— Никогда я не смогу полюбить другую! — Дед был категоричен и хмур. — Да и поздно уже в моем-то возрасте...
— Ну, хорошо, не люби. Никто и не заставляет, — Маруська говорила вкрадчиво, шелковисто. — Ты просто будь немножко добрее к ней. Она ведь – твое наследство, твоя ответственность.
— А я чего, безответственно к ней отношусь? — Дедовы седые брови нахмурились. — На улице блюду, чтобы куда-нибудь не вляпалась, оберегаю.
А дома, извини, пусть сама себя развлекает, я ей не пацан какой-то, чтобы за мячиком бегать! И слезы ей утирать не нанимался.
Я вообще не планировал новую подопечную заводить, если хочешь знать...



— Злыдень ты старый, — Маруська грациозно спрыгнула на пол и посеменила к дверям, в которых тут же завозился ключ.

Вот это чутье у кошки, а Дед даже и ни сном ни духом. Стареет, да к тому же стресс после смерти хозяйки. Говорят, от стресса с организмом разные неприятности случаются...

*****

Он любил свою старую хозяйку, бабу Машу. Да что там любил, боготворил просто! Они ведь с ней добрых десять лет рядышком по жизни прошагали.

И Дед был уверен, что у бабы Маши еще уйма времени. А вон как жизнь распорядилась...

Он остался, а ее больше нет. Только воспоминания. Бродят, шебуршат в его многострадальной голове, спать не дают, мельтешат перед глазами.

Вот день их знакомства с бабой Машей...

Дед сидит под лавочкой, и ему страшно. Потому что он маленький и брошенный. Поэтому Дед совершенно неприлично плачет. Ну, не может он удержаться, хоть ему и стыдно.

Она наклоняется, вытаскивает его на свет божий. Разглядывает со всех сторон, улыбается:

— Ух, какой бутуз. Черненький, серьезный, а бровки белые. Маленький такой, а смотрит по-взрослому. Прямо как мудрый дед какой-нибудь...

Ей, конечно, виднее. Сам Дед напуган до полусмерти. Какая уж тут мудрость. У него просто с рождения взгляд такой, серьезный.

Она оглядывается: не бежит ли за потеряшкой хозяин. Но нет. Никому не нужна беспородная малявка, будь она хоть трижды мудрая.

— Ну что, Дед, пойдем со мной, — она прижимает его к теплой мягкой груди одной рукой, второй ищет ключи в кармане.

И Деду становится так покойно и хорошо, что даже плакать больше не хочется...

Дома у нее кошка. Маленькая, рыженькая, чуть старше Деда. Но нахальная, словно она не кошка, а как минимум рысь. Она шипит на Деда, и смешно топорщит хвост-морковку.

— Ну чего ты, Маруська? Ну, не бузи, — уговаривает Дедова спасительница.

А сам Дед смотрит на кошку с опаской. Он еще не встречался с такими в своей коротенькой жизни.

Но надо как-то обживаться. Он ковыляет навстречу свирепой Маруське. Та ругается на чем свет стоит:

— Совсем собаки обнаглели. Везде лезут! Только заведешь себе личного человека, и вот вам, пожалуйста, тут же к нему бесстыжая песья лапа тянется.

Слышь, ты, черномордый, моя это баба Маша! Иди другую себе найди!

Дед садится посреди прихожей, смотрит на кошку исподлобья. Драться с ней неохота. Но и другую бабу Машу он искать не пойдет, ему эта нравится.

*****

Проходит время, Маруська больше не шипит на Деда. Только подтрунивает иногда:

— Ну и имечко тебе наша баба Маша прилепила! Умереть не встать. Хотя, тебе подходит. Ты же серьезный, как статуя каменная.

Ты же старый с рождения. Тапки не грызешь, лужи на полу не делаешь, хвост свой не ловишь. За мной не охотишься...

И это чистая правда. Хотя Дед не видит в этом проблемы. А на Маруськином месте так он бы вообще радовался. Лучше что ли, если бы он из нее пух драл да по шкафам гонял?

Баба Маша тоже считает, что характер у Деда замечательный:

— Серьезный ты мужик, Дедулька. Основательный. Плохо, что среди людей такие – редкость. Чтобы молчаливые, надежные, спокойные. Муж у меня таким был. Жаль, ушел рано. А второго такого не встретилось. Только вот ты...

Глаза бабы Маши делаются грустными, задумчивыми. Дед внемлет. Он знает, что когда она вспоминает о муже, ее нужно просто слушать. Для бабы Маши это важно.

Они с Дедом на одной волне. Понимают друг друга.

*****

Другое дело – Лена, внучка бабы Маши. Ох, уж и шкодливая, да непоседливая. Дед, когда с ней познакомился, сразу дистанцию обозначил: «Здороваться можно, тискать нельзя!»

