***
- Владимир, нам так и не удалось ничего сделать, Репнин как с цепи сорвался, и слышать не хочет о примирении… - князь Меньшиков безнадёжно махнул рукой и отвернулся от друга…
- Что ж, спасибо, что хотя бы попытались… - спокойно поблагодарил его Корф. Он впрочем, и не питал надежду, что Михаил всё таки одумается…
- Дуэль состоится завтра… Как мы и договаривались… Утром я заеду за тобой… - выдавил из себя вконец расстроенный Александр…
- Корф, да не молчи же ты! Скажи хоть что-нибудь! – не выдержал он.
- А что я могу ещё сказать Саша!? – спросил его Владимир.
- Не знаю… Я больше ничего не знаю… Ох, - князь устало посмотрел на барона, - Глупо… Как же всё глупо… Мальчишки… ей богу мальчишки…
- Саш… Ты не мог бы оставить меня сейчас одного? Мне нужно сделать необходимые приготовления… - попросил его Владимир.
- Да, конечно… Я всё понимаю… - Меньшиков встал, - Ну ладно, до завтра, - попрощался он с бароном и вышел, оставив Владимира в гордом одиночестве…
Корф подошёл к окну, понаблюдал за тем, как отъехал щеголеватый экипаж князя и вздохнул… На душе было тяжело…


[показать]

Владимир взглянул на часы, вечер только начинался, что ж он вполне ещё успеет немного потренироваться в стрельбе…
А потом… потом… напишет письмо… Как делал всегда перед очередной дуэлью… Только на этот раз оно будет касаться не только его, но и ещё одного человека, о котором он обещал позаботиться…

***
Бах! Пуля аккуратно срезала горлышко бутылки… Бах! И вторую бутылку постигла та же участь… Владимир положил разряженные пистолеты, полностью удовлетворённый. Десять выстрелов, десять попаданий… Только он мог с такой лёгкостью попасть пулей за двадцать шагов точно в горлышко бутылки, по самим бутылкам барон специально не стрелял, для него это было слишком легко…
Да, его рука по прежнему твёрда, а глаз остр… Это был его тёмный дар… Есть одарённые художники, поэты, артисты… А его, судьба наградила даром убийцы… Но он не жаловался, всегда нужно использовать то что имеешь…
Владимир вернулся в дом и прошёл в свою комнату, отодвинул кровать и аккуратно приподнял одну из паркетин. Здесь, когда то давно, ещё в детстве, он устроил тайник где прятал рогатки, петарды и другие мальчишеские ценности… Кроме него об этом тайнике знала только Анна и сейчас это было очень кстати…
В настоящее время в тайнике лежала небольшая шкатулка, и барон достал её. Шкатулка представляла собой настоящее произведение искусства. Вся покрытая резьбой древнего мастера, орнаментом из индийского эпоса… Можно было долго разглядывать и восхищаться картинками танцующего Шивы, мечущего Громовую стрелу Индры, или летящим на спине птицы Гаруды Брамой… Но сейчас ему было не до этого, пальцы привычно нащупали потайную кнопку и нажали, крышка шкатулки открылась…
Даже не смотря на сумрак, царивший в комнате, глаза ослепил блеск алмазов, рубинов и изумрудов, лежащих внутри. Не так давно сверху ещё лежало прекрасное ожерелье, в настоящий момент украшающее тонкую шейку прелестной белокурой девушки…
Впрочем, Владимир всегда был равнодушен к драгоценностям, его больше интересовало старинное оружие, на которое он мог любоваться часами… Барон вытащил наугад один из камней и положил его в карман, одновременно вспоминая адрес самого знаменитого Петербуржского ювелира… Закрыл шкатулку и убрал её в тайник…
Несколько часов спустя, когда закат окрасил горизонт в кровавые оттенки, Корф сидел в гостиной и заканчивал письмо. Перечитал ещё раз и, оставшись вполне довольным содержанием, запечатал его своим перстнем. Завтра, перед дуэлью, он отдаст письмо князю Меньшикову, и если барону не повезёт, то друг вскроет его и исполнит последнюю волю…
Теперь, закончив со всеми приготовлениями, можно было подумать и о самом главном, а именно, как ему завтра не убить Репнина, и при этом самому остаться в живых… Задача была практически не выполнимая…
Да, этот упрямый идиот, отклонил все его попытки к примирению, даже не пожелал встретиться… Пожалуй Владимир смог бы ему всё объяснить, несмотря на данное Наташе слово, при сложившихся обстоятельствах девушка его бы простила…
Так что, волей неволей, завтра им придётся стреляться, и Владимир точно знал, что стрелять в Михаила не сможет… Нет, не только из-за Наташи, но и потому что Михаил все эти годы был ему не просто другом, а как правильно выразился Меньшиков, почти братом…


[показать]

Конечно, он никогда не был ангелом, и часто совершал такое, о чём потом жалел, но ведь и для него существовал предел, за который Владимир не мог преступить…
Выпить бы… Но нельзя, завтра ему нужна твёрдая рука… Интересно, а Репнин сможет вот так спокойно выстрелить в него? До сих пор Мишель не дрался ни на одной дуэли и всегда осуждал за них друга… А вот теперь сам прислал ему вызов…
Да, глупо… глупо как всё получилось… Ну на кой чёрт он писал это письмо? Боялся открыть свои чувства Наташе!? Вряд ли… Она умница, и так всё прекрасно понимала… И потом их отношения длились уже столько времени…
Стоп… Сейчас надо не об этом думать… Если он завтра схлопочет пулю от Репнина, то никаких отношений с его сестрой у него уже не будет…
Владимир мрачно усмехнулся… Как не крути, а завтра получиться, что в него будет стрелять его лучший друг… Барон прекрасно осознавал, что и ему придётся стрелять в Михаила. Что ж, при его искусстве в стрельбе он сможет аккуратно прострелить этому упрямцу руку или плечо. Проблема была в том, что для этого ему надо будет очень тщательно целиться, и как следствие, потерять несколько секунд...
А он сам учил князя, что при дуэли с более сильным противником, необходимо стрелять обязательно первым, чтоб хотя бы ранить его. Репнин был старательным учеником и наверняка вспомнит все его уроки…
Так, что получается, что первый выстрел будет за Мишелем… Ладно, он всегда был фаталистом, значит будь что будет… Снова понадеемся на судьбу, ведь пока она его не подводила…
Решив так, Владимир успокоился, решив всецело довериться Его Величеству Случаю…

