Они опять тут. Они – всюду… Как говорится, «на самом деле все было не так, как было на самом деле». По моей версии – немножко вот так…

Разбудили меня странные звуки: легкий свист, негромкий стук, недовольный вопль, приглушенное «ой!», пауза, легкий свист, негромкий стук, недовольный вопль… Заинтригованная, я подошла к окну и поняла, что ночной переполох был вызван желанием Стирха разбудить меня. А поскольку он не знал, какое из окон - мое, он бросал камешки наугад. В общем, ему повезло, что я услышала его до того, как рассерженные постояльцы гостиницы пересчитали ему ребра.
Так… Стирха я увидела. Он меня – тоже. Стоп. А что за громадина темнеет поодаль? Мрак, это же дракон!
Я отворила окошко и высунулась из него по пояс (не упасть бы… все-таки третий этаж).
- Чего тебе, Стирх? – громким шепотом закричала я.
- Слава Светлым Богам, госпожа Рута, вы еще не спите!
- Что-то случилось?
- Да! Нам надо уходить из города!
- Чего?.. Утром, Стирх, утром поговорим…
- Утром будет поздно…
- Что ж вы такое натворили?
Стирх оглянулся на дракона:
- Мы вам потом расскажем… Госпожа Рута, умоляю, собирайтесь и приходите на ферму хромого Якоба! Мы вас там ждать будем…
Заинтригованная, я пошла собираться.
Оставив плату за комнату на столе и написав Ганке записку, я подхватила свой рюкзак и с сожалением посмотрела на мягкую постельку… Что ж, гляди – не гляди, а уходить надо. Не могу же я оставить моих друзей: они, кажется, снова влипли в какую-то историю. Впрочем, чему я удивляюсь?
Немного поплутав улочками Старограда, я сумела-таки выйти за город. Хорошо еще, что сегодня полнолуние, поэтому было достаточно светло. И всё равно я умудрилась заблудиться, забрести на площадь к ратуше, удивиться тому, что памятнику у входа в ратушу уже успели снести голову, снова выйти к гостинице, ушибить ногу о большой камень на обочине, зацепиться юбкой за колючки… В общем, приключений мне хватило. Когда я, наконец, добрела до фермы хромого Якоба, мои друзья извелись от ожидания. Стирх сидел на поваленном дереве, дракон топтался рядом. Судя по тому, что трава на лужайке была уже порядком вытоптана, маялся наш ящер уже не меньше часа.
Я села рядом со Стирхом.
- Ну, насказывай, чего вы там натворила.
- Развалили памятник на главной площади, у ратуши… - как-то слишком уж спокойно отвеил парень.
- Чего?!! – о более умных словах в тот момент я попросту забыла. – Так это твоя работа??
- Его… - ткнул пальцем в сторону дракона Стирх. Дракон обижено фыркнул. – Вы что, видели?
- Имела удовольствие… Слегка заблудилась, на площадь вышла. И чем это он, хвостом?
- Ну, - подтвердил смущенный паренек.
- Так… а ну-ка, давай по порядку . Чего вас среди ночи – вы же сразу потом за мной пришли, так? – чего вас среди ночи на площадь понесло? Вам что, за городом места мало?
Стирх покаянно вздохнул и начал рассказывать.
Оказывается, драконовожатому показалось, что питомец его на ферме дядьки Якоба начал тосковать. А поскольку Стирх чувствовал себя виноватым – а как же, ушел на целый вечер, бросил бедную зверушку! – то решил устроить для дракоши небольшую прогулку.
