В цивилизованных странах принято рассматривать смерть как некое обособленное явление, которого следует опасаться и избегать во что бы то ни стало. Мы как бы отделяет себя от смерти, но в результате попадаем в плен ко всякого рода заблуждениям. Повышенный интерес обывателей к “случайной смерти”, по-видимому, восполняет недостаток внимания к смерти естественной. Мы сосредотачиваемся на спонтанной, случившейся где-то далеко смерти, отворачиваясь от неотвратимости ее здесь для каждого из нас...

Совершенно иначе относятся к столь важному явлению те, кого мы пренебрежительно называем примитивными народами. Они воспринимают смерть как некий переходный процесс. Этому восприятию соответствуют их похоронные обряды.
Аборигены Северной Австралии укладывают покойных на землю, насыпают холмик, а затем утрамбовывают, исполняя на нем погребальный танец. В южноафриканском племени бавенда умерших запирают в их домах, а иногда мастерят для них новые постройки. На Филиппинах такие постройки возводят из кирпича, в Ливане - из камня, а на Мадагаскаре при строительстве используют шерсть и кости. Жители Анголы относят мертвецов в пещеры, а горные племена в Индии просто располагают их на выступах скал. Индейцы сиу зашивают трупы в шкуры оленей и подвешивают их на деревья. В индийском штате Ассам сколачивают особые погребальные помосты. В горах Тибета покойных удостаивают “воздушных похорон”: тело рубят на части, мясо отделяют от костей, а кости измельчают, после чего останки, смешанные с ячменем, скармливают птицам. В Монголии гроб умершему заменяют желудки орлов, и если стервятники быстро уничтожают оставленное в “уединенном и достойном месте” тело, то это считается хорошим знаком.
В некоторых местах предпочитают съедать своих мертвецов, справедливо полагая, что в чреве друга им будет лучше, нежели в сырой земле. Аборигены Нового Южного Уэльса поджаривают умерших на медленном огне. Кое-где тела сжигают в особых башнях, сопровождая процесс шумной церемонией. На берегах Ганга высятся каменные платформы, на которых индусы, обмыв покойных в реке и умастив маслом, сжигают их на погребальных кострах. Иногда умерших просто опускают в воды Ганга. На некоторых островах южной части Тихого океана тела принято “разделять” - обезглавленный труп помещают в подземный склеп, а череп - в урну наверху. Племя охотников за черепами, асмантов, хранит у себя дома черепа и друзей, и врагов...
Все способы захоронения объединяет одно: они исходят из веры людей в переход скончавшегося к иному состоянию. Характерна, например, малайская погребальная система, где смерть воспринимают как одну из фаз развития человека. Малайцы (наряду с другими народами) считают смерть процессом, начинающимся с первых дней жизни. Миг, который мы называем смертью, для них не более чем промежуточное состояние, знак, что телом следует надлежащим образом распорядиться. Малайцы устраивают “частичные” похороны, кремируя почти все тело, но оставляя частицу черепа. Подлинные же похороны устраивают позже, убедившись, что душа действительно решила “переселиться”. Между обеими церемониями умерший считается присутствующим рядом с живыми, но как бы на некотором отдалении. Он даже сохраняет при этом социальную роль в общине. В случае если женщина беременеет после клинической смерти мужа (нередкое явление), умерший считается отцом ребенка и младенец наследует его имя, род и имущество.
В культурах многих народов и племен смерть не считают событием мгновенным, требующим лишь два-три дня на необходимые приготовления и полное завершение ритуала. В отличие от нас, чуждые европейской традиции погребальные обряды выполняют двойную функцию: во-первых, они закрепляют “право” усопших на потустороннюю жизнь и, во-вторых, определяют им место подальше от живых. Индуистские церемонии кремации, например, предназначены побудить дух умершего отправиться на “положенное” духам место. У некоторых индийских племен ближайший родственник покойного остается в одиночестве у лесной могилы или погасшего погребального костра, где ему следует “закрыть” умершему путь назад с помощью начерченных на дороге поперечных линий. У племени кота в кульминационный момент обряда принято разбить глиняный горшок, после чего все присутствующие опрометью бегут обратно в деревню. Живые идут своим путем, мертвые - своим.
В нашем обществе велик страх перед самим упоминанием смерти, о ней не слишком прилично говорить. Ныне в цивилизованных странах кончина человека, похоже, является делом сотрудников похоронных бюро. Все упрощено и стандартизовано. В норме кремация, а длительные траур и оплакивание воспринимаются как признак душевного заболевания. Еще бы - ведь смерть препятствует нашему “стремлению к счастью”, а потому ее необходимо скрывать от взоров общественности и даже самого покойного. Недаром его наряжают и румянят, чтобы он выглядел более красивым и счастливым, нежели был при жизни. Стремление современного общества к вытеснению смерти как явления из коллективного сознания, скорее всего, отражает общую стратегию общества по отношению к природе. Не исключено, что процесс когда-нибудь повернется вспять, однако маловероятно сближение ритуалов погребения разных народов и стран.