Глава №5

Белый парадный мундир, боевые ордена, всё безупречно, подогнано, учтена каждая деталь. Молодой офицер ещё раз огляделся, да всё в порядке…
Несколько часов сна сделали своё дело, словно сполоснули живой водой измученное тело, вернув необходимые силы. Задумался, стоит ли надевать белые перчатки, но передумал, бросил их на кровать. Проверил лежащий в кармане подарок.
Всё, пора спускаться в низ к гостям, и той, ради которой он сюда приехал… Да, госпожа актриса, сегодня я удивлю всех и Вас в том числе. Сегодня на празднике актёров будет двое: Вы и я… Игра началась, моя игра…
На миг закрыл глаза, губы привычно сложились в самую сногсшибательную улыбку, пред которой не могла устоять ни одна женщина. Он снова надел светскую маску…
Расправив плечи, полной достоинства походкой, Владимир Корф вышел из своей комнаты и начал спускаться по лестнице в гостиную, откуда раздавались весёлые голоса, и слышалась музыка…



[показать]

***
В гостиной всё дышало торжеством, музыканты в углу комнаты выводили какой-то незамысловатый мотивчик, у стены виднелся накрытый праздничный стол. Гости двумя небольшими группками стояли в центре зала. Отец и чета Долгоруких о чём-то живо беседовали между собой, а молодёжь окружила именинницу. Владимир присмотрелся, ну конечно, всё те же лица, такие знакомые с детства: Андрей, Лиза и Соня Долгорукие, а в двух разряженных франтах с трудом узнавались братья Полоцкие. Гости настолько были увлечены друг другом, что заметили его, когда он уже почти спустился с лестницы…
Все повернулись в его сторону, и на лицах можно было прочитать различную гамму чувств: от восторженной радости и гордости, до явного неудовольствия и неприкрытого страха.
В следующий момент кто-то с радостным воплем повис у него на шее, чуть не сбив с ног. Елизавета Долгорукая, подруга детства, верный товарищ по всем выходкам и проделкам, его сестра, не по крови, но по духу, запечатлела звонкий поцелуй на щеке:
- Володя!!! Наконец-то вернулся! Как я по тебе скучала…
- Здравствуй сестрёнка! – весело смеясь, он поставил её на пол. По крайней мере, один человек действительно был счастлив его видеть.
- Лиза… Лиза… Как не стыдно… Где твои манеры… - Марья Алексеевна Долгорукая до глубины души возмущённая поведением дочери, спешила к ним.
- Полностью с Вами согласен, Марья Алексеевна, что за манеры, вешаться на шею малознакомым офицерам, - с притворной строгостью сказал Владимир, одновременно озорно подмигивая подружке.



[показать]

Лиза скорчила ему забавную рожицу и, сложив ручки, приняла вид скромной благовоспитанной барышни, но шаловливые чертенята, прыгающие в глазах, выдавали её с головой…
- Не ругай её Маша, они же выросли вместе, как брат и сестра, - вступился за Лизу подошедший с отцом Петр Михайлович Долгорукий.
- Да, Марья Алексеевна, пусть дети веселятся, это нам старикам, только и остаётся, что наблюдать за ними… - друзья понимающе переглянулись, несомненно, планы совместного будущего детей часто служили темой их разговоров.
Владимир ещё несколько минут общался с Долгорукими, принимая поздравления со счастливым возвращением и вежливо отвечая на вопросы, пока Лиза, пританцовывающая на месте от нетерпения, буквально не потащила его в сторону молодых.
- Вы меня извините, пойду, поздороваюсь с остальными и поздравлю именинницу, - Владимир злорадно заметил тревогу в глазах отца.
«Беспокоишься за свою ненаглядную Аннушку? Думаешь, я опять испорчу ей день рожденье? Ну, ну… Только сегодня ты глубоко заблуждаешься…».
Первым им навстречу поторопился Андрей:
- Володя, как я рад тебя видеть! – они обменялись крепким мужским рукопожатием, но не удержавшись, отбросили формальности и обнялись.
- Я тоже рад тебя видеть Андрюша, - Владимир оглядел Андрея с ног до головы – О, и ты решил надеть эполеты? Тебе идёт…
Честно говоря, Андрей выглядел в мундире, по меньшей мере, нелепо, слишком неудобный и застёгнутый на все пуговицы он заставлял его стоять неестественно прямо – «как аршин проглотил» добавила бы неисправимая Лиза. Но, разумеется, он не стал его разочаровывать…
- Ну, по сравнению с тобой я… - Андрей сделал безнадёжный жест рукой, с завистью глядя на боевые ордена друга.
В это время к ним приблизились ещё двое: братья Полоцкие Сергей и Николай. Их присутствие на празднике вообще удивило Владимира, особенно учитывая их отношение к Анне в прошлом…
Между ними никогда не было большой дружбы, скорее наоборот. Наверное, это была очередная «здравая» идея отца. Он с удивлением вдруг подумал, что никогда не воспринимал их как отдельные личности, они всегда были для него просто - «братья Полоцкие». Ну, хорошо, он хотя бы, изобразит вежливость…
- Владимир!? Позвольте поздравить Вас с возвращением домой, - старший из братьев – Сергей жеманно поклонился, младший - Николай согласно закивал головой.
Корф окинул взглядом обоих, несмотря на щегольской вид, их отличало полное отсутствие вкуса, костюмы были слишком вызывающих цветов и оттенков, но с явными потугами на последнюю моду. Всё вместе это делало их просто смешными. Во взглядах обоих читалась плохо скрытая чёрная зависть и враждебность. Они, несомненно, почувствовали в нём соперника. Интересно в чём?
- Благодарю господа… - небрежно кивнул им Владимир.
- Мы с братом наслышаны о Ваших подвигах на войне… и в свете тоже, - последнее замечание явно имело скрытый намёк на его довольно беспутное поведение, давно служащее пищей кривотолков.
- Зато я господа, ничего не слышал о Вас ни не войне… ни в свете, но ведь это и неудивительно, не правда ли? – неприкрытая издёвка в словах Владимира, давшего понять, что он считает их полными ничтожествами, заставила вспыхнуть злобные огоньки в глазах Полоцких. Для того чтобы иметь успех в высшем свете, нужно было, чтобы о тебе говорили, не важно – хорошее или плохое, главное чтоб твоё имя было на слуху. На счёт этого Владимир был совершенно спокоен, из сплетен о нём можно было писать романы…
- Что вы хотите этим сказать барон!? – Сергей Полонский испепелял его взглядом, Николай, так до конца и, не поняв в чём дело, глупо моргал глазами.
- Только то, что терпеть не могу, когда мне пытаются читать мораль люди, сами напрочь её лишённые.
- Надеюсь, Вы понимаете, что Ваш тон и… - начал Николай.
- Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из Вас сейчас сделал и или сказал то, о чём потом сильно пожалеет. Я только что вернулся с войны, и меня уже тошнит, от светских хлыщей, пытающихся казаться настоящими мужчинами… - оборвал его Владимир, чувствуя, что начинает злиться. Кто-то сжал ему руку, глазища Лизы воинственно сверкали, не предвещая ничего хорошего. «Совсем как в старые добрые времена» - мысленно улыбнулся он.
Братья растеряно переглянулись, не зная как ответить на его выпад, барон Корф слыл человеком весьма опасным и вспыльчивым, а некоторые считали его просто хладнокровным мерзавцем, и становиться его врагами им совсем не хотелось...
Так и не дождавшись реакции от своих противников, Владимир гордо удалился под руку с Лизой, оставшейся в восторге от произошедшей перепалки. Однако обострённая интуиция подсказывала ему, что это далеко не последняя их встреча…
Закончив обмен любезностями с мужчинами, Владимир подошел к девушкам.
Дружески поприветствовал Соню, превратившуюся за эти годы из ребёнка в привлекательную молоденькую девушку, получив в ответ застенчивый реверанс.
Наконец, с самой ослепительной улыбкой, на какую только был способен, Владимир повернулся к имениннице…