***
Правда существовала ещё одна проблема: Анна… Он ведь обещал о ней позаботится… Ну что ж, если его убьют, то шкатулка, спрятанная на верху станет её собственностью, этих камней с лихвой хватит девушке для того чтобы выплатить долг и безбедно прожить до глубокой старости… А если отец, всё таки сообразит дать ей вольную, то и найти подходящего мужа…
Найти мужа… Почему то последняя мысль очень не понравилась Владимиру, заставив взбунтоваться всё его существо. Неужели кто-то кроме него будет прикасаться к Анне? Целовать её и… Нет!!! Чёрт… Да что же с ним твориться!? Почему эта голубоглазая малышка буквально не выходит у него из головы???
Как трогательно она о нём волновалась… Пыталась отговорить от дуэли… Никогда ещё никто так о нём не беспокоился… Слов нет, ему было очень приятно…
Барон улыбнулся, как получилось так, что та, которую он столько лет ненавидел, стала ему дорога… А ведь он даже в поместье вернулся, только чтоб ей отомстить…
У него был план, великолепный, продуманный до мелочей план… Сейчас Владимир стыдился его, но тогда, пылая ненавистью, он действительно хотел привести его в исполнение…
Сыграть роль, роль влюблённого… Подарить на её именины дорогой подарок, как знак примирения… Сменить гнев на милость, презрение на нежность… Что может наивная провинциальная девчонка знать о светском умении обольщения? Малышка приняла бы всё искренне… А дальше… Наверное, ему вполне хватило одного месяца, и она бы отдала ему своё сердце и не только сердце…
О, он достаточно поиграл бы с ней, как кошка с мышкой… Соблазнить и добиться от неё всего чего он желал, тоже не представляло бы никакого труда… Первым сорвать этот прекрасный нежный цветок… Насладиться её прекрасным телом, до тех пор пока она ему не надоест…


[показать]

А потом, в один прекрасный день, разрушить глупые девичьи мечты, жестоко посмеяться над ней, с презрением указать её настоящее место, объявить всем, кто она… Дать понять, что для него она была всего лишь развлечением, как одна из крепостных девиц…
И после этого, навсегда покинуть родной дом, который впрочем, уже давно перестал быть ему родным… Он оставил бы ненавистную девчонку с разбитым сердцем и искалеченной судьбой… О, да! Это была бы прекрасная, утончённая месть… Которой никогда уже не суждено свершиться…
Потому что, всё пошло совсем не так как он рассчитывал. И вместо лицемерной и лживой особы, нарисованной его воображением, он встретил добрую, искрению и простодушную девочку. А когда он спас её от насильника и утешал, прижимая к себе в спальне, то понял, что весь его хитроумный план тает как дым…
Затем был их поцелуй в библиотеке, и тогда он окончательно осознал, что потерпел поражение, а его противник, по иронии судьбы, даже не подозревал об одержанной победе…
С того момента, вместо жестокого мстителя, он барон Корф, превратился в ангела – хранителя той, которую ещё совсем не давно так ненавидел… А теперь поклялся оберегать, заботиться и защищать до конца своей жизни…
Владимир встал и прошёлся, больше ему не хотелось не о чём думать, размышлять… Завтра предстоит тяжёлый день, возможно даже последний… Странно, он никогда не дорожил своей жизнью, что же изменилось теперь? Неужели это из-за того, что теперь он знает, для неё его смерть будет жестоким ударом…
Нет, всё… хватит… нужно хорошенько выспаться перед дуэлью… И Корф поднялся к себе в комнату...

Глава № 26

Княжна Наталья Репнина незаметно выскользнула из бальной залы на террасу. Очередной бал во дворце и поклонники утомили её, хотелось побыть одной, тем более что единственный человек, с которым она могла танцевать хоть всю ночь, сегодня отсутствовал…
Стемнело, на востоке виднелись всполохи зарниц, в воздухе чувствовалось напряжение и сухость, обычно предшествовавшие грозе…
Не только скука и надоедливые обожатели заставила княжну покинуть праздник, но и не проходящее чувство тревоги, появившееся ещё после встречи с братом. Да, завтра утром она обязательно съездит к нему домой и поговорит с Михаилом, по хорошему нужно было сделать это сегодня, но у неё совсем не оставалось времени, императрица всё время нуждалась в своей любимой фрейлине…
До слуха Наташи донёсся отдалённый гром, гроза приближалась…
Неожиданно девушка вспомнила другую грозу, в ночь, изменившую всю её жизни и подарившую ту незабываемую встречу с Владимиром…
«Несколько лет назад, княжна Наталья Репнина была впервые представлена при дворе в качестве фрейлины Её Величества. Пробыв там чуть больше месяца, она всё ещё чувствовала себя одиноко и потерянно. Местные распущенные нравы ей претили, а страсти к сплетням и интригам она не питала. Единственным её другом стала другая фрейлина, Ольга Калиновская. Весь двор судачил о её только начавшемся романе с Наследником. Сам же наследник к новенькой фрейлине относился по дружески, что очень её радовало.
Для Натали новая подруга стала центром её жизни, она доверяла ей все свои секреты и сердечные тайны, во всём старалась быть похожей на неё… И Ольга, казалось, тоже искренне любит Наташу как сестру…
Был, правда, ещё один человек, который оказывал ей знаки внимания почти с первых дней пребывания при дворе: молодой князь Николай Тучанский, любимец женщин и ярый картёжник. Он весьма бурно взялся за дело, и скоро все говорили об его ухаживаниях за Наташей.
Сама девушка была ещё совсем неопытна и тоже поддалась пылу первой влюблённости… Встречи тайком, цветы, записки и вот уже князь срывает первый поцелуй с губ княжны… Какой счастливой она была! Правда при попытке добиться большего, Натали решительно воспротивилась, но Тучанский и не торопился, справедливо полагая, что всё равно добьется своего…
Только один человек пытался её предостеречь, лучший друг её брата, барон Владимир Корф… Он никогда ни говорил ей комплименты, ни дарил цветы… Единственный кто позволял постоянно подшучивать над ней… Как же она его ненавидела! Считала, учитывая его репутацию, исчадием ада, удивляясь, что такого неотразимого все в нём находят…
И именно этот человек предупредил её, что она всего лишь очередная игрушка для князя… В ответ она устроила ему сцену, заявив, что барон и мизинца Николая не стоит… Корф привычно ухмыльнулся, и пожав плечами, как бы говоря: «Я Вас предупредил…» величественно удалился… Больше они не встречались до той ужасной ночи...
Она и сейчас помнит её во всех подробностях… В тот вечер во дворце был бал-маскарад, все были в масках… Князя на балу не было, его задержали дела, поэтому она осталась без своего кавалера. Хоть это и расстроила её, но она искренне веселилась и танцевала. Несколько раз, Натали видела несносного барона Корфа в его чёрном, почти зловещем маскарадном костюме, делавшем его похожим не то на пирата, не то на демона… Впрочем, он её не интересовал…
Голова у Наташи кружилась, она впервые выпила слишком много шампанского… Ей показалось, что она увидела голубое домино Ольги и подхватив ещё два бокала девушка поспешила к ней… Но похоже она обозналась, не скрывая разочарования она вышла на балкон подышать свежим воздухом.
Было уже темно, и княжна оперлась на мраморные перилла в конце балкона, соображая, что же ей делать с шампанским. Наташа хотела уже направиться обратно в зал, когда появилась еще одна парочка, которая вышла на балкон и остановилась около стеклянных дверей при входе, не видя девушку… И она не вольно стала свидетелем их разговора… С удивлением Наташа узнала Ольгу и Александра, а говорили они о ней!
- Ох! Александр, я вся горю! Как же жарко в зале… - Калиновская обмахивалась рукой…
- Ольга, я уже давно предлагал Вам выйти… - голос Александра излучал не поддельную заботу.
- Ах, оставьте! Просто я забыла веер у себя в комнате! – пожаловалась Ольга.
- Вы могли попросить Натали принести его Вам… - предложил он.
- Эту наивную глупышку!? – Ольга рассмеялась, кажется, она была хорошо навеселе, - Она всё грустит о своём прекрасном принце, который поспорил на неё с друзьями!
- Поспорил!? Как? – не понял Александр…
- Да! Вы же знаете, с первой минуты при дворе, она не перестаёт строить из себя Леди Неприступность… Вот князь Тучанский и поспорил со своими друзьями, что именно он возьмёт её крепость и будет первым у этой дурочки! – она продолжала заливаться смехом.
- Господи! Ольга что Вы такое говорите! – он был ошеломлен…
- А что здесь такого? – надула губки Калиновская, - Князь очень опытен в любовных утехах и может многому научить Натали, она ещё спасибо ему скажет! А, учитывая какое у неё приданное, будущий супруг вряд ли будет обращать внимание на такую мелочь, как отсутствие девственности у своей невесты!
- Оля! И ты всё знала с самого начала и даже не пыталась её предупредить!? – великий князь был потрясен…
- Зачем!? Ведь это так интересно! Она мне всё рассказывает, так что я первая узнаю, когда князь выиграет спор! – она развязано ухмыльнулась ему…
- Нет! Я сам предупрежу её! – отрезал Александр…
- Да? А я ведь рассказала это Вам по секрету…Кроме того, Александр, она Вам не поверит! – торжествующе объявила та.
- Я слишком уважаю княжну Репнину, чтобы спокойно остаться в стороне… - сжав зубы, ответил он, - Она как глоток свежего воздуха в нашем затхлом болоте…
- А может, Вы заинтересовались ей!? – ревниво спросила Калиновская, - Вот уж не думаю, что у Вас такой плохой вкус! Впрочем, можете с ней развлечься, она говорила, что Вы ей нравитесь… Я даже ревновать не буду, это было бы смешно!
- Я думаю, что Натали надо быть гораздо разборчивей в выборе друзей! – раздражённо бросил Александр и, повернувшись на каблуках, оставил Ольгу одну…
Калиновская что-то прошипела по-польски себе под нос и бросилась за ним…
Наташе показалось, что на неё вылили ведро ледяной воды… Может это просто дурной сон, кошмар? И она сейчас проснётся, и всё будет по прежнему… Хотелось закричать, заплакать… Девушка судорожно рвала кружева на платье… Больно… Господи, как больно!!!


