Горы так обманчивы, что даже те, кто родились среди них, не всегда помнят об этом. И трудно бывает людям, привыкшим доверять только своим глазам. Далекое кажется близким, светлое — темным, доброе — злым. Найти дорогу в горах — значит отыскать ее всюду... даже в жизни.
Я вспомнил старинную историю, одну из тех, что случаются в необычных судьбах, оставляя после себя недоумение, печаль и... тишину.

Жил некогда рыцарь Лонд. Славился он честностью и прямотой. Ни в чем не зная сомнений, его сердце оставалось ясным, как у дитя. Сила питала его храбрость и даже в сраженьях Лонд улыбался. Король благоволил к нему, ставя в пример своим придворным, дамы вздыхали, завидев его статную фигуру, соперники испытывали страх. В общем, это был настоящий рыцарь.

Доблесть Лонда вскоре надлежало увенчать дочери королевского егеря Улле. Нет, она не могла похвастаться знатностью или богатством, но стоило любому странствующему трубадуру встретить ее, как он тотчас узнавал в ней ту несравненную единственную даму, о которой пел в своих стихах. Пожалуй, ее стоило бы упрекнуть только в гордости. Привыкнув к вниманию, Улла редко задумывалась над тем, что несет ее красота окружающим. “Они должны быть счастливы, что видят меня”, — думала она, не замечая скрытых слез своих поклонников.

Дом, где она жила, находился среди высоких скалистых гор. Лес, покрывавший их, изобиловал дичью, но не каждый решался отправиться за ней. Крутые склоны, переходящие в обрывы, частые обвалы, бешеные потоки унесли немало жизней. А с некоторых пор этот край стал пользоваться еще более зловещей славой. В горах поселился колдун. Конечно, с ним могли быстро расправиться, но он пользовался покровительством короля. Звали его Плок. Когда-то это был безобидный карлик, которого дразнили за уродство. Достигнув зрелых лет, Плок ушел от людей и стал жить в лесу. К удивлению, звери не тронули его и вскоре он даже подружился со многими из них. Местные жители утверждали, что зимой видели следы карлика, ведущие к медвежьей берлоге или к логовищу волков. Но самым странным находили непонятную страсть Плока к звездам. Не жалея своих коротеньких ножек, он карабкался на вершины, чтобы быть ближе к небу. Там он садился и долгие часы смотрел, не отрываясь, на звезды.

Однажды король со своим юным наследником охотился в горах. Увлекшись погоней они поднялись к самым ледникам и попали в снежный обвал. Свита и сам король благополучно выбрались из-под сугробов, но принц исчез. Очевидно, его снесло вниз в одно из ущелий. Тревожно и отчаянно перекликались рога охотников, искавших мальчика. Наконец, он отозвался, однако это делу не помогло. Голос принца подхватывало эхо и казалось, что он доносится сразу с четырех сторон. Отец Уллы вдруг вспомнил про карлика. Желая отвести гнев короля, он сказал, что единственно, кто может помочь беде, это маленький лесной колдун, обитающий в округе, он-то сумеет отличить настоящий голос от эха. За Плоком немедленно послали, и он действительно отыскал принца и вытащил его из глубокой ледяной трещины. Король был щедр и обещал выполнить любое желание карлика. Придворные затрепетали, ожидая увидеть его чуть ли не вторым лицом королевства, но Плок попросил только выстроить для него на вершине горы башню, сколь возможно высокую. И вот на указанном месте был воздвигнут целый замок. Четверо медных ворот, обращенных на все стороды света, как зеркала, могли отражать солнечные лучи, а одна из башен поднималась выше облаков.

Новое жилище Плока сделало его почти полновластным хозяином гор. Он обладал удивительно острым зрением и мог не хуже орла различить все, что происходит в окрестностях. Вначале охотники не понимали, что случилось. Они, как обычно, подкрадывались к зверям, но откуда-то с неба доносился странный звук, напоминавший удар колокола, и животные поспешно скрывались. Другой раз карлик, пользуясь эхом, трубил в рог и сбивал со следа собак или останавливал коней. К этим проделкам молва незамедлительно приписывала любые несчастья, происходившие в горах. И если в колдовских чарах Плока кто-нибудь пытался усомниться, то ему советовали глубокой ночью взглянуть на горы. Среди мириадов мерцающих звезд ярко светился еще один огонек, тот, что горел на башне Плока. “Что ему делать до рассвета, как ни колдовать? Да. Что ему делать?” Улла встретила Карлика всего один раз, но он запомнился надолго. Она охотилась вместе с отцом на прекрасного оленя. Он уже почти был загнан, когда собаки вдруг повернули в сторону. Улла направила коня за ними и увидела горбатого человечка с рогом на поясе.

Он собирал цветы и что-то напевал. Собаки окружили его, но не решались накинуться. Пасти их широко разевались, но лай словно застрял в глотках. Ни звука не вырвалось из их сотрясающихся тел. Поджав хвосты, они, наконец, отошли. Карлик поднял голову и посмотрел прямо в глаза девушке. Разгоряченная охотница в бешенстве от неудачи хлеснула его плетью. Он не опустил головы, не защитился, а только протянул букет рододендронов. Полная раскаянья Улла поскакала прочь. У опушки она оглянулась и ей показалось, что рядом с карликом стоит олень и слизывает кровь с его рассеченного лица.
“Колдун не простит тебе обиды; — встревожился отец Уллы, — Скорей выходи замуж за Лонда. Этот славный рыцарь сумеет защитить тебя от любого”.

