал он раньше всех, успевал сделать кучу дел - и при этом усталости у него не наблюдалось, а энергии, как казалось, становилось всё больше.
- Тебя и пушкой не разбудишь! - заявил он Лиору. - Я гремел посудой, чашку даже разбил - а ты спишь, как убитый! Я испугался, что ты умер. Пришлось проверять, дышишь ли.
- Я до ужаса живучий, - ответил Лиор, поболтав в стакане кофе.
- Ты с девчонкой едешь на одной машине, так как нам не по пути. Я, Филипп и Кристина - на другой.
- Дорогой груз... береги...
Мэт усмехнулся.
- Ты за меня не волнуйся - всё будет сделано в лучшем виде.
Филипп и Кристина стояли неподалёку от двух джипов, окрашенных в защитный цвет, и о чём-то оживлённо спорили. Девушка, доказывая свою правоту, разгорячённо жестикулировала. Врач улыбался и медленно, но верно гнул свою линию. Лиор посмотрел на Кристину. О её чувствах к нему он прекрасно знал, и к ней всегда был неравнодушен, но игра в намёки его забавляла - таким образом было море возможностей поймать самый неожиданный для признания момент. Сейчас же Кристина казалась ему обыкновенной девчонкой с курносым носиком и кучей амбиций. Вот и вся любовь...
По машинам расселись молча - пожелания счастливого пути расценивались всеми солдатами как попытки повернуть капризную вертихвостку Удачу спиной.
Выехав из ворот, Мэт посигналил Лиору на прощание и умчался, оставляя за собой клубы серого песка.

Расстрелы солады Конвоя проводили в особом месте, отдалённом от населённых пунктов. Каждый раз после казни тела забирали и уничтожали в лаборатории, которая была расположена неподалёку. Но в этот раз Коменданту предстояло справляться самому. Впрочем, делать ничего он не собирался - всё было уже решено. Лагерь вместе с солдатами и охотниками был оставлен далеко позади. И, хотя Лиору до сих пор было немного не по себе от необдуманности совершаемого поступка, он ни на секунду не сомневался в собственной правоте. Он вообще редко сомневался.
Небольшой аппарат на заднем сидении, функцией которого было обеспечивать необходимое содержание в воздухе жизненно важных для дыхания человека газов, глухо урчал. Окна были закрыты. Лиор открывал их каждые два часа - аппарату требовались новые порции воздуха для переработки. Когда они отдалились от лагеря и углубились в пустыню, он переключил аппарат на более щадящий режим и перестал опускать стёкла - дышать пустынным воздухом даже короткое время, по мнению учёных и врачей, было крайне опасно. Содержание ядовитых веществ превышало все нормы в десятки раз.
- Куда мы едем? - наконец спросил Лиор у Миры.
- Пока - прямо. Потом - поворот налево и снова прямо... - Она помолчала. - Ты знаешь, я рада, что ты согласился поехать со мной.
Лиор не ответил - он был сосредоточен на дороге. Начиналась песчаная буря. По его подсчётам, она должна была вступить в свои права часа через четыре.
- Мы успеем доехать за четыре часа? - поинтересовался он.
- Ьуря нас не застанет. Я покажу тебе свой дом... - опять перевела она тему. - После смерти мужа я живу одна...
Воображение Лиора нарисовало более чем красочную картину. Она была настолько яркой, что захватила его полностью на всё время оставшегося пути.
Подъехав к воротам города, он заставил себя отвлечься от мыслей.
- Проезжай свободно, - сказала Мира. - У нас нет охраны.
Название города Лиор прочитать не успел, но отметил про себя, что видит его впервые. В отличие от мрачных небоскрёбов столицы, дома тут были маленькие и уютные. Изобилия машин на дорогах не улавливалось. Улицы были приветливыми и чистыми.
- Нравится? - спросила Мира.
- Никогда не видел ничего подобного... в нашем Городе всё такое... строго-элегантно-тёмное...
- И люди, наверно, такие же?
Спор о людях начал не был, потому что Мира сказала Лиору повернуть к одному из домов, и тот послушно развернул машину.
