Меня радует, что в лице, например, Расмия ixnewmon нашла читателей. И вот, специально для вас, други мои –
****
Дорога, по которой мы шли, еще не была Западным трактом. Такой она станет дальше, за лесом, где сольется с другой такой же. Это мне Стирх растолковал и по карте показал, куда нас занесло.
Места здесь живописные. Трава – зеленее не бывает. Густой, но невысокий кустарник островками возникал вдоль дороги, постепенно переходя в лесную опушку. Лес же был светлым и звонким. Птицы щебетали во всё горло. Идти бы да радоваться. Но как, прикажете, радоваться, если вас то и дело толкает дракон, у которого с перепоя – проблемы с координацией движений!
Дорога, и мы вместе с нею, углубилась в лес. Дышать стало легче, и даже хворый дракон немного приободрился. Примерно через полчаса мы оказались на полянке, кажется, самими Богами предназначенной для отдыха усталых путников. Высокие сосны вокруг, достаточно сухостоя, посреди – куча камней, из которых при желании можно сложить очаг, люди, то и дело мелькающие за соснами… Люди?! Р-разбойники!
Эта мысль, похоже, одновременно посетила все три наши головы. Мы со Стирхом замерли на месте. Дракон, ткнувшись в спину воспитателя, тоже резко затормозил, благодаря чему Стирх пробежал метра два, пока сумел остановиться. Я не визжала только потому, что он неожиданности потеряла дар речи.
А нас окружали… Точнее, я лишь на минутку зажмурилась, а когда снова распахнула глаза, вокруг нас уже стояло плотное кольцо мужиков самого разбойничьего и живописного вида. В глазах просто рябило от пестрых головных и шейных платков, ярких, хоть и не первой свежести, рубашек, лохматых меховых безрукавок… Я так хорошо рассмотрела всё это, потому что мы со Стихом вертели головами во все стороны, пытаясь найти хоть какой-то выход, а дракон так просто крутился вокруг своей оси, заставляя разбойников нарушать и без того нестройные ряды и вызывая к себе нездоровый интерес.
Волна оживления прокатилась по поляне. «Госпожа, госпожа идет!» - разнеслось уважительное. Не успела я удивиться, как толпа расступилась, и по образовавшемуся живому коридору прошла… женщина в сопровождении высокого рыжеволосого мужчины (не поворачивается у меня язык назвать его мужиком!). По тому почтению, с которым к ней относились разбойники, я поняла, что она – предводительница этого «войска».
- Ну, привет, что ли! – это Стирх обрел дар речи. Атаманша рассмеялась.
- Здравствуй-здравствуй! – ответила она. Я нахмурилась. И чего в этой белобрысой кошке нашел мой приятель? А атаманша, быстро оценив наши перспективы, резким кивком головы подозвала к себе рыжего:
- Значит, так, - в голосе ее зазвенел металл. – Этих двоих, - тонкий палец указал сперва на Стирха, потом на меня, - гнать в три шеи, с них не разживешься. А вот этого красавца, - атаманше явно пришелся по вкусу наш зверь, - стреножить и в лагерь! Теперь посмотрим, что будет диктовать условия на Западном тракте!
Предводительница разбойников пребывала в прекрасном расположении духа. День у нее явно удался. Чего нельзя было сказать о нас.
Рыжий адъютант поспешил отдать распоряжения насчет дракона. Слабого голоса Стирха в защиту питомца никто не слышал. Я видела, что парнишка сейчас просто расплачется. Он закусил губу и держался из последних сил. Я обняла его за плечи, как младшего братишку.
- Стирх, успокойся, - прошептала я. – Мы же ничего не можем сделать… против силы не попрешь…
Однако, как оказалось, я была не права…
Дракону, мутными глазами озирающему окрестности, вдруг стало совсем плохо. Он громко икнул. Мы со Стирхом переглянулись и отбежали под прикрытие широкой спины нашего чешуйчатого друга. Уж кому-кому, а нам объяснять не надо, что последует за икотой. Но такого не ожидал даже видавший виды Стирх…
Дракона… как бы это сказать покультурнее… начало… рвать. (Уж извините за такие подробности. А чего ж вы хотели – столько винища вылакать!) Субстанция, извергающаяся из его пасти, напоминала нефть – была такой же темной и маслянисто блестящей. И горючей. Она вспыхивала, едва соприкасаясь с землей, травой и сапогами разбойников. Гасла она, правда, тоже быстро, но на смену одной волне тут же приходила другая. Разбойники запрыгали, как зайцы, пытаясь увернуться от горючих брызг. Прыжки сопровождались такими выражениями, что покраснел даже дракон.