[показать]

***
Он хорошо подготовился к этой встрече, продумал каждую деталь, предусмотрел всё, за исключением одного: что она будет так прекрасна. Куда исчезла та Анна которую он так хорошо знал? И неужели эта изысканная красавица, созданная чтоб покорять и разбивать сердца, и есть та самая крепостная девка, которую он так ненавидел?
Перед ним стояла девушка в самом рассвете юности и красоты, ещё даже не осознававшая своего очарования. Прекрасный ангел, фея, неземное создание все эти эпитеты казались жалкими для её описания.
Он невольно залюбовался ею: идеальная фигурка с тончайшей талией, густые светлые волосы водопадом струившиеся по точёным плечикам, вполне сформировавшаяся упругая грудь, приоткрытая нарядным платьем с довольно глубоким вырезом. Анна казалась такой воздушной, нереальной, как мираж в пустыне, представший воспалённому взору усталого путника…
На миг показалось, что ему не хватает воздуха, случилось не мыслимое, он буквально потерял дар речи… В горле пересохло, мучительно захотелось выпить чего-нибудь крепкого, вернуть возможность здраво мыслить. Надо было срочно собраться, иначе она наверняка заметит его замешательство…
К счастью, для него Анна, стояла смущённо потупившись, нервно сжимая в руках маленький, усыпанный крохотными жемчужинами веер, подарок Лизы.



[показать]

Владимир вдохнул, унимая бешено стучащее сердце и восстанавливая самообладание, произнёс:
- Здравствуй Анна, как ты сегодня прекрасно выглядишь! - подхватил маленькую ручку и поднёс к губам, запечатлев лёгкий поцелуй. С мрачным удовлетворением отметил, как дрожат тонкие пальчики в его ладони.
Она явно была напугана и не знала чего от него можно ожидать, но при этом старалась изо всех сил не показать этого. Всё как всегда, но сегодня, он твёрдо это решил, всё будет по иному…
Девушка несмело подняла взгляд, и они встретились глазами… Владимир мучительно застонал про себя, утонув в них весь, без остатка. Они сверкали как два прекрасных драгоценных камня, цвета голубого весеннего неба. Казалось чистый, невинный взор проникал прямо ему в душу, разрушая всё темное и злое, что накопилось в ней, смывая грязь ненависти…
Всё ещё безуспешно пытаясь успокоиться, Владимир ответил ей очаровательной улыбкой, призванной ни оставить, ни малейшего сомнения в искренности его слов.
Спохватившись, Анна присела в безупречном реверансе:
- Благодарю Вас, Владимир… Иванович… Я очень рада, что Вы, наконец, вернулись домой живым и невредимым… - она с трудом подбирала слова, нервничая и тщетно пытаясь скрыть от него свой трепет.
«Ну конечно, а ты, наверное, предпочла чтоб я вернулся в дубовом гробу» - ехидно подумал Владимир. Кажется, её колдовство начинало ослабевать, постепенно возвращалось прежнее хладнокровие…
- Позволь поздравить тебя с восемнадцатилетием и пожелать тебе всего самого наилучшего… - голос Владимира излучал неподдельное дружелюбие и радость.
- Спасибо, Владимир Иванович… – в глазах Ани мелькнула растерянность, она ожидала совсем других слов от него.