[показать]

Ольга… Николай… сколько лжи, притворства… За что??? Что плохого она им сделала??? Зачем они так с ней? Она никому никогда не желала зла… Почему тогда они хотят ТАК поступить с ней!?
Княжна рассмеялась нервным, безумным смехом, находясь на грани истерики… Трясущейся рукой залпом выпила один бокал, затем другой… Разжала руки, равнодушно наблюдая как с хрустальным звоном брызнули осколки стекла по каменному полу…
Шатаясь, она медленно брела по залу… Теперь ей не было дела до окружавшего её веселья и танцующих пар… А в голове звучало: «Поспорил с друзьями… Зачем!? Ведь это так интересно!...».
Наташа остановила лакея с подносом и под его изумлённым взглядом осушила подряд четыре бокала с шампанским… Сейчас ей было всё равно… Только бы хоть чем то заглушить эту боль от предательства подруги и человека, которого, как она думала, любила…
Натыкаясь на веселящиеся парочки она безучастно двигалась к выходу… Уйти… Остаться одной… Никого больше не видеть… Как в бреду Наташа вышла из бального зала…
А в след ей, не обращая внимания на милый щебет уцепившейся за его рукав красотки, смотрел человек в чёрной бархатной маске с пронзительными серыми глазами…
Наташа не помнила, куда она шла, продираясь сквозь кусты императорского парка, оставляя на них обрывки своего нарядного платья, и в кровь царапая нежную кожу… Ей было всё равно… Она оказалась на пустынной поляне и здесь последние силы оставили её… Закрыв лицо руками она рухнула на колени и разрыдалась…
И в тот момент, словно повинуясь безмолвному сигналу, прогремел гром и с неба вслед за первыми каплями дождя обрушился грозовой ливень, вмиг промочив княжну до нитки… Но теперь она была даже рада ему… Слёзы струились из прекрасных карих глаз девушки, смешиваясь с каплями дождя, растворяясь в них… А из груди рвались наружу сдавленные рыдания… Стоя на коленях посреди падавшей сплошной стеной воды, княжна Репнина хотела только одного, что бы этот дождь смыл, как смывает летнюю пыль, все её горести и обиды…
- Не думаю, что грозе нужны Ваши слёзы, Наталь Санна, у неё воды и так хватает… - услышала она знакомый, чуть насмешливый голос, сильные руки легко подхватили её и куда-то понесли, нежно, но в тоже время крепко прижимая к широкой мужской груди…».

Налетевший порыв ветра заставил княжну вздрогнуть, ночь становилась довольно прохладной… Однако мысли девушки снова упрямо возвращали её к дальнейшим событиям ТОЙ ночи…

«Владимир нёс её на руках… Куда? Зачем? Сейчас для неё это было не важно… Ей просто хотелось, чтоб хоть кто-то был рядом…
Натали почувствовала, как он заносит её в карету:
- Домой! – услышала она властный голос, обращённый к кучеру.
Карета тронулась, подпрыгивая на брусчатке мостовой, а ливень бил в стекло… Они по прежнему не разговаривали… Правда, учитывая, что оба промокли до нитки, и сложившиеся обстоятельства, всё это вряд ли располагало к беседе… Он по-прежнему держал её на руках, крепко прижимая к себе.
Спустя некоторое время, девушка почувствовала, как они остановились, барон вышел из кареты и занёс её в дом и там, наконец, поставил снова на ноги.
- Где мы? – спросила она.
- В нашем Петербуржском доме, я посчитал, что лучше привести Вас к себе, чем ехать через весь город к Вам домой. Тем более вы совершенно промокли и могли заболеть… - ответил он.
Да, конечно барон прав… Наташа озиралась по сторонам, она, конечно, бывала у Корфов, но всегда в сопровождении брата.
Владимир, словно прочитал её мысли и поспешил успокоить:
- Не волнуйтесь, дома кроме нас, сейчас никого нет… А во дворце вряд ли кто заметит Ваше отсутствие до завтрашнего утра… Однако, что же я стою, - спохватился он, - Вы же совсем вымокли…
Корф отвёл княжну в комнату для гостей, а потом заспанный лакей принёс ей полотенца и сухую одежду, правда, мужскую…
Когда она спустилась в гостиную, там уже весело пылал огонь в камине, а сам хозяин, удобно пристроившийся на кушетке, встал при её появлении:
- Наталь Санна, рад, приветствовать Вас в этом доме, - серьёзность его слов не соответствовала тону, с которым они были произнесены.
Он оглядел её и заулыбался, действительно, княжна, закутанная в его длинный махровый, турецкий халат выглядела довольно забавно…
- Прошу прощения, но в доме больше нет подходящей сухой одежды для вас, а платья Анны для Вас будут слишком малы…- усмехнулся он.
- Право не стоило так беспокоиться… Я очень Вам благодарна барон… за заботу… - Натали попыталась поблагодарить его, но с губ срывался какой то жалкий лепет…
Владимир подошёл к ней, и княжне стало неуютно под его пронизывающим взглядом…
- Что случилось? Почему Вы плакали, Наташа? – в его голосе звучало не поддельное беспокойство и озабоченность…
- Всё в порядке, просто я… - отведя глаза, начала она…
- Перестаньте Наташа! – оборвал он её, - Вы так рыдали, словно у Вас разрывается сердце! Кто Вас обидел? – грозно спросил он.
- А Вам какое дело!? – с неожиданной злобой ответила она.
Но Корф не обиделся, он подошёл к ней, и обняв за плечи, развернул лицом к себе:
- Послушайте, я обещал Михаилу, когда он уезжал в полк, что присмотрю за Вами. Я прекрасно знаю, как Вы ко мне относитесь… Но всё таки, мне можно доверять! – он приподнял её подбородок и заглянул в глаза:
- Ну же, Наташа… Что случилось!? – ещё раз ласково спросил он.


