Сплю ли я или реальность стала сном?! В эльфийскую ли ночь погрузился мой дух или это только грезы, навеянные бесплотными образами?! Нити лунного света, протянутые в пространстве сада, придавали ему сходство с древним храмом, своды которого терялись где-то очень высоко. Белые переливающиеся одежды мелькнули за деревьями. Эльфийка манила меня за собой. Послушный ее воле, я пошел вперед, завороженный лунным светом эльфийской ночи.
Место, куда она привела меня, постоянно укрываясь за деревьями, было еще больше залито светом огромной белой луны, которая тяжело повисла прямо над головой статуи посередине фонтана. В восхищении я рассматривал изящную скульптуру, изображавшую полулежащую молодую женщину с лицом, обращенным к небу и руками, поднятыми к груди. Казалось, что она защищается от неведомой опасности, которая совсем близко или уже поразила ее. Об этом ясно говорила поза женщины, будто окаменевшей в момент падения от смертельного удара. Ее тонкий профиль, показавшийся мне очень знакомым, выражал глубочайшую скорбь, а из глаз текли водяные струи, стекавшие в чашу фонтана.
Шорох одежд привлек мое внимание. Девушка, в молчании бродившая рядом, приостановилась и прикоснулась к скульптуре, которая находилась прямо напротив фонтана. Нежно она на несколько секунд прижалась щекой к холодному камню и вновь скрылась за деревьями. Здесь была представлена целая композиция – женщину, в эльфийских одеждах, поддерживал ангел. Опущенные крылья, голова, склоненная над умирающей - все выражало его невыразимое отчаянье.
Что это? Сад смерти? Я огляделся. Так и есть. Еще две фигуры стояли на другой стороне от фонтана. Две гордые и прямые мужские фигуры, чьи головы украшали королевские венцы, скрестили короткие тонкие мечи. Талант скульптора позволил полностью выразить момент схватки, когда напряжен каждый мускул и все чувства обострены.
Моя провожатая вернулась. Стремясь к ней, я подошел к фонтану с другой стороны. Луна, немного поменявшая свое местоположение, ярко освещала основание плачущей статуи, обрисовав то, что ранее я принимал за бесформенное подножие. В ногах женщины, лицом вниз, лежал молодой воин с кинжалом в одной руке, а другую, свободную, вытянув вперед. Он умер, положив не по-эльфийски коротко стриженую голову на вытянутую руку. Казалось, что он просто спит и вот-вот поднимется, вновь взявшись за оружие.
Рядом раздался плеск. Эльфийка горстями черпала воду из фонтана. Серебряные капли текли между ее пальцев обратно, издавая тонкий журчащий звук. Я осторожно коснулся пальцами водной поверхности, которая вдруг сделалась темной и густой. Подняв глаза на девушку, я с ужасом увидел, как красные струи стекают по ее тонким белым рукам. Ее же лицо оставалось спокойным, немного печальным и улыбка спорила своим светом с лунными бликами.
- Кровь Мириэль поможет тебе, - успокаивающее прозвучал ее голос. – Из этой крови родится Свет.
Она начала таять, растворяясь в лунном свете. Видение исчезло, и я вновь посмотрел на воду фонтана, которая оставалась темной от крови. В этой черноте расплывалось мое отражение, постепенно приобретая четкие формы, оно стало объемным и каким-то чужим. Темная голова поднималась из чаши навстречу мне, вверх, все неотвратимо ближе, ближе….
- Макс! Макс, вставай!
Я резко вскочил на постели, оказавшись в комнате, залитой косыми красноватыми лучами утреннего солнца. Все вновь оказалось сном, только сном.
- Давай, давай! – подгонял Че. – Пора собираться. Сейчас завтрак, и в путь. Энгвар ждет тебя.
Я потянулся. Впервые за последние дни мы спали в нормальных кроватях, к тому же очень удобных и мягких. И почему мне опять снились кошмары?!
- Где моя одежда? – я удивленно шарил руками рядом с постелью, - Здесь же оставлял.
Звеньевой засмеялся.