Я не стала вникать, как моему другу удалось незамеченным провести дракона в город и как узкие улочки предместья остались без видимых следов разрушения. Гуляя, добрались они до площади у ратуши – той самой, где несколькими часами ранее танцевали горожане и я вместе с ними. Дракону явно понравилась широкая площадь, украшенная праздничными гирляндами. Потом Стирх начал рассказывать своему питомцу, как здорово танцевала я вместе со смуглым незнакомцем, даже показывать начал. (Тут я ему пальцем погрозила: мол, смотри какой, со мной танцевать отказался, отговорился неумением, а перед драконом распрыгался!) И тут дракону вожжа под хвост попала: начал наш ящер танцевать. Я лично этого не видела, но могу себе представить. Грандиозное, должно быть, зрелище! И всё бы ничего: мостовая перед ратушей на совесть сработана, выдержала бы хоть десяток танцующих драконов. Но на беду протанцевала наша зверушка слишком близко к ратуше, неловко повернулась, хвостиком махнула и… в общем, мраморная статуя одного из отцов-основателей города напрочь лишилась головы и товарного вида…
К счастью, топота и грохота никто не услышал, на месте с поличным – или похвостным? – никто не задержал. Но Стирх решил, что ему вместе с драконом надо исчезнуть как можно скорее: а вдруг у кого-то бессонница и он засек моих спутников, но вот выйти к ним побоялся? Может, его опасения и не лишены здравого смысла, но мне лично кажется, что дружок мой преувеличивает. Впрочем, береженного, как говорится Светлые Боги берегут.
В путь мы отправились, не дожидаясь рассвета. Стирх решил не проходить через город, а обойти его. Шагали мы резво. Мой друг опасался погони и мести разгневанных горожан. Дракон, который чувствовал себя виноватым, не рыскал по обочинам, а целеустремленно трусил впереди. Я даже пожалела, что телеги у нас больше нет – мы могли бы двигаться намного быстрее и дракон бы в таком случае не бросал бы на нас через плечо укоризненные взгляды: мол, поторопитесь, вы, дети черепахи!
К рассвету мы оставили позади город и вышил на продолжение Западного тракта. Вскоре, сверяясь с картой, Стирх сказал, что на следующей развилке нам нужно будет сворачивать в степь. Ну что ж, в степь так в степь, с картой не поспоришь.

Солнце уже поднялось над горизонтом, и развилка давно была пройдена. А мы все шли и шли. Теперь между нами и новым местом жительства дракона не было ни леса, ни даже самого маленького хуторка. Перед нами расстилалась степь – широкая и гладкая, как стол. Я даже успокоилась. Кажется, больше ни в какую передрягу попасть мы уже не успеем…
Однако, как оказалось, успокоилась я слишком рано.
Впереди вдруг показались клубы пыли, а потом… Какая-то бурая волна катилась нам навстречу. Не знаю, как мои спутники, а мне стало жутковато. Да и Стирх, кажется, растерялся. Что касается дракона, то он, похоже, понял больше, чем мы. Зверь принюхался, и на морде его отразилось та-акое отвращение… Вот уж не думала, что этот ящер-переросток способен та столь сильные чувства.
Бурая волна подкатилась немного ближе, и я смогла понять, что именно это было. Множество мелких животных размером с хорошую мышь мчались степью
- Полевые тушканы… - с благоговейным ужасом выдохнул Стирх.
Я удивленно глянула на парня. Тушканы? Такие маленькие симпатичные пушистики? Их часто держат дома. У нас в монастырской библиотеке тоже однажды держали такого зверька!
Я открыла рот и хотела было высказать Стирху всё, что думаю по поводу его интеллекта, - на правах старшей, но парень, глянув исподлобья, опередил меня:
- Госпожа Рута, не думайте, я не рехнулся, - скороговоркой забормотал он, - вы в степи не жили, вот и не знаете… Это когда тушканов немного, они мягкие и пушистые. А когда они жительство меняют, в стаи сбиваются и за королевой своей прут, с их пути даже хищники сворачивают…
Я прикусила язык. А бурая волна неотвратимо приближалась И становилось ясно, что деваться нам некуда: сметут, собьют с ног и затопчут. Как мне сразу домой захотелось…
А Стирх расставил пошире ноги, стараясь покрепче упереться в землю. Он, кажется, на что-то еще надеется? Что касается меня, то когда я представила, что сотни маленьких лапок с острыми коготками будут топтаться по мне… Бр-р! Ну, вы меня понимаете? По-моему, лучше сразу литр касторки выпить.
Ма-ма-а! Они все ближе!! Сти-и-и-и-ирх!!!
От собственного визга заложило уши. Даже видавший виды драконовожатый вздрогнул и глубже вобрал голову в плечи.
