В общем, я закончила первую часть своей драконоведческой эпопеи... Остались мелочи - набрать ее. Пока я над этим буду биться - вот, пока еще один кусок. Как говорится, не любо - не слушай, а врать не мешай... В смысле, не читай, но все равно - не мешай. А уж если кому вдруг, любо...

Когда вдалеке, с очередного холма, нам открылся вид на соседнюю деревню, мне уже начинало казаться что ноги мои стали короче по крайней мере на треть. А парням моим – хоть бы хны. Они привычные дальние переходы совершать. Шагают себе вперевалочку… Мне даже интересно стало - кто чьей походке первым подражать начал. Разница только в том, что Стирх шагает на двоих, а дракон чалапает на четырех. А в остальном – сходство полное. Или мне это от усталости мерещится?
Нет, мы, конечно, не шли без отдыха целый день. После нашего привала на моей любимой полянке мы еще дважды усаживались передохнуть, успев при этом с помощью дракона приговорить почти все наши припасы. Что ж, теперь идти будем почти налегке. Хотя бы до первого населенного пункта. А там припасы пополнять придется. Если верить Стирховой карте, по ту сторону реки до ближайшего города нам дней пять ноги оттаптывать. Но пусть парнишка не думает, что по бусы я за это время забуду. Память на такие вещички у меня крепкая!
Так, о чем это я?..
Когда я добрела до вершины очередного холма, дракон со Стирхом уже минут десять как поджидали меня там. (И чего этим мужчинам такие привилегии? Даже отдыха в пути им перепадает больше!) Я наконец стала рядом с ними. Вот пейзажик, по которому истосковалось сердце усталой путницы! Только с холма спуститься – и вот он, долгожданный отдых. Деревня! А там - горячий ужин, ночлег… Мечта! Но не думала, что – настолько.
Начать с того, что постоялый двор оказался на противоположном от нас конце деревни. Идти с драконом по незнакомой улице – удовольствие не для слабонервных Драконов, я имею в виду. Каждая моська тявкнуть норовит, мальчишки огрызками от яблок швыряются… А дракон у нас пугливый, застенчивый, того и гляди, икать начнет. Пусть река и рядом. Но у нас со Стирхом просто сил не хватит спихнуть в воду икающего дракона, который, к тому же, панически боится воды!
Когда мы, наконец, добрались до постоялого двора, оказалось, что приютить дракона там не смогут. Хозяин нам так прямо и сказал:
- Не обессудьте, господа, но с драконом… на сеновал… Нет, ничего личного… Просто дождей давно не было, сухо кругом, полыхнет – не приведи Светлые Боги…
В общем, горячего ужина хватило на троих. А ночевать на постоялом дворе осталась я одна. Стирх с драконом ушли на берег реки, пообещав зайти за мной утром.
Усталость сделала свое дело. Едва добравшись до постели в отведенной мне комнате, я рухнула как подкошенная. Сквозь дремоту я еще слышала, как хозяйка о чем-то спрашивала меня, но моих сил хватило только на то, чтобы махнуть на нее рукой – мол, изыди… И меня оставили в покое.
Утром, открыв глаза, я не сразу сообразила, где и зачем я нахожусь. А сообразив, вылетела во двор, на бегу поправляя надетую задом наперед юбку. Как оказалось, бежала я зря. Во дворе не наблюдалось ни Стирха, ни дракона. Если первого я еще могла не разглядеть среди деловито снующего народа, кур и лошадей, то само присутствие моего второго спутника придало бы их деловитости совсем другую направленность. Озадаченная, я вернулась в помещение.
В комнате, отведенной под трактир, было малолюдно. Все, кого одолевали дневные заботы, уже успели позавтракать, и в трактире оставались лишь такие праздношатающиеся, как я.
- Простите, а мой друг не появлялся? – перехватила я хозяйку на полдороге от кухни.
- Это тот, белобрысенький, с драконом? Нет, гсопожа… Да вы завтракайте, не беспокойтесь. Я их уже накормила. Паренек лодку пошел добывать. Ну, и зверушка его с ним.
- Лодку?! – я что-то не помню, чтобы у нас шел разговор об этом способе переправы. – Почему лодку? У вас что, моста нет?