Но Ленка вечно эту дистанцию нарушала. Вытаскивала Деда из-под стола, теребила, смеялась, когда он возмущенно порыкивал. Дразнила:

— А кто это тут злой, как собака? Кто это тут грозный и свирепый? Ох, я сейчас в обморок от ужаса упаду. Хватит рычать, старикашка мелкий, давай поиграем.

Дед вырывался, прятался под кровать и выходил, только когда Ленка отправлялась восвояси.

Тогда он вылезал, садился у ног бабы Маши и жаловался-бурчал. Та понимала, гладила, сочувствовала:

— Не дает она тебе покоя, Дедулька? Ну, что с ней поделаешь. Вроде взрослая девица. Почти невеста, пятнадцать лет как-никак, а все не наиграется. Моторчик у нее в одном месте. Всю дорогу на это самое место приключения находит.

«Не хотел бы я быть ее собакой», — думал Дед.

— Но она хорошая, добрая, — оправдывала Лену баба Маша. — Учится отлично, родителям помогает, меня не забывает. Это кажется только, что она без царя в голове, но я уверена, если что-то серьезное случится, на Ленку можно положиться...

Дед недоверчиво смотрел на бабу Машу: «Ох, сомневаюсь я что-то», — говорил его взгляд.

*****

Лена не изменилась даже с возрастом. Только вляпываться в неприятности стала чаще. Баба Маша за нее переживала, делилась с Дедом и Маруськой:

— Внучка-то моя замуж собралась. Дело, в общем, хорошее, но вы бы видели этого жениха... Весь в татуировках, живого места нет.

На мотоцикле гоняет, бородищей оброс, словно снежный человек. Жуть, одним словом! Но ведь сердцу не прикажешь, да и не станет Ленка никого слушать. Одна надежда, поумнеет, одумается...

Маруська фыркала, Дед молчал. Оба понимали, что Ленина пятая точка опять под угрозой.

Впрочем, история с расписным женихом закончилась быстро. Когда, казалось, что замужество уже неизбежно, Лене пересекла дорогу красотка в косухе и на мотоцикле.

Жених не выдержал соблазна и рванул за ней, по пути расколошматив Ленино сердце.

Она приходила к бабе Маше плакать:

— Ненавижу, — страдала Лена, а баба Маша гладила ее по голове. — Никогда больше не влюблюсь! А я ведь от этого павиана ребенка родить хотела! Хорошо, что не родила.

— Хорошо, — вторила баба Маша, а сама облегченно вздыхала. — Не отчаивайся, Ленусик, встретишь еще мужчину хорошего. И не нужен тебе этот охламон бородатый.

Даже Маруська жалела Лену. Забиралась на колени, пела ласковые песни. Дед молчал. Он не умел ей сочувствовать.

Лена горевала недолго. Через некоторое время у нее появился новый кавалер.

На этот раз без бороды и татуировок. Но не менее странный. Длинноволосый, в растянутом свитере и драных джинсах, он пел под гитару плохие песни собственного сочинения и ядовито ругался на узколобых современников.

Но с ним тоже ничего не получилось.

— Нет, я понимаю, что духовное должно быть выше материального, — совсем скоро жаловалась Ленка бабе Маше. — Но ведь совсем без ничего тоже нельзя! А он меня мещанкой обругал и ушел в закат.

— Ну и скатертью дорога, — утешала баба Маша, а Маруська снова пела песни у Лены на коленях. — Тебе нормальный мужчина нужен. А ты все каких-то недоделанных находишь. Один хлеще другого!

Мужчина должен быть спокойным, надежным, серьезным. Чтобы за ним, как за каменной стеной!

Дед лежал под столом и постукивал хвостом, он был согласен с бабой Машей. А вот Лена не очень:

— Со скуки помрешь за твоей стеной.

— Глупая ты, молодая... — вздыхала баба Маша. — Ничего, скоро поумнеешь.

Но Ленка умнеть не желала. Менялись кавалеры, один другого краше, а вот счастья так и не приходило.

— Не доживу я до правнуков, — расстраивалась баба Маша. — Ну в кого такая дуреха выросла? Мамка у нее женщина серьезная. Папка – настоящий мужик. Сама растила, знаю, о чем говорю.

Дед всегда нервничал, от этого хозяйкиного «не доживу». Что значит не доживет? Даже он, десятилетний пес, еще себя стариком не считает, Маруська, вон, девчонка девчонкой.

И баба Маша не старуха древняя. Чего ей неймется? Здоровая, бодрая, шустрая. Да и Дед без нее не сможет…

Но судьбе на хотелки Деда было наплевать – ушла баба Маша. Быстро и навсегда! Упала однажды утром прямо Деду под ноги и не встала больше.

А в ее квартиру вселилась та самая ненормальная Ленка!

*****

Дед ее принял равнодушно. Вселилась, значит, право имеет. Не выгонять же теперь. Но и хозяйкой он ее не назовет. Чужая она ему. А еще странная. Дерганная вся какая-то, суетливая.

