Одно из главных отличий Интерн ета от всего остального, что связано с компьютерами, — это то, что для успешной работы с ним, вообще говоря, не нужно никаких книг. Сам Интернет может служить и справочником, и учебником, и энциклопедией самого себя. Однако на начальном этапе, как мне кажется, польза от книги, внятно и доступно излагающей основы, может быть весьма значительной. Именно такую книгу я и постарался написать. Но прежде чем вы познакомитесь с ней поближе, давайте попробуем ответить на самый главный вопрос, который, вероятно, вы себе уже задавали:

Интернет: что жe это, наконец. тaкoe

Более или менее научные (или просто наукообразные) определения Интернета, которыми заполнены книги и статьи на эту тему, конечно, имеют свою ценность. Но для наших целей пока достаточно самого простого объяснения: Интернет — это множество компьютеров, соединенных друг с другом каналами связи, плюс набор стандартных правил, по которым они обмениваются информацией. При этом сами каналы связи, пожалуй, даже менее важны, чем правила передачи данных по ним, называемые в Интернете протоколами. Если хотя бы два компьютера взаимодействуют по одному из таких протоколов — это уже настоящий Интернет.

В то же время этой книги не было бы, если бы инженеры и программисты не научились использовать для связи между компьютерами каналы, изначально для этого совсем не предназначенные, — обычные телефонные линии. Изобретение и совершенствование модемов — специальных устройств, позволяющих компьютеру посылать информацию по телефону, — открыло двери в Интернет огромному количеству людей, у которых нет. никакого специального сетевого оборудования, а есть лишь персональный компьютер и телефонная розетка поблизости.

Как сам Интернет, так и модемы для персональных компьютеров существуют уже довольно долго. Однако лишь совсем недавно — около 1990 года — Интернет набрал наконец критическую массу пользователей и ресурсов, необходимую для происходящей на наших глазах сетевой революции. Скоростные модемы, позволяющие обычным пользователям персональных компьютеров без ограничений наслаждаться всеми благами Интернета, появились еще позднее. А система World Wide Web (WWW, или «Всемирная паутина»), изобретенная в 1993 г. и бывшая поначалу лишь одной из многих составных частей сети, заняла доминирующее положение и стала определять лицо Ин-тернета буквально в последние год-два. Так или иначе, всемирный интернетовский бум сейчас в самом разгаре — и вам очень повезло, что вы почти не опоздали к началу представления.

Но вас, наверное, интересуют пока вопросы более практические: что полезного есть в Интернете и стоит ли оно тех денег и времени, которые вы затратите на освоение этой новой технологии? На этот вопрос я отвечу так: очень даже может быть, что подключение к Интернету впервые заставит вас не только признать экономическую выгоду покупки компьютера, но и просто порадоваться тому, что это чудо современной техники существует и доступно вам.

Интернет — это прежде всего огромное множество компьютеров и программ. Среди последних вы найдете не только такие, которые умеют хорошо решать ваши конкретные задачи, но и гораздо больше таких, чьи способности вам, вероятно, поначалу будет сложно даже представить. Выход в Интернет дает вам уникальную возможность, каким бы несовершенным ни был ваш компьютер, заглянуть в двадцать первый век и самостоятельно освоиться с такими понятиями, как «всемирный кибер-социум», «виртуальные деньги», «информационная среда обитания» и т. п., — словом, со всем тем, о чем так любят писать сейчас журналисты.

Однако это лишь часть ответа на вопрос «что такое Интернет». Интернет сегодня — это не только огромное количество компьютеров, но еще и невероятное количество людей, для которых сеть является принципиально новым способом общения, почти не имеющим аналогов в материальном мире. Человек — существо социальное, и общение с себе подобными — одна из первейших его потребностей. Пожалуй, до сих пор еще ни одно техническое изобретение (если не считать телефона) не производило такого переворота в этом древнем как мир занятии — общении человека с человеком.