- И-и, госпожа, сразу видно, что вы не местная! Мост-то есть, да до него полдня шагать. Так что если вам по западному тракту, так чего вам целые сутки терять? Полдня от нас до моста, полдня – от моста до тракта… - Хозяйка убежала по своим делам, а я, прихватив кувшин с молоком и краюху свежего хлеба, села у окошка поразмыслить об услышанном.
Услышанное оптимизма не внушало. Ну ладно еще я. Я ведь могу - зажмурившись, вцепившись руками в борта – под аккомпанемент собственного визга стерпеть лодочную переправу. Но дракон! С его панической боязнью воды!!! Ни в одну ложку он не поместится, да ни одна ложка еще и не выдержит…
Мои путники появились в тот момент, когда я уже начала думать, что они решили продолжать путешествие без меня. (Размечталась!) Стирх вприпрыжку вбежал во двор, за ним вразвалочку ковылял дракон. Выражение морды этого бедолаги (я имею в виду дракона) было далеко не радужным. Видимо, его воспитателю удалось найти средство переправы через реку, и это средство отнюдь не внушало ящеру оптимизма. Если честно, то и мне тоже.
- Госпожа Рута, я нашел лодку! – Стирх плюхнулся рядом со мной и отобрал кружку с молоком. Я малость обалдела от такого нахальства. Хорошо, хот дракон в комнату не входит – иначе я бы и без куска хлеба осталась.
- И тебе доброе утро, Стирх, -мои последние надежды исчезли, как молоко в горле моего друга. – А как, интересно, ты дракона на тот берег переправишь? На руках?
- А вы не ехидничайте, госпожа Рута! – опаньки, он же еще и обиделся! – малыш обещал вести себя хорошо; ему и так трудно было на это решиться, а тут еще и вы… Хорошо, что он этого не слышал!
- Хорош малыш! Послушать тебя со стороны – как наседка над цыпленком, Мрак вас обоих побери!
- Ладно, госпожа Рута, не ругайтесь. Вот сейчас зверушку покормим, провиант упакуем и двинем…
- Чего упакуем?..
- Как, вы ничего не купили?!!
Совсем из головы вылетело! Мы же договаривались, что я едой в дорогу запасусь…
- Ну, не купила, - Мрак, почему этот мальчишка позволяет себе так на меня смотреть?! – Подумаешь! Если ты так торопишься своему ящеру драгоценному купание устроить, так плывите. Оба! А жратву и на том берегу купить можно. Или поохотиться. Лук со стрелами-то у тебя при себе! И с огнем проблем не будет…
Стирх только вздохнул:
- Видно, госпожа Рута, что вы по Западному тракту не ездили… Там на пять дней пути ни одного селения. Там разбойнички балуют… Поэтому охотиться там нельзя – да и времени не будет… Уж и не знаю, как мы там ночевать будем. По Западному тракту только обозами и ездят, с охранниками и боевыми псами. А у нас всей охраны – один молодой дракон…
Я встала с лавки, глянула в окно во двор, где у лошадиной кормушки пристроился наш ящер… Охрана, конечно, та еще. Но, может, повезет – прорвемся?.. Да, как я мало знаю об этих местах… Тоже мне, столичная штучка. Ничего-то я кроме своей аптеки не видела…
Я хлопнула Стирха по плечу:
- Не сердись, братишка! Ну неприспособленна я к путешествиям! Командуй! – и я вручила парню извлеченный из кармана кошелек.

Я стояла у реки, полностью покорившись неизбежному. Берег – такой близкий и такой далекий одновременно – казался мне миражом в пустыне. Видишь ясно, но точно знаешь, что никогда его не достигнешь.
Рядом со мной стоял дракон. Пожалуй, впервые мы с ним были единомышленниками. Ему тоже, как и мне, хотелось плюнуть на эту речку (да так смачно, чтобы зашипело!) и пойти искать мост. И ну его, этот потерянный день!
Однако Стирх был непреклонен.