Вечерами уходит куда-то, а возвращается каждый раз по-разному. То от счастья его и Маруську тискает и в носы целует, то не замечает никого, сидит в темноте и в окошко смотрит.

Деду до этого дела особого не было. А вот Маруська переживала:

— Опять, видно, со своим мужиком поругалась. Плачет.

— Пусть плачет, раз голова дурная, — ворчал Дед.

— Ну чего ты такой безразличный? — возмущалась Маруська. — За что ты ее так не любишь?

— А за что мне ее любить? Кормит – спасибо, благодарен. А жалеть ее я не обязан.

К тому же, хорошо, что она поругалась. Еще неизвестно, как наша судьба сложится, когда Ленка замуж выйдет. Не понравимся мы ее очередному кавалеру, и выставит она нас в один момент.

— Да ну тебя, — пугалась Маруська. — С чего это она нас выставит? Мы же ее семья теперь. Память о любимой бабуле. Если бы ты только знал, как она по бабе Маше скучает. Они же родными были, просто роднее некуда!

Дед с кошкой не спорил, но оставался при своем. Все у этой Ленки какое-то поверхностное. Живет, словно листик палый на воде. Куда ветер подует, туда и плывет. Нет в ней глубины старой хозяйки.

Он с себя обязанностей не снимает, конечно. На прогулках кавалеров нахальных от Ленки отгоняет. Смазливая она, вот и липнут к ней всякие мутные личности.

Но от всех опасностей ее не уберечь, он и пытаться не будет. Он ей не папа, не мама и даже не двоюродная тетя.

Так что, надо готовиться к худшему. Да и Маруську потихоньку к мысли приучать: всякое может случиться...

*****

Но к тому, что произошло, Дед оказался не готов.

Как он и боялся, однажды Лена привела к ним в дом кавалера. С виду вроде нормальный. Две руки, две ноги, голова симпатичная: очкастая, светловолосая.

— Сашка, это моя семья. Знакомься, — провозгласила Лена.

— Шуточки у тебя, — очкастый Саша поморщился. — А настоящая семья где? Не хочешь же ты сказать, что старая дворняга и облезлая кошка – это вся твоя родня?

«Ну вот, началось, — подумал Дед. — Не понравились мы ему. Скоро права качать начнет, выгнать нас потребует. И наша Ленка, конечно, выгонит, так как нет в ней стержня!»

— Сам ты облезлый! — сказала Ленка, словно пощечину влепила. — Это и есть моя настоящая семья! Не вся, естественно. Мама и папа отдельно живут. Только к ним мы не пойдем...

— Это, интересно, почему? — удивился Саша.

— Незачем.

— Ты чего, обиделась, что я живность твою не оценил? Так это глупо.

— Не обиделась, а выводы сделала.

— Ну и сиди одна, — обозлился Саша. — Сама же меня в гости заманивала. Чего хотела-то?

— Понять хотела, не ошиблась ли я в очередной раз. Поняла.

— Вот д.ура! Я думал, ты замуж хочешь, а ты тут выкобениваешься.

— Хочу замуж, но не за кого попало. Я уже столько ошибок в жизни сделала – на десятерых хватит! Настала пора взрослеть.

Хочу, чтобы рядом со мной был подходящий человек. Хочу, чтобы у него душа имелась, а не только хвост павлиний. Хочу с ним жить, как за каменной стеной.

Ленка улыбнулась, вспоминая слова бабы Маши.

— Зря только время на тебя потратил! — Сашка хлопнул дверью.

А Дед не понимал, что происходит. Да неужто безалаберная Ленка назвала их с Маруськой своей семьей? Да не может быть, чтобы она из-за них потенциального жениха выгнала!

— Сильно я в ней ошибся, — вздохнул Дед. — А меня еще мудрым считали.

— Ну наконец-то, — Маруська уселась рядышком, — прозрел, старик вредный. Лучше поздно, чем никогда. Неплохая она, Лена наша. Не такая, как баба Маша, но все равно хорошая. И стержень у нее есть. Ты же ей просто шанса не дал...

Закрылся в своем горе: «Не хочу больше никого любить, не нужен мне никто, кроме бабы Маши, все плохие вокруг».

Это, конечно, здорово, что ты такой преданный однолюб. Плохо, что такой упертый. Любовь, она ведь разная бывает. И люди разные...

«Ух, какая умная!» — поразился Дед и словно в первый раз увидел Маруську.

Он-то всегда думал, что она простая подхалимка: на чьих коленях удобней, тому и мурчит. А вот сегодня понял, что просто она добрее и мудрее, чем он.

А еще он сегодня понял, что сможет полюбить Лену. Нет, конечно, не так, как бабу Машу. Иначе. Но ведь любовь, как и жизнь – многогранная. И пора, наконец, разглядеть ее со всех сторон.

«Молодец, Дедулька!» — прошелестело в голове. Может, это была его мысль, но Дед был уверен – это баба Маша его похвалила.

Автор АЛЁНА СЛЮСАРЕНКО