Между тем во дворце устраивался бал, на который созывались все рыцари и дамы королевства. Не был обойден приглашением и Плок. Негодование охватило придворных, они решили не замечать карлика. “Пусть он почувствует всеобщее презрение”. Дамы договорились ответить отказом, если Плок осмелится пригласить их на танец. Однако их планы рухнули. Как только карлик вошел во дворец, король надел на него корону и возвестил, что в этот вечер Плок будет властителем бала. Охранять его выпал жребий храбрейшему из рыцарей, и им оказался Лонд. Теперь никто не мог без риска для жизни оскорбить или унизить Карлика. По обычаю Плок должен был открыть праздник, возглавив первый танец. Он вышел на середину залы и огляделся. Сотни глаз смотрели на него с затаенным гневом и страхом. И Карлик чувствовал себя, как животное, которое готовы затравить. Но, вот, стряхнув с себя оцепенение, он подошел к месту, где стояла Улла, и преклонил колено. Позади них раздался сдавленный стон. Это Лонд не сдержал своих чувств и до боли закусил губу. Гости построились в пары и, танцуя, двинулись под музыку через все залы дворца. Карлик оказался очень ловким и уродство его, овеянное молвой о тайных чарах не отталкивало, а скорее притягивало к нему. Улла впервые заметила, какие громадные глаза у Плока. В них скрывалось столько печали и ума, что сердце ее прониклось сочувствием к нему. Когда танец окончился, Карлик протянул своей даме цветы и она узнала букет, предлагавшийся ей в их первую встречу. “Я хотел бы видеть Вас в своем замке, — тихо шепнул он, — прошу Вас, приезжайте”. Она думала отказаться, но не смогла и кивнула головой.

Веселье продолжалось. Красота Уллы, внезапно подчеркнутая Карликом, честь открытия бала, разделенная с ней, заставили многих кавалеров искать внимания девушки. Она ни минуты не оставалась одна, танцевала до головокружения, но перед глазами ее все время стояла хрупкая фигурка Плока.

На обратном пути к дому Лонд в бессилии сжимал рукоять меча. Не мог же он вызвать Карлика на поединок. Улла словно не замечала раздражения жениха и только задумчиво разглядывала подаренные ей цветы.

Прошло немного времени и она исполнила свое обещание приехать в гости. Карлик встретил ее с радостной улыбкой у ворот. Они почти ни о чем не говорили, Плок подал в руки Улле молоточек. Стоило им ударить по стене замка или по любому предмету, находившемуся в нем, как раздавался чудесный музыкальный звон. Девушка шла по ступеням, и шаги ее сопровождала мелодия, рождавшаяся прямо под ногами. Среди ночи они, наконец, поднялись на башню и долго смотрели на звезды.

Трудно сказать, что произошло в сердце Уллы, но, когда, прощаясь Карлик поднес к губам ее руки и просил остаться и стать хозяйкой в его замке, она вновь дала согласие. Тут уж больше нельзя было сомневаться в колдовстве. Только рано наступившая зима помешала немедленной расправе над Плоком. Рыцари во главе с Лендом поклялись разорить гнездо колдуна и освободить Уллу. С нетерпением ожидали они весны, когда тропинки к замку Плока станут проходимыми, и вот наступил их час. До глубокой ночи раздавались тяжелые удары в ворота замка и эхо откликалось глухим, похоронным звоном. Он летел к звездам и они мигали и падали. Плок же стоял на башне и лицо его было обращено к небу. Наконец, ворота дрогнули и рыцари ворвались внутрь. Огонь заплясал над жилищем колдуна, высокая башня была разрушена, и Улла освобождена. Самого карлика связали и подвесили над воротами вниз головой. Рассвет явил безотрадное зрелище обгоревших развалин. Звери забрались туда и помогли Плоку выпутаться из веревок, но это не утешило его. Он не хотел уходить с горы, целые дни сидел неподвижно на развалинах замка и ожидал Уллу. Она не возвращалась, и звезды также не могли поддержать его, ибо небо по ночам оставалось закрытым облаками. Так что в конце концов сердце бедного карлика не выдержало тоски и разорвалось. Его погребли там же, на останках бывшего жилища, и никто больше не осмеливался подниматься к нему.

Что же касается Уллы, то ее судьба оказалась столь же печальной. Лонд женился на ней, но радость его была непродолжительна. Каждую ночь Улла выходила из дома и смотрела на звезды, сиявшие над горами. Рыцарь требовал от нее объяснений, она же заливалась слезами и говорила, что видит огонь на башне Плока. Однажды Улла исчезла, и Лонд с трудом отыскал ее среди развалин замка. Он потребовал, чтобы она вернулась к нему, но она отказалась. Все его мольбы и укоры Улла отвергла. Бешенство и ревность овладели рыцарем. Вспомнив о колдуне, он выхватил меч и одним ударом оборвал жизнь своей возлюбленной.

Миновал еще один год, в который Лонд тщетно пытался обрести покой для своей души. Ни новая женитьба, ни пиры, ни битвы не давали ему забвенья. Рыцарь, не знавший колебаний, стал похож на зверя, преследуемого призраками. Как-то ночью он заблудился в горах. Спутники его отстали, поднялась пурга, и силы Лонда истощались. Вдруг сквозь сплошную мглу блеснул яркий огонек. Рыцарь направился к нему и оказался на горе Плока. На месте развалин по-прежнему возвышался его замок, а из башни лился свет. Ворота растворились от легкого прикосновения и рыцарь вошел. Замок был пуст, один ветер носился вместе с гневом Лонда, ударяясь о стены, и они тихо звенели. Рыцарь поднялся на башню. Там тоже не оказалось никого, кроме звезд. И он взглянул на них... Много дней разыскивали Лонда его друзья. Наконец, они обнаружили его в развалинах замка. Он отказался спуститься с горы. Спокойно и задумчиво было лицо его, хоть из глаз текли слезы. Еле слышно прозвучал голос: “Не зовите меня. Я должен видеть звезды и останусь здесь”.