[549x412]
Луна родилась и умерла уже трижды. Настало новолуние — время, когда силы тьмы властвуют безраздельно – по крайней мере, так думает большинство. Но, это неправда. Всё зависит лишь от тебя самого. Можно сплести чары темноты и смерти даже в самый солнечный полдень. Она, как никто другой, знала это наверняка.
Под её разношенными ботинками хрустели мелкие камешки. Дорога не будет ни близкой, ни легкой. Но, она просто обязана дойти, а о том, что это может быть ей и не удастся, просто не думала. Впрочем, несмотря ни на что, с каждым днём её ноги упрямо оставляли позади милю за милей.
Сначала путь лежал через выжженное солнцем плато, и компанию ей составляли лишь ядовитые змеи, да изредка встречающиеся кустики каких-то колючек. Потом вызов бросили горы, и она в одиночку прошла там, где даже опытные, бывалые торговцы сбивались в большие караваны, и нанимали опытных проводников, что умели найти нужные тропки среди острых скал. А дальше она долго пробиралась через леса и болота, нехоженые и неприветливые. Людские поселения старалась обходить, петляя, словно дикий зверь. Впрочем, недостатка в еде не было, если, конечно, знать, как её добыть.
Её научили многому. Рассказывали о путях на север, на юг и на запад, о далёких странах и народах, о Гильдиях и правителях. Среди всего прочего она запомнила и рассказ о Небесном Братстве, изгоях и авантюристах, устроивших свою резиденцию в Заоблачном Пике, где правят свои законы, а бесстрашие воздушных пиратов может сравниться лишь с легендарными воинами Гильдии Боевых Магов.
Её обучили и магии тоже. Нет, не тому высокому искусству, что преподают своим адептам величественные Академии, а простым и чётким заклинаниям, помогающим выжить в бою или вытянуть из противника нужную информацию. Однако, чистая магия не всегда может достичь успеха. Поэтому ей преподавали воинское искусство. Шестилетняя девочка, она училась управляться с кинжалом и арбалетом, мечом и алебардой, не говоря уже о собственных кулаках. Потом… в кого только не превращалась она! В нищую побирушку - и величественную царицу. В покорную наложницу – и бесстрашную охотницу за головами. Она становилась целительницей, гувернанткой, бродячей актрисой и дамой высшего света.
О будущем или о конечной цели обучения с ней говорили мало. Иногда ей казалось, что её даже и не учат, а просто натаскивают, словно охотничью собаку. Убей или будешь убита. Жестокий закон. Убивай или умирай, девочка. Не доверяй никому, даже собственному отражению в зеркале. Атакуй первой, и ты победишь. Из неё ковали отравленную стрелу, которая, возможно, и слабее огромного меча, но зато разит стремительно и смертельно. - Мир несправедлив, - говорили ей. Жизнь – лишь беспомощное пламя свечи на ветру, а смерть - великая избавительница от страданий, одинаково уравнивающая и правых, и виноватых. И она – её разящий клинок.
А потом тренировки кончились, и началась бесконечная, смертельная игра, ставкой в которой была её собственная жизнь. И она вела эту игру умело. Предчувствие смерти не заставляло внутренности леденеть, напротив, кровь вскипала, и она шла навстречу очередной опасности легко и даже невозмутимо. Не бросалась вперед, действовала хладнокровно, обдуманно и точно. Она очень хорошо усвоила, что должна полагаться только на себя, на то, что есть в ней самой, ибо никто её не выручит, если она сделает какую-нибудь глупость, не достойную Крадущихся-во-Мраке.

… Дороги. Зимние дожди, размокшая хлябь под ногами, большие города и провонявшие рыбой деревеньки. Бесконечной чередой идущие лица, усталые, наивные, искажённые завистью, гневом, похотью. Она скользила сквозь этот поток неуловимой тенью, а вокруг умирали те, кто не успел сделать ей ничего плохого - просто оказался в неправильном месте и в неправильное время…
Ошибается тот, кто считает Крадущихся-во-Мраке суровой воинской школой, откуда выходят беспощадные наёмники, против которых бессильны замки, яды, мечи и ловушки. Ошибается тот, кто считает Клан средоточием отвратительного колдовства и Запретной магии. Ошибается и тот, кто считает, что это могущественная Гильдия Шпионов. Потому что Клан Крадущихся-во-Мраке - это и то, и другое, и третье, и еще многое-многое другое. За высокими стенами их неприступного форта учат Пути. Умению ставить цели и достигать их любыми средствами. И притом, совсем не обязательно ядами и оружием.
На подходе к Заоблачному Пику она нашла развалины старой мельницы, забилась туда, словно раненая кошка, закрыла глаза и задумалась. Нет, она не боялась оглянуться назад. Она знала, что увидит там пустоту, и долгие годы, потраченные впустую. И не только это. Там будут сожжённые дома, и люди с серыми от горя лицами. И мёртвые - чьи-то отцы, матери, сыновья, братья или сёстры. Она не способна исправить или остановить сотворённое, но она может остановиться. Положить на алтарь чьей-то, ещё не до конца прожитой жизни, жалкую и ничтожную цену - себя отступившую. Оступившуюся? Вряд ли.
Что ж, утром отсюда выйдет уже не грязная беглянка и не презренная неудачница, однажды провалившая задание Клана, тем самым подписав себе смертный приговор. Утром отсюда выйдет кто-то другой, новый. И её нынешняя цель – заново отыскать себя в этом бескрайнем мире – однажды тоже будет достигнута.