И вдруг… Какая-то темная масса мелькнула над нашими головами, обдав нас ветром и, мягко говоря, не совсем приятным запахом, и между нами и надвигающейся волной полевых тушканов опустился дракон. Он грозно зарычал и дохнул огнем. И туча грызунов, словно только и ждала этого, как по команде, разделилась на два рукава, обогнула нас с обеих сторон на приличном расстоянии и снова слилась за нашими спинами в сплошной поток…
Дракон стоял, нервно подергивая кончиком хвоста и время от времени издавая протяжное рычание, вразумляя особо ретивых грызунов. Как же я любила нашего ящера в ту минуту!
Тушканы прокатились мимо и отправились по своим тушканьим делам, а мы облегченно перевели дух и продолжили путь к Синему замку. Благо, до него оставалось каких-то полдня пути…

Вечерело, когда над невысоким лесом показалась, наконец, громада Синего замка. Стирх непроизвольно замедлил шаг. Да и у дракона тоже задние лапы за передние стали цепляться. Я понимала эту парочку? Они столько времени были неразлучны. Что уж тут скажешь…
Из-за куста шиповника (роскошный, кстати, куст; эх, жаль, рано еще ягоды собирать, а то б я своего ни за что не упустила!) неожиданно раздался приглушенный вопль, и на тропинку выкатился взъерошенный паренек чуть постарше Стирха.
- Во повезло, во повезло! – повторял он, приплясывая от нетерпения. Мы вас уже третьи сутки выглядываем. Его светлость отрядил нас встречать дракона и обещал тому, кто первый его увидит, десять золотых монет! Это ж даже жениться можно будет! Такая прорва деньжищ! Теперь меня мельник взашей не прогонит, я теперь сам богатей! У, ты, морда! – и паренек похлопал дракона по блестящему боку. Ящер фыркнул и отшатнулся. Притом так глянул на незнакомца, будто хотел одним взглядом его верст на пять отбросить.
А тот, обрадованный привалившим на его долю счастьем, не замечал ни моего хмурого вида, ни готового разреветься Стирха, ни усиливающегося с каждым шагом недовольства дракона. Парень всё тарахтел, тарахтел, вприпрыжку двигаясь по тропинке, а наша троица молча плелась за ним следом…
- Во, и когда справляться с этой оравой стало совсем невмоготу, хозяин и вспомнил про вашего дракона. Мол, с разбушевавшимися тушканами только дракон и справится.
- Чего? – Стирх будто на стенку налетел.
- А чё? Я ж уже сто раз говорил, что наш граф боевых тушканов выращивает, они у него почитай каждый год бои выигрывают.
- Тушканы? – я сделала невинное глупое личико. – Это такие маленькие, буренькие и с хвостиками? Вы что, с такими лапочками без помощи дракона управиться не можете?
- Э, поглядел бы я на тебя, госпожа, окажись ты в загоне среди этих «лапочек»! Это ж не полевки какие, это боевые звери с кролика размером. Зубищами держак лопаты в момент перегрызут! Во, гляди, - и он закатал рукав рубахи, демонстрируя старые и относительно свежие шрамы. – Мне еще везет, а дядька мой так и вовсе без пальца остался.
- Так, значит, дракон поможет вашему графу тушканов в узде держать? – Стирх ногой столкнул с тропинки булыжник.
- Ага. Дракон – почитай, единственный зверь, которого эти твари боятся. Дядька рассказывал, что пока от старого графа дракон не убег, так и проблем никаких не было. А сейчас… - и парень обреченно махнул рукой.
Дракон внимательно выслушивал тирады паренька, а в глазах нашего ящера вспыхивали недобрые огоньки. Я не я буду, если Стирхов красавец чего-то не придумал! Нет, я поклясться готова, что в этой черепушке больше мозгов, чем он хочет показать!
Однако разговоры разговорами, а ворота Синего замка – уже перед нами. И прямо в широко распахнутых воротах стоит, похлопывая по сапогам хлыстом, коренастый черноусый тип. Мне было достаточно мельком глянуть на Стирха, чтобы понять: именно этот надменный человек – причина нашего путешествия. А где-то там, за воротами, ожидает его новый хозяин. Не завидую я нашей зверушке…
- Управляющий… - прошептал наш провожатый, а потом подбежал к черноусому, поклонился и что-то зашептал, показывая в нашу сторону. Графский управляющий кивнул и, повернувшись на каблуках, прошествовал во двор, бросив на ходу:
- К вольеру его. Живо! Граф уже ждет!