[показать]

Этого участливого тона она и не выдержала… Словно внутри неё что то сломалось и слова сами хлынули из её истерзанного сердца… Уткнувшись Владимиру в плечо и горько плача, она поведала ему всё… Чувствуя как со слезами уходит вся боль и горечь, как облегчается душа, сбрасывая непосильный груз…
Девушке нужно было выговориться, выплакаться и он понял это, молча выслушивая её бессвязный рассказ, нежно поглаживая её по вздрагивающим плечам и головке, утешая, как маленького ребёнка…
Наташа закончила, и всхлипнув, робко подняла на него глаза… Что он о неё думает? Он же её предупреждал, а она… Как же ей теперь стыдно, ведь он искренне заботился о ней… Какой же глупой и слепой она была…
Но в серых глазах обнимавшего её мужчины не было ничего кроме сочувствия и сострадания…
- Спасибо, что выслушали меня… Я не послушалась Вас тогда… И, право, мне теперь так стыдно… - искренне поблагодарила она.
- Не говорите глупостей Наташа… Вам не за что извиняться… - остановил он её.
Неожиданно княжна почувствовала, как пол буквально уходит у неё из под ног… Всё таки все волнения и горести этого дня, а также усталость и выпитое шампанское сказались на ней. Наташа почувствовала как силы оставляют её, теперь уже не нужно было играть роль высокомерной красавицы и она позволила себе сдаться…
Владимир сразу понял, что с ней происходит, и успел подхватить обмякшую девушку…
- Боже мой, Наташа! Да на Вас лица нет… А я то хорош! Так, давайте в постель, живо! Я Вам сейчас перед сном, крепкого чая приготовлю… - приказал он ей.
- Завтра, завтра мы поговорим обо всём… - пресек он её попытку возразить.
Наташа бессильно кивнула, решив подчиниться. Барон, обняв её за талию, проводил до комнаты, пообещав, что ещё заглянет к ней...
Княжна Репнина сидела на постели погружённая в свои не весёлые мысли, в один миг она потеряла всё: любовь, дружбу, доверие к людям… Что у неё осталось?
Может Ольга права, она действительно слишком наивна и ничего не знает о любви и мужчинах… Всю свою жизнь Наташа жила по правилам… Была послушной примерной девочкой… Ну и к чему это её привело!? Она стала объектом спора… Как лошадь или охотничья собака… Стыдно… Как стыдно… Неужели теперь всегда, когда кто то будет ухаживать за ней, она будет вспоминать то, что случилось сегодня? Думать, что мужчинам нужно от неё только одно…
Наташа рассмеялась… По злой иронии судьбы, настоящим её другом оказался тот, кого она искренне считала своим врагом… Как же она была слепа… Не разглядела под светской маской повесы и обаятельного мерзавца доброе сердце и отзывчивую душу… Владимир… Простит ли он её? Простит обиды глупой зазнавшейся девчонки… Могут ли они начать свои отношения с начала… Кто знает… Но как же ей хотелось на это надеется…
И снова она невольно возвращалась к словам своей «подруги» когда она с таким пренебрежением говорила о ней… Да, действительно, она слишком наивна и глупа… Но она научиться… научиться всему… И даже знает у кого…
«Князь очень опытен в любовных утехах и может многому научить Натали, она ещё спасибо ему скажет! А, учитывая какое у неё приданное, будущий супруг вряд ли будет обращать внимание на такую мелочь, как отсутствие девственности у своей невесты!», - вспомнила она слова Калиновской…
Нет! Кто бы это ни был, но уж ни как не Тучанский… Как же она его теперь ненавидела!
Однако она права, хватит строить из себя невинную дурочку! Ни к чему хорошему это не приведёт… Да теперь Натали чётко поняла, она действительно хочет испытать любовь в объятия мужчины… Почувствовать страсть… Опьянеть от вихря чувств…Познать запретные наслаждения…
Хорошо, если так, то пусть ЭТО случиться сегодня… Пусть это будет человек, который за несколько часов стал ей так дорог…
- Наташа, Вы уже легли? – спросил из-за двери Владимир…
- Нет, - тут же ответила она, - Входите, пожалуйста! – пригласила она.
Барон вошёл с подносом в руках, на нём лежали горячие булочки, и стоял стакан ароматного чая. Он исполнил своё обещание…
- О, так Вы ещё и не ложились!? – укоризненно покачал он головой, ставя поднос на столик.
Наташа встала и подошла к нему, смело глядя своими прекрасными карими глазами в его глаза:
- Владимир, ответе мне честно… Я Вам нравлюсь!? – неожиданно спросила она.
- Господи! Наташа, что с Вами? – на мгновение он даже растерялся…
Конечно она ему нравилась… Не даром её считали одной из первых красавиц при дворе… А он, в конце концов был мужчина… Возможно при других обстоятельствах, не будь она сестрой Мишеля… Однако, он сделал над собой усилие:
- Я принёс Вам чай и булочки, можете подкрепиться…
- Да, спасибо Вам, Владимир… Но Вы так и не ответили на мой вопрос! Я Вам нравлюсь? – повторила княжна, подойдя к нему и нежно положив руки ему на грудь…
- Наташа! – в этом вскрике была целая гамма чувств: возмущение, удивление, вожделение…
- Значит, всё-таки нравлюсь! – удовлетворённо заключила она.
- Натали, Вы прекрасны… Неужели Вам мало комплиментов от Ваших поклонников и Вы хотите попробовать свои чары на мне… - попытался пошутить Владимир.
- Нет, Владимир… Поцелуйте меня! – с улыбкой попросила его девушка…
- Наташа! Что с Вами! – ничего не понимал барон.
Вместо ответа, она сама обняла его за шею и поцеловала… Он почувствовал нежность её губ, и его кровь загорелась позывами страсти… Да, она была такой прекрасной, в его халате с распущенными по плечам волнами густых каштановых волос…


[показать]

Владимир сделал попытку отстранить её, но тщетно… Она и не представляла, как это может быть сладостно, целовать мужчину… Ничего подобного княжна не испытывала со своим неудачным поклонником… Может быть дело в том, что этот красавец Корф и есть её судьба!? Пронзила её мысль…
Барон понял что проигрывает это сражение, она была такой нежной, мягкой, желанной… Он почувствовал как тает его решимость, руки сами обхватили тончайшую талию, а губы властно впились в её нежный ротик, покорно открывшийся его поцелуям… Наташа застонала от нахлынувших эмоций… Прошептала его имя и прильнула к нему… Больше ей ничего не хотелось… Только принадлежать этому сильному, смелому мужчине, посланный ей судьбой…
За окном ярилась гроза, но для них всё потеряло смысл… Не прерывая поцелуя, он подхватил её на руки и понёс к кровати… Бережно опустил на постель, одновременно распахивая полы её халата… Наташа со стоном притянула его к себе, моля не останавливаться…».