[показать]

-Ах да, чуть не забыл, я же приготовил для тебя небольшой подарок… - он сделал эффектную паузу и изящным движением руки достал футляр из кармана мундира. Передал его обомлевшей девушке…
Гости начали подходить ближе, с интересом наблюдая за разворачивающейся сценой.
Анна нерешительно взяла подарок, всё ещё не веря в реальность происходящего, раньше Владимир ни когда не дарил ей подарки. Опасаясь, что это всего лишь его очередная жестокая шутка или розыгрыш, она осторожно открыла бархатный футляр и замерла на месте потрясённая открывшейся красотой…
Восторженный гул прокатился по залу, все собравшиеся оценили подарок…
- Боже мой, какая красота, - услышал он рядом восхищённый голос Лизы.
- Владимир Иванович, вы действительно дарите это… мне? – голосок Ани дрожал, в широко открытых глазах застыло недоверие.
- Я подумал, что эта вещь будет достойным обрамлением твоей красоты. Вы позволите, сударыня, помочь Вам её надеть? – наслаждаясь её замешательством и смущением, он взял ожерелье и подошел к Анне вплотную.
Владимир легко приподнял волну белокурых волос, таких лёгких и тонких, что они почти не ощущались в руке, ласково отвёл их в сторону, открывая жадному взору белоснежные плечики и нежную шейку. Осторожно, стараясь не касаться алебастровой кожи, он непокорными пальцами надел ожерелье и застегнул маленькую застёжку. С огромным облегчением, всё ещё удерживая её волосы в руках, полюбовался на результат своей работы. Наконец, неохотно отпустил их, и белоснежная волна укрыла девушку от его ненасытного взгляда.
Ему хотелось зарыться в её локоны, ощутить их аромат и покрыть поцелуями, шальное воображение с готовностью нарисовало картину, как они в беспорядке разметаны по подушке, пока их обладательница, постанывая, изнывает от страсти... Чёрт возьми, теперь ему уже требовался не стакан бренди, а холодное купание, способное унять пожар в крови и неутолённое желание… Что же эта девчонка делала с ним, взрослым, опытным в любовных интригах мужчиной…
Всё ещё не веря, Анна осторожно провела рукой по великолепным камням, и застенчиво взглянула на молодого офицера. Владимиру сделалось не по себе от этого взгляда, столько в нём было благодарности, признательности, восторга и какой то беззащитной детской доверчивости ребёнка, которого долго незаслуженно обижали и вдруг стали любить и лелеять…



[показать]

Глава №6

Анна первая из всех увидела Владимира, нет, не увидела, а скорее почувствовала его, как чувствуют приближение грозы, всей кожей и нервами, просто вдруг ощутив – ОН здесь…
Молодой барон спускался по лестнице ленивой, исполненной достоинства походкой, полностью уверенного в себе господина, все движения, исполненные небрежной грацией, напоминая не человека, а скорее какого-то смертельно опасного хищника.
Он был настолько красив, что захватывало дух, таким представлялся прекрасный сказочный принц, в глупых девичьих мечтаниях.
Замирая, она наблюдала, как легко и непринуждённо он общается с гостями, подходя всё ближе и ближе. Пока, наконец, не остановился прямо перед ней…
Она стояла низко опустив голову, ожидая как смертельного приговора всё что угодно: насмешки, унижения, язвительных замечаний, уничижительных реплик, всего того на что Владимир был таким мастером…
Аня хорошо помнила, как два года назад, на другом её дне рожденья, он при всех, демонстративно грубо отказался потанцевать с ней, зло рассмеявшись ей в лицо – «Вы недостаточно благородны для меня, мадам…», жестоко указав её место… Она не заплакала, нет… каким то чудом удержавшись от этого, но долго ещё его слова жгли нежную душу… Но хуже всего было не понимание… За что? Что такого она ему сделала? Чем заслужила такую ненависть?... Вопросы… вопросы… и ни одного ответа…
Солнечный свет, падающий с окна на лицо Владимира, создавал ощущение нереальности, разве может этот безупречный профиль принадлежать простому смертному? Скорее прекрасной мраморной статуи, вырезанной рукой греческого скульптора, столь завершенной была каждая линия, кажущаяся простота и чистота черт создавали необычайно одухотворённое выражение, как у ангелов на иконах… Но эту иллюзию разбивали глаза. Серые, цвета стали, взгляд пронизывающий насквозь, от которого становиться так же неуютно, как от дула пистолета направленного в лицо, в них горел демонический огонь, завораживающий, притягивающий, обжигающий… Не ангел, нет, скорее демон под личиной ангела… Очаровывающий, опутывающий, лишающий воли, поддайся ему и всё… спасения не будет… тщетно звать, умолять, просить… пощады не жди. Глаза, надёжно защищающие душу, такую же тёмную, как зимняя ночь, и такое же холодное сердце…
Потом… потом ей показалось, что она попала в сказку и страшное чудовище, словно по мановению волшебной палочки превратилось в прекрасного рыцаря… Слова Владимира, без тени насмешки или презрения, проникающие в самое сердце и заставляющие его биться в бешеном ритме… Чудесный, великолепный, поистине королевский подарок, неужели это ей? И подарил его ОН… Что он хотел этим сказать? Быть может это знак примирения, расставляющий все точки в их былых отношениях? Может осуществиться её давняя мечта, и они смогут быть братом и сестрой… Или она спит и видит прекрасный сон, а затем наступит жестокое пробуждение и всё будет по прежнему… и даже если это так, то пусть он продлиться по дольше…



[показать]