Внутри дома царило спокойствие и удобство. Лиор присел в кресло. Мира, извинившись, куда-то исчезла и вернулась в белом облегающем платье. В буром рубище она казалась немного полноватой, но теперь стало понятно, что это не так. Фигура её не была идеальной, но выглядела более чем эффектно. Волосы Мира заплела белой лентой. Белый цвет оттенял её тёмную кожу - видимо, она любила его не просто так. Теперь она стала похожей на царицу библейских времён.
- Думаю, ты хочешь есть, - обратилась Мира к гостю. - Да и переодеться тоже... или, может, принять ванну? - Она улыбнулась. - Подобного удобства у вас в лагере, конечно же, не было - приходилось довольствоваться душем... сегодня тебе надо отдохнуть. А завтра я тебя кое с кем познакомлю.

Насчёт ванны Мира была права на все сто процентов. Это удовольствие Лиор мог позволить себе разве что в квартирах многочисленных любовниц во время своих похождений в Городе. Каждая из них считала своим долгом разделить с ним радости этой процедуры, и поэтому он мечтал насладиться принятием ванны в одиночестве. Сегодня его мечта наконец-то осуществилась. Погревшись в тёплой воде минут двадцать, Лиор одел оставленный Мирой халат, поборов мысль о принадлежности сего предмета одежды её покойному мужу, и с лёгким сожалением вышел из наполненной паром ванной комнаты.
Мира уже успела накрыть на стол. Готовила она, как выяснилось, просто божественно. Трапеза завершилась напитком, похожим на коньяк - но гораздо более крепким. Выпив рюмку, Лиор почувствовал, что слегка пьян.
- Это готовлю я, - пояснила Мира. - Настаиваю отвар лекарственных растений на спирту. Хочешь ещё?
- Думаю, мне хватит.
- Ты устал, - сказала она с лёгким волнением. - И уже поздно... идём.
Она взяла его за руку и повела в направлении спальни.
Лиор повесил халат на спинку стула и забрался под одеяло. Мира сбросила платье и легла на живот, глядя гостю в глаза. Лиор ещё раз внимательно вгляделся - может, они опять стали чёрными колодцами? Нет. Они до сих пор оставались живыми. И говорили. Говорили гораздо красноречивее слов.
- Тяжело, наверное, у вас в Конвое... в плане женщин, - задумчиво, словно разговаривая с собой, протянула Мира.
- Да... но во время увольнительных я восполняю эти пробелы.
- У тебя там осталась девушка?
- Девушка? Понятное дело. С каждым приездом появляется новая. И не одна. Чем больше - тем лучше. Главное - чтобы они не знали о существовании друг друга.
- Ах ты негодник. Разве так можно?
Лиор с выражением лёгкого безразличия на лице пожал плечами.
- А почему нет? Я никогда не стыдился того, что я - бабник... верность не храню - и ни от кого этого не требую. Справедливо? Более чем. Думаешь, многие ждут солдата месяцами? В Городе постоянное желание мужчины - хроническая болезнь большинства женщин.
- Значит, верность не хранишь?
- Не храню, - утвердительно кивнул он.
- Понятно.
Мира нырнула под одеяло и прижалась к нему, немного робко положив ладонь ему на плечо.
- У меня после смерти мужа не было мужчин, - доверительно шепнула она.
- Целый год?
- Да... когда я увидела тебя, то поняла, что мне нужен ты.
Она потянулась к нему и потёрлась губами об его щёку.
- Чего ты ждёшь?
Её кожа была горячей и бархатистой на ощупь. Лиор осторожно обнял её. Она вдруг показалась ему бесконечно хрупким, нежным цветком, к которому нужно было прикасаться, как к вазе из дорогого хрусталя. Мира так разительно отличалась от девушек из Города, всегда немного эгоистичных, уверенных в собственном очаровании, грубоватых и старавшихся изобразить из себя опытных любовниц, что на долю секунды Лиор растерялся. Эта женщина манила чистой красотой, искренней и открытой. Один поцелуй, подумал он, и от желания я потеряю голову... так чего же я жду?...