Атаманша разочаровано взирала на эту картину. Она поняла, что заполучить дракона ей не удастся – по крайней мере, не нашего и не сегодня. Вот чьему самообладанию можно позавидовать! Атаманша даже с места не сошла, лишь однажды брезгливо дернула ногой, когда возле самого ее сапога полыхнул пучок травы.
Повелительным жестом хозяйка леса подозвала меня к себе. И правильно: в этом шуме я бы всё равно ее не услышала.
- Что это с ним? – а вот сейчас кричать зачем? Я же рядом стою!
- С перепоя мается! – крикнула и я – в самое ухо атаманши.
Вот уж не думала, что эту женщину можно чем-то удивить.
- И что, у него всегда такая реакция?
- Всегда, - чуток покривила я душой. Ну, зачем ей знать, что вчера дракоша впервые до вина добрался? – А еще у него изжога бывает, тогда он просто огнем плюется, - чтобы оправдаться в собственных глазах, добавила я.
Атаманша помолчала.
- Забирайте своего гада – и чтобы духу вашего тут не было! – отчеканила она и дала отмашку рыжему адъютанту. Через пять минут на пегой от подпалин поляне остались только Стирх, дракон и я.
Надо ли говорить о том, что поляну мы покинули незамедлительно. Ведь дракон, умница такая, перестал плеваться, как только последний разбойник исчез с поляны. Мы пошли по тропе к Западному тракту. За деревьями то и дело колыхались тени: атаманша желала убедиться, что огнеопасные гости покинули пределы ее владений…
Дракону после «извержения» стало намного лучше. Он радостно прыгал впереди нас до самой дороги. Оттуда и до самого Западного тракта рукой подать.
А впереди, на Тракте, нас поджидала телега. Да-да, самая обычная крестьянская телега. Я бы даже не обратила на нее внимания – мало ли телег на своем веку повидала? – если бы Стирх пребольно не пихнул меня локтем в бок.
- Ты чего? – возмутилась я.
- Ты глянь, кто рядом с возницей сидит, - скороговоркой ответил парень.
Я глянула… и испытала огромное желание очутиться… ну, да хоть снова в лодке, запряженной драконом. Рыжий адъютант разбойничьей атаманши!..
Дракон, раньше меня сообразивший, чем ему грозит эта встреча, включил задний ход и осторожненько, на цыпочках (если о драконе уместно так сказать) вклинивался между Стирхом и мною, оттесняя нас друг от друга. Я чувствовала: еще немного – и я, как и наш ящер, начну позорное отступление.
Рыжий, заметив наши маневры, спрыгнул на землю и спокойно, вразвалочку, подошел к Стирху.
- Слушай, парень…
- Я весь внимание, - Светлые Боги, у него еще есть силы так невозмутимо отвечать!
- В общем, нам велено отвезти вас вместе с вашим драконом к Старограду, - так называется город, миновать который нам на нашем пути в Синий замок никак не удастся.
- С чего вдруг такая честь? – я чуть не взвыла: «Да не дразни ты его, Стирх!»
Адъютант нахмурился:
- Госпожа решила: если нам дракон не достался, то пусть его на него не посягает никто из наших коллег, - вот Мрак, он так и сказал – «коллег»! – На Западном тракте ведь не одни мы работаем!..
- Рута, ты тут еще? – за драконьей тушей Стирх меня, естественно, не видел.
- Не дождешься!.. – огрызнулась я, обходя нашу зверушку с тыла: лучше хвостом по башке получить, чем эту самую башку от ожогов лечить.
- Ты всё слышала? – глянь, как осмелел парень, а то всё «госпожа Рута» да «госпожа Рута»… интересно, надолго ли его смелости хватит?
- Не глухая, - в отличие от мыслей слова мои были очень лаконичными.
- И что ты думаешь?
- Думаю? Льстите, молодой человек…
- Сам знаю! – Оп-па, а огрызаться он умеет не хуже меня! Если бы взглядом можно было испепелять, башку от ожогов сейчас пришлось бы лечить Стирху.
Рыжий адъютант с интересом наблюдал за нашей перебранкой.
- А ты старшим-то не груби! – осадила я зарвавшегося драконовожатого. – И вообще. Я устала. Это вы со своим ящером всё предгорье истоптали, а я девушка столичная, так много ходить не приученная… Так что садись в телегу, поехали! – и я толкнула Стирха в сторону означенного транспортного средства.
- А дракона куда? Сзади привяжешь?