- Это тебе у эльфов надо спросить. Утром какая-то женщина с мальчиком принесла полный комплект одежды и вооружения для эльфийского воина. Мы глазом моргнуть не успели, как мальчишка твои вещи похватал и убежал. А бегают они, надо сказать, марафонец позавидует.
- И где то, что они принесли?
- Вон, возле окна лежит. Одевайся и приходи.
Он ушел, а мне предстояла сложная процедура – разобраться, что и как одевать. Особенно мне понравилась длинная, почти до колен, рубаха серебряно-лунного оттенка, с витыми застежками и стоячим воротничком - оказалось, что этот цвет мне очень к лицу. Правда, расширяющиеся к кисти рукава, показались мне не очень удобными. К рубахе полагались узкие брюки примерно такого же оттенка, может, чуть темнее. В такой одежде у меня сразу сделался торжественно - праздничный вид. Вчера я уже видел, как местные мужчины ходили, одетые так же. Сверху полагалось надеть походную одежду из грубой и темной ткани. Удивительно, но я быстро разобрался во всех застежках и завязках, а их было не мало; мельком взглянул на кинжал, который составлял все мое вооружение, засунул его в небольшие ножны, соединенные с внутренней стороной голенища шнурованных высоких сапог из мягкой кожи и отправился в общую залу.
Наша команда собралась за столом и с аппетитом завтракала, а Энгвар опять сидел на длинной скамье, будто так и провел ночь. Только теперь он аккуратно складывал стрелы в изящный коричнево-зеленый колчан, схожий своим цветом с одеждой молодого воина, да и моей тоже.
- Доброе утро, - поприветствовал я присутствующих.
- Доброе…., - рыжий Антон поперхнулся. – Вот это да!
- Ничего костюмчик, - добавил Миха. – Ты, наверное, единственный из нас кто соответствует эльфийским размерам. Узкая кость.
- Я чувствую себя участником съезда толкиенистов.
Энгвар отложил очередную стрелу и внимательно посмотрел на меня, оценивающим взглядом.
- Мара. Хорошо.
Улыбнувшись ему, я сел за стол.
- Мы тут тебе оставили поесть, - посмеивался Че, - немного. Правда, кое-кто покушался на твою долю, - он выразительно посмотрел на Серегу, который сразу же покраснел.
- Мне хватит. Я с детства мало ем.
- Святым духом питаешься?
Вопрос Сергея прозвучал совсем не в шутливом тоне. Он как всегда хотел поругаться со мной. У меня не было настроения отвечать ему. Кроме того, я уже закончил свой скромный завтрак и, повернувшись к эльфу, спросил.
- В путь?
Он поднялся, закинул колчан за спину, затем небольшой мешок туда же, второй мешок, лежавший на скамье воин отдал мне.
- Еда.
Мне достался немногословный спутник. Прихватив лук, молодой воин вышел на улицу. Я за ним. Все остальные следом за мной. Такой странной группой мы и проследовали к главной башне, где собрались все жители поселения, во главе с Королем Эльфов. Величественно подняв правую руку, призывая слушать, Ильфирион заговорил, а один из близнецов пристроился позади меня и переводил, борясь за сохранение смысла эльфийской речи.
- Перворожденные! Один из вас уходит в дальний путь, чтобы помочь человеку добыть знание о Нелдэрола в Святых Землях, где живут валары. Это трудный путь, и если человек не вернется из похода, следующий пойдет по его пути.
- Что-то новое в нашем договоре, - раздался сзади голос Че. – Посмотрим, что он скажет дальше.
- Ты не все перевел, - шепнул я близнецу. - Что значит Нелдэлора?
- Я не знаю такого слова. Дай подумать,… Наверное, производное от слова обозначающего число «три», судя по окончанию это прилагательное или причастие.
- Тройной. Глупость какая-то….
Старый эльф продолжал.
- Энгвар храбрый и ловкий воин, но и он может не вернуться к тем, кто так любит его. Воздадим же путникам почести, которых они заслуживают. Да хранит их Эру – Создатель Всего Живого, а человеческий Хонсу-Ат-Каалайя ведет по извилистому пути истины. Все знают, как важно для нас это знание. Оно должно помочь сохранить наш род. За него была пролита кровь Высоких Эльфов и кровь Светлых Вала; кровь, текущая в жилах последней из рода - моей правнучки Элианы.