Воздух Города всегда манил Мэта. Но не так, как пыл охоты и азарт погони. Этот воздух манил совсем другой свободой - немного развратной и слегка пошловатой. Но это только добавляло прелести. Главный охотник никогда не мог удержаться от удовольствия пропустить стаканчик-другой в баре, поспорить со случайными собутыльниками и погладить по бедру какую-нибудь красотку. Столица затягивала именно этим - греховным ощущением собственной слабости, которую порой так хотелось проявить. Ведь наша жизнь изначально представляет собой пустой сосуд. Чувствуя жажду, мы наполняем его, но не просто водой - напиток должен быть таким, чтобы мы помнили его вкус и в старости.
Днём Город был нарочито-величественным и до сумасшествия безразличным. Каждый стремился к своей, лично-определённой цели. Люди казались совершенно разными, независимыми друг от друга, и впечатления общества не создавали. Когда же подкрадывалась ночь, в её объятия бросались почти все - отчаянно, забывая обо всём. Скромные секретарши в нелепых очках и деловых костюмах становились женщинами-вамп с кричащим макияжем. Они распускали собранные в невзрачную офисную причёску волосы и, облачаясь в откровенные одежды, отправлялись на охоту. Офисные крыски попадали в мышеловку, которая сверкала огнями ночных клубов и иногда отдавала дешёвым спиртным, но от этого запаха не теряла своего шарма ни на йоту, и начинали играть совсем другую роли - роль тигрицы, эгоистичной ведьмы-воительницы. Их пальцы, так профессионально бегающие по клавиатуре компьютера днём, теперь мучительно и нетерпеливо мечтали о том, как совсем скоро они будут перебирать нервы и струны души попавшихся в умело расставленные сети. Кто-то, прищурившись по-кошачьи и облизнув языком ярко накрашенные губы, жадно искал взглядом в разношёрстной клубной толпе одинокое существо мужского пола. Когда существо показывало своим видом минутное замешательство и растерянность, то тигрица ловко выпускала когти. Кто-то жаждал совсем другого - увидеть глаза недвусмысленно настроенной женщины, поймать её волну и, улучив момент, разбавить темноту каплей розового. Столица давным-давно победила предрассудки, связанные с однополой любовью.
Дикость ночной жизни, неприкрытая и нескромная, чутко ловила настроение попавших в её водоворот. Впрочем, и пленники в долгу не оставались. Мысли о похмелье и разбитых сердцах уничтожались в зародыше. Жители Города привыкли не смотреть в будущее. Его могло не быть вообще. Стоит брать от проживаемого дня всё. Как жаль, что в сутках только двадцать четыре часа!...
Выпить Мэт любил. Это было одной из его немногочисленных слабостей. А пил главный охотник много, и порой границы дозволенного становились расплывчатыми во всех смыслах. Выполнив указание Коменданта и отправив своих спутников по домам, он, решив, что Лиор поймёт его желание немного развеяться, направил свои стопы в бар.
Друзей оказалось неожиданно много - бывшие братья по оружию и просто хорошие знакомые. Мужчины заспорили о политике. Результаты спора Мэт помнил смутно. Проснулся он поздним утром в постели с совершенно незнакомой женщиной. Главный охотник решительно не помнил её имени, подходящего момента для вопроса так и не нашёл, и посему пустил дело на самотёк. Женщина накормила его обедом, неустанно напоминая о сказанных ночью словах любви. Мэт совершенно не понимал, о чём идёт речь, и ему стало тоскливо. Он вышел из дома женщины около шести вечера с намерением утопить тоску в бутылке хорошего коньяка. Раздумывая о том, кого бы втянуть в это грязное дело, главный охотник прогулялся по улицам Города, купил пару книг, тёплый шарф, пакет ментоловых леденцов и - правда, так и не понял, зачем - две пачки пижонских сигарет с фильтром. Подобные сигареты, по его мнению, курили исключительно мужчины при галстуках, а таких мужчинами можно было назвать с натяжкой. Ясное дело - пижоны.
Оставшись довольным покупками, Мэт решил подговорить на вечерние посиделки Филиппа.
Дверь открыла Сара, жена главного врача. Немного полноватая, но очень красивая женщина, точно такая же улыбчивая и добродушная, как и её супруг. Она пригласила Мэта войти.
В квартире пахло свежей выпечкой и чем-то жареным. Дети носились из угла в угол с визгом, от которого у непривычного к таким испытаниям человека могли запросто лопнуть барабанные перепонки. Филипп сидел в кресле и читал газету. Увидев Мэта, он поспешно поднялся, подошёл к гостю и пожал ему руку.
