Наконец настал тот самый миг, которого он так долго ждал. Он и его подчинённые.
     Надеть на свою голову Шлем Всевластия, тончайшее устройство с нейрокибернетическим интерфейсом, провода от которого тянулись к суперкомпьютерам, которые в свою очередь через спутниковые сети управляли всеми промышленными комплексами, научными лабораториями и медицинскими микрочипами в теле каждого человека.
     Надеть - и сосредоточить в своих руках всю мощь Земли.
     К этому шли долго, очень долго на всём протяжении истории человечества. Процесс, получивший в двадцатом веке имя "глобализация", начался не сегодня и не вчера. Начиная с момента, когда одно племя впервые покорило другое, в умах вождей зрела мечта о мировом господстве. И самые разные организации, от тайных орденов до секретных служб, пытались всеми возможными методами претворить эту мечту в жизнь.
     Всплеск научно-технического прогресса дал весомые шансы на реализацию мечты. Но он же - превратил её в необходимость.
     Что будет, если какой-нибудь террорист или попросту психопат соорудит при помощи нанотехнологий в своём гараже горсточку "серой слизи", поглощающей любую материю? Разумеется, можно заполонить всю территорию планеты антивирусными наноботами, но от всех ли угроз удастся подобным образом застраховаться? Единственная надёжная страховка - строгий контроль поведения каждого жителя Земли.
     Теперь воплощение этой страховки - Шлем Всевластия.
     И сейчас он наденет его.
     Разумеется, он не был всенародно избранным президентом планеты, любимым царём или иным публичным лицом в подобном духе. Истинные владыки мира обычно прячутся в тени.
     Его фамилию могли часто слышать те, кто проявлял интерес к мировой экономике. Его фамилия - и даже его психический профиль - была известна его соратникам и его конкурентам, тем, кто следил за срастанием мира в единую неповоротливую махину, делая так, что ни одна страна не могла долго просуществовать без навязанных ей контактов с другими странами. Это они сделали слово "автаркия" ругательным. Это они замкнули сеть торговых, военных и иных взаимосвязей на Соединённых Штатах, стараясь сделать всё для того, чтобы никому не было выгодно подрывать основание колосса. Это не было случайным. Хотя в действительности они не сочувствовали ни одной стране мира, но Штаты были избраны ими на роль "мозга" в стремительно возникающем "всемирном организме".
     Как известно многим, мозг поглощает значительную часть ресурсов организма, взамен принося ему массу хлопот в виде драк, нездоровой пищи, алкоголя и прочих ядов. Но при этом гибель мозга приводит к гибели тела, так что органы вынуждены волей-неволей поддерживать его существование.
     Неплохо устроился, не правда ли?
     На последнем витке ему, теперь держащему в своих руках Шлем Всевластия, удалось обогнать своих заклятых коллег в гонке за главным призом.
     В сущности, всё в мире уже было подготовлено для этого. Вездесущие кредитные карточки, по которым можно отследить жизнь любого человека. Видеокамеры во всех общественных местах. Чип в теле каждого человека, снимающий телеметрию и пересылающий её данные в Центр - а также способный по секретному сигналу остановить сердце носителя.
     Оставался заключительный штрих.
     И было ясно, что тайные ордена и секретные службы, сплотившиеся вокруг мечты о всеобщей глобализации, не смогут долго сотрудничать между собой.
     И было ясно, что даже один орган контроля, захвативший власть над миром, не сможет долго удерживать её внутри себя на распределённо-демократических основаниях. Рано или поздно, несмотря на все предосторожности, все нити должны были оказаться в руках у конкретного представителя организации.
     Вопрос был: кто первый успеет?
     Улыбаясь, он водрузил на свою голову Шлем Всевластия. И тут в голову его хлынула масса обширнейшей информации, поступавшей от спутников, лабораторий, заводов, микрочипов и миллиардов разнообразных датчиков, установленных в самых разных точках земного шара и вне его. Большая часть этой информации обрабатывалась и отбрасывалась суперкомпьютерами, но суперкомпьютеры теперь тоже ощущались им как часть его мозга - примитивная, но мощная и невероятно исполнительная часть.
     В самый кратчайший миг он успел вспомнить и переоценить всю историю человечества, мысленно проанализировать все существующие религии и оценить достоверность всех известных историй о сверхъестественном, сопоставить между собой все древние мифы и современные отчёты уфологов.
     В самый кратчайший миг он понял: человечество не одиноко. Он обнаружил посторонний фактор, временами вмешивавшийся в его эволюцию.
     В следующий момент в его голове раздался беззвучный голос:
     "Вы правы".
