Дело происходило в древнем Китае, во времена правления жадного и жестокого императора. При его дворе в почёте была коррупция, а взятки и лесть считались обычным делом.
Монарх жил во дворце, который астрологи заывали центром Вселенной. Он проводил свои дни, считая золото, читая доносы шпионов и наказывая неугодных медленной и мучительной смертью.
Его первому министру, почтенному мандарину, было поручено управлять государством и следить, чтобы исполнялась императорская воля. Но однажды - легенда не указывает причин - министру надоела царящая вокруг коррупция, и он притворился больным, попросив у императора отставки. В Китае было много молодых и жадных до власти людей, метящих на его место.
Выйдя последний раз из дворца, он велел носильщикам нести его паланкин в монастырь недалеко от столицы. Там мандарин планировал провети остаток дней в молитвах и покоянии.
Когда дым и лязг города остался позади, он велел слугам остановиться на краю леса.Выбравшись из занавешенной кабинки, министр велел им вернуться за ним за закате. Он немного постоял, вдыхая сладкий, чистый воздух, затем опустился на землю и стал оплакивать свои грехи.
Немного успокоившись, он стал слушать пения птиц. Он сидел так неподвижно, что пчелы, принимая его за цветочную поляну, ползали по его яркому халату. Повинуясь внутреннему порыву, мандарин вынул кинжал и отрезал кусок шёлка от своей одежды. Он положил его на землю и стал ждать, не обмануться ли пчёлы ещё раз. Яркий кусок ткани поднялся в воздух и затрепетал, как от ветра, но его не было. Мандарин огляделся : кусочек шёлка летал как бы сам по себе. Поражённый, он отрезал ещё кусок, и тот тоже полетел.
Сверкая кинжалом, он принялся отрезать кусок за куском. Скоро поляна запестрела нежными созданиями, которые танцевали, сверкая яркими красками.
Когда, на закате за ним пришли слуги, они нашли своего господина сидящим на земле в разодранном халате. Но по его щекам струились слёзы счастья: он наконец создал нечто красивое и хорошее. Он подарил миру первых бабочек.