- Не ждал! Разве ты ещё в Городе?
Мэт утвердительно кивнул.
- Как видишь. Отрываюсь на полную катушку. Не хочешь тоже?
- Отличная идея, - ответила за мужа Сара, выглянув из кухни. - Прогуляйтесь. Тебе полезно подышать свежим воздухом перед сном, Фил. А я уберу квартиру в тишине.
Какая может быть тишина, когда эти маленькие монстры так вопят, недоумённо подумал Мэт.
Филипп улыбнулся.
- И спокойно посмотреть сериал вместо футбола. Да?
Сара насупилась.
- И сериал тоже, - ответила она с явным вызовом.
Филипп поцеловал её в щёку.
- Не распаляйся, - посоветовал он. - Это вредно для сердца. Ну идём, что ли, Мэт. Погуляем на славу.
Главный охотник отдал детям пакет с леденцами. Они, как две маленькие обезъянки, тут же облепили доброго дядю Мэта и принялись проверять содержимое его карманов на предмет сувениров, которые тот частенько им приносил.
- Ничего там нет, - с наигранной строгостью предупредил главный охотник.
- А как же патронные гильзы? - затараторили дети, перебивая друг друга. - А шкурки больших ящериц? А когти злых кровожадных зверей?
- В следующий раз, - пообещал Мэт. - Сегодня довольствуйтесь леденцами.
Дети не думали отступать. Сара прикрикнула на них, и брат с сестрой сменили объект притязаний - теперь они тискали огромного серого кота. Животное нежилось на диване, коварного нападения не ожидало, вовремя ретироваться не успело и поэтому попало в руки врага.
- Хоть бы поужинали - у меня спагетти с мясным соусом, - не без гордости объявила Сара.
Мэт вежливо отказался. Филипп сказал, что попробует стряпню жены по возвращении. Все сердечно попрощались и разошлись по своим делам.

Общество Филиппа главный охотник не любил только по одной причине. Врач бдительно следил за тем, чтобы его собеседник не выпил лишнего. Раньше это нередко являлось причиной бесконечных ссор, однако со временем Мэт смирился со своей участью и милостливо приглашал соратника на рюмку коньяка, когда позволяли дела.
Филипп был человеком умным и интеллигентным. Дискуссии с ним доставляли подлинное удовольствие всем, кто общался с врачом.. Правда, политики - излюбленной темы главного охотника - он никогда не касался, аргументируя этот факт собственной неосведомлённостью. Впрочем, от этого достоинств в нём не убавлялось.
Усевшись за столиком в сумрачном помещении бара, друзья завели разговор о порядках в лагере.
- Старый комендант был тряпка, - говорил Мэт, выпуская колечки дыма. - Не мог навести порядок в чёртовой кучке солдат. А ведь лет ему было почти столько же, сколько мне сейчас!
- По-моему, хороший был парень, - пожал плечами Филипп. - Понимаешь, у них с Лиором разные ценности... ну, и возраст, понятное дело, разный...
- А, по-моему, он был просто дряхлый стручок, - не унимался Мэт. - Жизненный опыт - ого-го, а мозгов - ноль. Надо уметь так себя поставить, чтобы потом тебя уважали. У Чарли солдаты спали на посту! Неслыханно! А теперь попробуй поспи. Лиор душу вытряхнет.
- У него другие взгляды на жизнь. Он верит в правильность того, что он делает. Причём эта вера настолько крепка, что порой мне не по себе... а вдруг мы все ошибаемся насчёт этих планет? Если и вправду в другом месте людям будет лучше?
Мэт неопределённо хмыкнул, в очередной раз наполняя рюмки янтарной жидкостью.
- Дрянь-то какая... откуда в тебе эти пораженческие настроения?
- Просто я стараюсь мыслить масштабно. Нельзя жить с повязкой на глазах. Если мы считаем, что людям во что бы то ни было следует оставаться на Земле и бороться до конца, то это ещё не значит, что не существует Профессора и тех, кто его поддерживает.
Главный охотник покачал головой, забивая в трубку свежий табак.