***
Они смотрели друг на друга, чувствуя, как весь остальной мир рушиться и исчезает вокруг них…
- Володя, я очень горжусь тобой, - услышал он довольный голос отца, разрушившего эту сладостную иллюзию.
«Довольно скоро у Вас не будет для этого повода» - мрачно усмехнулся Владимир. Всё шло даже лучше, чем он предполагал…
- Надеюсь, тебе понравился мой подарок? – голос Владимира изменнически дрогнул, бесхитростный восторг Анны произвёл на него впечатление…
- Владимир… Я просто не могу выразить словами… как я Вам благодарна… Спасибо… - застенчиво вымолвила Аня и тут же смешалась, поняв что впервые за долгое время назвала молодого барина просто по имени. Как он на это отреагирует? Вдруг рассердиться?
Внезапно, неожиданно для всех и даже для себя, она быстро поцеловала его в щёку, зардевшись как роза, от собственной смелости…
Стоящие вокруг гости зааплодировали, окончательно смутив и без того пунцовую Анну.
Владимир изумлённо посмотрел на девушку и весело рассмеялся, глядя на неё шаловливыми глазами…
- А теперь прошу всех пожаловать к столу, - объявил Иван Иванович, одобрительно поглядывая на детей.
- Вы позволите сударыня? – услышала Анна такой знакомый голос.
Владимир изысканным, галантным жестом взял её под руку и повёл к праздничному столу. Для Анны сказка продолжалась…
За столом царила та непринуждённая атмосфера, которая бывает среди людей давно уже знающих друг друга. Во главе стола возвышался Иван Иванович, а с другого конца - счастливая Анна. Владимир привычно расположился вблизи отца, а рядом с ним, нахально оттеснив брата, уселась Лиза.
Владимир, будучи эпикурейцем по натуре, наслаждался домашней пищей, от которой уже отвык во время своих скитаний, вполуха слушая щебетания Лизы, делившейся последними новостями и сплетнями. Идиллию время от времени прерывали здравницы в честь Анны, часть тостов досталась и Владимиру.
Всё это время он продолжал наблюдать за Анной, не смея признаться себе, что просто любуется ею…
Хуже всего, что она посмела занять место той, что была для него дороже всех на свете - баронессы Корф. Его матери… Ненависть снова подняла свою змеиную головку, нашептывала, вливала яд по капле на кровоточащую рану. На месте его красивой, доброй, благородной мамы – крепостная девка… Он залпом выпил рюмку, не помогло… Ладно отец, ты тоже не вечен, и придёт время, я буду сидеть во главе стола, а напротив – прекрасная девушка, с каштановыми волосами, и задумчивым взглядом… Наташа…
Марья Алексеевна с нарастающим раздражением наблюдала за детьми, особенно за Лизой. Совсем девчонка стыд потеряла, буквально вешается на шею Корфу… Конечно они выросли вместе, как брат и сестра, но это было давно… Слов нет, Владимир Корф красавец каких мало, уж в этом то она прекрасно разбиралась, и вполне понятно, как эта дурочка потеряла от него голову… Нет, надо срочно что то предпринимать, слишком дочь стала неуправляемой, своенравной, замуж пора её выдавать. За человека солидного, с положением, старше её. Например, за местного предводителя дворянства – Андрея Платоновича Забалуева. Он конечно намного старше, но зато научит Лизу подчиняться… Пётр, возможно, и будет возражать, но с этой тряпкой она всегда умела справляться… Хотя, если Владимир вздумает жениться на Лизе, она само собой возражать не станет, главное для неё счастье детей…
Анна с тоской подглядывала за наслаждавшимися обществом друг друга Лизой и Владимиром. Странное, непонятное чувство, охватывало ее, когда она видела их вместе, как хотелось оказаться на месте Лизы, чтоб он также доверительно склонялся к ней, и что-то говорил на ушко, и она весело смеялась в ответ. Аня любила Лизу как сестру, несмотря на разные характеры и положения в обществе, они были лучшими подругами. Могли часами обсуждать прочитанные книги и предаваться глупым девичьим мечтаниям. Вот только для крепостной мечты всегда останутся только мечтами, в отличие от княжны Долгорукой…



[показать]

Но сейчас ей было невыносимо больно видеть их вместе, возможно она догадывалась ПОЧЕМУ, но боялась даже думать об этом… Несколько раз Владимир ловил её взгляд, отвечая насмешливой улыбкой, заставляя мучительно краснеть.
Аня не понимала, что с ней твориться, почему всё время её мысли возвращались к Владимиру. И началось это не сегодня, а ещё с ранней юности, со стыдом вспоминалось, как украдкой подглядывала за своим «братом» во время его упражнений по фехтованию и верховой езде. В эти минуты, забыв все его обиды, она простодушно восхищалась им, скрытно, украдкой, и наверное, просто умерла если бы он это заметил...
До сегодняшнего дня все, что связано с Владимиром было для неё под строжайшим запретом, что может быть общего между крепостной и барином? Анна прекрасно осознавала своё положение, не строя в отношении себя ни каких иллюзий, и отчасти ей в этом помог Владимир, постоянно указывающий её место.
Почему он так к ней переменился? Честолюбивый голосок пытался внушить, что, возможно, она действительно стала довольно привлекательной, но она тут же одёрнула себя.
«Не будь смешной, Владимир знал столько прекрасных светских женщин, что ему какая то крепостная провинциалка?».
Предпринимая отчайные попытки не обращать на него внимания, Аня пыталась беседовать с сидящей рядом Соней, несчастная девочка совсем потерялась среди взрослых, и с радостью включилась в разговор.
Нельзя сказать, что она была обделена вниманием. Братья Полоцкие оказывали ей различные любезности, которых Анна пыталась избежать всеми силами. Андрей Долгорукий сыпал комплиментами, но звучали они так фальшиво и напыщенно, что вызывали только раздражение.
С несчастным вздохом бедняжка, в который раз запрещая себе смотреть в его сторону, снова невольно обратилась к своему мучителю и замерла, наткнувшись на его внимательный взгляд. Владимир смотрел на неё со странным выражением. От этого, у неё по всему телу пробежала дрожь и сладко заныло где то глубоко внутри, Анна не отвела взгляда, их глаза встретились… и Владимир быстро отвернулся… Почему?... Что он пытался от неё скрыть?...