Грянул гром, прервав воспоминания Натали… Она мотнула головкой, приходя в себя… Господи… Неужели это была она? Не вериться… Но та ночь круто изменила её жизнь… Превратив наивную девочку, в сильную уверенную в себе женщину… И помог ей в этом Владимир…
Да… та ночь… Она прижала руки к пунцовым горевшим щекам, стараясь загнать по дальше в память стыдливые воспоминания… Но она ничего не хотела забывать… Быть может именно тогда они поняли, что любят друг друга…
На утро, после той ночи, она проснулась в объятьях Владимира…

Глава № 27

Да, усмехнулась Наташа, она действительно проснулась в объятиях Владимира… Память снова вернула её назад…
«…Но барон и не смог бы уже остановиться, распахнувшийся халат обнажил тело, прекрасней которого он ещё не встречал… Не женщина – богиня сошедшая с Олимпа, чтобы ввести во искушение простого смертного… Он замер поражённый её красотой, нежнейшая кожа в нервном пламени свечи отливала перламутром и казалась прозрачной, совершеннейшей формы полная грудь, с венчающими ее розовыми сосками, уже напрягшимися от желания… Тончайшая талия и длинные, точёные ножки… Он застыл, лаская взглядом её тело, словно не веря в его реальность…
Наташа тоже замерла, не сводя с него пылающих страстью глаз, её губы призывно приоткрылись… Девушка почувствовала, как от его взгляда скользящего по ней она словно вспыхивает, всё её естество замерло в ожидании чего-то волшебного, что раз и навсегда изменит её жизнь…
Сильнейший раскат грома потряс дом, жалобно зазвенели стёкла и это отрезвило Владимира, он нашёл в себе силы отпрянуть от потерявшей голову девушки… Тяжело дыша он смотрел на неё, чувствуя себя как человек, успевший остановиться на самом краю пропасти… Казалось само небо возмутилось тому, что могло здесь произойти и послало ему знак…
Наташа тоже пришла в себя, дрожащей рукой запахнула халат, и стыдливо отвела глаза, закрыв пылающие щёки руками…
- Уходите… - услышал он тихий сдавленный голос…
Барон сделал шаг к двери, другой и уже взявшись за ручку, неожиданно услышал слабые звуки. Обернувшись, увидел, как, свернувшись калачиком на постели, девушка горько плачет… Раскаянье обожгло его, он вернулся, встал рядом, не зная, что делать и проклиная свою не сдержанность…
- Наташа… - позвал он, тронув её за плечо.
Она вздрогнула как от удара, ничего не сказав… Теперь он уже не мог оставить её одну… Владимир осторожно опустился с ней рядом и ласково обнял её, гладя по вздрагивающим плечам, успокаивая… Она попыталась вырвать, но барон не позволил этого и крепко держал её до тех пор пока девушка не затихла…
Корф ничего не говорил, просто сжимал в объятьях, готовый защитить от всех напастей... Наташа постепенно умолкла, чувствуя, что усталость наваливается на неё, а сон заставляет слипаться глаза. У княжны больше не осталось сил бороться и спорить, она просто решила покориться судьбе и соскользнула в объятия сна…
Владимир ещё долго поглаживал её по головке как малого ребёнка, до тех пор пока дыхание Натали не стало размеренным и спокойным… Он наклонился к ней… Наташа спала на его плече и у него не хватило духу разбудить её, чтобы уйти… Ну что ж… барон улёгся на постели по удобней, всё ещё обнимая девушку и приготовился ждать рассвета, но и сам не долго продержался тоже заснув…
А за окном наступила полная тишина, гроза закончилась, уступив место ночной безмятежности…

***
Наташа проснулась и растерянно не могла понять, где она? Незнакомая комната, она в каком то халате и… О Боже! Рядом спал, крепко обнимая её, мужчина… Его рука по хозяйски обхватила грудь девушки, прижимая своим весом…
Она узнала его, это был барон Владимир Корф! В тот же миг в памяти всплыли все события вчерашней ночи…
Господи!!! Наташе захотелось умереть или провалиться сквозь землю от стыда… Она провела всю ночь с ним! Правда ничего не случилось… Но ведь могло! Она застонала вспомнив как он распахивал её халат и любовался обнажённым телом, которое не видел ещё ни один мужчина… Кроме него…
Девушка вспомнила, какими глазами смотрел барон на неё… А она… Как же она себя вела… Как последняя шлюха, фактически предлагая ему себя и если бы в последний момент он не остановился…
«Да Наташенька, скажи спасибо Корфу, что ты всё ещё девушка…», - с ужасом подумала она, заливаясь мучительным румянцем…
Что же теперь он будет о ней думать??? Как смотреть ему в глаза…
Княжна попыталась немного приподнять его руку, чтоб выскользнуть из объятий, но у неё ничего не получилось… А спящий Владимир зашевелился и похоже начал просыпаться… Она тут же снова притворилась спящей, придя в ужас от мысли, что ей придётся встретится с ним взглядом…
Владимир действительно проснулся, но в отличие от девушки прекрасно помнил вчерашнюю ночь до мельчайших деталей… Он взглянул на лежащую в его руках красавицу и невольно улыбнулся, она явно уже проснулась, но не хочет чтоб он об этом знал…
Да, он её вполне понимал, ему тоже было чего стыдиться, а каково же тогда ей!? Хорошо ещё они не совершили главной ошибки, хотя, честно говоря, были в шаге от этого…
Корф осторожно выпустил её из объятий, поморщившись, всё тело затекло от неудобной позы… Затем встал и вышел, оглянувшись когда закрывал дверь… Ему показалось, что девушка следит за ним из под опущенных век… Он невольно улыбнулся, всё равно ей придётся встретиться сегодня с ним… Нужно будет подготовиться к этой встрече, ему тоже есть что ей сказать…».