- У всех костоправов, что ли, в крови постоянные сомнения? - Он открыл коробок со спичками и обиженно крякнул. - Эх, чёрт побери! Огня нету. Сейчас проверю, может, взял запасной коробок.
Мэт снял со стула сумку и открыл боковой карман.
- Что за чертовщина?... С каких это пор в моём рюкзаке помада и зеркало? Дьявол меня разбери. Да я взял сумку девчонки!
Филипп расхохотался.
- Зря Лиор подарил ей армейский рюзкак.
Мэт нахмурился.
- Не вижу ровным счётом ничего смешного! В моём рюкзаке оружие и ещё много всякой пакости! - Он поднялся. - Едем.
- Куда? - не понял Филипп.
- К девчонке, разумеется!
Врач посмотрел на часы.
- С ума сошёл? Она уже спит!
- Не беси меня! Я сказал, что мне нужна сумка - и я получу её! Сегодня, а не завтра! Даже если мне придётся перевернуть эту чёртову Землю вверх тормашками или зарезать Судью!

Лиор открыл глаза. Сон был глубоким, и сознание возврашалось к нему медленно. Всё тело нещадно болело, кости ныли, словно его протащили несколько километров по земле. Лиор поднял голову и оглядел совершенно незнакомую комнату. Мебели в ней не было, лишь только небольшое окно проглядывало сквозь плотные занавески. Он лежал на жёстком ковре.
За окном было темно. Раннее утро или вечер следующего дня? Чувство времени Лиор потерял, и это показалось ему странным - даже если его будили посреди ночи, он всегда мог безошибочно определить, который час. Он попробовал есть и потянуться - но его руки были крепко связаны за спиной. От попытки кости заныли ещё больше, и Лиор бессильно застонал. Ему хотелось пить. Голова раскалывалась, перед глазами бегал рой чёрных точек. Интересное дело, подумал он. Что тут происходит?
- Доброе утро. Хотя... нет. Скорее, добрый вечер.
Лиор повернулся и увидел Миру. Она стояла в каком-то метре от него, скрестив руки на груди, и улыбалась.
- Наверное, добрый он для тебя, потому что я не рискну его так назвать.
- Как тебе спалось? Хорошо себя чувствуешь?
- Лучше не бывает. Знаешь, я в первый раз просыпаюсь после проведённой с женшиной ночи взаперти и со связанными руками. Может, ты объяснишь мне, чем я тебя расстроил?
Мира рассмеялась.
- Правда? Ну, могу тебя обрадовать - в последний. - Она присела на колени рядом с ним. - Ну как? Хорошо ощущать себя пленником? Тебе когда-нибудь связывали руки, Комендант? Знаешь, что это такое? Наверное, нет. Да и откуда тебе это знать?... А я знаю. Твои охотники продемонстрировали мне свои таланты в завязывании узлов.
- А ты хочешь продемонстрировать мне свой талант их развязывания?
Её лицо сделалось холодным.
- Думаю, Лиор, время шуток закончилось.
Он подумал, что Мира в первый раз назвала его по имени. Итак... вечер. То есть, прошли почти сутки... почему я спал целых двадцать четыре часа?... Совершенно непонятно... дурацкая настойка... чёрт!
- За твою голову мне пообещали неимоверное количество золота, - продолжила Мира. - Хотя ты мне нужен для другого... но всё же я решила не упускать случая прославиться среди жителей и отличиться перед Старейшинами... они отнимают у меня время. Если бы не эти трухлявые пни, я бы получила от тебя необходимое уже сегодня... но, к сожалению, фантазии от реальности далеки... Старейшины прибудут завтра днём. А пока, дорогой мой, тебе придётся чуть-чуть посидеть взаперти.
Лиор слушал её вполуха. Он откинул голову назад, облокотившись на стену. Господи, как можно было оказаться таким идиотом? А ведь виноват я, только я - и никто другой... Лиор никогда не смог бы ударить женщину, но сейчас он проклял связывавшую руки верёвку. Эх ты, Комендант...
Мира, тем временем, продолжала молча смотреть на него. Недавно бледное лицо женщины теперь заливал нежный румянец персикового оттенка. Лиор посмотрел в её глаза и обмер - они снова стали чёрными.
- Ну и дрянь же ты, - тихо сказал он.