***
Застольная беседа продолжалась, старшие вспоминали свою молодость, молодёжь веселилась, с нетерпением ожидая танцев.
Владимир увлечённо посвящал Лизу в тайны Петербургских салонов, время, от времени отдавая дань великолепному шампанскому, когда услышал, как к нему обратился отец:
- Володя, ну а как ты провёл свой день рождения в этом году? – Иван Иванович подмигнул сыну.
Бокал в руке молодого офицера вздрогнул, едва не расплескав янтарную жидкость, непроизвольным жестом он коснулся левой руки... Память, холодной волной, выплеснула то, что стремишься забыть…
- Эх, наверное, в шумной мужской компании лихих друзей-офицеров!? Шутки, шампанское, музыка… и надеюсь ни чего непристойного?
Врачи, запах крови и камфары, рядом страшно кричит молодой солдатик…Немного дальше хрипит умирающий офицер…Больно, как больно, и перед глазами кровавая пелена, трудно дышать… Почему над ним склонились эти люди и что им надо… Неужели всё – конец?…
- Помню я свою молодость, а было это в 1811… - Владимир не слышал, что говорит отец…
Незнакомый голос над ним…Осторожно…осторожней!... С рукой плохо, похоже раздроблена…и лёгкое задето … Неужели это о нём?… Нет, ошибка… не может быть… Снова голос… Когда его ранили и кто доставил?… Сам доехал???… Невозможно…
Лиза единственная почувствовала его состояние, он словно замер отрешившись от всего, глаза, ещё мгновения, назад лучившиеся весельем, застыли. Владимир задумчиво вертел в руке бокал шампанского, наблюдая, как маленькие пузырьки на перегонки устремляются ввысь с самого дна.
- Так что же Володя? Так хорошо погулял, что даже вспомнить не можешь?
«Он потерял слишком много крови… До сих пор ещё жив?… Необходимо ампутировать руку… Крики, стоны сливались в сплошную стену боли… Нет… только не руку… лучше смерть… Это тот самый поручик из утреннего разъезда?… Не думал что там хоть кто то уцелел… Держите его крепче мы почти достали пулю…Доктор, а что с рукой?… Может всё же попытаемся спасти… У него почти нет шансов… Держись сынок… уже почти всё…».
Гости с интересом наблюдали за Владимиром, ожидая пикантных подробностей. Хищники, почуявшие запах крови… Наконец, оторвал взгляд от бокала, он посмотрел на отца:
«Ты, правда, хочешь ЭТО знать? Хорошо, слушай…».



[показать]

- Боюсь, что мало могу рассказать, дело в том, что утром наш разъезд попал в засаду, все мои товарищи погибли… - лицо скривилось как от боли.
- Я тоже должен был остаться там, но Ураган – мой конь решил иначе… - он замолчал, среди наступившей тишины медленно отпил глоток шампанского, и продолжил спокойным, почти беззаботным тоном, так не соответствующим страшным словам...
- Как бы то ни было, он вынес меня раненого двумя пулями… Даже не знаю как я оказался у своих… Что ещё осталось в памяти из этого страшного дня, как в те редкие мгновения, когда приходил в себя, кусал руки врачей, не давая им отрезать мою раздробленную руку…
Он выжил, изумив всех, вырвавшись из объятий смерти вот уже второй раз, вцепившись в свой единственный шанс. Упрямство всегда было у него в крови, и снова оно спасло ему жизнь, как тогда в Индии… А может дело даже не в этом, и разговор с Ангелом Смерти вовсе не был горячечным бредом?
Резко со стуком поставил бокал на стол, подводя последнюю черту под своим повествованием, и оглядел гостей.
За столом повисла гнетущая тишина, все старательно избегали смотреть на него, за исключением двух пар глаз, испуганных - Лизы, а во взгляде Анны читалось то, что он ненавидел больше всего на свете – сострадание и жалость…
- Ты был ранен… Но почему Иван Иванович ни чего об этом не рассказывал… - Лиза взволновано положила ему руку на плечо.
Владимир успокаивающе похлопал её по ладони:
- Ну что ты, ведь он был так занят…
- Володя…- услышал он сдавленный голос отца.
«Ты ведь даже не поинтересовался, почему я вернулся раньше срока…»
И безжалостно, тщательно выбирая слова, чтоб ударить больнее произнёс:
- Кажется, тогда у Анны намечалась прослушивание у господина Оболенского, по сравнению с этим всё остальное не имело значение… Кстати, Анна – обратился он к побледневшей девушке:
- Надеюсь, Вы смогли поразить своим талантом директора Императорских театров?
- Да… Сергей Степанович был очень добр… - судорожно проглотив ком в горле, с трудом смогла ответить та.
- В таком случае, я очень рад за Вас, по-моему, за это стоит выпить! – в своей излюбленной манере, он резко поменял тему разговора, разрушая тягостное молчание.
Все облегчённо встрепенулись, оживлённо переговариваясь, потянулись с бокалами… Праздник продолжался…