     "Кто вы?" - так же беззвучно, одними мыслями, спросил он. Выглядело забавным, что в этот исторический момент, имея в своём распоряжении всю интеллектуальную мощь земных компьютерных сетей, он общается с неизвестными силами в режиме простого линейного диалога. Но почему-то сейчас это казалось ему правильным.
     "Мы - это они. Чужие. Истина, которая всегда была рядом".
     "Почему вы раньше скрывались в тени?"
     "Ваша цивилизация была не готова. Вы правильно рассуждали несколько секунд тому назад о безумце, способном создать в гараже горсточку "серой пыли". Технический прогресс неизбежно ставит каждую расу на грань уничтожения, и любая культура должна сделать выбор".
     "Какой выбор?" - подумал он, уже не прибегая к умственным сверхвозможностям. Ответ и без них был очевиден.
     "Между Свободой и Порядком. Между состоянием детской вседозволенности, когда самые жестокие игры не выходят за пределы детской площадки и поэтому безопасны, и состоянием взрослой ответственности за свои поступки. Взрослого сковывает масса ограничений, но он вынужден принимать их, иначе общество не будет принимать его как правоспособного индивидуума. Нечто подобное имеет место и на уровне Галактического Клуба Цивилизаций".
     "Вы не вступали с нами в официальный контакт, поскольку мы были разрознены?"
     "Именно так. Технологическая цивилизация, не имеющая адекватных центров самоконтроля, опасна для себя и окружающих. Ваша раса прошла испытание".
     "И что будет теперь?" - с чувством странной неуверенности спросил он.
     "Теперь? - ему показалось, что он смутно ощущает нитями своих синапсов отдалённый леденящий смех. - Разумеется, теперь мы перехватим контроль над вашими центрами управления, приобщив вас к своей системе, сделав вас подчинённой частью своего агломерата. Перехватывать контроль над нецентрализованными цивилизациями слишком хлопотно, да и бесперспективно, учитывая уровень большинства подобных цивилизаций. Гораздо проще, используя вашу идиому, дождаться, когда яблоко само упадёт с ветки".
     Он попытался вскочить, сорвать со своей головы Шлем Всевластия, но было слишком поздно. Он с ужасом чувствовал, как под его череп заползают ледяные змейки чужого воздействия, переподчиняя посторонней воле суперкомпьютеры и спутниковые сети.
     От его суперинтеллекта, казавшегося практически безграничным всего несколько мгновений назад, не осталось почти ничего.
     "Вы не должны огорчаться, поскольку сделанное нами лишь повторяет сделанное вами, - напоследок добавил беззвучный голос. - Централизация. Усложнение ради усложнения. Система ради системы. Цель - ничто, движение - всё".
     - Не надо... - застонал он, сползая с кресла...

     - Ты что-то сказал?
     Бухгалтер Ваня Ерокин открыл глаза и встряхнулся. Над клавиатурой его компьютера нависла секретарша Лена - сероглазая, златоволосая особа в непомерно декольтированном платье сиреневого цвета. Ваня поспешно отвёл глаза.
     - Нет, я... просто задумался.
     Краснея, он попытался свернуть окошко текстового файла с произведением одного писателя, утверждавшего, что человечество должно менять свободы на ограничения, приобретая этим свободы более высокого уровня.
     Вместо этого он случайно щёлкнул по гиперссылке, выйдя на блог какого-то депрессивного подростка, жаловавшегося, что Интернет и 730 каналов цветного кабельного так и не принесли ему счастья. Судя по комментариям, многие разделяли его точку зрения.
     Ещё сильнее смутившись, Ваня просто выключил монитор.
     - У тебя что-то случилось? - спросил он, чтобы сменить тему.
     - Да вот только хотела узнать у тебя, когда мы пойдём на семинар по трансгуманизму. Ты не передумал со своим приглашением? - Лена очаровательно улыбнулась.
     - Нет... я... - Ваня замотал головой. В животе его встал леденящий комок, а в сознании всё ещё плавали обрывки сна. - Я, наверное, не пойду.
     - Почему? - наморщила носик Лена.
     - Потому что... - Ваня нахмурился. И вдруг, словно в только что увиденном сне, всё мгновенно стало для него ясным и чётким. Разрозненные обрывки сложились в единую картину. - Нет, я пойду. Обязательно.
     Девушка отступила в сторону, уже не пытаясь понять логику Вани. Бухгалтер завозился с бумагами и документами, упаковывая их в папки, и принялся собирать по офису свои вещи, заталкивая их в сумку.
     С губ его срывалось непонятное Лене бормотание.
     - Их надо остановить, так или иначе. Но прогресс нельзя остановить. Они всё равно всосут нас рано или поздно, независимо от... Нужен какой-то иной путь. Я должен объяснить, иначе... - тут он замер посреди офиса и уставился прямо в лицо Лене. - Ты слышишь? Нужен иной путь!