Она ударила его по щеке, от чего Лиор брезгливо поморщился.
- Последи за языком! Или тебе объяснить, кто тут преступник?
Он прикрыл глаза.
- Может, не будешь ждать Старейшин и убъёшь меня сейчас?
Мира покачала головой.
- К сожалению, не могу доставить тебе такого удовольствия. Хотя, конечно, если бы ты выпил ещё восхитительного напитка, которым я тебя угощала, то, вероятно, уже был бы на том свете... наши колдуны - мастера в умении готовить медленные яды.
- Пытаешься меня напугать? Удачи... я смерти не боюсь...
Мира усмехнулась.
- Да ну? Правда? Это мы проверим. Подумай о том, что скажешь Старейшинам. Очень надеюсь, что ты не умрёшь до того времени - а то мне сделают проблемы. Обещала живого Коменданта - и вот нате вам...
- Оставь меня в покое, - сказал ей Лиор.
Мира метнула на него грозный взгляд. Лицо пленника было спокойным, словно он уже привык к подобным похищениям.
- Хорошо, - в тон ему ответила она. - Кстати, двигаться не советую - это не только причиняет боль, но и улучшает ток крови, что способствует более быстрому действию яда. Наслаждайся последними часами жизни, Комендант. У тебя есть время подумать о многих вещах. Например, о твоих верных солдатах. Или о городской девчонке. Приятных размышлений.

За окном окончательно стемнело. После ухода Миры комнату наполнила пронзительно-гадкая тишина. Лиор мечтал забыться сном, таким же глубоким, какой был до пробуждения, и больше не просыпаться. Он ненавидел себя за свою дурацкую ошибку и за собственное бессилие. Конечно, он мог попытаться развязать руки, найти выход из комнаты - а потом его вряд ли кто-нибудь смог бы остановить. Но вместе с болью его наполнило какое-то вселенское отчаяние, разочарование в себе. Кто бы мог подумать, что он погибнет из-за женщины? Нет, даже не на дуэли, защищая свою честь, а вот так, просто... ему двадцать пять. А что он сделал в этой жизни? Стал комендантом, начальником Конвоя? А в этом ли смысл жизни? В попытках доказать себе свою силу мы порой не видим главного. Вот, к примеру, Филипп. У него есть жена и двое детей... наверное, именно этого он хотел от этой жизни... Лиор посмотрел в тёмный потолок. Боль не усиливалась и не ослабевала. Ему показалось, что его сердце стало биться реже. Городская девчонка, вспомнил он слова Миры. Идиот... за играми я забыл про реальность... к чему я хотел придти? Не знаю... и не узнаю... где ты, милая? Кристина...

Порыв холодного ночного ветра подхватил шёлковую занавеску, и она забилась в диком танце. Кристина села на кровати. В спальне было тихо. На стене тикали большие часы, которые подарил ей отец. Почему она проснулась? Опять кошмарный сон... или не сон? Она явственно слышала, как он позвал её по имени. Кристине стало холодно. Она закуталась в одеяло, но пронизывающий ветер продолжал гулять по квартире. За стеной спала мама и отец, в другой спальне - брат. Наверное, он ещё не спит - опять читает. Зря он увлёкся научной фантастикой - чтение по ночам ни к чему хорошему не приводит...
Кристина поднялась с кровати, подошла к окну и закрыла его. Взяла со стола стакан воды и сделала пару глотков. Нет. Ей это не показалось. Он и правда звал её. И он в опасности. Она знала это точно. Откуда? Необъяснимо...
Девушка включила лампу у кровати и в зеленоватом свете ночника быстро оделась. Взяв рюкзак, что ещё вчера зашвырнула в шкаф, она тихо прошла в комнату брата. Он, видимо, уже давно положил книгу и теперь спал. Кристина взяла с журнального столика ключи от его машины.
По пути к выходу она заглянула в спальню родителей. Они тоже крепко спали. Через два часа маме надо будет вставать. Отец позволит себе поваляться в постели ещё минут сорок - он это любит - а, когда за мамой закроется входная дверь, с сонным и немного помятым видом направится в кухню и станет разогревать завтрак, закурив на голодный желудок...