И я как-то сразу поняла, что имеет в виду черноусый явно не Стирха.
Мы прошли в ворота. Двор… ну очень просторный. Весь монастырь, в котором я росла, можно было бы разместить в этом дворе, вместе со всеми службами. Нас сразу препроводили за конюшни, где, как я уже поняла, размещались вольеры Тушканов. Возле вольеров в окружении небольшой свиты стоял граф. Впервые я увидела его со спины. Что-то мне в этой спине показалось знакомым. Ну, не в спине… в фигуре, наверное. Заслышав тяжелую поступь дракона (ха!.. не глухой же он – такого топота не услышать!), граф обернулся и посмотрел в нашу сторону. Тут пришла моя очередь налететь на невидимую стену. Вот уж кого не ожидала увидеть! Прямо передо мной стоял так памятный мне синеглазый незнакомец – мой партнер по самому необычному танцу в моей жизни! Подумать только! Видно, права была говорунья Ганка: староградский танец может смешать всё и всех. Разве ж я, скромная авптекарша, могла претендовать на внимание столь знатного вельможи!
Граф внимательно оглядел нашу компанию и встретился взглядом со мной. Готова поклясться: в его глазах мелькнуло узнавание. Удивился ли он, не знаю: самообладанию его даже скала позавидует.
- Поклонитесь его сиятельству… - прошипел управляющий. Я, запоздало вспомнив о правилах вежливости и о своих крепко позабытых манерах, сделала книксен. Может, стоило отвесить глубокий поклон? Стирх просто глянул исподлобья на его сиятельство и отвернулся. Хитрюга сделал вид, что ему необходимо срочно отчистить с чешуи дракона приклеившиеся листочки.
- Добрый вечер, господа, - обратился к нам граф, - все формальности – потом, а сейчас… - и он жестом указал в сторону вольера.
Я поняла, что хозяин Синего замка решил сразу же испытать в деле свое приобретение. Зря он это затеял… Но обо всем – по порядку.
Когда граф, его слуги, а следом за ними и мы с драконом подошли к вольеру с боевыми тушканами, я поняла, что встреченные нами в степи грызуны отличаются от этих зверюг так же сильно, как пони-первогодок – от битюга-водовоза. Да, если бы волной на нас поперли ЭТИ, испугом бы мы не отделались…
Дракон, потоптавшись, побрел к вольеру. Окрик графского управляющего заставил зверя потупить голову. Дракон увидел боевых Тушканов, моментально остановился, резко развернулся на месте, разбросав хвостом в разные стороны неосторожно подвернувшихся слуг, истошно завопил и… прыгнул на руки Стирху. Точнее, хотел прыгнуть, но тяжело плюхнулся на песок, подмяв под себя воспитателя и продолжая вопить…

Можно, я не буду рассказывать о том, что было дальше? О том, как я пыталась успокоить орущего благим матом дракона… О том, как выковыривала из-под внушительной драконьей туши Стирха, который вопил лишь немногим тише дракона… О том, как презрительно отвернулся от нас граф… Нет, он ни слова не сказал, но посмотрел на нас так, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Зато много чего наслушались мы от графского управляющего, который собственноручно выпихнул нас за ворота. Тяжелые створки с грохотом захлопнулись, похоронив за собою надежды на отдых, горячий ужин и ночлег в более-менее человеческих условиях.
Всё, на что нас хватило – так это вернуться к тому месту, где встретил нас незадачливый провожатый. Да, монеты ему теперь вряд ли достанутся.
Стирх и я обессилено опустились на траву. Дракон повалился рядом с нами. Я случайно поймала его взгляд и застыла, будто василиска увидела: в глазах нашего чудовища плескалось такое торжество!.. Светлые Боги, да он же специально разыграл спектакль в Синем замке! А Стирх был совершенно счастлив, не смотря на усталость, хотя тоже догадался о причинах внезапного испуга дракона. Догадался и был ему очень благодарен…

(Конец первой части… всем спасибо за внимание… работаю дальше)