Конечно, что именно заинтересует вас в Интернете в первую очередь — люди или компьютеры, — зависит только от вас. Древняя метафора книги как модели мироздания, пожалуй, заслуживает пересмотра — теперь на роль такой модели гораздо лучше подходит компьютер. Когда же речь идет о миллионах компьютеров и их пользователей во всем мире, связанных в единую сеть, метафора эта уже перестает быть просто метафорой. Вот почему не будет преувеличением сказать, что, выходя в Интернет, вы делаете для себя доступным целый мир.

Что Интернет может дать вам

Вполне возможно, что рассуждения предыдущей главки вас не вполне убедили. В самом деле, каждый из нас живет (или, по крайней мере, считает, что живет) в своем собственном мире, и не так-то просто доказать человеку *с улицы», что ему нужен еще один какой-то мир — пусть даже глобальных масштабов.

Автор этой книги глубоко убежден, что найти для себя экологическую нишу в Интернете (и, следовательно, получить от сети какую-либо материальную или нематериальную выгоду) может каждый, — на том простом основании, что в этом электронном мире я встречал людей самого разного психологического склада и интеллектуального уровня, не говоря уж о потрясающем разнообразии их интересов. Поэтому за то, что вы не пожалеете о потраченном времени, я готов поручиться. Однако стоит привести здесь и несколько практических примеров того, как Интернет может принести пользу лично вам.

Начнем с самого простого. Если у вас есть любимое дело, хобби или даже мечта всей жизни (и при этом вы не стали еще специалистом экстра-класса в соответствующей области), то доступ к Интернету, возможно, откроет новую главу в вашем увлечении. От альпинизма до разведения аквариумных рыбок, от эзотерических духовных практик до сочинения фантастических рассказов — на любую из тысяч разнообразнейших тем, которыми в мире интересуются пусть даже несколько десятков человек, вы найдете в Интернете если не исчерпывающую информацию, то, по крайней мере, единомышленников, с которыми можно всласть поговорить о вашем общем увлечении. Если только вы не гений-одиночка, не желающий ни с кем делиться своими открытиями, — Интернет, вполне вероятно, принесет вам одни из самых приятных мгновений в жизни.

Если вы всерьез занимаетесь бизнесом, то Интернет если и не станет для вас главным информационным инструментом, то уж, во всяком случае, выведет вашу работу на качественно новый уровень. Мгновенная связь практически со всеми западными и многими российскими фирмами, доступ к множеству как платных, так и бесплатных хранилищ деловой и аналитической информации, возможность свободного (гораздо более свободного, чем при личных контактах!) общения с теми, кто занимается бизнесом в самых разных странах и в самых разных областях, да еще и повышение престижа вашей фирмы — вот что значит Интернет для бизнесмена.

Ученые, студенты, инженеры — это те, для кого и кем в первую очередь строился Интернет. Если ваша работа связана с любой областью современной науки или техники, то Интернет вполне может стать для вас одним из главных источников профессиональной информации. Конечно, специализированную библиотеку заменить собой он еще не может (пока) — но зато Интернет первым познакомит вас с самыми последними достижениями в вашей области, откроет новые неожиданные перспективы развития и даст неповторимое ощущение «переднего края» современной науки.

Если же род вашей деятельности трудно подвести под какие-либо, даже максимально широкие категории — например, если вы театральный администратор, или мастер по ремонту телевизоров, или домохозяйка с маленькими детьми, — то и тогда Интернет сможет дать вам не меньше, а то и больше, чем программисту или бизнесмену. Подумайте: разве не стоит скромных денежных и временных затрат встреча (пусть и заочная) с единственным в мире человеком, идеально соответствующим вам по характеру и кругу интересов, — шансы найти которого в Интернете явно больше, чем среди ваших соседей по лестничной площадке и даже коллег по работе? Все, что вам понадобится для путешествия, в которое я вас приглашаю, — это компьютер и любознательность, одно из лучших человеческих свойств.