"Очень многое в человеческой культуре — например, язык и искусство — строится на умении использовать символы, или, как иногда говорят, заниматься символической деятельностью. Для того чтобы использование символов в некотором обществе было возможно и имело смысл, необходимо существование неких правил, принимаемых всем обществом.

Символом в семиотике (науке о знаках) и лингвистике обычно называют не всякий знак, а лишь такой, в котором связь означающего и означаемого произвольна, не очевидна. Поэтому символ может возникнуть только при наличии всеми разделяемого договора: такой-то объект (действие, слово, звук и т. д.) значит то-то и то-то. Рычание хищника означает угрозу, но символом оно не является. Дым означает, что где-то горит огонь, но символом он опять же не является. А вот дымовой сигнал, подаваемый терпящим бедствие моряком, — типичный символ. Чтобы понять, что столб дыма — это просьба о помощи, нужно знать, что есть обычай подавать сигнал бедствия таким образом". (с)

Взято в Элементах.