***
Наташа сидела на постели, всё не решаясь спуститься вниз… Да, встретиться с Владимиром, после этой ночи будет та ещё пытка… Если было бы можно, она просто сбежала из этого дома, но увы… В мужском халате вряд ли это было возможно, а где находиться её одежда она не знала…
Так что придётся встретиться с хозяином этого дома и раз и навсегда решить всё…
«Ну же давай, натворила вчера дел, теперь отвечай!», - одёрнула она себя, набираясь смелости…
Княжна встала, получше запахнув халат и затянув поясок…
«Наташенька, ты зря стараешься, он уже ВСЁ видел…», - мелькнула предательская мысль, заставившая её густо покраснеть…
В гостиную Наташа спускалась как на Голгофу, отчаянно, до дрожи в коленках труся, однако по её лицу этого не было видно…
Владимир сидел за накрытым столом и явно дожидался её, барон был в своём излюбленном сером костюме, так гармонирующим с его глазами, делающим его поистине неотразимым. Девушка тут же постаралась отогнать крамольные мысли и сосредоточиться на столе уставленными блюдами, от вида которых у неё потекли слюнки, все-таки со вчерашнего дня она здорово проголодалась…
Корф увидев Натали, галантно поднялся и проводил её к столу, так, словно ничего не случилось…
«Наверное, он тоже хочет всё забыть…», - с облегчением подумала она. Но княжна слишком плохо знала барона…
- Как Вам спалось Наталь Санна!? – участливо поинтересовался Владимир, - А вот мне, признаюсь, паршиво… Вы мне всю руку отлежали…
Она задохнулась от неожиданности, не зная, что сказать…


[показать]

А её мучитель безжалостно продолжил:
- Я не стал Вас будить, Вы так крепко спали, или делали вид, что спите, - ухмыльнулся он, - К тому же по утрам, просыпаясь в постели с женщиной я обычно бужу её поцелуем… Но, боюсь, в нашем случае это было бы через чур… Хотя… если бы мы вчера довели начатое до конца… - он мечтательно закатил глаза, предаваясь сладким воспоминаниям…
Наташе кусок не лез в горло, она уткнулась в тарелку, мечтая провалиться сквозь землю… Какая же она дура! Неужели не знала, что понятие такта и барон Корф, вещи совершенно не совместимые!?
Владимир злорадно наблюдал за растерянной девушкой, не посмев отказать себе в удовольствии отомстить ей за все её насмешки и полное равнодушие к нему… Но кажется он перегибал палку, бедняжка вот вот заплачет… барон почувствовал укол совести…
- Наташа, что Вы вчера пили!? – осведомился он совсем другим тоном…
- Шампанское… - выдавила она из себя…
- И много? – поинтересовался Владимир, как ни в чём не бывало, передавая ей свежие булочки…
- Девять или десять бокалов… - попыталась она вспомнить…
- Сколько!? – удивился барон, - Главное, чтоб это не превратилось у Вас в привычку… Кстати, Наталь Санна, у Вас голова не болит?
- Нет!!! – отрезала она, всё ещё не смея поднять на него глаза…
- Это хорошо! Да, тогда это всё объясняет, например, Ваше поведение… - задумчиво произнёс он, специально давая Наташе повод свалить всё на выпитое…
- Да, конечно! – радостно подхватила она милостиво предоставленную ей возможность, с достоинством выйти из затруднительного положения…
- А по Вам и не сказать было, - снова принялся за неё Корф, - Кстати, на этом халате, что сейчас на Вас, ещё хоть одна пуговица осталась, или я все вчера оторвал!?
Наташа ахнула, до последнего надеясь, что этой темы он всё таки не коснется…
- Вы ешьте, ешьте, Наталь Санна, - хладнокровно посоветовал ей Владимир, отхлёбывая бренди, - Да, может Вам чего покрепче чая налить… - спохватился он.
- Это Вам, я смотрю, с утра требуется бренди! Не удивительно, после ночных забав… - внезапно вскинулась она, ухмылка на его лице взбесила её, что ж, теперь она будет играть по его правилам…
- В которых Вы сами принимали живейшее участие! – не остался он в долгу…
Княжна фыркнула, неожиданно полностью успокоившись… Разговор который она раньше сочла бы верхом неприличия, вдруг стал её забавлять… В самом деле, о каких приличиях может идти речь, если она завтракает с мужчиной в его халате, одетом на голое тело, в объятиях которого она провела всю ночь, и едва не стала его любовницей? Весь юмор сложившейся ситуации дошёл до неё, и она невольно рассмеялась…


[показать]

Владимир изумлённо посмотрел на Наташу, явно опасаясь за её рассудок…
- Наташа с вами всё в порядке? – обеспокоено спросил он…
- Осталось ещё две… - ответила она…
- Чего две!? – он уже всерьёз начал волноваться за неё.
- Осталось ещё две пуговицы на халате, помните, Вы меня об этом спрашивали!? – спокойно пояснила она и протянула ему бокал, - Налейте мне вина…
Владимир довольно усмехнулся и исполнил её просьбу, всё шло так, как он и задумывал…
- Да, - протянул он, - Жалко халат, из Индии привёз, но, честно говоря, меня в тот момент гораздо больше заботило то, что под ним, чем он сам… - невозмутимо произнёс он…
Этого она не выдержала, смутившись, как девчонка и закрыв пунцовое лицо руками…
- Зачем Вы так… - прошептала она…
- Натали! А что здесь такого!? Вы далеко не первая женщина, которую я видел обнажённой, и дай Бог не последняя! Кроме того, Вам не чего стыдиться, - он широко улыбнулся, - К Вам Создатель был воистину щедр!
Девушка, прекрасно поняв скрытый смысл последних слов, снова взвилась…
- Надеюсь, Вы всё хорошо рассмотрели!? – с сарказмом спросила она.
- Нет, к сожалению, свеча стояла слишком далеко! – сокрушённо покачал головой барон, протягивая ей бокал с вином.
- Представляю, как Вы жалеете, что не смогли сделать меня своей любовницей! – Наташа решила, во что бы ни стало, не уступать ему, для неё это стало делом принципа…
Куда вдруг исчезла скромная послушная девочка? Она сама себя не узнавала… Наверное разговаривая вот так с Корфом, другой быть нельзя…
- Ну, скорее не захотел Наталь Санна… Рано мне ещё связывать себя узами брака! – пожаловался он ей.
- Не волнуйтесь! Я бы от Вас этого не потребовала! – успокоила его Натали.
- Я бы сам этого от себя потребовал… Как честный человек! – с пафосом объявил он.
- Вы, честный человек!? – сделала большие глаза девушка…
- Да, представьте себе! Да и с Мишелем стреляться мне, честно говоря, не охота, стрелок то он никудышный…
- Как же всё хорошо для Вас обернулось! – съязвила княжна.
- Ага! Иначе пришлось бы на Вас жениться… А зачем мне такая заноза в задницу!? – прямо заявил он, развалившись на стуле.