Вивиан, брат Кристины, совсем недавно вернулся из армии и привёз оттуда отличный, по его мнению, сувенир - военный джип. Родители радости сына не разделяли. Отец сказал, что купит ему на день рождения дорогую машину, второй портативный компьютер и очередной экспонат для его коллекции холодного оружия, но Вивиан упрямо настаивал на своём. Понимая, что попытки переубедить его бессмысленны, родители сдались.
Сев за руль, девушка проверила, на месте ли документы. Привычки забывать у Кристины не было никогда, и она уже собралась повернуть ключ зажигания, но тут вспомнила про оружие. Где оно может быть? Ну разумеется. В рюкзаке.
Открыв сумку, она удивлённо подняла брови. Там не было не только маленького и изящного лазерного ружья серебристого цвета - такое носили с собой жители Города на правах личного оружия - но и всего остального. Косметика, книги и сладости, к которым Кристина всегда была неравнодушна, исчезли. Вместо них она обнаружила кисет с табаком, коробок спичек, пару пистолетов, большой нож и ещё много вещей, о предназначении которых могла только догадываться. Кристина ничего не понимала. Чья это сумка, чёрт побери? О Господи. Мы с Мэтом перепутали рюкзаки. Весело!
Но возмущаться времени не было. Поэтому Кристина, ещё раз с тоской взглянув на окна своей квартиры, завела машину и тронулась с места.
По городу девушка ехала медленно. Неприятностей с полицией ей не хотелось, да и разогнаться было особенно негде. Оказавшись на территории пустыни, она выжала педаль газа до конца, и машина рванулась вперёд.
Военные джипы солдаты ласково именовали "пятизвёздочными вездеходами" - и это прозвище они получили не просто так. Такой автомобиль не только мог преодолеть любое препятствие, но был удобен и изнутри. Компьютеризированная карта-путеводитель, позволяющая ориентироваться на местности и не заплутать в пустыне, где обыкновенно проводилось большинство учений, встроенный телефон, радар, а иногда - как в машине Вивиана - даже кофеварка и телевизор. На довольно ровной дороге, которую заботливо построили специально для междугородних поездок, джип легко разогнался до двухсот километров в час. Кристина прекрасно осознавала, что на такой скорости становится потенциальной жертвой патрулей пустыни, которые любят порой нагреть руку на водителях-лихачах, но это её совсем не смущало. Открыв бардачок, она нашла там несколько пакетиков кофе, сахара и сливок, а также ещё не начатую пачку сигарет. Сволочь, мысленно обругала брата Кристина. А сам клянётся мне, что бросил курить!
Впрочем, сигареты были как нельзя кстати. Она открыла пачку и достала одну. После папирос, которые за неимением обычных сигарет, ей приходилось курить в лагере, дешёвый табак и нелюбимый сорт показались ей лучшими на свете.

Когда начало светать, Кристина совершенно неожиданно для себя столкнулась с проблемой. Температура двигателя была опасно высокой. Девушка шумно вздохнула - ей не хотелось торчать на обочине в ожидании того, пока он охладится, но выбора не имелось. Она притормозила, выключила зажигание и, откинувшись в кресле, стала сонно смотреть на дорогу. Урчание аппарата успокаивало, и Кристина почти задремала, как вдруг кто-то грубо постучал в дверь машины. Она испуганно вздрогнула и схватила кислородную маску.
Последующие события произошли так быстро, что сперва Кристина не поняла, что происходит.
На дороге стояли двое. Один был худой и высокий, другой - более коренастый. Первый решительно схватил девушку за плечи и вытащил из машины.
- Что, совсем обалдел? - возмутилась она, но тот, кто был пониже, достал из-под полы плаща пистолет и недвусмысленно ей пригрозил. - Не махай тут передо мной своей игрушкой! Тоже мне, самый умный нашёлся! Вам, патрульным, только дай повод! И вообще - какое право вы имеете распускать руки, а? Я - инженер, еду в лагерь Конвоя! Вам это понятно? Так что отпустите-ка меня с миром, а то Комендант с вами разберётся!
Про себя девушка быстро решила, что на патрульных парочка совсем не тянет. Формы на них не было. Двое были похожи скорее на разбойников, которых частенько можно встретить в пустыне.
Между тем все молчали, и это молчание становилось тягостным. Кристина снова осмелела.