***
Владимир продолжал кипеть внутри, злость требовала выхода, жгла раскаленным железом… выждав некоторое время, и хладнокровно прикинув, когда лучше всего нанести удар, он, поднялся с бокалом в руке, неотвратимый как само возмездие:
- Позвольте провозгласить тост… - дождавшись всеобщего внимания, продолжил: - Хочу поднять этот бокал за присутствующую здесь девушку, в жизни которой есть БОЛЬШАЯ тайна, которую я сейчас хочу Вам открыть…
Со злорадным удовлетворением заметил, как напрягся отец, протянув руку пытаясь его остановить, и смертельно побледнела Анна, испуганные глаза казались огромными на маленьком бескровном личике…

Владимир стоял с бокалом в руке, выдерживая эффектную паузу, затем безжалостно продолжил:
- Наша умница Анна, красавица, ангел во плоти, которую мы так все чествуем, забыла рассказать Вам, что является всего лишь крепостной, игрушкой моего отца, и праздновать её именины нужно не здесь, а на кухне, среди дворовой челяди к которой она и относиться…
Теперь он наслаждался произведённым эффектом: гости были сражены на повал… Марья Алексеевна смотрела на Ивана Ивановича с плохо скрытым возмущением; Петр Михайлович что-то бормотал под нос, вытирая салфеткой выступившую испарину на лбу; изумлённая Лиза переводила взгляд то на Анну, то на него; Андрей, явно чувствуя себя не в своей тарелке, потупился, словно пытаясь что-то разглядеть на скатерти; Соня бессмысленно хлопала глазами, силясь разобраться в происходящем; одни лишь братья Полоцкие со злорадством следили за Анной…
Сама Анна представляла собой плачевное зрелище, совершенно убитая горем девушка стала белее снега, губки тряслись, тонкие плечики горестно поникли… Ещё несколько минут назад она была так счастлива и вся жизнь простиралась перед ней… Но это оказалось миражём, замком из песка, и вот теперь всё рассыпалось, как карточный домик и сделал это человек, который, как она надеялась, только-только стал ей другом.…
- Ну а теперь… - издеваясь, собрался добить свою беззащитную жертву молодой барон.
- Замолчи ради Бога!!! – полный страдания и ужаса голос отца не остановил его.
- Пью за замечательную актрису, которая перепутала жизнь со сценой крепостного театра! - он залпом выпил и театральным жестом разбил бокал о пол. Осколки стекла с плачущим звуком разлетелись в стороны, как до сего момента безоблачная жизнь молоденькой девушки сидящей за этим столом…
Анна, пошатываясь, поднялась, единственное, что ей сейчас хотелось, чтоб весь этот кошмар обернулся дурным сном и она, наконец, проснулась, но нет… Она обвела сидящих гостей душераздирающим взглядом, от которого могли заплакать даже камни… Он остановился на её палаче, к удивлению Владимира в нём не было ни ненависти, ни ожесточения, только безмерное удивление и какая то детская обида с немым вопросом: «За что??? Что я Вам сделала? Почему Вы так жестоки со мной?!».
- Я … прошу… прощения… Мне действительно… очень жаль… Я никому не хотела… причинить… зла… - дрожащий голосок срывался от невыплаканных слёз…
Ещё несколько секунд продолжалась зловещая тишина, Аня закрыла лицо руками, и громко рыдая, выбежала из зала...
Владимир с торжествующей, жестокой улыбкой смотрел ей в след…



[показать]

Глава № 7

Вся эта сцена за несколько мгновений промелькнула в воображении Владимира, пока он готовился сказать тост, оставив в душе какой-то неприятный осадок. Сколько раз он воображал как раздавит ненавистную девчонку, поставит, наконец, её на место, но вот теперь, когда ему выпал этот шанс, понял, что просто не может так поступить…
Владимир вдохнул, принимая решение и глядя прямо в испуганные глаза девушки, провозгласил:
- И так, я пью за тайну, тайну её великого таланта. Надеюсь, сегодня она порадует нас своим бесподобным голосом и музыкальным исполнением. За тебя Аня! – он приподнял бокал и, наградив её лучшей из своих улыбок, выпил под одобрительные выкрики и аплодисменты гостей.
Усаживаясь на место, поймал благодарный взгляд Анны, в котором читалось облегчение, признательность, и что ещё, от чего у него ёкнуло сердце…

***
Спустя некоторое время подали знаменитый Варварин десерт, и Владимир с ностальгией вспомнил маленькие пирожные, составлявшие детское счастье, малиновые пироги и бисквитные торты…
- Ты не находишь что становится скучновато? – обратилась к нему Лизу.
- Хочешь, чтоб я цыган позвал?! – пошутил Владимир.
- Вовсе нет, но вот если ты пригласишь меня на танец… Я бы, пожалуй, не стала возражать...
- Я за ваши фантазии, Елизавета Петровна, ответственности не несу, - подначил её Владимир и тут же скривился от боли, получив под столом туфелькой по ноге.
- Ладно … ладно… пошли... – он встал и подал ей руку.