В данный момент он торговался с дюжим детиной, который ужасно напоминал нашего кузнеца. Та же косая сажень в плечах, тот же низкий лоб, те же красные глазки… Однако у этого, в отличие от оставшегося в Мостах, в черепушке всё-таки что-то было. Во всяком случае, он никак не соглашался перевезти нашу команду на тот берег меньше чем за три золотые монеты.
- Хорошенькое дело! - горячился драконовожатый. – Да за такие деньжищи я своего зверя месяц кормить могу!
- Ну и корми! – огрызался детина. – Только на этом берегу! Или к мосту топай! Ножками!
- И пойду! – кричал в ответ Стирх. Дракон только сокрушенно вздыхал: этот диалог с небольшими вариациями повторялся по пятому кругу. В позапрошлый раз, например, нам предложили переправляться верхом на драконе. В прошлый – на нем же верхом добираться до моста. Зверю это в конце концов надоело, он вытянул свою и без того длинную шею и задумчиво откусил от весла порядочный кусок.
- У-у-уйди, скотина! – взвыл незадачливый хозяин весла. Я могла его понять: из его рук уплывал – точнее, ужёвывался – верный заработок. – Ну и как теперь – без весла?! Как я вас перевезу – с одним-то веслом?.. Всю вашу компанию?..
- Да запросто! Без проблем! – в серых глазах моего друга блеснула мысль. – И даже вообще без весел!
- Это как? – не понял детина.
- А очень просто! Веревка есть?
- Ну… - детина почесал затылок. – Найдется…
Покопавшись в кармане, выудил моток веревки. Стирх буквально выхватил веревку из мозолистых пальцев детины. Быстро размотал во всю длину, кивнул головой – пойдет, мол – скомандовал:
- По местам! – и как заправский мореход первым ступил в закачавшуюся скорлупу лодки. Потом повернулся ко мне и подал руку. Миг, который я оттягивала, как могла, наступил. Я неуклюже залезла в посудину. Мам-ма… это еще страшнее, чем я думала… Я ме-едленно опустилась на скамейку и мертвой хваткой вцепилась в борта. Оторвать мои руки от лодки можно было только с ее кусками.
Скамейка подо мной резко накренилась. Я взвизгнула. Но оказалось, что визжать еще рано. Просто в лодку, зажав под мышкой уцелевшее весло, запрыгнул ее хозяин.
Стирх встал на носу лодки и жестом подозвал к себе дракона. К шее ящера заботливыми пальцами его воспитателя был привязан один конец веревки, другой прикрепили к кольцу на носу лодки, дракон осторожненько вошел в воду… Веревка натянулась, и лодка сдвинулась с места…
Сначала всё было неплохо. И вдруг… То ли под лапой дракона хрустнула коряга, то ли какая рыбина ткнулась носом в его чешую, но только дракон растерял остатки своей храбрости и, загребая передними лапами воду, со всей дури ломонулся к противоположному берегу. Лодка стрелой летела за ним, едва касаясь днищем поверхности воды. А мы, незадачливые ее пассажиры, только рты разинули. И вовсе не в беззвучном крике. Орала не только я. Точнее, я даже не слышала своего голоса. Всё перекрывал звучный вопль гостеприимного хозяина лодки.
Дракон вылетел из реки и, не останавливаясь, кинулся по берегу… До него только минут через пять дошло, что под его ногами – твердая почва!
…Мы сокрушенно разглядывали то, что осталось от лодки, потирая собственный царапины. Стирх сглотнул слюну.
- Эт-та… - от волнения он снова начал заикаться. – Т-ты уж прости… Я н-не думал, что т-так получится…
Хозяин бывшей лодки постепенно приходил в себя.
- Ничего… могло быть и хуже… - Да он, оказывается, оптимист! Кто бы мог подумать! – А!.. – парень махнул рукой и молча пошел назад, к реке.
- Ты куда? – прохрипела я.
- К мосту.
- Так до него же полдня топать!
- А я и не тороплюсь…
- А деньги за лодку? – Стирх даже в такой ситуации старался быть честным.
- А!.. – снова махнул рукой детина. – Я теперь к воде по доброй воле не подойду!..
Надо же… какой хороший парень. И как же я его понимаю! Меня теперь тоже в лодку и калачом не заманишь...
-------------------------------
и кто бы мне еще сказал, что делать со второй частью... :)