[показать]

Наташе показалось она ослышалась… Такие слова в приличном обществе не услышишь, но ведь барона Корфа к приличному обществу никак не отнесёшь… Поэтому она весело рассмеялась запрокинув голову…
Владимиру показалось, что он слышит серебряный колокольчик… Он невольно залюбовался девушкой…
Княжна прекратила смеяться и внимательно посмотрела на Владимира. Неожиданно до неё начал доходить весь смысл разыгрываемого им спектакля… Ну конечно! Как же она сразу не сообразила! Он же специально её провоцирует… Выводит из себя… Чтоб не дать ей начать себя жалеть, замкнуться в коконе стыда и боли… Он снова возвращал её к жизни, своими пусть несколько жестокими, но очень эффективными методами… Наташа почувствовала, что теперь, когда она всё поняла, её душу переполняет благодарность к нему…
- Спасибо Вам Владимир! – неожиданно услышал он её нежный голос переполненный признательностью…
- За что? – не понял он.
- За всё! Только не надо делать вид, что Вы не понимаете! – Наташа нахмурилась…
Барон понял, что разоблачён, впрочем, он и раньше восхищался блестящим умом сестры Мишеля, но быстро же она его раскусила! Молодец девочка…
- Я рад, что с Вами теперь всё в порядке! – серьёзно ответил он.
- Да… Благодаря Вам… Я даже представить боюсь, что бы со мной было, если бы не Вы… - задумчиво произнесла она.
- Наташа, не надо! Не вспоминайте… Если хотите, давайте сделаем вид, что этой ночи просто не было… И в наших отношениях всё останется по старому… - предложил он.
Она покачала головкой:
- Спасибо Владимир… Но я ни хочу ничего забывать… ни ИХ, - в её голосе появились стальные нотки и он понял кого она имеет ввиду, - Ни Вас… - тихо добавила она, одарив его таким взглядом, от которого у него сладко сжалось сердце…
- Возможно, Вам нужно уйти из фрейлин её Величества? – спросил он, - Вы слишком добры и беспорочны для этого…
- Нет! – твёрдо решила она, - Я останусь! Я смогу! И… - она снова взглянула на него своими прекрасными глазами, - Вы поможете мне!? Станете моим другом? Научите меня всему…
- Что Вы имеете в виду? – переспросил он.
- Быть таким как Вы, смелым, гордым, холодным и ироничным, абсолютно равнодушным к чужому мнению… А знаете, я теперь понимаю, почему Вас так прозвали – Люцифер! Вы действительно ангел… Но падший и порочный… - она прищурившись внимательно рассматривала его, словно видела в первый раз…
- Наталь Санна! Я польщён! – он рассмеялся…
- Не обольщайтесь! Так Вы не ответили на мой вопрос, Владимир, вы научите меня? – она ожидала ответа…
Владимир заколебался, она даже не представляет, что её ждёт…
- Да, если Вы так хотите Наташа… Но предупреждаю Вас, это очень жестокая игра, Вам придётся перестать быть самой собой, научиться носить маску, которая станет Вашей второй натурой… Вы справитесь!? – предупредил он её…
- Да, справлюсь… Вы увидите Владимир, я хорошая ученица… - решительно произнесла девушка.
- Ладно! Тогда сегодня попрощайтесь с Наташей Репниной и поздоровайтесь с Натали… - он поднял бокал, и они чокнулись…
- Владимир, - спросила она, осушив бокал с вином, - Почему Вы всегда хотите казаться гораздо хуже, чем есть на самом деле!? – спросила она задумчиво …
- Думаю, Ваша одежда уже высохла, пойду, узнаю, когда Вы сможете переодеться… - он поднялся и вышел, оставив её вопрос без ответа, впрочем, она на него и не рассчитывала…
Наташа с улыбкой смотрела ему в след, вчера, сам того не желая он перестал играть свою заученную роль, позволив другому человеку увидеть его в истинном свете, заглянуть в душу… И то, что там увидала княжна Репнина, покорило её…
Да! Как бы Владимир Корф теперь не пытался доказать обратное, но для неё он всегда останется тем великодушным и благородным человеком, каким она узнала его вчера…


[показать]

«Я теперь знаю какой Вы на самом деле, и Вам меня не переубедить… Значит, мы будем друзьями… Хотя… Кто знает, возможно и не только друзьями…», - подумала она и на душе у девушки впервые, после всех пережитых ужасов, произошедших с ней, стало легко и светло…».

Гроза гремела всё ближе и ближе, пронзительные порывы ветра пронизывали лёгкое платье девушки насквозь, но она словно не замечала этого…
Да, Владимир сдержал своё слово и обучил её. Она научилась лицемерить и скрывать свои собственные чувства, различать малейшую ложь и разрушать паутину интриг… Княжна стала безупречной светской львицей…
Так появилась холодная и неприступная красавица Натали… А честная и искренняя Наташа осталась только для самых дорогих и близких людей: родителей, брата и… Владимира!
Потом она с ужасом узнала, что Корф застрелил на дуэли князя Тучанского… Михаил, бывший секундантом Владимира, был до глубины души возмущён другом, его хладнокровной жестокостью… Причина дуэли была сокрыта мраком для всех, кроме неё…
Приговор был суров: поручик Корф отправился в действующую армию на Кавказ… Воевать…
А она осталась при дворе… Ни кто не мог добиться её благосклонности… Все думали, что неприступная гордячка Наталья Репнина не способна никого любить… Но они ошибались…
Корф несколько раз приезжал в отпуск из армии, и они виделись на балах, разговаривали лениво и равнодушно, как мало знакомые люди, изредка танцевали…


[показать]

А потом встречались наедине, тайком… Наташа улыбнулась, никто бы и не поверил каким нежным и ласковым может быть Владимир…
Время шло… Их отношения начались как дружеские, но постепенно стали перерастать в нечто большее…
Он дарил ей маленькие подарки, а иногда и просто букет цветов, с приколотой запиской с изысканными стихами. Они гулями вдали от любопытных глаз, наслаждаясь этими изумительными моментами близости… Иногда целовались, но их нежные поцелуи не шли ни в какое сравнение с теми поцелуями в спальне…
Гроза достигла дворца, и на террасу упали первые тяжёлые капли дождя. Девушка вздохнула и нехотя направилась обратно в бальную залу. Часы в коридоре, мимо которых она проходила, неожиданно пробили полночь. Натали вздрогнула, и снова почувствовала необъяснимое волнение … Несомненно, что-то должно было случиться, с кем то, кто был ей дорог…
«Успокойся, подруга, это же просто гроза… Завтра утром ты съездишь домой и всё выяснишь у Миши...», - думала она, обходя танцующие пары…

Глава № 28

А гроза бушевала над городом, озаряя его вспышками молний и безжалостно хлеща плетьми ливня безлюдные улицы и площади…
В ярко освещённом Зимнем дворце, среди веселья и шума императорского бала, лишь одна красавица оставалась совершенно равнодушной, снедаемая безотчётной тревогой…
В роскошном особняке Репниных метался как загнанный зверь, обуреваемый противоречивыми чувствами молодой князь… Всё больше понимая, что может совершить самую страшную ошибку в своей жизни…
А в уснувшем поместье под Петербургом, в маленькой комнатке, освещённой слабым пламенем свечи, истово молилась, стоя на коленях, хрупкая прелестная девушка… Моля Богородицу сохранить и защитить любимого человека…
И лишь тот, кто был причиной всему этому, спокойно почивал глубоким сном праведника, совершенно не беспокоясь, что быть может уже завтра, покинет этот мир и предстанет перед Господом со всеми своими грехами…