Прекрасная эльфийка, посещавшая мой сон, вышла вперед. Эльфийские воины выстроились в две шеренги по обе стороны от дороги. Многоголосие прощальной песни накрыло город. Принцесса Элиана с темным свертком материи подошла к нам, склонившись в торжественном поклоне.
- Прими этот дар, Арквапоклион.
Я вопросительно покосился на близнеца.
- Она назвала тебя «виденный во сне», - перевел тот странное слово.
Развернув материю, я увидел, что это плащ с серебряной застежкой, внутри которого оказался завернут длинный тонкий меч с причудливой рукоятью, украшенной растительным орнаментом.
- «Таящий свет» поможет тебе в сражении, - улыбнулась девушка. – А плащ защитит от холода, - она посмотрела на Энгвара, - Оберегай его, как своего брата, воин. Пусть Арквапоклион станет тебе другом, с которым ты возвратишься домой.
Элиана вновь обратилась ко мне.
- Возьми же и это, - она сняла с шеи медальон в форме листа с неизвестного мне дерева, - помни, что и тебя ждут здесь.
Ее тонкие белые руки оказались совсем близко от моего лица. Принцесса эльфов сама надела талисман мне на шею и, легким прощальным поцелуем коснувшись лба, скрылась в башне. Но я успел заметить, каким острым взглядом пронзила она Ильфириона. В ее взгляде не было ненависти, только несогласие и сожаление.
Ребята из нашей команды прощались со мной – Антон, близнецы, даже Сергей сдержано махнул. Че дружески положил руку на плечо.
- Мы еще плохо знаем друг друга, но ты мне нравишься. Ты стал нам верным товарищем. Возвращайся, удачи тебе.
Строй эльфов в полном вооружении проводил нас до леса, начинавшегося сразу на краю поселения. Темной полосой лес выделялся в окружающем пейзаже, словно здесь начинался другой мир. Если в самом городе преобладали кустарники с яркими цветами и лиственные деревья, то лес уверенно можно было назвать хвойным.
Вместе с Энгваром, мягко ступая по ноздреватой подстилке изо мха, мы углубились в сосняк. Эльф шел быстро и молчал. Я никогда не был болтуном, но в моей голове друг на друга громоздились вопросы, поэтому его молчание меня тяготило.
Так прошел час пути, затем еще один. Подаренный Элианой меч при ходьбе постукивал меня по спине. От скуки я принялся рассматривать серебряный листик на цепочке. На обратной стороне я обнаружил буквы или символы, но естественно ничего не понял. Воспоминания об эльфийке приятно волновали. Нет! Мне конечно не на что было рассчитывать. Разве такая девушка обратит внимание на странного парня с, как мне казалось, сомнительной внешностью. И раньше так было – в школе, в институте – я слыл всего лишь молчаливым бледным Призраком, который и двух слов не может связать в разговоре с девушкой. На свете много мужчин среднего роста и с бледной кожей, но они более удачливы в любви. Я был среднестатистическим молодым человеком с точки зрения внешности. Подумаешь, переносица слегка широковата и лицо, напротив, узкое. Единственное, что было во мне странным, кроме характера, с которым я сам боролся с переменным успехом – это волосы. От природы они имели дикий мелированный вид, неровно меняя оттенок от темно-русого до белого в хаотичном порядке. С черными бровями и ресницами это смотрелось более чем оригинально. Необычность состояла и в том, что среди моих близких родственников не было ни одного блондина. Я немного помнил свою маму - очень красивую женщину с густыми волосами оттенка темной меди. По отцовской линии тоже все были шатены и брюнеты.
«Почему она поцеловала меня?!», - мысленно воскликнул я, - «Наверное, у них так принято, на прощание! Или нет. Что если…нет – это глупо. Определенно, поведение Элианы - простая вежливость, и не более того. Эльфы любят церемонии».