***
Лиза и Владимир кружились в танце. Они танцевали много раз и прекрасно чувствовали ритм и партнёра. Движения обоих были легки и непринуждённы, оба словно растворялись в музыке, составляя почти идеальную пару.
- Как я люблю танцевать с тобой, - Лиза с обожанием смотрела на него. Он ответил ей понимающей улыбкой. С Лизой не надо было вести пустую светскую болтовню, говорить комплименты или оттачивать мастерство обольщения, вставляя двусмысленности в каждую фразу, словом всем тем, чем занимался, танцуя на балах с прекрасными женщинами. Последней такой была Ольга Калиновская...
- Интересно, о чём сейчас говорят наши родители? – Лиза бросила мимолётный взгляд на чету Долгоруких и старшего Корфа.
-Думаю, обсуждают размер твоего приданного и назначают дату нашей свадьбы, - привычно съязвил Владимир. Семьи Долгоруких и Корфов уже давно вынашивали эту мысль, вот только дети разрушили все планы, категорически отказавшись их поддерживать.
- Какой ты сегодня злой, может, они просто радуются, глядя на нас…
- Хорошо, пусть будет так, - он низко склонился к девушке:
- Ты замечательно выглядишь, - изумрудные глаза призывно мерцали в пламени свечей, подчёркивая золото волос, повзрослевшая Лиза действительно стала красавицей, и Владимир впервые подумал о ней как о восхитительной молодой женщине.
- О, неужели бедная провинциалка удостоилась комплимента от знаменитого светского повесы? - она иронически приподняла бровь, собираясь, что-то добавить, но в это время музыка закончилась, и они остановились.
- Может, выйдем на балкон? – предложил он раскрасневшейся Лизе.
- С удовольствием…



[показать]


***
Закат окрашивал небо розовым светом, лёгкий ветерок приятно холодил разгоряченную кожу, небрежно трепал выбившиеся из причёски локоны Лизы. Владимир вздохнул полной грудью, завороженный открывшейся картиной, так хорошо знакомой с детства.
- Я только сейчас понял, как мне не хватало всего этого, - услышала Лиза Владимира.
- Тяжело тебе пришлось? – её голос был полон участия.
Он легкомысленно пожал плечами:
- Когда как… Не хочу вспоминать... Расскажи-ка лучше как у тебя дела.
- Ну, у меня всё нормально, только приходиться терпеть придирки маменьки, постоянные нравоучения папеньки, занудство Андрея и глупости Сони, вообщем всё как всегда…
- Что-то ты не договариваешь, я же вижу, - от него не укрылась некоторая нервозность Лизы.
Девушка задумчиво обмахивалась веером, наконец, решившись, продолжила:
- Последнее время к нам зачастил Андрей Платоныч Забалуев, предводитель уездного дворянства, маменька в нём прям души не чает…
- Это не тот мерзкий тип с лысиной и бегающими глазками, похожий на крысу?
Лиза улыбнулась меткому описанию:
- Он самый. Я опасаюсь, что у него на меня виды, а маменька вовсю его поощряет. Володя, я боюсь… он смотрит так, словно я вещь и он уже заплатил за меня. - Владимир почувствовал, как она вздрогнула.
- Ты говорила об этом с Петром Михайловичем?
- Пыталась, но ему всё равно, единственное, что сказал папенька: «Смирись Лиза». Кажется, он тоже считает его подходящей партией… - в словах девушки слышалось столько горечи и тоски, что ему стало до боли жалко её, захотелось прижать к себе и приласкать как маленького ребёнка.
Владимир обнял Лизу, нежно поцеловав волосы, и она доверчиво прильнула к нему, обретая спокойствие и уверенность.
- Сестрёнка, я не дам тебя в обиду. Обещаю, – в его голосе зазвенела сталь.
- Правда? – спросила она с надеждой.
- Да! – короткий ответ прозвучал как клятва или приговор.
- Если этот мерзавец захочет жениться или попробует обидеть тебя, я вызову его на дуэль и убью, - спокойствие с которым это было сказано напугало её.
Лиза быстро повернулась и посмотрела ему в глаза. Владимир не шутил…
Он действительно не шутил, Лиза относилась к тем нескольким дорогим ему людям, за которых он любому мог перегрызть глотку. Обидчика не спасли бы ни связи, ни социальное положение, ни закон. Потому что Корфу на всё это было наплевать…
Барон не зря заслужил свою репутацию смертельно опасного человека, своих врагов он не щадил, впрочем, и себя тоже, что делало его вдвойне опасным.
Владимир лихорадочно соображал, как помочь Лизе. Убийство Забалуева было последним средством, которое могло и не сработать. Предводитель уездного дворянства смелостью не отличался, и мог всегда найти средство увильнуть от поединка. Что же делать? Нельзя обмануть доверие человека, который смотрит на тебя с такой мольбой и надеждой…
Мысль, мелькнувшая в голове Владимира, сначала показалась ему безумной, но потом постепенно стала формироваться во вполне осязаемый план. А, в самом деле, почему бы и нет?...
Лучшим вариантом для Лизы было бы выйти замуж, за достойного и любящего человека. Вот только где его взять? Врят ли светские кавалеры смогут понять такую девушки, скорее, её прямоту и непосредственность сочтут вульгарной и вызывающей. А он то прекрасно знал, что Лиза как никто другой достойна любви и уважения.
Неожиданное озарение и он понял, кто может составить её счастье, и будет счастлив сам…
Михаил Репнин, человек которого он очень высоко ценил, хоть и сам себе не хотел это признать, пожалуй, единственный, чьим мнением действительно дорожил, несомненно, сумеет по достоинству оценить такую девушку. Они стали бы идеальной парой: Мишелю, пожалуй, не помешала толика озорной весёлости Лизы и некоторая авантюрность. Да и Лиза со спокойным и рассудительным Мишей будет как за каменной стеной.
Владимир ещё раз тщательно всё обдумал и решил посвятить в свои планы Лизу:
- Думаю, лучшим выходом для тебя будет замужество, но, разумеется, не за Забалуевым,- задумчиво произнёс он.