***
Княжна Репнина торопливо шла пустынными переходами ещё сонного дворца, она единственная из всех фрейлин Императрицы не любила с утра понежиться в постели, кроме того, девушка цинично усмехнулась, многие из них проснутся после вчерашнего бала не в своих постелях…
Она твёрдо решила съездить домой, что-то не давало ей покоя, какая то смутная тревога, тем более окрепшая, после разговора с Александром… Не смотря на обычную лёгкую беседу, девушка уловила в его голосе какую то новую интонацию, кроме того от неё не укрылось, что наследник всячески пытался увильнуть от расспросов о Михаиле, на обычного искреннего Александра это было совсем не похоже…
И уже садясь в карету, она вспомнила взгляд брата, когда они встретились днём, в нём было столько осуждения и разочарования…
Особняк Репниных встретил Наташу непривычной тишиной, что ещё больше обеспокоило княжну, обычно Миша в это время был уже на ногах… Она проверила комнату брата, но там тоже его не оказалось… Надо бы расспросить прислугу, куда отправился князь, думая так, девушка поднялась к себе в комнату…
Там она небрежно сбросила с плеч накидку и подошла к окну, пытаясь успокоиться…
«Ну что ты так дёргаешься, Михаил просто пошёл прогуляться, а может, остался вчера у кого-нибудь из своих друзей… или ночевал в объятиях какой то красотки…», - уговаривала она себя…
Неожиданно её внимание привлекли клочки бумаги, разбросанные вокруг столика… Странно, когда она уезжала их здесь не было… Она подошла и подняла один из них, внимательно вглядываясь в то, что там было написано… Девушка вздрогнула, узнав такой знакомый подчерк… Не может быть… Это… это… Письмо Владимира! Она опустилась на колени, собирая обрывки и расправляя их… Да сомнений быть не могло, это было его письмо, она знала наизусть каждую его строчку…
Наташа почувствовала, как её сердце начинает сжимать ледяной рукой страх… Боже!!! Неужели… Нет!!! Только не это… Если письмо каким то образом попало в руки к Михаилу, то он мог всё неправильно истолковать… И тогда…
Княжна вскочила на ноги и сжала виски руками, стараясь унять охватившую её дрожь…
«А ну успокойся! Тебе нужно всё точно выяснить…», - приказала она себе.
Наташа бросилась вниз и нашла слугу:
- Иван, где Михаил Александрович? – обеспокоено спросила она.
- Не могу знать, барыня, он с утра с каким то господином уехал, аккурат перед вашим возвращением… - ответил тот.
- А вчера он куда-нибудь ездил, после того как я уехала?
- Да! – обрадовался тот, вспомнив, - Как только Вы, значит, уехали, барин наверх поднялись, а потом чуть ли не бегом спустились… - он замолчал, собираясь с мыслями:
- Глаза горят, сам не в себе, «Прикажи мне, Иван, коня срочно подать!», а сам то места себе не находит, никогда его таки не видел… - он остановился…
- А дальше!? Ну же… - нетерпеливо потребовала Наташа.
- И уехал, значит… Долго его не было… - Иван задумался, - С полдня наверное… А вернулся весь в пыли, дорога видать была не близкая, и буквально кипит, я было сунулся спросить, что к ужину подавать, так он меня почти из комнаты выкинул… - пожаловался старый слуга своей хозяйке…
- А потом!? И куда он мог ездить, Иван? – торопила его она.
- Не знаю, Наталья Александровна, но думаю, может к Корфам? Когда барин приехал он всё что то про Корфа себе под нос бурчал… Я уж грешным делом беспокоиться начал… Ведь почитай, с младых лет его знаю, а таким как вчера ещё не видел… - и он снова замолчал…
- Иван! Ну, продолжай! Что дальше было… - девушка нетерпеливо топнула ножкой…
- Так вот, барыня, потом он Тришку с запиской отправил, к его сиятельству графу Шереметьеву… А спустя некоторое время и сам граф пожаловал… И они в гостиной долго о чём то разговаривали… А потом граф уехал, а Михаил Александрович, взял свои пистолеты и пошёл на задний двор…
- Он что!? Взял пистолеты??? – она буквально задохнулась от ужаса.
- Да и долго там стрелял… А когда вернулся, опять граф Шереметьев приехал, но уже не один, а с его светлостью князем Меньшиковым и снова они в гостиной долго спорили… и так громко… - слуга замялся, нерешительно глядя на княжну…
- Иван, говори! Я же с ума схожу… - жалобно попросила она.
- Только не думайте Наталья Александровна, что я подслушивал… Я просто в соседней комнате порядок наводил… А господа так громко разговаривали… То есть, просто кричали… И барина всякими словами нехорошими называли, вот уж не думал, что благородные так говорить могут…
- Да что они говорили то!!! – не выдержала Наташа…
- Так они барина от чего то отговаривали, а он им всё о каком то долге чести твердил… Ругались они сильно… А потом уехали… И больше я ничего не слышал… - закончил он.
- И всё!? Может ещё, что было!? Вспомни! – она умоляюще смотрела на него…
- Нет, Наталья Александровна, всё… Потом барин у себя в комнате заперся и там до поздней ночи просидел… Даже не поужинал… А утром с графом Шереметьевым уехал…
- Иван, а барон Корф не приезжал!? – уцепилась она за последнюю надежду…
- Нет, барыня, Владимира Ивановича не было, но я точно слышал, что князь Меньшиков к нему собирался ехать… Они, когда уходили, об этом с графом говорили, дескать, надо Корфу сообщить, что его условия и время приняты… - он обеспокоено взглянул на бледную Наташу, - Наталья Александровна, ох чувствую, недоброе господа задумали…
- О Боже!!! – девушка закрыла лицо руками…
«Письмо… Пистолеты… Долг чести… Условия и время… Михаил и Александр, не глядящие ей в глаза… Господи... Неужели…», - ужас обуял её, страшная мысль пронеслась в голове, превращаясь в уверенность… Наташа похолодела не смея даже произнести ужасающее слово… Дуэль… Два самых дорогих для неё человека будут драться на дуэли!!! Из-за неё…
Княжна застыла, не могла даже пошевелиться, ноги словно приросли к полу, а горло перехватил спазм не давая вздохнуть… Холод страха парализовал её…


[показать]

Глупцы!!! Какие же они глупцы!!! Михаил… как он посмел… как мог подумать, что они с Владимиром… А Владимир!? Неужели он то не смог остановить это безумие… Нет… она не вынесет, не переживёт, если хоть с одним из них что-нибудь случиться…
Девушка застонала… Нужно что-то делать… Нельзя стоять столбом… Нужно бежать… остановить их… Иначе…
Нечеловеческим усилием воли Наташа стряхнула сковывающий её ужас, загнала подальше все страшные мысли… Потом… Всё потом… А сейчас нужно их остановить… Пока не поздно… Любой ценой…
Да, но где сейчас их найти!? Мелькнула мысль броситься к Владимиру, но раз Михаил уже уехал, то и Владимира нет смысла искать… Ах, если бы она только знала где они будут стреляться…
Но она не знает… И вдруг её озарило… Конечно! Уж этот то человек должен знать всё… и он ей поможет…
Наташа кинулась к выходу…
- Наталья Александровна! – крикнул ей в след изумлённый слуга, но поздно… хлопнула входная дверь, а ещё через мгновения послышался шум отъезжающей кареты…