Под ногой хрустнула ветка, и это вывело меня из задумчивости. Эльф резко вскинул голову, быстро охватив взглядом лес вокруг нас. И неожиданно побежал вперед за деревья. Секунд пять я даже с некоторым восхищением наблюдал за его легким, изящным бегом. Как лань, Энгвар перескакивал с кочки на кочку, на поваленные сосны, с них опять на землю, на ходу выхватывая стрелу и лук из-за спины. Когда он скрылся, я сообразил, что напрасно, как дурак, смотрел на скачущего эльфа. Вместо этого мне надо было бежать за ним. Теперь же я остался один в незнакомом лесу. Прикинув направление, куда скрылся молодой эльф, я решительно двинулся вперед. В студенческую пору я неплохо бегал, но сейчас со стороны мои телодвижения, наверное, выглядели очень смешно. Вот в поселении эльфов посмеялись бы! В довершении всего, я, подражая спутнику, спрыгнул с бревна, лежащего поперек дороги, и свалился прямо под ноги Энгвару. Он приложил палец к губам.
- От тебя шума, как от ста гномов.
- Ты убежал.
Эльф не ответил. Невысокие сосенки впереди раздвинулись, подергивая хвоей. Энгвар напрягся и направил заряженный лук по направлению звука. Я заметил, что перед этим он встал так, чтобы наилучшим образом закрыть меня от предполагаемой опасности. Раздался короткий звонкий смех, и, подхлестываемые сосенками, на нас вышли два странных создания. Изящные лошадиные ноги, переходящие в лоснящийся темно-коричневый круп, человеческий торс и гордо сидящая голова на широкой шее. Мне хотелось, чтобы меня ущипнули, и посильнее. Но странный сон все продолжался. Два кентавра, мужчина и женщина, держась за руки, с улыбкой смотрели на Энгвара, который тут же опустил оружие.
- Слава Эру! – воскликнул он по-русски. – Это только Барий и Рейя.
- Это мы! – хором весело согласились кентавры. – А что молодой эльф делает в Темном лесу?
- Есть забота.
Кентавр-женщина радостно затрусила вокруг меня.
- Кто это с тобой? Какой хорошенький молодой эльф! Ты с Севера?!
- Он не эльф, - холодно ответил Энгвар. – Он человек.
- Эрион ! – вновь хором вскрикнули они. – Человек! А мы решили, что он эльф. Здесь давно не было человека. Энгвар, какие дела могут быть у тебя и человека?
- Это наше дело, - мягко уклонился тот от ответа.
- Ха! – кентавр пожал плечами, хитро сверкая глазами, - Не хочешь, не говори! Нам и дела нет! Пойдем, Рейя. Не будем тратить время на глупого молодого эльфа и человека, подделывающегося под Высокого Альва.
Обижено они стали удалятся.
- До встречи в удачное время! – крикнул вслед Энгвар. – Пошли!
- Погоди.
Я быстро догнал пару кентавров, так как давно мучился одним вопросом.
- Простите! Вы можете ответить на одни вопрос!?
- Только на один, - сдерживая смех, сказала женщина.
- Откуда вы знаете русский язык?
Они удивленно переглянулись.
- Вы сейчас говорите по-русски, - пояснил я.
- А! – искра понимания загорелась в глазах кентавра. – Это древний всеобщий язык, принесенный Исследователями-людьми. Иначе мы не понимали бы этих заносчивых эльфов, да и других тоже. Это язык Хонсу – человеческого Повелителя Времени. Ат-Хонсу прекрасно говорит на нашем наречии, но народ Силионов давно использует речь Хонсу, из глубокого уважения к нему и его умению в мире и гармонии объединять расы. Когда-то он разрешил спор между двумя правителями Силионов. Ты из одного народа с ним?
- Да, - уверенно ответил я. – Но никогда не видел его.
- Ты много потерял, но, надеюсь, удача улыбнется тебе, и Хонсу подарит часть своего Света и такому маленькому Эриону, как ты.
Помахивая хвостами, странная пара продолжила свой путь, скрывшись за соснами. Солнце быстро клонилось к закату.