- Доброе утро! – Никита вошел в офис, здороваясь с коллегами.

Две женщины лет сорока беседующие друг с другом молча кивнули и продолжили свое занятие. Никита прошел за перегородку, разделяющую комнату на два сектора, и, приблизившись к первому столу, пожал руку сидевшему за ним тучному начальнику.

- Здравствуй, Виталий!

- Здорово, Никита! - начальник на мгновение поднял свои серые с длинными ресницами глаза на своего подчиненного, а потом вновь утонул в своем ноутбуке.

Никита не мог разглядеть, чем именно так увлечен Виталий, потому что экран был повернут в сторону, и никто кроме начальника не мог видеть, что на нем происходит.

Второй стол был не занят, так как являлся рабочим местом самого Никиты.

- Доброе утро, Анна! – сказал Никита девушке сидевшей за третьим столом.

- Привет, Никки, - Аня добродушно улыбнулась.

Она редко говорила и всегда улыбалась, потому никто из окружающих не мог понять, что у нее на уме.

Никита пожал руки Сергею и Владимиру – программистам, а потом вернулся к своему рабочему месту. Поставив рюкзак возле стола, он включил компьютер. Машина скрипнула и начала загружаться. По экрану забегали числа. Никита всегда ходил с рюкзаком, а не с пакетом или дипломатом, как другие. Он был сторонником удобства и практичности. В такую сумку можно было положить и книгу, и собойку, и еще много чего. К тому же он помнил слова Дона Хуана – знаменитого персонажа произведений мистика и мага Карлоса Кастанеды. Шаман южноамериканских индейцев говорил, что при ходьбе руки должны быть свободными, так как являются очень важными энергетическими центрами. Этим изречением Никита оправдывал свою склонность к подобного рода сумкам.

На экране монитора появилось окно для ввода пароля. Никита быстро набрал имя и фамилию Евы. Нажав ввод, он откинулся на спинку стула в молчаливом ожидании… Работать не хотелось. На улице было пасмурно, о подоконник бились редкие капли дождя, издавая печальные звуки. Из приоткрытого окна веяло свежестью. В такие дни Никита любил запереться дома с какой-нибудь толстой, не менее, чем на шестисот страниц, книгой, и провести весь день за чтением, слушая какую-нибудь грустную музыку.

Когда система была загружена, он запустил Outlook для просмотра писем. Внизу экрана что-то замигало – пришло сообщение от Алексея, рабочее место которого находилось за перегородкой.

«Здорово! Поиграть не желаешь?» - прочел Никита и хитро улыбнулся.

Неделю назад он предложил Лёхе – так звали Алексея друзья и приятели – поиграть в шахматы по сети, чтобы внести в работу некоторое разнообразие и разогнать скуку. Почему в шахматы, а не, скажем, в морской бой? Дело в том, что незадолго до этого Никита закончил читать «Фламандскую доску» и был очень увлечен этой загадочной игрой, на основе которой был построен сюжет книги известного испанца Артуро Перес-Реверте.

Приятели скачали с Интернета игру и, установив ее на свои машины, принялись за дело. Никита был не силен в шахматах. Он знал, как может ходить каждая фигура, знал основные правила и все. Практики у него не было никакой. Поэтому когда он увидел, как фигуры Алексея выполняют рокировку, он очень удивился.

- Э, ты же говорил, что не умеешь играть, - сказал он, когда приятели столкнулись в коридоре.

Лёха самодовольно усмехнулся и ответил:

- Разве я умею играть. Было дело, баловался одну другую сотню раз.

- А я вообще ни разу не играл.

- Будешь учиться, - на лице Алексея вновь появилась самодовольная ухмылка.