[показать]

Брови Лизы изумлённо взметнулись:
- Никак у Вас, Владимир Иванович благородство проснулось??? К сожалению, я от Вас такой жертвы не приму, - она перешла на официальный тон, чтобы подчеркнуть своё отрицательное отношение к этой идее.
- На такую жертву от меня и не рассчитывай, я сейчас думаю о другом … Решено, ты станешь женой моего друга – Михаила Репнина! - объявил он.
С первого взгляда могло показаться, что Владимир шутит, но Лиза слишком хорошо его знала, чтоб ошибиться.
Барон впервые стал свидетелем того, как его бойкая и острая на язычок подружка буквально лишилась дара речи.
- Я вот даже не знаю, обидеться на тебя, или просто рассмеяться, похоже ты сегодня перепил шампанского… - после длительного молчания с возмущением накинулась на него княжна Долгорукая.
- Тише, тише выслушай меня, - Владимир шутливо поднял ладони к верху.
- У меня есть друг – князь Михаил Репнин, мы ровесники, вместе учились, путешествовали, воевали. У него, насколько я знаю, нет ни невесты, ни возлюбленной. Помнишь, я тебе о нём рассказывал?
- Что-то такое припоминаю, но это было давно… - Лиза забавно наморщила лобик, силясь вспомнить.
- Так вот, почему бы тебе с ним не познакомиться? В крайнем случае, я попрошу его разыграть небольшой спектакль с ухаживанием, и не сомневаюсь, при таком раскладе господин Забалуев тут же получит отставку от твоих родителей. Несомненно, князь гораздо более ценный жених, чем какой-то захолустный дворянин… - цинично добавил Владимир.
- Какой ты жестокий…
- Нет, Лизонька, я просто достаточно повидал мир, и знаю, что собой представляют люди, - неожиданная горечь в его словах удивила Лизу.
Странное выражение появилось в его таких бездонных, серых глазах, но его тут же сменили весёлые искорки:
- По моему княгиня Репнина звучит лучше, чем госпожа Забалуева… Но если ты против… - он хитро взглянул на неё.
- Нет конечно… А твой друг… князь Репнин… он какой?... – застенчиво спросила девушка.
- О, он в высшей степени, замечательный молодой человек, умный, из отличной семьи, прекрасно образованный, был даже очень красив…
- Был???...
- Да, - Владимир принял скорбный вид - Во время войны на Кавказе пострадал от взрыва, который обезобразил его лицо и выбил глаз и зубы, кроме того, после контузии он теперь сильно заикается и у него постоянно дёргается голова, но право, это такие мелочи. Врачи говорят, что это вполне поправимо и…
Лиза смотрела на него с таким ужасом, что он не выдержал и улыбнулся… Догадавшись, что он потешается над ней, она разозлилась и ударила его веером по руке:
- Ах ты… - зелёные глазищи сверкнули.
Владимир не удержался и расхохотался, и Лиза невольно присоединилась к нему. Теперь уже оба весело смеялись…
Она была благодарна ему, даже за эту довольно бессердечную шутку, он снова сумел отвлечь её от тяжелых мыслей и подарить надежду. Таким талантом обладал только Владимир…
- Ладно, - вытирая выступившие слезы, сказал барон – Я пошутил, каюсь…- и тут же серьёзно продолжил:
- Он мой самый лучший и близкий друг, можно сказать почти брат, и один из немногих людей, которых я действительно уважаю.
- А он сильно похож на тебя? – теперь Лиза явно заинтересовалась.
- Честно говоря, между нами нет ничего общего. До сих пор удивляюсь как мы стали друзьями. Иногда он меня злит, выводит из себя, мы редко соглашаемся друг с другом, но я всегда скучаю по нему. Я бы сказал Михаил – голос моей совести. Не счесть, сколько раз он удерживал меня от совершения фатальных глупостей… - да уж, ему было что вспомнить.
- А в остальном всё что я сказал выше, чистая правда, за исключением ранения конечно. И, между прочим, он адъютант наследника престола, так что участие на всех дворцовых балах тебе будет обеспеченно.
- Ты считаешь, что танцы на дворцовых балах, это предел моих мечтаний? – девушка явно обиделась.
Владимир примирительно улыбнулся ей:
- Ты прекрасно знаешь, что нет, - это была правда, Лиза начисто лишена тщеславия и заносчивости.
- А вдруг я ему не понравлюсь? – жалобно спросила она.
- Не говори глупостей, ты когда в зеркало последний раз смотрелась? Значит так, я приглашу его в поместье и познакомлю с тобой…
- Знаешь, тебе не идёт быть сводником, - усмехнулась Лиза.
- Зато может сваха получиться? – он подмигнул ей – Ну же, выше носик сестрёнка…
- Володя… - голос девушки стал серьёзен, - Я давно решила, что выйду замуж только по любви… Что бы не случилось… И выйти замуж за нелюбимого человека, только чтоб избежать ненавистного брака… я так не смогу…
- Знаю, именно поэтому я спокоен за Мишеля...
Странно, хорошо зная Лизу столько лет, только теперь барон с изумлением понял, что она вовсе ничем не отличается от других девушек её возраста, выросших на сказках, а позже на французских любовных романах. Княжна Долгорукая тоже хотела любить и быть любимой, и втайне, наверное, мечтала о прекрасном принце… Сегодня ему открылась совсем другая сторона Лизиной души, и от этого она стала ему ещё дороже. Он поклялся про себя, что сделает всё возможное для её счастья…
С этого момента судьба князя Михаила Репнина была предрешена, только он сам ещё и не подозревал об этом…



[показать]

Они несколько секунд смотрели в глаза друг другу, как бы заключая молчаливое соглашение. Владимир первый нарушил паузу, поднеся её пальцы к губам. Лиза вымученно улыбнулась ему и направилась в зал.
Проводив Лизу Корф, краем взгляда отметил, что Анна только что закончила танцевать с Андреем, который решительно направился к нему...