- Ну, и далеко ты уедешь так? А вот если… А что, зверушка у нас опытная, в упряжи ходить умеет… Запряжем ее в телегу – и лошадке помощь, и ему развлечение…
Стирх расхохотался:
- А знаешь, это мысль! – И обернулся к Рыжему: - Лошадка как, спокойная?
- Как дверь в фамильном склепе! – хмыкнул тот: ему эта мысль тоже пришлась по вкусу. – Не бойтесь, госпожа! – о, и на меня внимание обратил! А то всё Стирх, дракон, лошадь… - Не бойтесь, лошадка у нас и не к такому привычная. Поработает в паре с драконом, домчат вас до Старограда как на крыльях!
Если бы своими глазами не видела этой картины – не поверила бы никаким россказням! Дракон в одной упряжке с серой лошадью! Конечно, лошадка косилась на необычного напарника, но не с испугом, а с любопытством и, я бы даже сказала, кокетством. А дракон… дракон выглядел таким гордым, напустил на себя солидность… Эх, мужики, все вы одинаковые: смазливую девчонку увидите – и сам Мрак вам не страшен….
Мы втроем взгромоздились на телегу вместе с нашими пожитками. Рыжий адъютант пихнул возницу, всё это время мирно дремавшего на передке телеги. Тот потянулся, зевнул и… уставился на необычную пару, запряженную в телегу.
- Э-э-э… - только и мог сказать бедных возница, оглядываясь на своего хозяина и тыча пальцем в дракона. Рыжий раскатисто расхохотался?
- Да я в курсе! Все нормально! Трогай!
Всё еще не пришедший в себя возница взмахнул кнутом, тронул поводья… И наши рысаки размеренно пошли по дороге. Размеренно – пока приноравливались друг к другу. А потом – вошли во вкус и помчались во всю прыть.
Телега неслась по дороге, окутанная клубами пыли. Я закашлялась:
- А без пыли нельзя?
- Ну вот!.. – закашлялся в ответ Стирх. – Ничем на вас, госпожа Рута, не угодишь!

Скакуны наши резво мчались по дороге. Хвост дракона свечой был задран к небу, что, как я уже знала, выражало у него высшую степень удовольствия. Лошадке нелегко было поспевать за ним, однако она не куксилась, не взбрыкивала, а честно отрабатывала свою охапку сена. Мы не останавливались до самого вечера, даже перекусили на ходу – холодным мясом, которым любезно угостил нас рыжий адъютант, и сухарями, которые еще уцелели в котомке Стирха. Запивали всё это водой из моей фляги, честно передавая е по кругу.
К вечеру на горизонте показался Староград. Я прикинула: ножками мы топали бы дня два, не меньше… Кстати, надо будет воспользоваться этим выигрышем во времени и задержаться в городе на денек-другой. Мне до свиста в ушах захотелось окунуться в атмосферу города. А то за два года в своих Мостах я совсем одичала. Только… куда деть дракона?
Но все решилось просто.
Не доезжая до Старограда какой-то мили, Рыжий велел вознице остановить телегу.
- Вот что, - сказал он, - там у городской стены – ферма хромого Якоба. Он лошадей разводит; места у него достаточно, чтобы даже дракона приютить. Скажете, что вас госпожа прислала, а я привез – он переночевать пустит, денег с вас не возьмет, да и язык за зубами держать будет. А вы уж завтра сами смотрите: через город пойдете или обойдете его стороной…
Я слезла с телеги. Стирх тоже спрыгнул на землю, выпряг дракона… Серая лошадка с сожалением проводила взглядом своего недолгого напарника. Поблагодарив Рыжего и возницу, мы пошли к ферме хромого Якоба.
Хозяин встретил нас на границе своих владений. На мгновение мне показалось, что я снова в лесу и нас сейчас опять окружит толпа разбойников: так знакомы были и яркий шейный платок, и безрукавка мехом наружу. Вот разве что рубаха посвежее, да и вид у дядечки более степенный.
Нам даже объяснять не пришлось – откуда мы и чего хотим.
- Что, Ада-атаманша прислала? – буркнул он, кивнув в сторону удаляющейся телеги. И не дожидаясь ответа, махнул рукой: - Идемте…
Мы поплелись следом за хромым Якобом. (Видимо, из-за хромоты он вынужден был оставить разбойничью вольницу; а что он в прошлом из тех, лесных братьев, я не сомневалась.)
Дракона определили в просторное стойло, Стирха – на сеновал, а мне достался маленький, но чистенький чуланчик. Ладно, я не привередливая. Но завтра - в город, в гостиницу, в цивилизацию!