Раз за разом Лёха умело обыгрывал Никиту, жесткой атакой не оставляя ему никаких шансов на победу. Когда приятели выходили подышать свежим воздухом, и Никита видел ухмыляющееся лицо Алексея, ему становилось не по себе. Не то, чтобы он завидовал. Нет. Просто он никогда не видел своего приятеля таким самоуверенным. К тому же Никита любил выходить победителем из любого соревнования, к которому он прикладывал усилия. «Или победить, или вообще не брать оружия в руки» - таким был его лозунг. В результате он решил пойти на маленькую хитрость. Тайком, скачал с Интернета шахматы для профессионалов, где можно было устанавливать уровень сложности игры, и где компьютер играл настолько умно, что превзойти его было почти невозможно. Когда Лёха просил его поиграть с ним, Никита запускал сразу две игры: одну – для борьбы с приятелем, а вторую – ту, о которой Алексею не было известно. Когда противник делал ход, Никита делал аналогичное действие в другой игре, воспроизводя в игре для профессионалов ту же  ситуацию, что и в игре с приятелем. Далее он смотрел, какую фигуру и куда перемещает компьютер, и поступал точно так же. В итоге получалось, что Алексей играл против компьютера, думая, что сражается с человеком.

Когда Никита победил в первый раз, Алексей сказал:

- Тебе повезло. Я просто не заметил одну из твоих фигур.

Когда Никита выиграл следующую партию, его соперник говорил:

- Блин, сегодня не мой день! Занят. Обложили делами, и поэтому не могу сосредоточиться. Все дело в этом… И только в этом!

Когда же он выиграл в третий, четвертый, а потом и в пятый раз подряд, Лёха вообще отказался комментировать. С тех пор коллега кипел и пыхтел, прилагая максимальные усилия, чтобы обыграть своего приятеля. А Никита после каждой победы довольно улыбался. Когда-нибудь он расскажет Лёхе о своей хитрости, но даже тогда, когда его приятель поймет, что пытался победить компьютер, причем с установленным самым высоким уровнем сложности, даже тогда он будет доволен собой. Доволен тем, что нашел выход и вышел победителем.

«Привет! Поиграем позже. Хорошо? Я пока просмотрю почту» - ответил Никита на Лёхино сообщение.

«Не вопрос» - не замедлил с ответом Алексей.

Писем было как всегда много. Кое-что по работе; большой список оповещений с сайтов, на которых был зарегистрирован Никита. Была также реклама, различные рассылки и прочая чушь. Внезапно, он заметил письмо с пометкой открытка, что незамедлительно привлекло его внимание. Гадая о том, кто же и с чем решил его поздравить в этот ничем не примечательный день, Никита запустил просмотр этого таинственного письма.

Через несколько мгновений его взору предстала черно-белая картинка, на которой был изображен мальчик. Он заразительно смеялся, закрывая глаза пухленькими ручками. Справа от картинки была надпись, состоящая из трех слов, разделенных точкой. Слова были выполнены крупным шрифтом и потому сразу же бросались в глаза.

ПЕЛИКАН. KREUZ. ROSE.

Пеликан? Если бы не это слово, то Никита просто удалил бы непонятную открытку. Но…

Пеликан?

Никита поискал адрес отправителя; интересующая его строка была не заполнена. Значит, неизвестный отправил открытку непосредственно с сайта. Он и сам поступал так не раз, когда хотел подшутить над коллегами по работе, указывая их собственный адрес в строке отправителя. Получалось, что они сами шлют себе открытки.

Никита огляделся. Все заняты своими делами. Начальник поглощен ноутбуком. Владимир куда-то вышел. Сергей разговаривал с Лёхой, о чем свидетельствовали обрывки диалога, доносящиеся из-за перегородки.

«Тьфу!» - выругался в сердцах Никита. Его коллегам ничего не известно о кулоне, который всунул ему тот сумасшедший. Он никому, кроме Евы не рассказывал о нем. Никто из них даже не знает, что он ходил на сатанинскую вечеринку. Нет. Это не может быть шутка коллег. Открытку послал кто-то другой. Кто-то, кому было известно о медном пеликане. Может, Юра? Он знал, что Никита был на той вечеринке. Но тогда, откуда ему известно про кулон? Нет. Что-то к нему это не вяжется. Да и к чему вся эта муть на непонятном языке? Может, это просто случайная открытка, отправленная кем-то с сайта по ошибке? И слово «пеликан» случайно оказалось в тексте сообщения?

Никита почесал затылок.

«Что-то с трудом верится. Не похоже это на ошибку. Так выделить пеликана. Кто-то хотел, чтобы он обратил на этот текст внимание. Но кто? И почему? Что известно этому незнакомцу о том жутком убийстве?

Может, Александр?

Возможно. Тогда зачем это ему? Почему он отправил мне это сообщение? Надо выяснить, что означают два других слова. Так, посмотрим».