- Чего вы заткнулись? А? Давай-те ка проваливайте! И поживее, пока я не разозлилась!
Тут коренастый резким движением сорвал с её лица кислородную маску. Девушка покачнулась, лица парочки поплыли у неё перед глазами. Чёрт бы побрал эту пустыню!...

Сонный Вивиан смотрел на полуночных гостей совсем не по-ночному взволнованным взглядом.
- Кристина? Её нет...
- А где же она? - удивлённо спросил Мэт.
Вивиан чуть пожал плечами.
- Стащила ключи от машины и удрала, чертовка... ума не приложу, куда она могла поехать посреди ночи...
Главный охотник посмотрел на Филиппа. Тот, разумеется, тоже не был в курсе.
- Вы что-то хотели от неё? - поинтересовался Вивиан.
- Э... кое-какую мелочь. Не важно. Разберусь сам. Спасибо.
- Если вы найдёте её... вдруг... скажите ей, чтобы немедленно отправлялась домой. Иначе мама опять будет злиться...
Сев в машину, Мэт раскурил трубку.
- Никак не пойму, что творится, - сказал он Филиппу. - Но у меня очень плохое предчувствие.
Врач помолчал.
- Куда она могла отправиться?
- Понятия не имею, чёрт побери! Но случилось что-то дрянное. И нам надо ехать.
- Надо, но куда?
- Разберёмся по ходу дела.
Голос Мэта был полон уверенности. Филиппу затея казалась немного необдуманной и дерзкой, но он решил отмалчиваться и во всём положиться на главного охотника. Интуиция подводила его редко.

Хмурое утро закрадывалось в окно. Заснуть Лиору, конечно, не удалось. Ему казалось, что минут пятнадцать он всё же подремал. А не всё ли равно? Жить ему осталось немногим больше двеннадцати часов.
Было душно - или же Лиор просто с трудом мог дышать. Он приоткрыл глаза и посмотрел в потолок, который за ночь порядком ему надоел. Ничего не изменилось - да и что могло измениться? Он по-прежнему хотел пить. Кости ныть перестали, но боль заметно усилилась. Интересно, когда она станет невыносимой? На окне сидела неведомая птица и высвистывала свою незатейливую песенку. Свисти, пока ты свободна, подумал Лиор, глядя на неё.
Замок двери заскрипел. Сейчас меньше всего на свете Лиору хотелось видеть Миру, и, наверное, поэтому в комнату вошла именно она. За ней вошёл высокий человек в кожаном плаще, который нёс на руках... Кристину. Ну вот, совершенно спокойно подумал Лиор, у меня начинается бред. Как она тут оказалась?
- Теперь тебе не будет скучно, - проговорила Мира. - Сможешь поделиться с девчонкой всем, что у тебя на душе. Ты ведь её знаешь, правда?
Лиор не ответил. Он смотрел на Кристину. Человек в плаще положил её у стены и снова вернулся к своей хозяйке.
- Отпусти её, Мира, - вполголоса сказал Лиор. - Она всего лишь инженер из Города.
- Я знаю, - усмехнулась женщина. - Думаешь, нам не нужны инженеры? Они могут принести очень большую пользу.
- Например, помочь соорудить бомбу для очередного покушения на Судью?
Мира тихо засмеялась.
- И опять ты шутишь... какая воля к жизни... молодец. Бомб нам не надо. Между прочим, сейчас я отправляюсь в Город. В гости к Судье. Передать ему от тебя привет?
- Иди, куда хочешь. Но не думаю, что убийством этого человека ты остановишь всё движение противников Профессора...
- Ты узко мыслишь. - Мира помолчала. - Планов у меня много. Убийство Судьи - лишь один из них. В прошлый раз, когда ты должен был везти меня в Город, он уберёг себя от смерти. Но это было досадной ошибкой. Теперь я буду осторожнее. Правда, жаль, что я не увижу восхищённых взгядов Старейшин, когда тебя приведут к ним... но дело - прежде всего. - Она повернулась к человеку в плаще. - Развяжи ему руки. Он никуда не убежит, а девчонка - тем более. Но всё же гляди в оба.
Кристина по-прежнему лежала без движения. Она была совсем рядом, и Лиор прислушался к её дыханию, после