Никита сосредоточился.

«Первое: слово «пеликан». Написано по-русски.

Второе: «Kreuz». Язык неизвестен. Значение не ясно.

Третье: «Rose». Язык может быть и английским, и немецким и даже латинским. Значение предположительно – роза.

Причем тут роза? Что за бредовая загадка?

Роза? Роза…

Имя? Цветок? Тогда какое отношение к розе имеет птица пеликан?

Стоп! Нужно выяснить значение слова «Kreuz».

Попробуем для начала найти ответ, используя стандартный электронный переводчик».

Никита загрузил многоязычный словарь ABBYY Lingvo 9.0 и, набрав в строке поиска  «kreuz», начал по порядку проверять все имеющиеся языки.

«Английский – ничего нет. Так и ожидал.

Испанский – ничего.

Итальянский – снова не то.

Немецкий – есть. В яблочко! Так, посмотрим».

Никита нажал ввод, и на экране появилось окно, в котором были представлены все значения этого слова. Крест, бремя, мука, крестец, поясница, круп (лошади).

Никита проверил французский и португальский языки, но там ничего не нашел.

Да-а-а! Неоднозначно. Интуиция подсказывает, что уместней всего значения «мука» и «бремя». Ведь в центре загадки все-таки убийство. Ну, на худой конец – «крест».

Крест? Ясная мысль молнией блеснула в сознании.

KREUZ. ROSE.

«Крест. Роза.

Крест – немецкое слово. Слово роза пишется по-немецки как rose. Значит оба слова предположительно немецкие.

Крест и Роза.

Крест и Роза.

Братство…

Братство Розы и Креста! Точно! Почему у меня сразу не возникла эта ассоциация.

Братство Розы и Креста зародилось на территории средневековой Германии. Основателем братства был легендарный Розенкрейц.

Розенкрейц?

Роза и Крест.

Значит, неизвестный отправитель открытки хотел указать на Братство Розенкрейцеров. Но причем тут пеликан? Эта птица никак сюда не вяжется. Возможно, она является неким символом братства? А, может, я ошибаюсь? Слишком очевидно.

А почему бы и нет!

Слишком очевидно, что бы быть правдой? А, может, ловушка как раз и заключается в том, что правда очевидна и потому сразу же отметается ввиду своей простоты и очевидности? Или неизвестный рассчитывает на то, что я буду думать именно так и выберу то, что кажется очевидным? Как все запутано!

Постой-ка! Я принял за данное, что неизвестный отправитель пытается заманить меня в ловушку. Но почему? Очевидно, что он помогает мне…

Очевидно?

Опять это долбанное «очевидно»!

Помогает? Или подталкивает к какому-то неверному решению?

В любом случае открытка есть. Я могу принимать ее подсказку, могу отвергнуть. Но факт остается фактом. Есть кто-то, кому известно про пеликана и, возможно, про то, что произошло на сатанинской вечеринке. Этот некто помогает мне или же наоборот запутывает. Так.

Но никто не мешает мне посмотреть, к чему приведет использование этих подсказок. Постараюсь быть скептичным и не очень доверять очевидным выводам. А проверить это Братство можно. Думаю, ни к чему плохому это не приведет.

Братство Розы и Креста… Откуда я знаю про него? Не могу припомнить книгу, в которой было подробное описание постулатов и основных символов братства. Вылетело из головы.

Хорошо. Не буду этим морочить себя. Помню, у моего приятеля Вадима была книга оккультиста Мэнли П. Холла.  «Энциклопедическое изложение масонской, герметической, каббалистической и розенкрейцеровской символической философии». Кажется, так она называется. Нужно обязательно поискать там.

Неясным остался еще один момент – картинка. Почему неизвестный отправил мне подсказки, назовем их так, именно с этой открыткой? Почему улыбающийся мальчик? А, может смысл не в этом? Может, картинка была выбрана случайно?»

Никита еще раз просмотрел картинку и не нашел ничего необычного. Странно…

«Ладно. Хватит ломать голову. Подумаю об этом позже, а пока нужно работать».

***

Тишину мрака разрезал злорадный смех.

ОН был доволен собой.

Марионетка заглотила наживку. Игра продолжается…